Мой любимый герцог

Часть 1. Княжна. Глава 1

Лондон,июль 1843 года.

Джеймс Лоуренс Итан, маркиз Лидс зашёл в кабинет отца, готовясь слушать долгую отповедь про своё недостойное поведение. Наверняка тот не забудет упомянуть о недавнем кутеже Джеймса с друзьями, на котором присутствовала знаменитая дива Ковент-гардена. (примечание автора. - самый известный лондонский театр 19 века)

Молодой человек криво усмехнулся. Если бы благочестивый родитель вёл себя хоть немногим лучше, он бы постарался прислушаться! Но ведь каждый знал, что Герцог Хартлесс имеет в свете ужасную репутацию! О его похождениях судачили многие, а вереницы разбитых им сердец продолжали множиться с каждым днём! Прекрасно понимая, какое впечатление производит на слабую половину человечества, его светлость брал от них всё, что те сами желали ему подарить. Ведь герцог был очень красивым мужчиной! Джеймс пока не обладал такой мужественной внешностью и порой завидовал родителю.

Светло-каштановые волосы, бронзовый оттенок кожи, а главное голубые глаза холодно-серебристого цвета... Маркиз был очень похож на отца и в тоже время сильно отличался. Но, наверное, сказывалась разница в их возрасте, как часто думал юноша.

Но несмотря на свою привлекательную внешность, герцог оправдывал свою фамилию! (англ.Heartless - бессердечный)Он был был настолько циничен, что порой Джеймс всерьёз задумывался над тем, имеет ли родитель сердце, или его место занимает бездушный камень.

- Джеймс, - послышался властный голос, в котором прозвучали стальные нотки, - потрудись объяснить, когда ты собираешься взяться за ум?

- Прошу прощения, ваша светлость, чем я провинился перед вами на этот раз? - иронично поинтересовался маркиз, прекрасно зная ответ, - помниться по вашему требованию, я держусь в стороне от девиц на выданье,а так же не заглядываю в Сохо. (примечание автора. - район Лондона, где обитали дешёвые проститутки)

- Зато тебя заметили в обществе madame Флер, - раздраженно произнёс герцог, голубые глаза которого излучали антарктический холод, - неужели не нашлось более подходящей особы, которая смогла бы ответить тебе взаимностью?

- Отец, неужели вы хотите чтобы я перестал оказывать Дезайр знаки внимания только потому, что она уже побывала в вашей постели? - дерзко поинтересовался молодой человек, смерив родителя такими же голубыми, как у того, глазами.

Их отношения нельзя было назвать тёплыми. Маркиз вырос в семье матери, после того как та умерла совсем юной девушкой, давая ему жизнь. Джеймс не часто видел отца, но то, что он слышал о нём в детстве, не прибавило к нему уважения.

- По-моему, ты забываешься, - после долгого молчания произнёс герцог, - но я знаю, что заставит тебя впредь следить за своими словами...

***

Петербург, октябрь 1843 года.

Ирина в очередной раз удивилась тому, как шумный Петербург отличается от её родного уезда. И хотя на дворе ещё стояла середина осени, Град Петров уже охватили неприятные холода и туманы. Летний сад не блистал своим великолепием, но это не огорчало юную барышню! Кутая маленькие ладошки в меховую муфту, она вертела головой в разные стороны, стараясь рассмотреть всё вокруг. Её взору открылся Кофейный домик, построенные менее четверти века назад из полуразрушенного грота, великим архитектором Карлом Росси.

- Renie(примечание автора. - сокращенная форма имени Ирина на французском) ты хочешь свернуть свою хорошенькую головку, сестрёнка? - поинтересовался идущей рядом с девушкой молодой человек,подхватив её под локоток. - Родители мне не простят, если их любимица попадёт под колёса экипажа или врежется в столб. И это за несколько дней до твоего самого первого бала!

- Алекс, перестань! - искренне поверив словам брата, воскликнула Ирина, - ты ведь знаешь, для меня всё ново и я никогда и нигде в нашем уезде не видела такой красоты! Но я не хочу огорчать папеньку с маменькой!

- Боже мой, chere, ты так легковерна, - улыбаясь, промолвил Алексей Фёдорович, смотря в широко распахнувшиеся глаза орехового цвета, - я ведь пошутил!

Князь Болховский души не чаял в младшей сестре, впрочем, как и все кому хоть раз приходилось сталкиваться с юной княжной. Выросшая в деревне , Ирина отличалась кротким нравом и детской непосредственностью. Обладая ангельской внешностью, она привлекала внимание мужчин, сама того не осознавая. Даже в их маленьком уезде Архангельской губернии, папенька получил несколько брачных предложений! И не мудрено! Невысокого роста, тонкая, словно тростинка, с копной тёмных, почти чёрных волос, княжна Болховская считалась завидной невестой!

Но Фёдор Михайлович отказал всем, ведь несмотря на возраст, Ирина ещё была не готова к семейной жизни, часто витая в облаках, мечтая о большой и чистой любви.

- Алёша! - неожиданно позвала его сестра, заставив отвлечься, - смотри к нам навстречу направляется Аннушка вместе со своей матушкой!

Встреча с подругой виделась Ирине большой удачей! Ей не терпелось поделиться с той планами на ближайшее дни, а также о том, что она узнала, подслушивая разговоры прислуги.

- Bonjour, Алексей Фёдорович, Ирина Фёдоровна, - поприветствовала их madame Дерябина, незаметно сжимая ладонь дочери, которая неотрывно поглядывала на князя, - как поживаете?

- Bonjour, милые дамы, - отозвался Алексей, вежливо поклонившись, - благодарю вас, Вера Ивановна, всё слава Богу. Как ваше здоровье?

- Князь, вы сама любезность, - улыбнулась madame Дерябина, - Я чувствую себя прекрасно!

-Ну а вы, Анна Николаевна, как находите Петербург? - поинтересовался Болховский, глядя на смутившуюся девушку.

- Всё так не привычно, - чуть слышно ответила mademoiselle Дерябина, - но мне нравится!

- Не желаете ли присоединиться к нашему променаду?

- С удовольствием, Алексей Фёдорович, - ответила Вера Ивановна, - я слышала, что даже в такую погоду фонтаны не перестают работать? Может отправимся к ним?

Ирина и Анна уже не слушали madame Дерябину, весело щебеча. Княжна хотела рассказать подруге о бале, на который пригласили её семью и о том, кто будет там присутствовать!

Глава 2

Джеймс негодовал. Спустя месяц после памятного разговора молодой человек надеялся, что гнев родителя миновал, но теперь он был вынужден покинуть Лондон! Маркиз проклинал отца, отправившего его в добровольное изгнание! Разумеется, причина была более чем благородна. Он должен был поехать в Варшаву и сопровождать бабушку, вдовствующую герцогиню Хартлесс домой, в Лондон. Но маркиз понимал, что подобным образом герцог всего-навсего избавился от присутствия ненавистного сына, чтобы он впредь не пересекал ему дорогу!

Для Джеймса, привыкшего в частым гулянкам и кутежам, подобное действительно казалось наказанием. Несколько недель пути, и вот он оказался в варварской стране, как маркиз мысленно называл про себя родину своей бабушки-полячки. Мужчины рода Хартлессов не были оригинальными в выборе спутницы жизни. Прадед Джеймса первым нарушил многовековую традицию, взяв в супруги не скромную и покорную английскую леди, а бойкую на язык шотландку, от которой у него родился сын и две дочери. Наследник в итоге влюбился, а потом женился на дочери скромного дворянина из Малороссии. Отец Джеймса всё-таки нарушил эту милую идиллию и был вынужден жениться на его матери, типичной англичанке, соседки по имению. Маркиз не знал всех подробностей, но понимал, что в этом браке не было любви.

Прежде чем отправиться в Варшаву, Джеймс планировал заглянуть в Петербург. И вот тут-то он и решил воплотить в жизнь тщательно продуманный план мести.

« Нет худа без добра» - злорадно думал юноша, - «вы ещё пожалеете о своём поступке, ваша светлость!»

Возможно маркиз был слишком самолюбивым, но он непременно желал насолить отцу, пойти ему наперекор...

После прихода королевы Виктории к власти, русские аристократы приходили в восторг от присутствия высокотитулованых особ из Туманного Альбиона на их балах и вечерах.Виконты, графы, маркизы... Но конечно же желаннее всех были герцоги! Джеймс собирался непременно пустить всем пыль в глаза, и на несколько дней предстать перед высшим светом Петербурга в роли герцога Хартлесса!

Это позволило бы маркизу завоевать симпатию многих знатных девиц, а его светлость настаивал на том, чтобы он держался от благородных барышень как можно дальше!

Джеймс намеренно остановился не в семейном особняке на Фонтанке, принадлежащем герцогине Хартлесс, а в гостинице.

Слухи, которые молодой человек сумел пустить, быстро разлетелись по столице. Многие знатные семейства хотели видеть герцога у себя на приёме, но Джеймс остановил свой выбор на Долгоруких. Княжеский род с многовековой историей... Там должны собраться самые сливки общества! И наверняка самые красивые дебютантки! В отличии от отца, маркиз не владел русским, поэтому был рад, что почти вся петербургская интеллигенция в совершенстве говорила по-французски.

Langue d'amour(фр. - язык любви) ... Юноша намеревался вскружить голову какой-нибудь впечатлительной особе, впервые не чувствуя за собой тень своего родителя.

***

Собираясь на первый бал, Ирина с трудом сдерживала волнение. Будучи очень впечатлительной барышней, она надеялась что сегодня же повстречает своего принца. Хотя...Не слишком уж много было настоящих, титулованых принцев вокруг, поэтому ей подойдёт и герцог! Они влюбятся в друг друга с первого взгляда и будут жить долго и счастливо!

Пока живой ум княжны рисовал романтические картины встречи, её горничная закончила колдовать над её причёской.Тёмные локоны были завиты в тугие кудряшки и стянуты атласной лентой нежно-голубого оттенка. Несколько непокорных прядей продолжали выбиваться из причёски, заставив Ирину свести брови.

- Глаша, может стянуть кудри в пучок? - поинтересовалась княжна, не переставая хмуриться. Она не понимала, как мило выглядит со стороны, что придавало ей особое очарование!

-Барышня, ваша маменька уже вас звать изволили, - виновато произнесла горничная, отходя в сторону.

Услышав, что Надежда Сергеевна её ждёт, девушка поспешно схватила с туалетного столика веер и carnet de bal(фр. - бальная книжка) и поспешила вниз. Погруженная в свои фантазии, Ирина даже не смогла как следует разглядеть свой наряд. Но едва вступив в гостиную и ощутив на себе одобряющий взгляд маменьки, поняла, что всё в порядке. Белоснежное платье из атласа с пышной юбкой-колоколом подчёркивало все её достоинства! Хрупкие плечи были обнажены, открывая взору бархатистую кожу. Осиная талия, изящная грудь... Господь наградил Ирину совершенной красотой, но неискушенная девушка не осознавала, какое впечатление производит на мужчин всех возрастов. Брат, отец и мать наблюдали за ней, не в силах отвести взор.

- Renie, ты выглядишь сногсшибательно, сестрёнка! - придя в себя, первым произнёс Алексей, - нам с папенькой придётся внимательно следить,чтобы настойчивые поклонники не похитили тебя, chere!

Княжна скромно потупила взор, заставив присутствующих обменяться тёплыми взглядами. Болховские были очень дружны и в отличие от большинства дворянских семейств привыкли открыто выражать свои чувства.

- Думаю нам стоит поторопиться, - произнес Фёдор Михайлович,напомнив всем о бале.

К Долгоруким они прибыли с небольшим опозданием, но этикет позволял подобную вольность. Ирина разглядывала всё вокруг, поражаясь богатству хозяев. Мраморный пол сверкал под светом хрустальных люстр, а стены были украшены искусной лепниной, от которой было невозможно отвести глаз. Бальный зал встретил княжну блеском множества свечей и зеркал. И здесь и там слышались голоса таких же юных, как она, девиц, и Ирина быстро почувствовала смущение.

В кругу семьи или с подругой барышня была готова говорить бесконечно, а сейчас... Воспользовавшись тем, что родные удалились вглубь зала, княжна немного задержалась и спряталась за огромной колонной, желая перевести дух. Не зная чем себя занять, mademoiselle Болховская раскрыла веер и принялась разглядывать танцующие пары.

- Mademoiselle vous vous ennuyez? (фр.- мадемуазель скучает) - за её спиной послышался голос заставивший вздрогнуть.

Глава 3

Джеймс наблюдал за растерянной девушкой, дивясь её простодушию. На хорошеньком личике были написаны все эмоции. Очаровать эту особу не составит никакого труда. Она смотрела на него широко распахнувшимися очами, в которых он прочёл восхищение.

- Excuse mon ignorance(фр. - простите мне моё невежество), - наконец заговорила незнакомка, - tu m'as fait peur! (фр. - вы меня напугали) .

Пухлые губы изогнулись в смущенной улыбке, и маркиз с трудом подавил желание коснуться этих соблазнительных уст поцелуем. Девушка была немногим младше, чем он, но Джеймса это не смущало. В свои восемнадцать молодой человек мог очаровать любую женщину в возрасте от восьми до восьмидесяти, не прилагая особых усилий. Его мысли унеслись намного дальше, чем лишь невинный поцелуй, и он уже ясно представлял то, что скрывал изысканный наряд, но понял, что по-прежнему ничего не ответил.

- C'est ma faute, mademoiselle(фр. - это моя вина, мадемуазель) - произнёс маркиз,галантно склонившись к затянутой в кружевную перчатку ладони, тем самым окончательно покоряя девушку, - vous me laissez une dance? (фр. - вы оставите за мной один танец)

Юноша прибег к дерзкой просьбе, прекрасно зная, что нарушает строгие правила света. Чтобы пригласить барышню, он в начале должен быть представлен ей и её близким.

- Oui(фр. - да), - после долгих колебаний сказала незнакомка, а затем, подхватив пышные юбки, поспешила прочь.

Джеймс не стал её удержать. Зачем, если он и так смог заинтересовать красавицу? Вновь лениво оглядывая зал, маркиз стал искать тех дам, кто мог бы дать ему что-то большее, чем невинные взгляды из под опущеных ресниц.

Но глаза невольно выискивали в огромной толпе девушку в белоснежном платье с соблазнительной фигуркой и очами необычного цвета.

Взяв у проходящего мимо лакея бокал шампанского, Джеймс понял, что не чувствовать за спиной тень отца действительно прекрасно! Как жаль, что подобный спектакль недолго продлится, а надеяться, что вскоре что-то изменится, не приходится. Герцог Хартлесс был ещё далёк от того, чтобы покидать этот мир. «Даже слишком далёк» - ехидно подумал юноша. А если отец вновь женится, то ему и вовсе придётся быть начеку. Его светлость уже несколько раз грозился лишить его наследства, и наверняка не последний. Но Джеймс надеялся, что подобное никогда не случится! Тем более у него была поддержка со стороны родственников матери, но полностью лишаться того, что по праву должно принадлежать ему, он не хотел.

Отпив несколько глотков из хрустального фужера, маркиз отправился на поиски своей жертвы. Кто знает, возможно ему действительно удастся добиться от незнакомки намного больше, чем просто восторженные взгляды!

***

Княжна не замечала ничего вокруг, слыша только стук собственного сердца, и лишь немного пришла к себя, когда совсем близко раздался голос брата.

-Renie, куда ты пропала, chere? - спросил Алексей, с тревогой посмотрев на Ирину.

- Алекс, я потерялась в толпе, - виновато произнесла mademoiselle Болховская, - тут так много народу!

- И не все из присутствующих блещят благородством, - напряжённо произнёс молодой человек, - прошу тебя chere, держись поближе ко мне или к родителям.

Княжна кивнула, не найдясь с ответом. Она не хотела огорчать своих близких и надеялась, что ничего страшного из-за её разговора с красивым незнакомцем не произошло.

Князь оглядел зал и поймал дерзкий взгляд какого-то мальчишки, смотрящего на его сестру с плотским вожделением. Алексей не был знаком с юношей, но как и многие в столице слышал о приезде герцога Хартлесса,и вероятно, именно его светлость с такой наглостью ныне пытался разглядеть скромное декольте Ирины.

- Алёша, ты проводишь меня к Аннет, я наконец-то разглядела её вон там, - девушка указала веером в сторону стола с прохладительными напитками, надеясь, что разговор с подругой поможет ей успокоиться.

Князь не стал возражать. Подхватив сестру под руку, он направился к месту, где по-прежнему стояла mademoiselle Дерябина.

-Айрин, я ждала тебя, chere! - воскликнула барышня, как только подруги остались наедине. - Мне нужно кое-что тебе рассказать!

- Мне тоже, Аннушка, - произнесла Ирина, лицо которой залилось ярким румянцем, - кажется я влюбилась! Вот так, с первого взгляда, лишь заглянув в светло-голубые глаза! Всё как в романах, милая!Они не лгут!

Анна удивлённо смотрела на Ирину. Ещё никогда ей не приходилось слышать поток стольких слов от обычно тихой подруги.

- Кто же он, chere? - поинтересовалась mademoiselle Дерябина, боясь, что княжна замолчит на самом интересном месте.

Ирина вновь распахнула веер и, спрятав лицо, едва заметно сделала Анне знак глазами.

- Это он, - одними губами шепнула княжна, - но я даже имени его не знаю!

- Зато я знаю, - довольно сказала Анна, - это Джеймс Оуэн Мэтью герцог Хартлесс.

- Тот самый герцог, о котором судачит весь Петербург? - не веря услышанному, переспросила mademoiselle Болховская.

- Именно, - согласно кивнув, произнесла девушка, - но мне почему-то казалось, что герцог должен быть старше... А он наверняка наш ровесник, Айрин!

- О, Аннет какое значение имеет возраст, когда он самый красивый мужчина в этом зале! - мечтательно промолвила княжна.

Она украдкой разглядывала молодого человека, не находя в нём изъянов. Он был высок, на голову выше всех присутствующих мужчин в зале,и княжна наверняка едва доставала ему до плеча. Мужественное лицо обрамляли светло-каштановые волосы, отливающие золотом в свете множества свечей, а одна непокорная прядь то и дело спадала на широкий лоб... Ирина смогла разглядеть и глаза, которые очаровали её, едва она в них заглянула!

-По мне так он мальчишка, а не мужчина, - едко заметила mademoiselle Дерябина, но поняв, что Ирина её не слушает, замолчала.

- Ты ничего не понимаешь chere, - всё-таки ответила княжна, - он разговаривал со мной.. Он! Он тот самый принц, которого я так ждала!

Глава 4

Следующие дни после бала, Ирина попыталась узнать больше подробностей о герцоге, но попытки не увенчались успехом. Единственное, что девушке оставалось вспоминать - вальс который они станцевали. Это было волшебно! Его объятья, нежный шёпот на французском...

Как выяснилось позже, его светлость недолго пробыл в Петербурге. Узнав это, княжна погрустнела. Первые впечатления от выхода в свет быстро пропали, и это не осталось незамеченным.

-Почему ты грустишь, Renie? - поинтересовался Фёдор Михайлович одним зимним днём, когда вся семья собралась за завтраком в огромной столовой, - тебе не понравился бал, который устроили Оболенские?

- Ну что вы папенька, - поспешно произнесла Ирина, - просто я ещё не привыкла к жизни в Петербурге. Мне не хватает конных прогулок и свежего деревенского воздуха...

- Милая, я думаю тебе стоит начать привыкать к жизни в большом городе, - присоединяясь к разговору, произнесла Надежда Сергеевна, - будущей весной мы планируем поехать и погостить у тётушки Мари, в Лондон, а он ещё более шумный, чем Петербург...

- Мы поедем в Англию? - оживившись, спросила княжна.

- Да, милая, - ласково ответила княгиня, заметив, что дочь повеселела, - как только окончится сезон. А в Лондоне как раз начнётся ярмарка невест. Кто знает, может быть, ты, chere, сможешь сделать прекрасную партию!

- Душа моя, по-моему вы через чур спешите, - обратился к супруге князь, - наша дочь ещё слишком юна, чтобы думать о замужестве.

- Отец, я вынужден согласиться с maman, - вмешался в беседу Алексей, - по-моему, наша Айрин спит и видит как станет женой красивого и молодого герцога!

- Алёша! - смутившись, воскликнула княжна, щёки которой покрылись милым румянцем.

- Вот видите, Фёдор Михайлович! - довольно произнесла madame Болховская, - наша дочь уже взрослая барышня и прекрасно знает, чего ей хочется! А Мари сможет представить её самым завидным холостякам Лондона.

После этого разговора Ирина только и думала о предстоящей поездке в Англию. Она скучала на балах и вечерах, не обращая внимания на молодых людей, пытавшихся понравится самой завидной невесте. Mademoiselle Болховская часто думала о Джеймсе, как она уже давно про себя называла герцога. Княжна представляла их встречу, надеясь, что за несколько месяцев разлуки юноша не забудет её...

В мечтах Ирина не заметила, как пришло время собираться в долгую дорогу.

Надежда Сергеевна решила быть практичной. Велев горничной дочери взять с собой только необходимые наряды, княгиня собиралась полностью обновить гардероб дочери по приезду в Лондон. Княгиня не шутила, когда говорила о том, что намеревается предстать дочь Лондонским женихам. Кто знает, может быть именно там Ирина найдёт свою судьбу?

***

Лондон, февраль 1844 года.

Яркий солнечный луч, пробивающийся сквозь портьеры, заставил Джеймса Оуэна Мэтью герцог Хартлесса зажмуриться. Ему было не впервой просыпаться чужой спальне,но стоило ему посмотреть на спящую рядом женщину, как тихое ругательство сорвалось с его уст. Сон быстро пропал, уступив место тревоге. Неужели он был настолько пьян, что позвонил расчетливой, молодой вдове уложить себя в постель?!

Герцог сел на кровати и как раз собирался потянуться за своей рубашкой, когда за спиной послышался томный голос, заставивший его светлость поморщиться.

- Джеймс, ты уходишь дорогой? - тёплая ладонь коснулась широкой спины, очень ясно выражая намерения молодой женщины.

Однако подобная ласка не принесла желанного отзыва. Джеймс понимал, что, возможно, прошлой ночью выпитое на балу вино и искусные уловки Вивиан сделали свое дело, но сейчас он не чувствовал ничего. Впрочем, как и всегда. Герцог никогда не считал, что плотские утехи должны приносить нечто большее, чем физическую разрядку. Данный урок он усвоил ещё в юности, но последствия его необдуманных действий до сих пор напоминают о себе, являясь в ночных кошмарах. А ещё... У него есть сын. Головная боль и его точная копия. И не только внешняя. Мальчишка решил брать от жизни всё, и в глубине души герцог не мог его осуждать... Будь он способен повернуть время назад, его светлость никогда бы не совершил прошлых ошибок, но к несчастью, жизнь не перепишешь, и Джеймс научился жить по-новому.

- Джеймс, ты совсем не обращаешь на меня внимания! Неужели я тебе не интересна?

Слышать своё первое имя из уст любой женщины было неприятно. Родные давно знали о его предпочтениях и обращались к нему иначе, но вот посвящать любовницу в подобные дела не казалось герцогу возможным.

- Я сделала что-то не так, дорогой?

Позади вновь послышался притягательные голос Вивиан, и его светлость решил дать леди Херст понять, что прошлая ночь больше не повторится.Как бы хороша ни была женщина, герцог никогда не поддерживал длительные отношения, но видимо у этой были на него свои планы.

Обернувшись, он притянул её к себе, и опрокинув на спину, навис над ней, смерив взглядом холодно-голубых очей. Таким взглядом можно было убить, не иначе.

- Миледи, прежде чем играть в подобные игры, убедитесь, что вы как следует изучили противника, - сказав это, Джеймс поспешил подняться.

Быстро одевшись, он покинул комнату, не потрудившись больше произнести и слова.

Леди Херст смотрела герцогу вслед, признавая наконец, что сплетники не лгут. Джеймс Хартлесс действительно бессердечный негодяй! За красивым лицом прячется человек с ледяным сердцем! Хотя стоит отдать его светлости должное - он был потрясающим любовником. Страстным, щедрым на ласку...Она так долго добивалась его и всё это ради одной-единственной ночи?! Ну уж нет!

Выбравшись из постели и накинув на плечи шёлковый халат, леди Херст позвала свою горничную, которая быстро привела её в порядок.

Молодая женщина улыбнулась своему отражению. Она была эталоном чисто английской красоты. Белокурые волосы, голубые глаза, обрамленные огромными рисницами... В свои двадцать пять леди Херст считала себя самой подходящей кандидатурой на роль новой герцогини Хартлесс. Многие хотели получить в свои сети герцога, но она оказалась проворнее и умнее. Немного женской хитрости и ласки... Хотя не слишком ли рано она радуется?

Глава 5

Оказавшись в Лондоне, Ирина долго не могла поверить, что всё происходит с ней на самом деле! Особняк тётушки Мари, леди Сидней на Оксфорд стрит был поистине великолепен! Постройка в готическом стиле напомнила романтически настроенной девушки о романах, которые она успела прочитать в пути.

Мария Сергеевна Денисова, как её звали в девичестве, была сестрой матери Ирины. Она вышла замуж за английского дворянина потому, как их семья жила в Англии во время войны России с Наполеоном. Это была любовь с первого взгляда, и несмотря на возражения обеих сторон, молодые люди сбежали и тайно обвенчались! Княжна часто слышала эту историю, желая расспросить тётушку о подробностях.

По приезду Болховских леди Сидней распорядилась, чтобы их поселили в самых лучших комнатах.

Ирине досталась спальня, отделанная в нежно-кремовых оттенках, обои которой были усыпаны мелкими цветочками. Но девушка не успела привыкнуть к этим покоям. Как только тётушка и маменька закончились возить её на Бонд-стрит, чтобы приобрести самые элегантные платья и мелочи для её лондонского выхода в свет, Мария Сергеевна предложила отправится в загородном поместье её супруга.

- Гарри пишет, что очень скучает по мне, - заговорила леди Сидней, когда Ирина и Надежда Сергеевна спустились в гостиную к вечернему чаю. Они с дочерью сидели на обтянутом бархатом диване и с улыбкой приветствовали родственниц.

Традиция Five o'clock tea (анг. - пятичасовой чай) появилась несколько лет назад благодаря герцогини Бедфорд. Как рассказала леди Сидней, однажды, бродя у себя по замку, отдыхая от обеда и готовясь к ужину, чтобы хоть как-то убить время, герцогиня велела своей служанке принести ей в салон приборы для заварки чая. В следующий раз, чтобы сделать своё времяпрепровождение приятным, герцогиня пригласила на послеобеденный чай своих подруг. Всем так понравилось, что леди стали собираться так постоянно, и в итоге появился этот ритуал. Ирине он очень понравился. Девушка была очарована незнакомой страной и старалась узнать о ней как можно больше. Она не очень хорошо владела английским, потому свою гувернантку-англичанку, которая казалась впечатлительной девочке очень скучной. Но теперь княжна усилило взялась за занятия, с которыми ей помогала кузина Элен.

Когда накрыли на стол, сладкоежка Ирина не смогла сдержать восторженного вздоха. Чего тут только не было! Угощение к чаю было самым разнообразным. Кексы, печенья, пирожные, традиционные английские сконы с густыми девонширскими сливками и домашними джемами, аппетитные круглые оладушки со сливочным маслом и медом...

- Надин, как ты смотришь на то, чтобы привести несколько недель в Линкольншире в нашем поместье Сидней-хаус? - чуть позже поинтересовалась у сестры Мария Сергеевна, - парламентская сессия откроется лишь через несколько недель, и как раз к этому времени гардероб девочек будет готов, они предстанут перед Лондонскими холостяками во всеоружии!

- Думаю, это неплохая идея, chere, - ответила княгиня, - я слышала графство Линкольншир одно из самых красивых в Англии!

- Полагаю, Айрин будет интересно познакомиться с сыном нашего соседа по имению. Он почти её ровесник, поэтому скучать она точно не будет!

Ирина же витала в облаках, не слушая слова тётушки. Она думала о герцоге и о том, встретит ли его в этом большом городе!

***

Княжна была очарована открывающимся видом из окна её спальни в поместье тётушки Сидней-хаус. Повсюду куда ни глянь виднелись зелёные луга и холмы!

Новая спальня Ирины на этот раз была отделана в изумрудных тонах, напоминая девушке сказочный лес. Обои, кровать с балдахином и кушетка... Всё было выполнено в одном стиле, и mademoiselle Болховская не знала, как благодарить тётушку за её внимание и заботу. Мария Сергеевна делала всё, чтобы она не скучала на новом месте. Чаепития, променады с Элен в красивом саду вокруг имения! И всё же mademoiselle Болховской чего-то не хватало...

С детства её страстью была верховая езда. Княжна прекрасно держалась в седле и теперь очень скучала по частым конным прогулкам, которые она привыкла совершать в деревне!

Прошлым вечером она спросила тётушку разрешения, и та сказала, что Ирина, конечно же, может выбирать любую лошадь. Только обязательно стоит взять с собой грума, который будет её сопровождать.

И вот нынче княжна позволила Глаше помочь ей облачиться в модную амазонку небесно-голубой расцветки. Пышные волосы горничная уложила в простую причёску, спрятав их под кокетливую шляпку. Сейчас, как никогда, она напоминала небесного ангела, а не на девушку из плоти и крови. Её ореховые очи были похожи на два бездонных омута, в которых мог утонуть даже самый закоренелый праведник.

Ирина взяла с туалетного столика хлыст и поторопилась в конюшню. Час был ранний, и во всём доме стояла необычайная тишина. Стараясь двигаться бесшумно, mademoiselle Болховская прежде заглянула на кухню, чтобы прихватить угощение для четвероногого друга.

Конюшня встретила княжну ароматом свежего сена и домашних животных. Ирина так любила эту атмосферу и с головой погрузилась в неё, что не сразу услышала, как старый конюх обратился к ней с вопросом.

- Мисс желает прокатиться? - улыбнувшись, спросил старик. - Так я мигом оседлаю вам Прайслесс (англ. - priceless - бесценная) Она действительно не знает себе равных, вам будет приятно совершить с ней прогулку!

- Да, пожалуйста, - смущенно промолвила mademoiselle Болховская, приблизившись к стойлу с великолепной кобылой. Дождавшись, пока конюх её оседлает, девушка поспешила как следует рассмотреть великолепное животное.

Гнедая лошадь поприветствовала княжну довольным ржанием. Ирина достала из маленького кармашка кусочки сахара и протянула кобыле. Та приняла угощение, уткнувшись носом в её ладонь.

Девушка восприняла это как хороший знак. Она всегда быстро находила язык с животными.

- Мисс, наш грум Джимми вновь куда-то убежал, - виновато произнёс конюх, - парнишка только недавно устроился и ещё не знает правил...

Глава 6

Джеймс смотрел на хрупкую фигурку, стоящую у воды, не в силах поверить, что представшая его взору красавица настоящая. Окруженная солнечными бликами, она была похожа на ангела.

Герцог усмехнулся своим мыслям. Он прекрасно знал, что ни одна женщина не способна быть ангелом. Каждая изначально склонна к порокам, а значит в них нет ничего святого.

Но незнакомка неожиданно обернулась, и впервые за много лет его светлость подумал, что ошибался. Лицо девушки, озаренное ярким светом, выглядело таким чистым и непорочным, что мужчина забыл как нужно дышать. По-видимому, незнакомка испытала похожее чувство. Лишь пушистые ресницы вздрагивали и трепетали, пряча от него огромные очи, цвет которых Джеймс очень хотел разглядеть.

- Доброе утро, мисс, - первым придя в себя, произнёс герцог, - не хочу огорчать вас, но вы нарушаете границу...

- О Боже! - воскликнула Ирина на родном языке, но тут же исправила свою оплошность, заговорив по-английски - прошу прощения, я не знала! Я в гостях у моих тётушки и дяди и, увидев эту реку, решила...

- Я так и думал, что вы родом не из этих мест, - стараясь вернуть голосу былое спокойствие, сказал его светлость,- но я могу вас понять, тут действительно очень красиво.

Джеймс спешился и подошёл ближе. Как следует рассмотрев девушку он понял, что несмотря на женственность, таившуюся в каждом её движении, она ещё совсем ребёнок. Или это он слишком стар?

- Кому принадлежат эти земли? -неожиданно поинтересовалась незнакомка, подняв на него глаза, цвет которых напоминал лесной орех.

- Герцогу Хартлессу, - ответил Джеймс, поняв, что она даже не поняла, кто находится перед ней. Обычно все особы женского пола заискивали перед ним, едва увидев его. Но не эта девочка.

- Полагаю, мне пора, - промолвила красавица, подхватив полы амазонки, вероятно, собираясь направится к своей лошади.

Но ведомый каким-то необъяснимым порывом, герцог поймал в плен её маленькую ладошку и притянул к себе. По-видимому, он сошёл с ума, потому что в следующее мгновение он склонился к её устам.

Как ни странно, но красавица ответила на поцелуй, порывисто обняв его за плечи. Он коснулся её губ языком, безусловно умоляя их раскрыться. А когда это случилось, то Джеймс и вовсе потерял голову. Углубляя поцелуй, его светлость притянул незнакомку ещё ближе, лишая её возможности свободно вздохнуть. Герцог чувствовал, будто вся жизнь полностью зависит от находящейся в его объятьях девушки. Он даже не знал её имя, но был уверен, что в ближайшие минуты непременно исправит эту оплошность.

Оторвавшись от манящих губ, Джеймс спросил :

- Как вас зовут? - рука мужчины потянулась к кокетливой шляпке, которая через секунду оказалась на траве. Его взору открылась копна тёмных прядей, напоминающих своим оттенком мех куницы. Ему захотелось коснуться шелковистых локонов, вдохнуть исходящий от них аромат, но, тряхнув головой, герцог избавился от наваждения. Он и так нарушил все правила этикета, и ему наверняка стоит извинится.

- Ири.. Айрин, - наконец шепнула потрясенная барышня, отвечая на вопрос, - а вы...

- Лорд Д'Арси, - не моргнув, ответил Джеймс, назвав один из своих многочисленных титулов, - прошу прощения,мисс Айрин. Я не должен был поступать так, как поступил, но, увидев вас, я совершенно потерял голову!

Княжна, которая до этого момента находилась в оцепенении, пришла в себя и ощутила, как чувство стыда охватывает её с головой.

Мало того, что она целовалась с незнакомым мужчиной, укравшим её первый поцелуй, так ещё он, По-видимому, приходится родственником герцогу. Такой же красивый, только старше и... Хотя кого она пытается обмануть!? Ирина понимала, что стоящий перед ней мужчина намного красивее, чем молодой человек, который повстречался ей в Петербурге. Серебристо-голубые глаза, смотрящие на неё с нескрываемым интересом, смущали княжну, которая уже успела потупить взгляд, чувствуя, как горят её щёки. Несмотря на светский сезон, она так и не привыкла к подобному вниманию противоположенного пола.

- Лорд Д'Арси, я действительно должна идти, - всё-таки смогла выговорить Ирина, вновь направившись к лошади. На этот раз мужчина не стал её удерживать, но у княжны появилась новая проблема.

Когда она спешилась, чтобы полюбоваться рекой, она не подумала, что ей вновь придётся забираться в седло... Хотя стоило подумать, ведь сделать это без посторонней помощи было практически невозможно!

- Вы позволите вам помочь?

Позади послышался голос, заставивший mademoiselle Болховскую вздрогнуть. И когда только мужчина успел к ней так близко приблизиться?

- Я не... - попыталась возразить Ирина, но её протест не был услышан, и уже через мгновение она оказалась в седле.

- Не глупите, мисс Айрин, вы ведь прекрасно знаете, что забраться в седло, не свернув при этом себе шею, у вас не получилось бы, - не скрывая улыбки, произнёс лорд Д'Арси, - рад был с вами познакомиться, мисс, надеюсь мы с вами ещё увидимся.

Сказав это, мужчина приблизился к своему коню, и легко вскочив в седло, пустил вороного галопом.

Ирина не могла пошевелиться, столь велико было её потрясение. Она до сих ощущала, как горит её тело в тех местах, где её коснулись сильные руки, чтобы поднять... Нет, она определённо потеряла голову! Вспомнив, как несколько минут назад позволила лорду целовать себя, а также свой пылкий ответ... Маменька и папенька придут в ужас от того, как легкомысленно повела себя их дочь! Княжна очень любила родителей и не хотела их огорчать. Оттого надеялась, что мужчина всего лишь какой-нибудь дальний родственник герцога, и она его больше никогда не увидит!

В имение леди Сидней княжна вернулась без приключений. Тётушка намеревалась наказать старого Джона, позволившего Ирине кататься без сопровождения, но mademoiselle Болховская сумела убедить её в том, что она сама упросила конюха позволить ей отправиться на прогулку. К тому же, всё прошло без происшествий. По крайней мере девушка клятвенно заверила в том Марию Сергеевну.

Глава 7

Вернувшись домой, Джеймс мечтал поскорей подняться к себе, чтобы привести свои мысли в порядок. Но в холле герцог столкнулся с матушкой. Леди Хартлесс, как всегда, выглядела безукоризненно.

- Йен, ты не забыл о том, что через два дня к нам на ужин приглашены леди Сидней и её родственники, которые гостят у неё нынче.

- Маменька, вы думаете, что это необходимо? - нахмурившись, поинтересовался его светлость, прекрасно зная, что на этом ужине вновь повстречает девушку, так разволновавшую его душу.

- Дорогой, с тобой всё в порядке? Я не помню, чтобы ты слыл невежей. Сиднеи наши соседи, к тому же у них дочь, а теперь и племянница на выданье...

- Вам так не терпится поскорей женить единственного внука? - подняв левую бровь, произнёс герцог, - если вы хотите знать моё мнение, Джеймс ещё слишком молод, чтобы заводить семью...

- Вообще-то я не теряю надежды на то, что ты отпустишь прошлое и... - начала леди Хартлесс, но, поймав гневный взгляд сына, тут же осеклась.

- Маменька, не будет говорить о том, - резко произнёс Джеймс, - вы прекрасно знаете моё отношение к браку и женщинам!

- Знаю, родной, но я всё же надеюсь, что появится девушка,способная вернуть тебе веру в любовь и верность.

- Надежда умирает последней, - коротко ответил герцог, целуя мать в щёку.

Вдовствующая герцогиня лишь покачала головой, смотря ему в след. Она прекрасно знала причину, по которой её мальчик стал столь циничен и бездушен. А ведь когда-то он был способен любить и желал получить любовь в ответ...

Оказавшись у себя в кабинете, Джеймс прошёл к шкафчику, где хранился алкоголь, и, плеснув в гранёный стакан немного виски, выпил, не подумав, что через секунду горло начнёт жечь неприятным огнём. Он не имел привычки злоупотреблять спиртным, но слова матери разбередили старые раны. И эта девочка у реки... Неужели она была настоящая, или воображение сыграло с ним злую шутку?

Джеймс мог поклясться, что, не возьми он себя в руки, то спустя мгновение прекрасная Айрин оказалась бы лежащей под ним на берегу, и он смог бы ощутить каждый изгиб её совершенного тела.

Герцог сильно тряхнул тёмноволосой головой,желая избавиться от морока... Уже очень давно он не позволял ни одной особе женского пола настолько глубоко завладеть его помыслами! Но ясный образ этой девочки-женщины до сих пор стоял перед глазами, заставляя тело реагировать соответственным образом.

- Чёрт! - не сдержавшись, воскликнул Джеймс, ударив кулаком о стену.

В последний раз он позволил себе пойти на поводу у своих чувств девятнадцать лет назад, и ничего хорошего ему это не принесло!

Для себя герцог решил, что, встретив эту девочку у себя в доме, постарается вести себя как будто ничего не случилось. И наверняка такая юная и впечатлительная барышня уже и думать о нём забыла. Знал бы Джеймс, как сильно ошибается...

***

Ирина не могла перестать думать о происшествии у реки. Она сама не могла объяснить, почему позволила именно лорду Д'Арси украсть у неё поцелуй. Её душа тянулась к нему, словно бабочка к яркому цветку. И теперь... Девушка запуталась в своих чувствах! Если бы она могла хотя бы ещё раз увидеть Джеймса и понять, что не испытывает к нему более никаких эмоций...

- Айрин, ты меня слушаешь, милая? - голос кузины заставил княжну спуститься с небес на землю.

-Прости, Элен, я задумалась, - mademoiselle Болховская отложила в сторону кружевной веер, который держала в руках.

Девушки находились в покоях Ирины, открывая коробки с нарядами и прочими аксессуарами, которые недавно пришли из Лондона.

- Я сказала, что это платье ты можешь надеть к завтрашнему ужину, - повторила Элен, показывая Ирине наряд серебристо-жемчужного оттенка, - хотя маркиз Лидс вряд ли оценит наши старания. Никогда не могла терпеть этого задиристого мальчишку!

- Он действительно настолько ужасен? - как обычно проверив сказанному, спросила княжна.

- Напыщенный, самолюбивый павлин! - не скрывая раздражения, промолвила Элен,-по-моему единственный человек, которого он любит - это он сам!

- Бог мой, Элен, тётушка знает, что ты умеешь выражаться совсем неподходящими для леди словами? - улыбаясь уголками губ, произнесла mademoiselle Болховская.

- Матушка многого не знает, - подавив смешок, сказала Элен, - например, что я подглядываю за прислугой и успела узнать столько всего интересного!

- И что же? - не скрывая любопытства, спросила Ирина.

- К примеру, что супружеские отношения это не только невинные поцелуи, но и нечто более непристойное!

- Элен, но разве даже поцелуй не говорит о том, что двух людей связала сама судьба? Неужели это нельзя почувствовать? - нахмурившись, произнесла Ирина, осознавая насколько серьёзный поступок она совершила.

- Какая ты ещё глупенькая, Айрин! - воскликнула Элен. - Поцелуи совсем ничего не значат!

- Для тебя, Элен, - неожиданно для себя громко произнесла княжна, - для тебя они ничего не значат...

- Милая, неужели ты... Я желаю знать подробности! - решительно заявила Элен.

Ирина поняла, что сболтнула лишнего. Но придав лицу невинное выражение, она поспешила исправить свою оплошность.

-Я имела ввиду, что если меня кто-то поцелует, то я смогу распознать настоящие это чувство или нет,-придавая голосу больше уверенности, сказала Ирина.

Дабы отвлечь Элен от дальнейших расспросов, она потянула руку к маленьким бусинам, украшающими подол наряда, о котором ей говорила кузина, и с интересом стала разглядывать великолепное творение модистки.

Платье и вправду было очень красивым! Лиф, украшенный бельгийским кружевом, должен облегать тело как вторая кожа, а декольте... По мнению стеснительной Ирины оно открывало постороннему взору слишком много. Но в этот миг mademoiselle Болховская решила, что непременно оденет платье на предстоящий ужин, чтобы проверить, производит ли она на всех присутствующих мужчин такое же впечатление, как на лорда Д'Арси, или же именно он тот самый человек, который сможет сделать её счастливой.

Глава 8

Ирина с восхищением разглядывала своё отражение. Ей не верилось, что представшая её взору красавица - это она.

Никогда прежде, mademoiselle Болховская не придавала столько значения своему внешнему виду. Неужели всего лишь один единственный поцелуй смог её изменить?

Нахмурившись, девушка старалась найти в себе изъяны. Миндалевидные очи имели унылый цвет лесного ореха, а тёмные пряди с рыжеватым оттенком, как обычно, норовили выбиться из замысловатой причёски. Княжна не видела ничего особенного в своей внешности. Ей очень хотелось походить на Элен,волосы которой напоминали чистое золото, а синие глаза, отличающие женщин их семьи, были заветной мечтой Ирины. Но к сожалению, у неё были глаза папеньки, да и в целом от маменьки mademoiselle Болховской достался только низкий рост и необыкновенная женственность.

- Барышня, вы украшения надеть изволите? - поинтересовалась Глаша.

Ирина наконец оторвалась от созерцания своего отражения, и поспешила открыть маленькую коробочку со своими сокровищами. Юной девушке не пристало иметь много драгоценностей, но те мелочи, которые княжна получала в подарок, она бережно хранила.

Остановив свой выбор на бархотке, которую подарил ей папенька к дню ангела,девушка поспешила вручить вещицу горничной.

Чёрная ленточка, усыпанная крупными жемчужинами и россыпью алмазов, подчёркивала тонкую шею и белоснежную кожу Ирины.

Когда Глаша накинула на её обнажённые плечи кружевную шаль, княжна поспешила вниз.

Поездка до имения соседей тётушки в обществе кузины и брата оказалась недолгой. Всю дорогу княжна не могла оторвать глаз от живописных пейзажей, мелькающих за окном экипажа. Весна была в самом разгаре, радуя обилием красок. На горизонте появился дворец, построенный ещё во времена Тюдоров. Ирина смотрела на открывшуюся её взору красоту, как же повезло владельцу этого прекрасного места! Он может любоваться своими владениями каждый день... Девушка не была меркантильной, но прекрасно понимала, что человек, владеющий таким имуществом, должен быть непомерно богат, а значит, имеет весомое положение в обществе.

- Renie, ты опять витаешь в облаках? - обратился к сестре князь, заметив, что она не отрываясь наблюдает за огромным дворцом, принадлежащим хорошо известному им герцогу. - Не можешь дождаться встречи со своим принцем?

- О чём ты, Алёша? - поинтересовалась Ирина, не понимая намёков брата.

- Эти земли, равно как и дворец, принадлежат герцогу Хартлессу, разве ты не слышала, как об этом говорила тётушка?

- Я... Я была невнимательна, - с трудом выговорив несколько слов, mademoiselle Болховская услышала стук собственного сердца.

- С тобой всё в порядке, chere? Ты в последнее время сама не своя, - начал Алексей, заметив растерянность Ирины.

- Айрин, когда ты успела познакомиться с герцогом? - вмешалась в разговор Элен. - Насколько я знаю, это первый твой визит во дворец лорда Д'Арси.

- Как ты сказала?! - не веря услышанному, переспросила княжна. - Разве этот особняк не принадлежит герцогу...

- Милая, по-моему, ты до сих пор ничего не знаешь об английском высшем обществе,- промолвила Элен, посмотрев на кузину, как на глупого ребёнка, - если коротко, то у каждого дворянина есть несколько имён. В данном случае герцог ещё и лорд, а его сын при рождении получил титул маркиза... Собственно, об этом противном мальчишке я говорила тебе совсем недавно.

Ничего ответить, да и подумать Ирина не успела. Экипаж остановился, тем самым избавляя княжну от конфуза. Ей казалось, что земля перевернулась с ног на голову, и она вот-вот лишится чувств. Что это: чья-то неудачная шутка или намеренная игра? Mademoiselle Болховской на миг показалось, что жизнь потеряла смысл. Ведь зачем жить, если тебя окружают лишь лгуны и лицемеры!? Но плохие мысли не задержались надолго в её хорошенькой головке.

Алексей помог ей выбраться наружу, и Ирина с трудом сдержала охвативших её восторг. Ей никогда не приходилось видеть подобной красоты!

***

Девушке было невдомек, что за ней пристально наблюдают из окна второго этажа.

Джеймс был раздражен. Мало того, что мать не пожелала отменить званый ужин, так ещё всю ночь его мучали кошмары из прошлого. И всему виной невинная девочка, от которой он не мог оторвать взгляд. С такого расстояния было трудно разглядеть что-то конкретное, но герцог и так помнил, как выглядит прекрасная Айрин.

Хрупкая, женственная, она была настоящим соблазном, но Джеймс уже давно решил, что барышни, подобные этой, не для него.

- Милорд, пришло время встречать гостей, - заглянув в комнату, произнёс служивший его семье не один десяток лет дворецкий, Уилсон, - леди Хартлесс и маркиз уже ждут вас.

Герцог поспешил в гостиную, надев на лицо холодную маску равнодушия. Ему было не привыкать к роли хозяина, но отчего-то нынче ему было трудно выполнять свои обязанности. В гостиной его тепло встретила мать, улыбнувшись своей самой доброй улыбкой. А вот сын, как всегда, был настроен враждебно.

Гул голосов в холле сказал Джеймсу о том, что гости скоро окажутся в комнате. И действительно, вскоре в гостиную с достоинством королевы вошла леди Сидней с супругом. Вслед за ней красивый молодой человек под руку с их дочерью и дамой средних лет, но его больше всего интересовала прекрасная Айрин, и когда она вместе с отцом переступила порог, герцогу показалось, что он получил удар под дых.

Одетая в серебристый наряд девушка была ещё прекраснее, чем Джеймс запомнил. В отличие от строгой амазонки, вечернее платье оживило все его тайные фантазии. Огромные глаза девушки смотрели на него с таким странным выражением, что герцог не сразу смог понять в чём дело.

- Ваша светлость, позвольте представить вам мою любимую племянницу,княжну Ирину Болховскую, - услышал Джеймс слова Леди Сидней, которая уже успела представить ему и всех остальных родственников Айрин.

Княжна присела пред ним в почтенном реверансе, но её хорошенькое личико не покидало восторженное выражение, из чего герцог сделал вывод: он должен держаться подальше от юной красавицы, чтобы не давать ей ложную надежду. Для любви уже давно нет места в его жизни!

Глава 9

Ирина, словно кукла, присела в реверансе, не в силах отвести взгляд от мужчины, который подарил ей первый в жизни поцелуй. Но на этом её изумление не закончилось. Герцог, а теперь mademoiselle Болховская знала, что это именно он, заговорил практически на чистом русском языке, с едва уловимым акцентом.

- Рад знакомству, княжна, - сказал мужчина,слегка поклонившись,хотя, как смогла заметить девушка, на его лице не было ни одной эмоции.

Она лишь на мгновение поймала серебристо-голубой взгляд, и ей показалось, что они вновь оказались на берегу реки, но это было ничем иным как иллюзией, потому, что их уединение не продлилось и несколько секунд.

- Ваша светлость, вы можете повторить тоже самое но по-английски, - с лёгким смешком произнёс знакомый Ирине юноша, приблизившись. Именно встреча с ним так потрясла девушку в Петербурге.

- К чему это Джеймс? - нахмурившись, поинтересовался герцог.

- Мы с mademoiselle Болховской имели возможность познакомиться в Петербурге, - очаровательно улыбнувшись, произнёс маркиз,обращаясь к Ирине, - мисс Айрин, надеюсь вас не оскорбила моя маленькая шутка? Хотя в ней есть доля правды. Рано или поздно титул герцога будет принадлежать мне, не так ли, отец?

Растерянная Ирина переводила взгляд с одного на другого, понимая, что голова её идёт кругом. Ей не верилось, что у целовавшего её мужчины есть такой взрослый сын. На вид она не смогла бы дать герцогу больше тридцати лет, хотя теперь стало ясно, что первое впечатление как и внешность бывает обманчивым.

- Разумеется, Джеймс, - сухо ответил герцог, - теперь возможно именно ты сможешь сопроводить княжну к столу? Раз вы уже знакомы.

Сказав это, он оставил Ирину на попечение сына.

- Вы позволите проводить вас, мисс Айрин? - послышался голос маркиза, который, не переставая улыбаться, предложил ей руку.

Помедлив пару мгновений, княжна положила затянутую в кружевную перчатку ладонь на его согнутый локоть. Девушка находилась в оцепенении. На душе было обидно и грустно. Никогда ещё с ней не поступали так жестоко...

Столовая оказалась просторной комнатой с резными дубовыми панелями. Один из торцов венчал огромный каменный камин, по обе стороны которого стояли уютные кресла. В середине располагался огромный обеденный стол из вишнёвого дерева, окруженный резными стульями из того же материала. Возле каждого места, где должны сидеть дамы, лежали маленькие букетики с цветами разных расцветок. Ирине достались лилии. Девушка пыталась понять, случайность ли это, или герцог намеренно выбрал для неё именно эти цветы?

Во время ужина она отвечала своему кавалеру невпопад, а взгляд её то и дело обращался к хозяину этого чудесного дворца. Она не чувствовала вкуса блюд, которым не было счёта, слишком погрузившись в себя. Настроение не смог вернуть даже персиковый пирог со сливками, хотя княжна очень любила сладкое...

Джеймс же в свою очередь был мил и всеми силами пытался загладить вину за свою неудачную шутку.

- Поверьте, мисс Айрин, мой отец не имеет ничего против того, что я пользуюсь его титулом,-улыбаясь во все тридцать два зуба, произнёс юноша, - согласитесь, в глазах прекрасных дам герцог выглядит намного привлекательнее, чем маркиз...

- Отчего вы так думаете? - неожиданно спросила Ирина, испытав желание получить ответ на столь нелестное высказывание, - неужели всё в итоге должно упираться именно в высокое положение и материальную выгоду? А как же любовь?

- Будем откровенны, mademoiselle, многие браки в светском обществе заключаются на взаимо выгодных условиях. Для отпрысков знатных семейств ищут спутника под стать их родословной, не думая о их чувствах, а уж тем более о любви, - маркиз выдержал паузу, а затем продолжил, - разумеется, есть исключения...

Юноша как обычно испытывал приступ необычайной зависти. Девушка которая несколько месяцев назад смотрела на него с нескрываемым восторгом, ныне пала жертвой обаяния его родителя. Герцог обладал необычным магнетизмом, но на этот раз маркиз не собирался так просто уступить в покорении очередного женского сердца отцу. Он готов пойти на многое, даже на брак, чтобы испить триумф победы, потому как взгляды, бросаемые на юную княжну родителем, не укрылись от его цепких глаз. Заманить в свои сети барышню, подобную mademoiselle Болховской, не составит труда. Слишком наивна и впечатлительна, вскоре милая Айрин будет бежать от его отца как чёрт от ладана, уж он постарается!

Когда в гости собрались в гостиной, mademoiselle Болховская спряталась в дальний угол,присев на обитый зелёным бархатом диван, но юноша тут же присоединился к ней, не желая отпускать от себя. Более того, он собирался предложить княжне и её брату экскурсию по окрестностям. Как избавится на некоторое время от князя, маркиз придумает позже, но ему не терпелось показать девушке одно интересное место и рассказать то, что навсегда должно оттолкнуть наивную Айрин от его отца.

- Мисс Айрин, надеюсь я прощён? - поинтересовался молодой человек, поймав в плен хрупкую ладошку и притянул к губам.

- Милорд, если это было не так, я бы вам сказала, - промолвила mademoiselle Болховская, отведя в сторону глаза.

Она поспешно вернула себе руку, не испытав ничего кроме смущения. Ирина видела, что юноша старается загладить перед ней свою вину, хотя по-прежнему не понимала смысла его игры в герцога.

- Вы сняли камень с моей души, mademoiselle, - сказал маркиз, улыбнувшись, - в таком случае, вы согласитесь принять моё приглашение на конную прогулку? Я покажу вам и вашему брату окрестности.

- Я...

- Соглашаетесь, мисс Айрин, или я приму ваш отказ за обиду, - с долей трагизма произнёс юноша, - к тому же, каждый, кто оказался в этих краях, должен хотя бы раз увидеть море.

- Хорошо, милорд я согласна, - промолвила Ирина, чей взор вновь обратился к хозяину вечера. Она не могла понять, почему герцог ведёт себя столь неучтиво и касалось это по большей мере только её. С другими гостями он был мил, развлекал их приятной беседой,тогда как в её сторону он не взглянул ни разу... Неужели всё дело в ней? Она вела себя столь неприлично, что герцог не желает больше смотреть в её сторону? Этот вопрос не давал девушке покоя, но она решила, что не в её власти что-то изменить. Пусть всё идёт своим чередом. Время само расставит всё по своим местам.

Глава 10

Герцог вздохнул с облегчением, только когда ужин подошёл к концу. Поднявшись в свой кабинет, он прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Годами отточенные привычки не подвели его, но несколько раз Йену казалось, что он был на грани. Наблюдать за тем, как сын любезничает с их гостьей, когда он сам вынужнен держаться от неё в стороне!

Йен не раз ловил на себе её взгляд. «Я хочу принадлежать лишь тебе» - безмолвно говорили её глаза, хотя сама девушка навряд ли понимала, чем опасен подобный взгляд . Или же его воображение опять играет с ним злую шутку. Осознание того, что княжна помнит, что случилось меж ними у реки, сводило его с ума. Тот поцелуй... Едва подумав о нежных,похожих на лепестки роз, устах, герцог чертыхнулся. Больше всего на свете ему хотелось увести девушку подальше от любопытных глаз и целовать, пока сама Айрин не попросит его перестать. Нет, он однозначно сошёл с ума! Давно прошло то время, когда он позволял эмоциям брать верх над здравым смыслом. Ничего хорошего это не приносит, скорей наоборот!

- С каких пор вы стали мечтать, отец? - послышался насмешливый голос, заставивший Йена открыть глаза.

В комнату, не изволив постучать, вошёл Джеймс. Небрежно повязанный шейный платок, взъерошенные волосы... Мальчишка не терял времени даром! С тех пор, как он вернулся из путешествия, он не давал проходу ни одной горничной!

- Тебя учили стучать, прежде чем войти? - поинтересовался герцог, приблизившись к огромному столу из красного дерева. Его взор обратился к сыну, который даже не пытался скрыть своё неуважение.

Конечно в том, что Джеймс вырос таким, есть и его вина, но всё же... Каждый раз Йен пытался наладить отношения, поговорить по душам со своей кровью и плотью, но всё не имело смысла. Родственники его жены смогли настроить Джеймса против него и наверняка рассказали то, чего не самом деле не было. Или было?

- Зачем, я должен стучать? Это ведь мой дом, - лениво проговорил маркиз, беззаботно опустившись в глубокое кресло, - к тому же, я желаю с вами поговорить, а другого времени может не быть, вы ведь утром уезжаете в Лондон...

- Я передумал, - неожиданно для себя ответил герцог, решив, что поездка в столицу может подождать несколько дней, - но в любом случае я готов тебя выслушать. Что стряслось на этот раз? Ты проигрался? Или твои подружки выжали из тебя все деньги...

- Я собираюсь жениться!

Эти два слова сказали больше, чем следовало. Йен понял, что не желает слышать имя будущей невесты сына, потому что и так догадывался, кто это может быть.

- Не слишком ли рано ты решил связать себя браком и взять на себя дополнительную ответственность? - как можно спокойнее спросил герцог.

- Кому как не вам понять, что значит терять голову от любви,отец, - задиристо ответил Джеймс, сверкнув прищуренными глазами, - вы ведь были на год младше, когда женились на моей матери...

- Enough! (анг. -Хватит, довольно) - громко воскликнул Йен, запустив пятерню в густые волосы, понимая, что теряет терпение, - как ты смеешь говорить о прошлом! Если хочешь жениться - женись. У тебя есть свои имения и наследство, думаю, в особом разрешении от меня ты не нуждаешься!

Сказав это, Йен пулей вылетел из кабинета, оставив маркиза довольно улыбаться ему вслед.

Он прекрасно знал слабые места своего родителя и не раз пользовался этим в прошлом. Но никогда прежде Джеймс не видел отца в таком состоянии. Видимо, его очень сильно зацепила русская красавица.

***

Ирина тем временем не подозревала, какие страсти вызвала в благородном английском семействе. По-прежнему пребывая в состоянии легкого оцепенения, девушка практически не придавала значения тому, о чём говорил Алексей, когда они возвращались в поместье тётушки. И лишь когда брат заговорил о маркизе, девушка начала прислушиваться.

- Всё-таки стоит отдать этому мальчишке должное: он смог обвести вокруг пальца высшее общество Петербурга, - с долей недовольства произнёс князь, - куда только смотрит его отец... Хотя о чем я говорю. Кажется герцог не имеет над своим сыном никакого контроля.

- Алекс, мне кажется, ты несправедлив к его светлости, - ответила кузену Элен, - конечно я не могу знать всего наверняка, я опираюсь только на слухи. Герцог слишком рано женился, а потом его жена умерла родами. Есть ещё какая-то история, связанная с его супругой, но я никогда ей не интересовалась.

Ирина внимательно слушала, но затем тряхнула головой. Разве её должен волновать человек, который считает её пустым местом?

- Айрин, ну а ты, что думаешь о твоём благородном принце? - улыбнувшись, спросил Алексей, обратившись у сестре, - ты не сильно огорчилась, что он всего лишь маркиз, а не герцог?

- А причём здесь титул, Алёша? Неужели это самое главное?

- Chere, ты уверена, что не заболела? - с тревогой произнёс князь. - Ты ведёшь себя очень странно. Надеюсь, ты всерьёз не влюбилась в этого юного обманщика?

- Нет, конечно! - яростно воскликнула Ирина, к удивлению понимая, что это правда.

- Вот и славно, - сказал Алексей, - хочется верить, что впредь получится избегать встреч с маркизом и его семейством.

- Боюсь, что не получится, Алёша, - виновато промолвила княжна, - маркиз пригласил нас с тобой на конную прогулку, и я была вынуждена согласиться.

- И когда же состоится эта прогулка? - нахмурившись, поинтересовался князь.

- Завтра поутру, - тихо отозвалась Ирина.

Экипаж остановился у входа в дом тётушки, и разговор был прерван. Уже второй раз на дню mademoiselle Болховская получала избавление от длительных объяснений. Поднявшись в свои покои,mademoiselle Болховская вздохнула с облегчением.

Ныне княжна была не в состоянии связать и несколько слов. Мысли путались выражая её волнение. И удивил её вовсе не тот факт, что маркиз обманул её в Петербурге. Она не могла понять, какую ошибку совершила, что человек, который украл у неё поцелуй, нынче даже не смотрел в её сторону. А ведь Ирина так тянулась к этому полному загадок мужчине, хотя никогда прежде не испытывала ни к кому подобных чувств. Неужели она влюбилась? Но как это возможно? Ведь mademoiselle Болховская совершенно не знала герцога и более того, всё ныне услышанное должно оттолкнуть её от него, но глупое сердечко, похоже, сделало выбор!

Глава 11

Выбежав из кабинета, Йен, понял, что повёл себя так глупый подросток, а не взрослый мужчина. Вернув себе дыхание, он решил, что сейчас самое время прокатиться верхом. Только так он мог успокоить не дающие покоя вот уже много лет душевные раны. Упоминания о жене, о событиях, предшествующих рождению Джеймса, всегда выводили его из себя, но сегодня там было что-то ещё...

Айрин... Почему она стала занимать все его помыслы? Чем она отличается от других женщин, которые были в его жизни? Ответ напрашивался сам собой, но герцог упорно гнал его в самый дальний уголок своего сознания.

Оказавшись на улице, Йен понял, что прогулку верхом придётся отменить. Дождь лил как из ведра, а ветер бил прямо в глаза. Но герцог не спешил возвращаться в дом. Подставив лицо под холодные струйки, он не обращал внимание на то, что успел промокнуть до нитки, и одежда неприятно липла к телу.Мокрые пряди волос спадали на широкий лоб, но Йену было всё равно! Впрочем, как и всегда. Он привык рисковать во всем. Собственная жизнь не казалась ему чем-то ценным, и порой герцог задавался одним единственным вопросом. Для чего Бог и матушка не дали ему умереть, когда у него почти получилось это сделать? И тогда... Тогда бы не было постоянных проблем с Джеймсом а теперь и с Айрин. Господи, почему он не может выкинуть из головы мысли об этой девочке? Она стала его наваждением. И ведь со времени их знакомства прошло всего лишь два дня. Но после сегодняшнего разговора с сыном герцог стал понимать, почему княжна позволила ему себя поцеловать. Она влюблена в Джеймса, а он, Йен, оказался рядом и застал её врасплох. И её взгляды обращенные это ничто иное как страх.

Мужчина усмехнулся. Он не хотел пускать её в своё сердце и оказался прав! Княжна такая же как все, и нет в ней ничего ангельского, как ему показалось при первой встрече!

- Йен, дорогой, почему ты стоишь под дождём? - послышался голос его матери. Леди Хартлесс стояла возле двери чёрного входа, не решаясь выйти навстречу сыну из-за стоящей непогоды. Герцогиня была необычайно проницательной женщиной. Она заметила, что на ужине происходило что-то странное. Сын никогда не игнорировал гостей, как бы неприятно ему было их общество. Но ныне он намеренно избегал юную княжну, и леди Хартлесс поняла, что это неспроста.

- Я просто решил подышать свежим воздухом, маменька, не стоит так беспокоиться, - ответил герцог,- идите в дом, я скоро вернусь.

Сказав это Йен решил, что непременно отправится в Лондон. Пусть Джеймс и прекрасная Айрин разбираются в своих отношениях. Он не будет стоять на пути собственного сына. Всегда найдётся способ залечить сердечные раны, и герцог прекрасно его знал.

***

Собираясь на прогулку следующим утром, mademoiselle Болховская совершенно не придавала значения своей внешности. Хотя если бы она взглянула на своё отражение, то заметила, что бледна, а под глазами затаились тёмные круги.

- Барышня, спалось вам плохо? - с заботой спросила Глаша, отметив, что хозяйка неважно выглядит.

- Мне приснился сон... - задумчиво произнесла Ирина,а затем добавила, - было очень страшно!

Прошлой ночью княжна долго не могла заснуть. Осознание собственных чувств смутило девушку, но когда сон всё-таки сморил её, она увидела то, чего полностью не смогла понять. Скалы, буря, голос... Голос, который она успела полюбить и который прогонял её от себя... Проснулась девушка в холодном поту, но решила ни за что не отменять прогулку с Джеймсом, надеясь как можно скорее избавиться от его общества.

- Вы молитвы читайте, Ирина Фёдоровна, - посоветовала девушка, хозяйке, - говорят, они все плохие думы из головы прогоняют!

- Я попробую, Глашенька, - слабо улыбнувшись, ответила, mademoiselle Болховская.

Когда горничная закончила с туалетом барышни, Ирина поспешила вниз. Будь княжна более внимательнее, то смогла бы понять, что несмотря на недосыпание, всё равно выглядит прекрасно. Глаша смогла спрятать тёмные круги под толстым слоем пудры, а немного румян придали лицу свежести.

Маркиз прибыл точно в назначенное время. Щегольский костюм для верховой езды, белозубая улыбка... Молодой человек старался произвести на неё впечатление, но Ирина более не велась на его уловки. Алексей заранее позаботился, чтобы для них приготовили лошадей, поэтому формальности и приветствия продлились недолго. Оказавшись на улице, княжна вдохнула долгожданный глоток свежего воздуха. Прошлой ночью шёл дождь, который, казалось, преобразил всё вокруг.

Когда их троица выехала за пределы поместья тётушки,mademoiselle Болховская вновь с восхищением смотрела на земли, принадлежащие герцогу.

- Мисс Айрин, вы по-прежнему держите на меня обиду? - поинтересовался маркиз, вторгаясь в её мысли.

- Почему вы так решили, милорд? - совсем тихо спросила Ирина. Она увидела, что лошадь брата немного понесла, и он оказался впереди, а значит теперь она осталась наедине с Джеймсом. Или это не его имя? Он назвался именем отца а значит...

- За всю дорогу вы не проронили и слова, - сказал юноша, - вы скучаете в моём обществе?

- Боюсь, мне плохо спалось, милорд, поэтому я нынче плохой собеседник, - выдавила из себя княжна. Почему-то то, что нравилось ей в этом человеке, стало сильно раздражать.

- Мисс Айрин, почему бы вам не называть меня Джеймсом, как это делают все мои хорошие друзья, - будто пропустив её реплику мимо ушей, произнёс маркиз, - мы ведь с вами друзья, не так ли?

- А имя которым вы назвались... Оно ваше? - неожиданно спросила Ирина, но осознав свою дерзость, поспешно отвела взор.

- О , я понимаю, на что вы намекаете, мисс Айрин, - не растерявшись, ответил юноша, - меня действительно зовут Джеймс. Это фамильное имя, которое даётся каждому наследнику титула вот уже более двух веков. Надеюсь, теперь вы будет называть меня по имени?

-Это неприлично, милорд, - придавая голосу больше твёрдости, сказала, Ирина. Она радовалась, что расстояние между Алексеем и ними сократилось, а значит маркиз не позволит себе никаких вольностей.