Мой любимый киборг

Глава 1

Луна

Сквозь сон я ощутила пристальный взгляд. Казалось, он жалил, проникал под кожу и выкручивал нервы.

Я распахнула глаза и при виде темнеющей в спальне высокой мужской фигуры судорожно вдохнула и натянула одеяло до подбородка.

— Что тебе нужно, Эсфир? — Голос прозвучал хрипло, и я прокашлялась. — Ночью людям нужно спать.

— Поэтому я здесь, — последовал ровный ответ. — Мой долг доставить хозяйке удовольствие.

Что?!

От осознания сказанного захотелось спрятаться под одеялом с головой. И от «предложения», и от холодного механического тона. Люди так не говорят — ни одного оттенка, ни капельки эмоции. Например, бросивший меня на зачуханной планетке Вик эту фразу произнёс бы с иронией.

При мысли о бывшем больно кольнуло в груди. Рана ещё слишком свежа, но говорят, время лечит. Надеюсь. Недели пока маловато.

— Мама… Мамочка!

Я кубарем слетела с кровати и в одной сорочке промчалась мимо истукана-киборга. Ворвалась в комнату дочки и бросилась к аккуратной круглой кровати. Моя девочка лежала, вытянувшись всем худеньким тельцем, и, широко распахнув глаза, невидяще смотрела в потолок. Белки мерцали серебром, радужка почти полностью растаяла в свечении.

Замерев от ужаса, я с трудом взяла себя в руки и тихонько позвала:

— Наи.

Имя выбирал Вик. Так звали его бабушку, жить ей и здравствовать ещё тысячу лет хотя бы потому, что она позвонила мне, чтобы сообщить «радостную» новость о свадьбе внука…

Свечение дара начало бледнеть, и я облегчённо выдохнула:

— Что такое, детка?

Дочка, будто очнувшись, бросилась ко мне и, обняв, прижалась всем телом.

— Он снова приходил.

— Эсфир? — насторожилась я.

Это и было моим самым большим кошмаром, когда я позволила роботу войти в нашу жизнь. Всё же киборг не человек, доверия к нему у меня не было. За дочку я переживала больше всего: вдруг робот напугает её и спровоцирует всплеск дара.

Дети из района Раян, куда мы недавно переехали, выросли вместе с киборгами, которые стали чем-то вроде автоматического пылеуборщика. У них даже животные были роботами. Выглядят как настоящие, но при этом не нужно ни кормить, ни убирать за ними, ни выгуливать. Никаких хлопот!

Никогда не понимала, как можно полюбить кибер-питомца, поэтому притащила с собой из Умара, где мы пытались свести концы с концами в ожидании Вика, настоящего живого кота и выдала за кибера. Да, Тим без хвоста, и ухо разодрано, но при виде моей дочки у арендодателя все вопросы отпали. Местные дети не ценят того, что имеют. А о том, что мы приехали из самого бедного района Хотара, я предпочла умолчать.

— Он, — прошептала наконец дочка, выдёргивая меня из размышлений, и по спине пробежал морозец от понимания, что она не о киборге. — Снова.

Я автоматически съёжилась и оглянулась. Хоть в Раяне никто не мог нас подслушать, привычка осталась. Необузданный страх того, что о даре Наи станет известно, и подтолкнул меня согласиться на робота.

Ох, лучше бы она испугалась Эсфира. Плохой знак, очень плохой.

— Тш-ш, это просто дурной сон. — Я прижала её к себе и покачала, как маленькую. — Помни, наши страхи принимают причудливую форму и возвращаются во снах, милая.

— Знаю, мама, — едва заметно улыбнулась дочь. — Это мои слова.

Всего пять лет, а такая умненькая. Но об этом также никто не должен знать!

— Хозяйка, вам нужна помощь?

Я вздрогнула и едва сдержала вскрик.

— Это всего лишь Эсфир, мама, — укоризненно отозвалась сдавленная в объятиях Наи.

— Прости, милая, — поспешно отпустила я её. — Ещё не привыкла.

— Всё нормально, — вздохнула она и, потянувшись, погладила меня по голове. — Иди спать. Ты устала.

— Тебе уже не страшно? — невольно улыбнулась я.

— Нет, — спокойно ответила она.

Вот такая она — моя Наи. Ведёт себя, будто это я ребёнок, а она мама. Я поцеловала гладкий лоб дочки и, поправив прядь светлых волос, поднялась.

Моя девочка закуталась в одеяло и повернулась на бочок. Засыпала она всегда быстро, будто выключалась. Я поймала себя на мысли о том, что Наи тоже можно было бы выдать за дроида. В отличие от кота, её бы не раскрыли.

Увы, Тим в первый же день умудрился выскочить из жилого блока и, загадочным образом проникнув к соседу, сожрать его цветок и напрудить в ботинки. Жаль, кибер-питомцы так не делают.

Печалясь о коте, я медленно вошла в комнату и забралась под одеяло. Всё было непривычно. И огромный жилой блок, предоставленный новой сотруднице корпорацией «Киберру», и то, что мы с Наи спим в разных комнатах, и…

Снова ощутив присутствие робота, я вздрогнула и уселась на кровати. Совсем забыла про него!

Киборг стоял у двери и безучастно смотрел перед собой.

Глава 2

Эсфир

Я прижал руку к животу и поморщился от боли. Рана глубокая, будет заживать ещё пару дней, и это повезло ещё, что у меня с собой оказался фулл-комплект. Наверное, сработала интуиция, и в злополучное утро я, обычно игнорируя предписания безопасности представителей королевской крови, всё же облачился в него.

Жаль, что чутьё не подсказало мне о готовящемся нападении. Или хотя бы не указало убийцу. Я сжал кулак и, сдерживая рвущееся рычание, пережидал лавину колкой боли, раскатившейся по телу от осознания того, что я теперь одинок. Совсем один во всей Вселенной.

Отец не посмотрит на меня строго, не пожурит за очередную проделку или не запретит готовящуюся во дворце вечеринку. Нет больше папы. Для всех он был императором, а для меня — единственным родным человеком. Так и останется в памяти его белое лицо, струйка крови на волевом подбородке и остекленевший взгляд.

Я сжал челюсти, кроша эмаль от безысходной ярости. Хотелось завыть от тоски, вылить пожирающую изнутри боль, погрузиться в забытье, но я не мог этого себе позволить. Нет, я буду копить каждую каплю страдания, чтобы со всей злостью пронзить сердце предателя!

Но чтобы отомстить… да хотя бы получить помощь, мне предстояло совершить то, чего я бы никогда не сделал. Даже находясь на краю гибели, я бы не связался с Ксаном. Никогда и ни за что. Но сейчас на кону стояла судьба империи и неотомщённая смерть отца.

Я вытянул левую руку и, пробежавшись пальцами правой по неоново светившимся вживлённым жилам межпланетной связи, активировал канал, который, как я думал, навек похоронил вместе с прошлым. Минута, вторая… пятая.

Не ответит. И с чего ему помогать мне? Губ коснулась горькая усмешка: мог принять вызов хотя бы для того, чтобы выдать меня имперским стражам. Заодно бы и отомстил.

Щёлкнул, соединяясь в защищённом режиме, запрос сверхсети, и передо мной возникла голограмма высокого широкоплечего парня. А он подрос! Сейчас, наверное, даже выше меня. В груди шилом провернулось неприятное чувство зависти. И мускулы у него развиты лучше.

На лице каменное выражение, лишь по искрившимся сарказмом синим глазам я узнал бывшего сокурсника по имперской академии — Ксана.

— Звёздный принц! — иронично протянул он, и я поморщился от почти забытого звучания старого прозвища. — Чем обязан великой чести лицезреть вашу противную рожу?

— Я этого не делал, — без обиняков приступил я к делу. Да, наш студенческий канал вряд ли могли засечь, — десять лет назад мы с Ксаном немало сил вложили, чтобы оно было так, — но осторожность не помешает. — Никого не убивал!

— А «Сенатские вести» с тобой не согласны, — хмыкнул он. — Говорят, что помимо покушения ты уничтожил элитный отряд имперских стражей. А это, по меньшей мере, двенадцать самых сильных, умных и подготовленных воинов во всём Хотаре. Ты крут! Тренер Нисим наверняка до сих пор в глубоком обмороке от осознания, что ученик превзошёл его самого.

Я не сдержал улыбки при воспоминании о двухметровом здоровяке с челюстью большей, чем его череп, который ни разу за курс не поставил мне оценку выше двадцатки, хотя Ксан играючи набирал сотню. В то время друг утешал меня тем, что я — сын императора и спрос с меня выше, но я понимал, что банально не рождён воином.

— Спасибо, — искренне поблагодарил, кажется, единственного человека в империи, который поверил в мою невиновность. И приступил к делу. — Мы давно уже не друзья, но я прошу твоей помощи.

— С чего мне помогать? — фыркнул Ксан. — Как ты правильно заметил, мы давно уже не друзья.

— Хотя бы для того, чтобы не упустить, возможно, единственный шанс в твоей жизни исполнить мечту, — побольнее нажал я, зная, что Ксан сейчас взбесится. И добавил тише: — Неужели ты не попытаешься мне отомстить?

— Проще сдать тебя «элитным перцам», — расхохотался он. — Проблем меньше — удовольствия больше.

— Меня казнят, — выгнул я бровь. — И ты больше не сможешь доказывать, что круче во всем.

— Тоже верно, — лениво согласился он и постучал пальцем по губам. Перстень императорского стража сверкнул алыми гранями. Ксан решительно подался вперёд, и глаза его загорелись азартом. — Где ты?

— Далеко, — усмехнулся я, зная, что выяснить это будет затруднительно.

Два тринадцатилетних пацана когда-то очень постарались, чтобы это было так. Вспоминать о том времени приятно — тогда не мучало вечное ощущение одиночества.

— Ты был хитрецом, звёздный принц, таким и остался, — расхохотался Ксан.

— Я был принцем, а стану императором, — холодно процедил я. — А ты, если удержишь голову на плечах, станешь правой рукой императора!

— За свою голову лучше волнуйся, за тобой охотится пол-империи! — недовольно скривился он и с интересом осмотрелся. — Место не из дорогих, но и не трущобы. Тот, кто тебя прячет, не выдаст? Сто тысяч кредитов — деньги немалые, можно прикупить себе планетку за пределами торговых путей.

— Она не знает, — невольно улыбнулся я.

— Она? — живо заинтересовался Ксан и даже придвинулся. — И как же она тебя не узнала, приятель? Ты всегда был предметом обожания миллиардов девчонок.

— Эта не исключение, — саркастично хмыкнул я. Скользнув кончиками пальцев по темной линии дрены на запястье, открыл голограмму. — Это заложенная в киборге программа. Прикинь, роботы с моим лицом используются как сексуальные партнёры в девяноста случаях из ста.

Глава 3

Луна

Я шла по сверкающему пластиком коридору и, улыбаясь, вспоминала, как Наи ворчала в ответ на моё беспокойство. Впрочем, от сомнений меня это не избавило. Оставить на весь день дочь дома, пусть и под присмотром киборга, было непросто.

Особенно с киборгом.

Но он же не станет доносить на неожиданно объявившегося аврена? Об этой расе уже лет сто не то что не говорят, даже не упоминают об их существовании на школьных уроках. Будто и не было их. Люди ненавидят тех, кто отличается. Они вызывают страх, а я не хочу, чтобы мою дочь преследовали.

Я встряхнула волосами и широко улыбнулась.

«Так, Луна! А ну соберись. Это твой первый рабочий день. Надо показать себя уверенной и компетентной».

Выпрямив спину, я расправила плечи и лёгкой походкой двинулась по коридору. Видимо, с походкой переборщила — сослуживцы застывали на месте и провожали меня странными взглядами, в спину летели шепотки.

Может, тут нечасто новенькие приходят? Стараясь держать голову высоко, я ощущала себя на подиуме до момента, когда две девушки, что замерли у кофейного автомата, не рассмеялись при виде меня.

Сердце сжал страх: что не так? Может, у меня колготки расползлись или пятно на форменном платье? Или, что ещё хуже, на лице?!

И тут невидимая в ровной гладкости стены панель отъехала в сторону и мне навстречу вышла Синои. Подруга тоже рассмеялась и, подмигнув хихикающим дамочкам, обняла меня за плечи.

— Ну как ты после жаркой ночки? Ходить можешь? Или будешь передвигаться короткими перебежками?

— Что? — ещё сильнее опешила я и, тут же взяв себя в руки, строго добавила: — Синои, я не понимаю, о чём ты спрашиваешь. Какая жара? Объясни, что я сделала не так.

— Всё так, — снова рассмеялась она и втянула меня в свой кабинет. — Идём пошушукаемся.

— Но…

Я обернулась, глядя на спешащих к рабочим местам сослуживцев, но подруга лишь отмахнулась:

— Считай, что я тебе инструктаж делаю перед первым рабочим днём. — Усадила меня за свой стол и склонилась, словно собираясь что-то выпытывать. — Ну, как он?

— Кто как? — осторожно уточнила я, не понимая вообще ничего. — Синои, что происходит?!

Она недоверчиво фыркнула и смерила меня ироничным взглядом.

— Ты девственницу из себя не строй! Я бы поверила, не будь у тебя пятилетней дочери. «Кто как»? Ты серьёзно? Видела лицо босса, когда выбрала Эсфира? Он-то надеялся сам тебя ночами согревать. Да и днями тоже. Облизывался, точно Тим твой на мясо, а ты…

— Кстати, как Тим? — встрепенулась я. — Обжился у тебя? Его не разоблачили? Я же предупреждала, чтобы ты его из блока не выпускала? У кота слабость к цветам и мужским ботинкам…

— А ты тему-то не переводи! — возмутилась она. — Я ведь всё равно не отстану. Всё с твоим Тимом нормально, кроме того, что кот решил единолично занять мою постель. Ты лучше о своей постели расскажи. Как тебе киборг?

Я важно покивала:

— Постель заправляет отменно. — Не сдержала смешка. — Представь! Я ему велела это сделать, а Эсфир уточнил, во что ему заправить постель.

Рассмеялась, но, заметив, как обиженно опустились уголки губ Синои, вздохнула:

— Ты решила, что мне киборг для любовных утех нужен? — Покачала головой. — Этот звезданутый на все микросхемы робот тоже почему-то так решил. Пришёл ко мне ночью, угрожал, что будет «доставлять хозяйке удовольствие»!

— А ты?

Взгляд Синои загорелся интересом, подруга присела на стол и застыла в ожидании. Я прикрыла веки:

— А я сказала, что, если он не уберётся и не даст мне выспаться перед первым рабочим днём, я ему микросхемы на уши натяну.

— Так и сказала? — засмеялась она и, аккуратно вытирая выступившие слёзы, уточнила: — А он что?

— Кажется, завис, — пожала я плечами. — Поэтому я сама его вытолкала и пожелала спокойной перезагрузки. Зато выспалась и готова к работе! — Подскочила и посмотрела вопросительно: — С чего начинать?

Но Синои снова усадила меня.

— Ну уж нет. Я тебе рассказала про кота? Хочу знать про киборга.

— В тапки не ссыт, цветы не жрёт, — коротко отчиталась я.

Она расхохоталась и, едва успокоившись, пожурила меня:

— Я с ума с тобой сойду, Луна! — Щёлкнула меня по носу. — Ну неужели ты не мечтала о принце? Я вот с десяти лет в него влюблена.

— И я. Но это в прошлом, как и мои десять лет. Глупо мечтать о «звёздном принце», если живёшь едва ли не на другом конце Вселенной, а родители обыкновенные механики. Я давно забыла эту детскую влюблённость.

— Ой ли, — сощурилась подруга. — Я видела фото твоего Вика. Будь он лет на пять помладше, его от принца и не отличить. Очень похож! Так что не надо мне тут провода на уши вешать. Неужели не возникло желания даже поцеловать Эсфира?

Я затаила дыхание, молясь, чтоб щёки мои не покраснели. Качнула головой:

Глава 4

Эсфир

Я получил целый список требований, пришлось даже включить запись и обработку данных, поскольку не понял и половины сказанного «хозяйкой». Например, придётся выяснить, что значит «эмоциональная реальность воображения». Целый час Луна объясняла мне, как правильно общаться с девочкой. Так, будто ребёнок совершенно другой расы и мне придётся налаживать контакт. Наи всего лишь человек. Маленький, но человек.

Впрочем, в этом утверждении я скоро засомневался.

Вошёл в комнату и застыл около девочки. По графику должен быть завтрак, но Наи не спешила идти на кухню, поэтому пришлось напомнить:

— Надо поесть.

— Не хочу, — не отрываясь от полностью захватившего её дела, буркнула Наи.

Я сжал челюсти, сдерживаясь. Да я времени на изучение кухонной техники потратил больше, чем на освоение последней военной разработки секретной императорской лаборатории! Со второго раза каша получилась очень даже съедобной и почти без комков, а эта мелкая не хочет?!

— Твоя мама сказала, что нужно тебя накормить.

— Слушай ты, робот, — обернулась та. — Совсем тупой? Сказано тебе — не хочу! Иди подзарядись.

У меня даже перед глазами на миг потемнело. Это она мне? Мне, будущему императору?! Эта мелочь с хвостиками на голове смеет говорить «тупой»? Я с трудом сдержал желание отшлёпать негодяйку. Нельзя себя выдавать. Я полночи изучал заложенные в киборга Эсфира программы и вырабатывал тактику рационального поведения.

Роботы не выражают эмоций, поскольку их нет. Роботы не перечат хозяевам, так как не имеют собственного мнения. Роботы всегда выполняют порученную им работу… И как, спрашивается, мне это сделать, если эта сопля не хочет есть?! Процедил, едва сдерживаясь:

— Зарядка сто процентов.

Что мать, что дочь. Нахальные штамповки! Вчера Луна выставила меня из спальни, а сегодня надо мной издевается уменьшенная копия. Если ребёнок не поест, хозяйка может заподозрить что-то. Роботы всегда выполняют поручения. И тут меня осенило.

— Тогда мне придётся отчитаться о твоём отказе.

Девочка застыла, нависнув над письменным столом. Медленно положила ручку и обернулась. Я почти ликовал. Ага! И на тебя найдём управу.

— Угрожаешь, железяка? — сузила глаза Наи. Ох, очень не понравилась мне её улыбка. — Эй, робот. Ты же обязан исполнять все указания хозяев, так? А ну прыгни!

У меня спина похолодела. Что?! Да эта мелкая нарывается. Сцепив зубы так, что едва не крошилась эмаль, я усмирил волну гнева и подпрыгнул на месте. Девочка засмеялась:

— Выше!

Окончательно разозлившись, я одним движением большого пальца по линии «дрены» активировал усиление мышц и подскочил до потолка. Перекувырнувшись в воздухе, оттолкнулся от него и, полетев вниз, приземлился на одно колено, удерживаясь рукой о пол. Глянул на мелкую исподлобья:

— Так лучше?

Она смотрела раскрыв рот. В круглых от восхищения глазах блестели искры от лучей заглядывающего в окно светила.

— Круто! — стряхнув оцепенение, захлопала Наи в ладоши. И тут же приказала: — Ещё!

От ярости в венах заклокотал адреналин. Девчонка делает из сына императора клоуна? Скрипя зубами, я изо всех сил сдерживал гнев. Нельзя. Раскрою себя. А если у имперской стражи хотя бы подозрение возникнет, что я на этой планетке, они прочешут её лазером!

И тут на ум пришла идея. Я холодно бросил:

— Повторю, если съешь кашу.

Она застыла на миг, а потом заливисто рассмеялась:

— Это шантаж?

— Это компромисс, — педантично, подражая киборгам из императорского дворца, поправил я.

— А ты мне уже нравишься, — неожиданно призналась девочка и вскочила с места. — Давай свою кашу.

Через час, вымотанный акробатическими прыжками, я запросился «подзарядиться», и Наи любезно разрешила. Сама же вернулась к загадочному рисунку, над которым трудилась всё утро.

Я закрылся в комнатке, которую отвела для меня Луна, и, усевшись на пол, активировал запрос сверхсети. Ожидая ответ Ксана, рассматривал пустые стены «коробки для куклы». Не сдержал усмешки: для секс-куклы. Изучив обширные функции киборга Эсфира, я изумился обилию эротических знаний. Странно, что женщина выставила меня вчера, ведь приобрела явно для подобных утех. Одинокая мамочка заскучала… Но, может, у нее на самом деле голова болела.

Раздался щелчок, и я выбросил ерунду из головы. Жадно подался вперёд.

— Ксан! Узнал что-нибудь?

— И тебе здравствуй, император всея Луны, — скривился он и выгнул бровь: — Сначала поделись, как прошла ночка с хозяйкой. — Подмигнул: — Хочу знать все подробности.

— Зачем? — недовольно нахмурился я, не имея ни малейшего желания рассказывать, что произошло. — Тебе настолько скучно? Купи себе робота покрасивее.

— У меня уже есть один знакомый «киборг», — самодовольно усмехнулся он. И, явно желая меня вывести, протянул: — Не только тебе удовольствие получать. Раз я рискую реальным местом капитана ради призрачной надежды стать командором императора, то и ты постарайся мне угодить.

Глава 5

Луна

Я вошла в блок и, скинув туфли, доковыляла на ноющих ногах до дивана. Упав в его мягкие объятия, откинулась на спинку и закрыла горящие веки.

Мой босс — изверг! Конечно, я не рассчитывала, что работа окажется праздником, но такого ужаса никак не ожидала. Синои прибегала в отдел реализации несколько раз и пыталась хоть как-то мне помочь, но что она могла? Её профиль — контроль качества, а не продвижение товара. То, что она предлагала, было или слишком сложным для понимания обывателя, или скорее оттолкнуло бы человека от покупки робота.

— Добрый вечер, хозяйка.

— Тебя только не хватало, — не открывая глаз, простонала я. — Не могу больше видеть Эсфиров! Босс специально поручил мне продавать именно вас, чтобы я вздрагивала, глядя на твоё лицо. Я едва мозг не вывернула, пытаясь придумать, как распродать копии отцеубийцы…

— Вы считаете, что человек Эсфир способен на убийство отца? — неожиданно поинтересовался робот.

Голос его скрипящий какой-то. Надо покопаться в голосовых настройках. Теперь, когда пришлось срочно изучить «товар», я знала о киборге Эсфире если не всё, то многое. Например, что он умел поддержать беседу. И полученные от хозяина данные не выковырять даже нашим специалистам — гарантия безопасности личной информации. Ценное качество для домашнего любовника. Можно не бояться говорить то, что думаешь. И делать что хочешь…

Я открыла глаза и посмотрела на киборга.

— Нет конечно. Я так не считаю.

— Почему?

Губы киборга дрогнули — да он почти улыбнулся! Красивая улыбка… как у Вика. Сжав челюсти, я вновь прикрыла глаза, проглатывая нахлынувшую боль. В груди будто кинжал проворачивали. А чего я хотела? Не так просто выбросить из сердца того, кого шесть лет любила и пять верно ждала. Зря я выбрала Эсфира, он будет напоминать мне о бросившем меня мужчине каждую минуту.

С раздражением объяснила:

— Кто же поверит, что легкомысленный юноша неожиданно загорелся жаждой власти? До сих пор в «Сенатских вестях» мелькали лишь его любовные похождения. Желай «звёздный принц» власти, давно бы получил её. Но принц до сих пор носит полученное после императорской академии звание капитана.

— Легкомысленный? — переспросил киборг тем же скрипящим голосом.

Я с интересом посмотрела на него.

— У тебя в базе нет этого слова? Легкомысленный — значит поверхностный, беспечный, ненадёжный, несерьёзный…

— Понял, — неожиданно перебил он и после небольшой заминки добавил: — Записано.

Надо проверить словарный запас.

— Угу. — Я бросила взгляд в сторону комнаты Наи. Дочка не вышла меня встречать, и это огорчило. Раньше мы всё время были вместе. Неужели за день не соскучилась? Интересно, чем занималась? Сейчас всё узнаю. — Эсфир, я жду отчёт.

— Отчёт, — повторил он и, глядя перед собой, оттарабанил: — Наи поела четыре раза, список блюд…

— Не надо, — удивившись тому, что киборгу удалось уговорить дочь поесть больше одного раза в день, прервала я. — Что делала?

— Рисовала в основном, — сухо ответил он и тут же спросил: — А почему вы считаете Эсфира легкомысленным?

Я снова удивлённо воззрилась на робота. Возможно, в программе заложен пункт, благодаря которому киборг испытывает потребность обсуждать сына императора. С одной стороны, это понятно — ведь до недавнего времени «любовника» покупали влюбленные в принца женщины, а им наверняка хотелось поговорить о предмете воздыхания.

Но сейчас, когда сына императора обвинили в страшном преступлении, это было минусом. Как мне выполнить задание босса и избавиться от партии уценённых «Эсфиров», если они только и трещат, что об убийце? Попробовать перепрошить? Но тогда может пострадать программа защиты информации, да и попытка изменить поведение привевёт к удорожанию товара, а это пока единственный плюс. Замкнутый круг.

Я вздохнула и негромко проворчала:

— А как ещё назвать принца после случая десятилетней давности? Только самовлюблённый эгоист станет рисковать будущим лучшего друга. — Размышляя о том, как подешевле избавить киборга от излишней разговорчивости, добавила: — Но хуже всего, что Эсфир не дурак.

— Хуже? — Робот хлопнул длинными густыми ресницами. Перестарались техники — получилось как у девушки. — Почему ум — это плохо?

— Без твёрдой позиции и верности собственным убеждениям он приведёт к беде, — неловко вжимая пальцы в ноющие стопы, пояснила я. — Если полученным даром не пользоваться, в конце концов им воспользуется кто-то другой. — Вновь глянула в направлении комнаты Наи. Меня очень напугал новый приступ и существо, которое дочь снова увидела. — Человек становится безвольной марионеткой. Пусть и неглупой, но игрушкой в руках хитроумного кукловода.

Как Вик…

Сжав челюсти, я принялась сильнее разминать гудящие стопы, но тут вспомнила, что у киборга и полезные программы есть. Откинулась на спинку дивана и попросила:

— Эсфир, сделай мне массаж.

Он замер на мгновение, губ робота коснулась улыбка. Я порадовалась, что он не ответил что-то вроде «Да, госпожа», но всё же стало неловко. Не привыкла я быть хозяйкой, но уверена, что Эсфир приведёт натруженные ноги в порядок гораздо быстрее, чем мои неуклюжие потуги.

Глава 6

Эсфир

Я ожидал от мелкой акробатических заданий и приготовился снова изображать шута. Каково же было удивление, когда девочка подвела меня к своему столу и показала то, над чем трудилась всё утро.

— Помоги решить задачу, — попросила она и прищурилась. — Ты же ходячий компьютер. Значит, можешь подсказать нужный алгоритм.

Я растерянно принял протянутые листы и, просматривая картинки, осознал, что это не просто детская каляка-маляка, как сначала решил. Уловив последовательность и необычный ход зарисованных рассуждений, медленно осел на стул девочки.

— Это же, — голос помимо воли выдал изумлённое волнение, — схемы взаимодействия энергетических потоков гуманоидов с…

От понимания того, над чем трудится пятилетний ребёнок, похолодела спина. Я поднял голову и недоверчиво посмотрел на Наи.

— С даром чьей расы ты пытаешься установить симбиоз человека, девочка?!

Наи заулыбалась так довольно, будто она в школе и ей только что поставили сто баллов за выученный урок.

— А ты не тупой, — похвалила она и забралась на стол. Болтая ногами, склонила голову набок. — Всё больше мне нравишься. — Кивнула на листы и серьёзно ответила: — Это поток силы аврена. Синим. Алым — энергия человека. Оранжевым — возможные врождённые сверхспособности. Жёлтым — кибер-усиление потенциала…

— Невероятно, — вырвалось у меня.

И тут же осадил себя. Я — робот! И не должен иметь эмоций, но тем не менее уже второй раз прокололся.

— Льстец, — снова улыбнулась девочка и сухо добавила: — Мне не требуется похвала, железяка. Мне нужна помощь. Заведи себе в шестерёнки задачу и помоги найти решение.

— Зачем? — не сдержался я и тут же пояснил: — Авренов давно не существует. Планета ликвидирована предыдущим императором во время Великого переселения.

— Знаю, — отмахнулась Наи и посмотрела так пронзительно, что защемило в груди. — Гены авренов могут ярко проявиться в полукровках.

— Крайне редко, — ошарашенный заявлением мелкой, пробормотал я.

И тут же пожалел о сказанном — это тайна императорской лаборатории. Откуда подобные сведения у маленькой девочки на забытой стражами планетке, где толком развито лишь массовое производство ширпотреба вроде роботов-любовников?

Как бы ответил Хамит, когда я поступал с императорским киборгом так же, как сейчас эта мелкая со мной? Был настойчивым и дотошным. Поэтому я переспросил:

— Зачем тебе нужно это вычислить?

— Надо, — уклончиво ответила Наи и приказала: — Решай!

Я выбрал один из листов и, положив его на стол, хитро посмотрел на девочку.

— Договор. Я решаю одну задачу, а ты выполняешь моё желание.

— Хорошо, — неожиданно согласилась девочка и тут же добавила: — А если не решаешь, то загадываю желание я. Это честно!

— Ну, если хочешь честно, — азартно подключился я, — то задачу буду давать и я. С теми же условиями!

— Договорились! — протянула она маленькую ладонь. — Жми!

Я лишь усмехнулся и осторожно обхватил её кисть. Да, я всё ещё по званию капитан, но императорскую академию окончил с отличием. И для этого потребовалось в два раза меньше времени, чем отведено по минимуму студентам. Следующим по успеваемости был Ксан, с которым мы сначала сдружились и воплотили в жизнь много сумасшедших идей, а потом…

Улыбка моя растаяла. Я взял электролист и быстро начертил на нём задачу первого курса. Мне для её решения потребовалось бы минут пять. Наи, я уверен, будет над ней думать пять… лет! Сам же взялся за решение локального проникновения потока дара аврена в ауру человека.

Да, задачка не из лёгких, мне потребовалось не меньше часа, чтобы подобрать угол вторжения, при котором не возникло бы немедленного разрушения здоровья носителя. Но даже при решённом варианте оставалось ухудшение самочувствия. Примерно на…

— Ноль целых, две десятых процента! — гордо заявил я и, хлопнув пластиковым листом под носом у молчаливо зависшей над моей задачей Наи, добавил: — Второй завтрак съешь без остатка.

Хотел взять следующий лист, чтобы выиграть у строптивой воспитанницы обязательную получасовую «прогулку» на тренажёре, как девочка неожиданно пододвинула ко мне свои записи.

— А после завтрака ты поиграешь со мной в прятки. Нет, лучше до!

Я с усмешкой опустил глаза на лист и стало не до веселья. Схватил тонкий пластик и вскочил. Просматривая решение, пробормотал:

— Очень странный и долгий путь решения, но ответ… — Посмотрел на девочку. — …Верный!

Наи — гений. Да это же золотой ребёнок! Жаль, что я сам изгой, иначе порекомендовал бы девочку в императорскую академию. Уверен, после теста её взяли бы на обучение по соцпрограмме, выделили бы жильё для всей семьи и предоставили хорошую работу матери одарённого ребёнка.

— Давай ещё, — смахнув движением руки записанное решение, воодушевлённо предложил я и, начертив задачу второго курса, положил перед девочкой.

— Прятки! — упрямо стукнула она кулачком по пластику.

Глава 7

Луна

Я открыла глаза и увидела его. Застонала и отвернулась, столкнувшись взглядом с дочкой.

— Мама, — строго начала Наи, — разве можно так перенапрягаться? Ты же истощена!

— Что поделать, детка, — пытаясь улыбнуться, ответила я, — большой босс дал мне невыполнимое задание. Но мне нужно это сделать, чтобы мы с тобой ни в чем не нуждались.

— Что за задание? — тут же заинтересовалась она.

Я порадовалась, что Наи отнесла мой обморок на усталость. Я же испугалась за нее так сильно, что почва из-под ног ушла. Не потому что дочь рассказала киборгу про авренов, — никому не придет в голову выуживать информацию из домашнего робота, — а потому что тот помог решить одну из ее странных задач.

Это немыслимо! И ужасно. Я отчаянно боялась, что мрачное предсказание Вика когда-нибудь исполнится. Так сильно этого страшилась, что услышала больше, чем произнес Эсфир. Будто робот поставил окончательный диагноз моему ребенку. Бред!

Села и, прижав ледяную ладонь ко лбу, простонала:

— Сегодня едва не сошла с ума, придумывая, как продать сотню роботов с лицом отцеубийцы, а решение, оказывается, ожидало дома. — Смеясь, посмотрела на дочку. — Надо «Эсфиров» не как лю… — Кашлянула и поправилась: — Надо рекламировать таких роботов, как наш, в качестве нянь. Или домашних учителей. — Подняла руку и провела ею по воздуху, рисуя невидимые буквы. — Так и вижу слоган «Ваш ребенок не может решить задачу? Киборг «Эсфир» спешит на помощь!» — Поникнув, тут же вздохнула: — Все равно никто не купит. Вот бы лицо изменить…

— А если надеть маску? — подскочила Наи. Она подобралась ко мне и обняла. — Я могу вырезать из листа пластика и разрисовать!

— Спасибо. — Я погладила светлые, почти серебристые волосы дочки. — Умница ты моя.

— Сделаю прямо сейчас! — с энтузиазмом воскликнула Наи и, спрыгнув с дивана, побежала в свою комнату.

Панель с шелестом закрылась, и я обернулась на киборга. Спросила подозрительно:

— Ты меня поднял и перенес на диван?

— Да, — коротко ответил робот и пояснил: — Наи попросила сделать это. Без разрешения я не коснусь хозяйки, пока пульс и жизненные показатели не будут выходить за пределы нормы.

— Точно, — облегченно выдохнула я и потерла гудящие виски. — С ума схожу. Испугалась твоих слов так, что до сих пор дрожу. Будто ты на самом деле знаешь правду. Но ты же просто робот.

Поднялась и, расстегивая на ходу платье, направилась в свою комнату. Бросив одежду на кровать, громко спросила:

— Эсфир, расскажи, откуда в твоей базе есть информация про авренов? — Голос робота прошуршал, но я не поняла ни слова. Распутывая сложную прическу, попросила: — Иди сюда. Повтори, что ты сказал.

В дверях показался киборг, но замер на пороге. Молча посмотрел на меня, и я поторопила:

— Что там про авренов?

— Аврены… — наконец отозвался Эсфир. Он дернул головой, будто у него что-то заело в шее, и, моргнув, посмотрел в сторону. — Жители исчезнувшей планеты Авра. Их считали монстрами и уничтожали, потому что каждый контакт с ними приводил к человеческой смерти.

— Да, Вик рассказывал мне об этом, — расчесываясь, вздохнула я. И указала щеткой для волос на киборга: — Но ты откуда об этом знаешь?

— Информация заложена в базе, — сухо отчитался робот.

Я отложила расческу: ну конечно. Это лишь набор информации, не более того. Вот бы принять душ! И в то же время не терпелось получить ответ на волнующий меня вопрос. Так может совместить приятное с полезным? Покосилась на киборга — я и так перед ним стою в одном белье — и тут же отругала себя. Эсфир всего лишь робот. Я же не стесняюсь автоматического пылесборника?

Киборг так же безопасен, как кофеварка. И прикоснется ко мне, только если попрошу. А я не попрошу — зачем мне это? Посмотрела на Эсфира и, стягивая майку, с волнением задала тревожащий меня вопрос:

— Задача Наи. Как тебе удалось убедить мою дочь, что ты нашел решение?

Киборг посмотрел прямо перед собой и промолчал.

Мне показалось, или на его щеках появились пятна? Может, это Наи развлекалась? С дочки станется сделать киборгу макияж. Механическая кукла была в ее распоряжении весь день.

— Что с твоим лицом? — спросила я. — Ты испачкался? Только не говори, что я должна буду тебя мыть.

— Только если пожелаете, — было ответом. — Роботы проводят процедуру очистки самостоятельно.

— Так проводи, — хмыкнула я и, стянув трусики, шагнула в душевую кабину. — Но сначала жду ответ. — Включив воду, прокричала: — И говори громче! Что ты сказал Наи о ее фантазиях?

— Это не фантазии. — В голосе киборга снова послышался хрип. — И я действительно нашел решение.

Да что с его голосовым аппаратом? Может, мне достался бракованный экземпляр? Или же дочка сломала? Вот что нужно сделать первым делом — так поговорить с ней о стоимости «няньки». Пусть обращается бережно, второй такой «подарок» от босса я не потяну.

Возразила «презенту»:

Глава 8

Эсфир

Это пытка! Унизительная и очаровывающая. Я не мог оторвать взгляда от ее округлых ягодиц, а милые ямочки на пояснице лишали последних крох сознания.

Да она издевается! Обнажается при мне, делая вид, что я лишь тостер! Бездушная машина. О, тысяча дохлых хратсов! Я и есть долбанный робот! В штанах стало тесно, я едва ворочал языком от желания. Что делала со мной эта распутница! Купила себе киборга и думает, что можно над ним измываться?

Ох, нет! Механизм бы и не отреагировал на обнаженное тело, пусть даже и настолько совершенное, лишь на команду.

Я встрепенулся. Команда! Вот он шанс сбросить напряжение и расслабиться в объятиях знойной красотки. Пока дочка занята изготовлением маски, я Луну…

— Вы ничего не хотите? — намекнул я, что пора бы прекратить предварительные мучения и приступить к тому, для чего меня, собственно, приобрели. Я-то давно не против!

— Хочу, — последовал жаркий ответ, и мои руки жадно потянулись к ней. Я намеревался сорвать полотенце и напиться страстью этой женщины. Она, не отрывая взгляда от моих губ, продолжила с придыханием: — Очень! Я просто безумно хочу есть!

Я растерянно моргнул, но вопрос сдержал. Есть? Я ей предлагаю секс, а хозяйка говорит, что предпочитает мне еду?! Унижение, в которое повергли меня слова Луны, не сравнить даже с издевками Ксана.

Я был готов вознести эту женщину на вершины удовольствия, доставить столько наслаждения, сколько ей и не снилось, а она тащит меня на кухню?

— Чем ты кормил Наи? — нетерпеливо уточнила Луна, заглядывая в ящики. — Я так голодна, что могу доесть все, что она не съела.

— Ничего не осталось, — мстительно просипел я, испытывая боль в паху от неудовлетворенного желания.

Такого сильного вожделения я давно уже не испытывал, поскольку всегда мог получить любую по щелчку пальцев. Кто бы мог подумать, что сыну императора предпочтут… остатки еды! Это даже не унижение, а оскорбление!

— Так приготовь мне ужин, — уселась на стол Луна.

Края полотенца разошлись в стороны, и я заметил темный прямоугольник внизу ее живота, что обнаженной беззащитностью так и притягивал взгляд.

Тысяча безмозглых хратсов! Может, ну ее, эту конспирацию? Я же вижу, что нравлюсь этой женщине. Не робот, а я — принц Эсфир! И она явно желает коснуться моего тела, насладиться им. Так почему бы не…

— Эсфир, ты завис? — Ее суровый тон неприятно полоснул. Я уже представлял, как Луна стонет подо мной и нежно зовет по имени, просит сильнее и глубже, а она… — Я хочу есть!

Никто не узнает, чего мне стоило не стукнуть по столу так, чтобы он развалился, и не уйти, выломав входную панель. Я был не зол, я пребывал в ярости — эта женщина только что крутила упругой попкой, соблазняла меня, а теперь требует еды? Когда я думать могу лишь о том, что она не носит бюстгальтера! Да и трусиков на ней нет.

Немыслимым усилием я развернулся и, шагнув к стеллажу с кухонной техникой, выложил продукты и задал программу. Дела на три минуты и еще полчаса ожидания, во время которых я все еще буду видеть, как стекают капельки воды с длинных мокрых волос Луны, как искрятся на ее коже в холодном кухонном освещении, как исчезают там, куда хотелось бы попасть мне, — под полотенцем.

Не выдержав пытки, я сдался.

— Мне нужна подзарядка.

— Иди, — рассеянно, думая о своем, отпустила меня Луна.

Я едва ли не за шкирку вытянул себя с кухни.

Это просто женщина! Одна из многих, что встретятся на пути императора и согреют его постель. Даже если она не станет моей, я не обеднею. Подумаешь, не заполучу Луну. Будут и другие, более сговорчивые.

Но легче не становилось. А от мысли, что Ксан будет надо мной издеваться за то, что я не смогу солгать об очередном отказе в близости, и вовсе затошнило.

Впрочем, тошнить могло и от голода. Я уселся на полу в своей каморке и, проведя кончиками пальцев по дрене, выпустил в кровь еще одну вживленную в тело капсулу с необходимыми для жизнедеятельности организма веществами. Осталось десять. Я мог не есть еще от силы недели три, а потом…

Завибрировало запястье, высветился знак запроса сверхсети в защищенном режиме. Я ответил Ксану:

— Есть новости?

— Обижаешь, — саркастично хмыкнул он. — Для тебя у меня всегда есть новости. — Улыбка его сползла с лица. — Но хороших не жди. Мне не удалось проникнуть в совет. Как ни старался, я не попал даже на предварительный контроль. Ощущение, что кому-то очень не хочется, чтобы кандидатов на место императора было больше одного.

— Знать бы кому, — разочарованно проворчал я. — Думал, ты способен на большее.

— Ну знаешь, — возмутился Ксан, — я все же…

— Тс-с, — подорвался я и, отключив голограмму, быстро глянул на отъезжающую в сторону панель. — Молчи.

Сел прямо и уставился в стену, будто стою на зарядке.

В мою «коробку» вошла Наи. Она присела на корточки и приложила к моему лицу грубо вырезанную из пластика маску. Я терпеливо ждал, пока девочке надоест «примерка», как на пороге появилась Луна.

Глава 9

Луна

Я сидела на столе и болтала ногами. Было очень необычно смотреть на привлекательного мужчину и, находясь рядом практически голой, не испытывать ни смущения, ни ожидания близости. Необычно. И почему-то очень возбуждает. Мне нравится отстраненность Эсфира, его безразличие. Это возрождает древний инстинкт, который толкает женщин на безумства. Хочется соблазнить непокорного и заставить опуститься на колени…

Вот только у меня несколько иная ситуация. Я легко могу поставить Эсфира на колени — стоит лишь приказать. Но вот соблазнить его мне не удастся никогда, потому что он — робот! Да, киборг легко исполнит свою программу, стоит мне позволить, но ничего при этом не почувствует. Это все равно что ласкать тостер… или нет?

Да, Эсфир не человек, но он ходит, говорит, смотрит… Он теплый и мягкий и совсем не похож на тостер.

— Мне нужна подзарядка, — неожиданно заявил киборг, и я рассеянно кивнула.

Мне тоже она нужна. Просто необходима! Лишившись надежды вместе с вестью о женитьбе Вика, я будто потеряла цель в жизни. Нет, конечно, я не сдамся. Сделаю все, чтобы вырастить Наи, постараюсь защищать и скрывать ее так долго, как только смогу.

Но сколько я протяну? Такие, как Наи, живут сотнями лет, а человеческий век короток. Такие, как Наи… Полукровки от соития авренов и людей. Я надеялась, что дочка все же не проявит яркого наследия своего страшного предка, иначе за ней будет идти охота. Даже без сильного дара она опасна, и я очень надеялась, что Вик защитит наше дитя. Но он нас бросил…

Предатель.

По щеке скатилась слеза, и я, всхлипнув, быстро вытерла каплю. Не стоит он моих слез! Гад, который пять лет присылал деньги и обещал вернуться за нами и забрать к себе… А потом все прекратилось. Резко, без объяснений. Деньги стремительно таяли, а Вик не отзывался. Вскоре и звонок по сверхсети стал мне недоступен — дорого.

В груди заныло от боли. Если бы не бабушка, которая все же послала мне весть, пусть и горькую, я продолжила бы ждать и надеяться. А он влюбился и даже не потрудился сообщить об этом той, что родила ему дочь.

Трус!

Я вынула тарелку с готовой едой и, поставив на стол, пошла проверить дочь. Наи увлеченно трудилась над созданием пластиковой маски. Уголки моих губ дрогнули в улыбке. Как бы я ни ненавидела Вика, все равно благодарна ему за появившееся в моей жизни маленькое чудо.

Я вернулась на кухню и, открыв холодильник, достала банку пива. Хотелось отметить свой первый рабочий день. Хлебнув пенного напитка, сунула в рот ложку да едва не подавилась от вибрации под кожей запястья.

— Синои? — откашлявшись, хрипло произнесла я. — Что так поздно?

— Что? — ехидно переспросила подруга. — Отвлекаю? Любуешься на Эсфира и давишься слюной?

— Любуюсь на тарелку, — обиженно буркнула я и усмехнулась: — И давлюсь пивом.

— Вот хратс! — выругалась Синои. — Надо было через час позвонить, тогда бы подловила тебя на горячем.

— Да хоть каждый час звони, не поймаешь, — все же рассмеялась я. — Единственное, что у меня горячее, — это каша. Кстати, Эсфир неплохо готовит. Кроме родителей, еду мне никто не делал, это так приятно…

Сунула ложку в рот, и едва глаза не выскочили, когда на язык попал большой комок соли.

— Вижу, как тебя распирает от удовольствия, — наблюдая, как я отплевываюсь и полощу рот, хмыкнула подруга. — Мне снова тебя спасать или сама справишься?

Я недовольно посмотрела на ее голограмму.

— Это всего лишь соль. Лучше покажи Тима, я соскучилась.

— Да что на него смотреть, кот как кот, — отмахнулась Синои. — Лучше Эсфира своего покажи. Давно хотела понаблюдать, как киборги ведут себя в домашних условиях.

Что-то в ее тоне меня насторожило — уж слишком резво она попыталась сменить тему.

— Что произошло?

— Абсолютно ничего. — Она помотала головой так активно, что теперь я была уверена: случилась какая-то неприятность.

— Еду к тебе, — вытерла я руки.

— Не веришь? — возмутилась подруга. — Говорю же — все хорошо.

— Ничего не хорошо, — натягивая первое попавшееся платье, проворчала я. — У тебя явно неприятности из-за животного. Ты нам столько помогала! Я не должна была сваливать еще и Тима. Надо забрать и оплатить то, что он там снова натворил! Денег я пока не получила, но… Выкручусь как-нибудь.

— Луна, стой.

Я замерла и посмотрел на полупрозрачную девушку. Она помялась немного, а потом осветилась хитрой улыбкой:

— Поцелуй Эсфира, и я покажу тебе кота.

— Что?! — растерялась я. — Зачем целовать?

— Ты хочешь посмотреть на Тима, — сощурилась подруга, — а я сфотографирую то, как ты целуешь принца. Оформлю в рамочку и поставлю на стол босса. А то слишком довольный ходит, надо спеси поубавить…

— Ты хочешь, чтобы он меня завалил работой? — облегченно рассмеялась я. Синои лишь шутит. — Да я еще с первым заданием не справилась.

— Иди, — приказала Синои. — И связь не выключай. Я хочу это видеть.

Глава 10

Эсфир

Я думал, расплавлюсь. Растекусь лавой, взорвусь сверхновой звездой. Да Луна не просто издевается, она же меня пытает! Разве можно целовать так пронзительно? И кого? Робота! В груди будто кинжал вонзили и провернули. Я поверить не мог, что начинаю ревновать к пластиковому подобию себя.

Смотрел на нее, затаив дыхание, и не знал, сколько еще останусь неподвижен. Едва сдерживался, чтобы не обнять, не вжать в свое тело, не…

Я бы стер ее слезы. Показал бы, что жизнь не так плоха, как она думает.

О чем это я?

Не так плоха?! Меня, сына императора, обвиняют в убийстве отца. Я сижу на стражами забытой планетке и изображаю из себя киборга! «Ем» капсулы поддержания жизнедеятельности и присматриваю за авреном, который в любой момент может меня прикончить. Желаю Луну, но не могу даже дотронуться.

Жизнь не так плоха? Не смея моргнуть, принимаю соленую ласку женщины, отчаявшейся настолько, чтобы целовать робота.

Все. Довольно. Скажу ей, кто я на самом деле, и…

Луна взвизгнула и, ударив меня по щеке, отпрянула так, будто я превратился в хратса. Я не сдержался и моргнул от удивления. Вот как обращаются с киборгами? Сначала целуют, потом лупят? А если бы секс попросила, за ним последовало бы метание ножей?

И тут я ощутил прикосновение к руке. Едва сдержался, чтобы не вздрогнуть, как увидел причину. Кот?! И не какой-то там андроид, а живой. Откуда здесь животное?

— Тим, — дрожа и странно поглядывая на меня, прохрипела Луна. — Как ты здесь оказался?

— Догадайся, — раздался высокий, но приятный голос. В комнатку вошла молодая стильно одетая незнакомка. Она хлопнула в ладоши: — Я привезла твое когтистое чудовище сама, вместо того чтобы передать через хозяина блока, и не прогадала. Когда бы я еще увидела, как ты целуешь принца?

Она помахала рукой, и в воздухе замерцало видео нашего поцелуя. Луна возмутилась:

— А ну сотри немедленно!

— Мечтай, — провела женщина по запястью, убирая проекцию.

— Синои, — поднимаясь, простонала Луна, — пожалуйста. Я… Не знаю, что на меня нашло…

— Зато я знаю, — оценивающе рассматривая меня, прервала та. — Одевайся.

— Зачем?

— Отвезу тебя в клуб и покажу настоящих мужчин.

— Спасибо, — скривилась Луна. — «Настоящие» увозят из дома и бросают хратс знает где. Мне одного раза более чем достаточно.

— Луна, — посмотрела на нее Синои. — Есть большая разница между мужчиной и лицом мужского пола. Но даже второе существо лучше, чем робот.

— Поспорим? — выгнула бровь Луна.

— На вечеринке, — кивнула та. — Только надень что-нибудь сексуальное.

— Не могу, — покачала головой моя хозяйка. — Наи…

— Спит, я проверила, — снова перебила ее Синои и сунула пакет. — А это твоя одежда. И если ты не пойдешь на вечеринку, я заберу кота обратно, хоть он мне все диваны ободрал… Ты обязана составить мне компанию. Мы же подруги? Я ради тебя даже шантажом не побрезговала… Точнее ради твоего кота.

— Не понимаю, — поглаживая мурчащее животное, нахмурилась Луна.

— Мой админ нарыл кое-что в сверхсети, — хищно усмехнулась Синои, и я присмотрелся к женщине повнимательнее. — Твой хозяин разумно решил, что маленький, пусть и вредный, котик все же лучше, чем большая и занимательная информация. Только не спрашивай меня, что за инфа. Если скажу, тебе придется уехать.

— Почему? — поднялась Луна и серьезно спросила: — Это опасно?

— Ага, — хихикнула та. — Можешь умереть… от смеха. При виде толстяка будешь представлять, как он… Ой! — Она прижала ладонь к губам. — Едва не проболталась. Одевайся, а я пока пообщаюсь с твоим роботом.

— Зачем? — насторожилась Луна.

— Не ревнуй, — подняла, будто сдаваясь, руки ее подруга. — Я не стану к нему приставать.

— И в мыслях не было, — насупилась Луна и, подхватив кота, быстро вышла из комнатки.

Синои присела рядом и вгляделась в мое лицо. Глаза ее лучились интересом, обоняния коснулось смешанное со спиртными парами дыхание. Едва сдержался, чтобы не поморщиться, а она улыбнулась:

— Красавчик, но неживой. А наш босс не особо красив, зато жив, здоров и холост. А ревность заставляет его думать о Луне, желать. Увидит ее на вечеринке в неформальной одежде и, уверена, глазом не успеет моргнуть, как влюбится. А там и до свадьбы недалеко. — Она поднялась и вздохнула: — Лучше партии Луне все равно не найти. Хоть и красивая, но с ребенком… да еще котом!

— Синои, — негромко позвала Луна. — Как это надеть?

Женщина быстро покинула комнатку, а я наконец втянул воздух. Не то чтобы не дышал все это время, но перешел на поверхностное, едва заметное, как учили в академии. При встрече с голодным хратсом может помочь, если обильное от страха потоотделение не выдаст, конечно.

— Жив, здоров и холост, — проворчал я. — Если это все достоинства, то Луне в его сторону и смотреть не стоит.

Глава 11

Луна

Я болтала бокалом, на дне которого медленно таял кусок льда. Пить не хотелось, и я, ограничившись одним коктейлем, растянула его на два часа. Босс, наблюдая за мной сквозь стекло наполненного виски стакана, снова потребовал:

— Идем танцевать, Луна!

— Луна, — в который раз поправила я, снова избежав прямого ответа.

Тут же отвернулась, не давая боссу вновь коснуться этой темы. Скользнула взглядом по полутемному помещению. Неоновые лучи вырывали из темноты причудливые фигуры танцующих, золотились в бокалах, рассыпались во множестве зеркальных отражений на тающие блики. Совсем как блестящие глаза Эсфира.

Я с большим бы удовольствием сейчас оказалась на кухне и, усевшись на стол, приказала бы роботу приготовить еду. Смотрела бы на его широкие плечи и мускулистые руки. Киборга сделали совершенным, этого не отнимешь. Любоваться роботом можно бесконечно…

Вспомнился наш разговор про мытье. Провел ли Эсфир «процедуру самоочистки»? Может, стоит его помыть? А я «пожелаю» его помыть? Одно я знала точно — уже не раз пожалела, что согласилась на приглашение Синои.

Подруга явно вознамерилась свести меня с боссом, не удосужившись спросить, хочу ли я «сводиться». Но мои желания никогда никого не интересовали: ни Вика, ни Синои, ни ее босса, ни кого-то еще… Лишь один человек спросил меня, чего я хочу. Да и то человеком его не назвать. Киборг!

Но почему даже от воспоминаний о его тихом «Вы ничего не хотите?» у меня дрожали колени?

— О нет, — прошептала я, все еще ощущая вкус соленого поцелуя. — Не могла же я… Влюбиться?!

— Я тоже в тебя влюблен, Луна, — грустно признался босс и залпом опрокинул стакан. — Как увидел проекцию у Синои, так и пропал. Умолял нас познакомить, но она на редкость стервозная. Утверждала, что у тебя есть мужчина и семья. А недавно вдруг сама попросила! Намекнула, что теперь ты одна… — Он схватил меня за руку и сжал. — Это судьба, Луна!

Я отпрянула и, пытаясь освободиться, хотела возразить, но мне и слова вставить не дали.

— Да-да, — воскликнул нетрезвый босс. — Именно Луна! Ведь это спутник той планеты, с которой ты прилетела к нам, такая же прекрасная и загадочная! Я все о тебе знаю, Луна, и о твоей родине прочитал что нашел. — Не отпуская моей руки, он сполз с кресла и опустился на одно колено. — Будь моей Луной, Луна! А я буду твоей Землей.

Вокруг нас становилось людно, сослуживцы захлопали в ладоши, подбадривая, раздались подначивающие крики:

— Скажи «да»! Соглашайся, Луна!

А я будто видела перед собой Эсфира, которого целовала, и думала о собственном сумасшествии. И взгляд киборга — пронизывающий, казалось, насквозь, когда я показалась ему в белом платье, — пригвоздил меня к месту, заставил кровь струиться быстрее. Будто роботу понравилось, как я выгляжу.

Сердце застучало так же сильно, как в миг, когда я впервые увидела Вика. Как встретилась взглядом с его необычными, очень светлыми глазами, как услышала его низкий, отзывающийся вибрацией в животе голос. Тысяча разложившихся хратсов! Мне сейчас признается в любви богатый и влиятельный человек, предлагает руку и сердце, а я… мечтаю о ночи с роботом?!

— Полное безумие, — пробормотала я. — Это же… не человек!

— Луна! — вскочил на ноги босс. — Как ты можешь такое говорить? Я принял тебя на работу, устроил в лучшем жилищном блоке, подарил робота, который присматривает за дочерью… Да я готов жениться на тебе, несмотря на ребенка! И я все еще не так хорош? Кем же был твой мужчина, скажи? Принцем крови?!

Я откинулась на спинку и потрясенно выдохнула.

Принц. Вот она — разгадка. Я до сих пор влюблена в сына императора! Вик… да и робот — лишь «замены». Босс еще чего-то говорил, кричал, бил стаканы, даже топал, будто ребенок, а я лишь хлопала ресницами, пытаясь прийти в себя после «открытия». Какой же глупой нужно быть, чтобы влюбиться в кумира миллиардов? Какой же сумасшедшей нужно оставаться, чтобы согласиться на куклу с лицом любимого?

— Простите, — поднимаясь, извинилась я. — Мне нехорошо. Пропустите, пожалуйста…

— Луна. — Рядом оказалась Синои. Она быстро оглянулась на босса и прошептала: — С ума сошла? Зачем отказывать ему при всех? Он же тебя теперь… Ох, дурочка.

— Еще большая, чем ты думаешь, — мрачно подытожила я. — Мне пора… Прости, что испортила вечеринку.

— Что ты, — рассмеялась она. — Ты стала гвоздем программы! Кстати, сейчас мне кажется, что ты сделала правильно. Босс тот еще сказочник! «Невест» было много, а до жены ни одна не дотянула. Слишком рано сдавались. Конечно, завтра будет твой самый худший день, но…

Не слушая подругу, я позволила ей проводить меня до стоянки аэромобилей. Когда уже садилась в салон, ощутила вибрацию на запястье.

Удивившись неизвестному вызову, ответила. Вдруг это весточка от Вика? Небольшая голограмма меня разочаровала, зато очень впечатлила Синои.

— Это что за красавчик? — воскликнула она, залезая со мной в машину. — Познакомь нас.

— Может, я сначала сама с ним познакомлюсь? — иронично усмехнулась я.

Глава 12

Эсфир

— Ты уверен, что она аврен? — спросил меня Ксан, когда я поделился планом.

— Почти на сто процентов, — кивнул я. Тим, ловко подставляя голову под мою руку, прижимал от удовольствия уши. Кажется, животное давно не гладили. Я задумчиво продолжил: — В первый день я увидел, как глаза её светятся. Решил тогда, что ещё не восстановился от ранения…

— Тебя ранили? — перебил донельзя удивлённый Ксан.

— Ты же сам сообщил, что совет приказал уничтожить меня по обнаружении.

— Так это уже после заседания было, — настороженно прищурился он. — Не понимаешь? На тебя совершили покушение! Никто не вправе поднимать оружие на правящую семью до особого распоряжения сената. Либо стражи, что пришли за тобой, предатели, либо…

— Сенат уже отдал им приказ, — понимающе хмыкнул я. — Тот, кто не желает, чтобы кандидатов в императоры было больше одного? Дядя Гелих? Кузен Джерог?

— Кандидат не должен входить в совет, — покачал головой Ксан.

— Я не вхожу, — нахмурился я. — Этого достаточно. Так что, ты готов рискнуть ради места командора подле меня?

— Хратс, Эсфир, — замялся Ксан. — Если девчонка на самом деле аврен, я могу погибнуть.

— Не ты один, — холодно напомнил я. — Мне тоже придётся рискнуть и предоставить свою ауру. Иначе она не доберётся до тебя.

— Я не вправе подвергать опасности члена императорской семьи, — упрямо сопротивлялся он. — Ты не забыл ещё присягу? Какой из меня командор, если я пойду на это?!

— А ты вспомни приказ сената, — горько усмехнулся я. — Убить по обнаружении. Ты меня обнаружил. Если я погибну, тебя никто не осудит.

— А что, если ты ошибаешься? — настаивал Ксан. — Светящиеся глаза ещё не признак аврена. У неё может быть врождённая аномалия или дар предвидения. К тому же ты сам сказал — тебе могло померещиться от лекарства.

— Она умна, Ксан, — хмыкнул я. — Ребёнок пяти лет с лёгкостью щёлкает задачки второго курса академии.

— Вундеркинд, — пожал плечами он. — Ты тоже из таких.

— Я больше чем вундеркинд, и ты знаешь об этом, — тихо напомнил я. — Носителям гена авренов открывается больше, чем обычным людям.

— Да лучше бы не знал, — недовольно проворчал Ксан. — Из-за этого я тебя даже ненавидеть не могу, а должен бы. За всё, что ты со мной сделал.

Я поджал губы не в силах затрагивать нашу болезненную ссору и перевёл тему:

— Девочка придумала, как синхронизировать дар аврена с аурой человека без гибели последнего. Лучше всего, чтобы носитель обладал каким-то даром, ведь такие существа сильнее других и выносливее. Поэтому…

— Тебе нужен я, — мрачно закончил Ксан.

Он дёрнул воротник, будто ему стало трудно дышать. Я понимал чувства друга, ведь он не только предоставлял своё тело и ставил на кон карьеру, но и подвергал разум и свой уникальный дар возможным последствиям.

— Только вот мой дар тоже, знаешь ли, не безопасен. А что, если вы пострадаете? Ведь я не смогу контролировать его, когда буду в отключке.

— Я сделаю всё, чтобы этого не случилось, — пообещал я.

— Но если мой дар вырвется наружу, мы все сгорим!

Я промолчал. Уже пообещал, что справлюсь, теперь решение за Ксаном.

— Для чего тебе это? — хрипло уточнил он. — Зачем проникать в моё сознание через аврена?

Как и раньше, Ксан готов пойти за мной и на край света… Пусть сейчас не ради нашей дружбы, а ради самого высокого после императора положения, но всё же. Я благодарно улыбнулся и ответил:

— Так я сумею попасть в сенат через главный вход. Я ведь сын императора. Будут небольшие искажения из-за твоей ауры, но…

— Ты хочешь проникнуть в моё сознание, чтобы заявиться в сенат? — потрясённо перебил Ксан. — Да ты спятил! Система безопасности меня всё равно не пропустит, я же говорил, что моего допуска недостаточно.

— Но моего достаточно, — намекнул я. — Даже находясь в чужом теле, я смогу открыть двери…

— И обмануть систему безопасности, — закончил за меня Ксан. Придавил тяжёлым взглядом: — Не поэтому ли тебя хотели убить ещё до заседания совета? Чтобы не оставить и шанса на то, что ты заявишь свою кандидатуру?

Я молча приподнял брови: и так всё очевидно.

Ксан вскочил и, содрав с себя камзол офицера, остался в одной рубашке. Проверил оружие и, завернув рукава, уселся на полу. Скрестив ноги, кивнул:

— Я готов. Действуй, пока не передумал! — Наградил пронзительным прищуром и добавил: — Выживи, звёздный принц.

Я снял с колен мурчащего кота, который нестандартным поведением подсказал мне безумную идею, и поднялся. В груди кольнуло при мысли о том, как к этому отнесётся Луна, но я лишь мотнул головой. Они с дочерью — мои подданные, а значит, обязаны предоставить всё, что в их распоряжении, для безопасности императора… пусть и будущего. Всё, вплоть до собственных жизней.

Я направился в детскую и, когда панель отъехала в сторону, вошёл в тёмную комнатку. Девочка, постанывая, металась во сне. Бледное лицо облепили мокрые волосёнки, густые реснички подрагивали. Я знал эти сны, но они давно в прошлом.

Глава 13

Луна

Я думала, что сойду с ума, пока флаймобиль доберётся до дома. Едва он остановился, я выскочила на улицу, влетела в жилой блок и при виде распластавшегося на полу Эсфира покачнулась.

— Мам…

Вздрогнула и перевела взгляд на дочку. Наи забилась в угол и смотрела на меня так виновато, что сердце на миг сжалось.

— Что ты натворила? — возмущённо спросила я и бросилась к роботу.

— Я… — Наи захныкала. — Мам, я не виновата!

— Да, конечно, — пытаясь понять, как помочь роботу, процедила я. — Сломала дорогостоящую технику вовсе не ты. — Резко обернулась. — Что ты сделала? Говори!

— Луна, — подбежала ко мне запыхавшаяся Синои. Она мгновенно оценила обстановку и взяла ситуацию в свои руки. — Давай попробуем его поднять. Наи, иди с нами…

— Зачем? — возразила я. — Пусть посидит дома и подумает над своим поведением.

— Луна, — глянула на меня подруга. — Мы повезём Эсфира техникам. Только Наи сможет ответить на вопрос, что случилось с киборгом.

— Одевайся, — строго глянула я на дочь.

Пока Наи собиралась, я пыталась удержать вялое тело киборга в вертикальном положении и слушала его сиплое дыхание. Может, дочка затолкала что-то в глотку? Хратс! Что ещё она могла натворить?

— Мне за него теперь в жизнь не расплатиться, — простонала я.

— А всё твоя гордость, — обвинила меня Синои. — Вот зачем было отказывать боссу при всех? Сумасшедшая!

— Зачем было нас сводить? — парировала я. — Босс твой, а становиться его любовницей мне?

— О тебе заботилась, — проворчала она. — Ты особенная, Луна. И достойна лучшей жизни…

— Ты и так помогла, — виновато отозвалась я. — Но босс… это слишком. Он вообще не в моём вкусе!

— Знаю, — ухмыльнулась она. — В твоём извращённом вкусе дальнобойщики и киборги.

— Синои! — возмутилась я.

— Ах да, — добавила подруга, — ещё принцы.

— Я оделась, — сообщила Наи, и мы с Синои потащили сломанного киборга к выходу.

— Мам, я Тима возьму, — заявила дочь.

— Зачем? — едва удерживаясь на каблуках, процедила я. — Он точно не скажет, почему сломался дорогостоящий робот.

— Но он не любит оставаться один! — не сдавалась Наи.

— Это факт, — поддакнула Синои. — Приходилось просить уборщицу торчать в доме до моего прихода. Потому я и решила, что проще договориться с твоим арендодателем, чем платить домработнице за дополнительное время. Эта вредная скотина в одиночестве становится монстром, который крушит всё, что попадается под когти…

— Уговорила, — буркнула я. — Бери кота.

Мы с Синои вытащили Эсфира из жилого блока и загрузили в такси.

— Пьяных не вожу, — предупредил водитель.

— А не пьяных, но сломанных киборгов? — сварливо уточнила я.

— Это можно, — согласился таксист.

— Наи! — Я обернулась и, проследив, что дочка устроилась в флаймобиле, тоже устроилась рядом с Эсфиром. — Корпорация «Киберру».

Синои притулилась с правой от киборга стороны, но заваливался он лишь в мою. Благо Наи уселась впереди. Дочка держала переноску с Тимом на коленях и радостно смотрела в окно. Сколько времени она не выходила из дома? Не важно. Главное — её безопасность.

Шеи коснулось дыхание робота, и у меня на миг замерло сердце. Отругала себя: «Луна, ты спятила? Это киборг! Машина. Неужели у тебя бабочки в животе порхают от того, что рядом сидит неисправный робот? Пора к доктору».

Но увещевания не помогали. Я думала лишь о том, что, стоит мне чуть-чуть повернуть голову, и наши губы соприкоснутся. У киборга они нежные и умелые. Мастера постарались, чтобы их было не отличить от человеческих. Это же игрушка для утех. Разумеется, его создали… продвинутым по части удовольствия.

Дыхание робота было неровным и тяжёлым, а я думала лишь о его губах. Да что же я за человек такой? Впрочем, я-то человек, в отличие от киборга. Ну сломался — не заболел же, не умер… Почему же я так сильно переживаю? Даже на дочку накричала.

Я виновато посмотрела на Наи, но та лишь восторженно рассматривала город за окном такси. Будто и не было проблемы. Будто она обычная девочка.

Машина притормозила у здания корпорации, и мы вытащили Эсфира. Наи вышла из флаймобиля, а Синои расплатилась с водителем.

— Идём, — дала она команду. — Я уже вызвала техников.

— Синои, — ахнула я. — Но сейчас ночь.

— Утром ты скажешь мне спасибо, — парировала она. — Кто задразнил босса? Хочешь, чтобы он подловил тебя ещё и на этом?

— Нет, — испугалась я. — Хватит и удвоенной работы…

— Утроенной минимум, — ухмыльнулась подруга. — Давай его сюда.

Мы сгрудили робота на белоснежный стол, и Синои начала названивать кому-то. Наи уселась в углу, а я осторожно осмотрела робота. Внешних повреждений нет. Обернулась на дочь:

Глава 14

Эсфир

Жарко. Как же жарко! Казалось, горели не только моё лицо, руки, тело, но пылали и внутренности, выжигая меня, будто я сам превратился в языки пламени. Боли не было, была тишина и пекло.

Стены убежища мелькали, будто сжираемые огнём кадры древней киноплёнки. Отец как-то показывал вывезенный с одной из планет раритет, но старинный ржавый аппарат воспламенился, и тёмные тающие разводы в свете прожектора сильно напугали меня, тогда ещё совсем ребёнка.

Я предвидел этот момент.

Ген аврена слаб, но кое-что он мне дарил, хотя я с радостью отказался бы от этих страшных даров. Например, от тени, что приходила по ночам. Никогда и ничего я не боялся так, как этой тени. Поэтому понимал страх Наи. Я сам через него прошёл.

Однажды тень не пришла, и дар пошёл на спад. Отец был рад, ведь лёгкие странности легко списать на индивидуальные особенности.

Казалось, всё в прошлом, но сейчас, пылая в огне, я смотрел, как съёживается мир, освобождая место… тени.

— Оставим любезности, — жёстко заявил Ксан.

Мелькнули новые кадры, которые тут же растаяли в пламени, сжались в ничто. Я порадовался тому, что друг жив. Он вернулся в тело и усмирил огонь… Тогда почему я всё ещё горю? Где я? Не в сознании — Ксан бы не смог разговаривать. Единственная версия — я каким-то чудом удержался на уровне его дара, оттого меня и прожигает. Но почему не уничтожило полностью?

Тень нависала, молча наблюдая за мной, а я слышал голос друга:

— Луна, вам срочно нужно возвращаться домой, случилась беда. Возможно, вы ещё успеете спасти сына императора. Луна, судьба империи в ваших руках. Умоляю, поторопитесь… А, хратс!

Кадр окружённого стражами Ксана снова съёживается и исчезает, уступая место тени. Я не испытываю страха, скорее любопытство. Я умер? Или нет? Тень колышется… Смеётся?!

В детстве я сходил с ума от ужаса перед невыразимой мощью этой фигуры, но сейчас не видел смысла бояться. Если я умер — всё кончено. Если всё ещё жив — попытаюсь выкарабкаться. Во что бы то ни стало. Снова и снова стану цепляться за жизнь. Потому что не имею права оставить империю в руках убийц моего отца! Потому что не могу сдаться, пока не отомстил. Пока не вывел предателя на чистое небо, пока не добился правды… Да и дальше.

Отец учил меня думать глобально. У меня получалось плохо, ведь это означало самоограничение. А я хотел жить. Я желал удовольствий. Было трудно смириться с необходимостью в любой момент пожертвовать жизнью одного ради всеобщего блага. Ради мира в империи.

Я сопротивлялся и не был хорошим сыном. Не стал и достойным наследником. И лишь сейчас понял, почему. Мыслить глобально — это не самоограничение. Это полный отказ. От самого себя. От своего эго. Первый человек, который должен всем жертвовать ради процветания империи, — это я сам. Император!

И я шагнул к тени, к своему страху и… открыл глаза. Столкнувшись взглядом с бледным мужчиной в униформе «Киберру», понял, что инкогнито моё раскрыто.

— Желе из хратса, — пролепетал техник. — Это же… человек!

— Что?

Я узнал голос Луны, а затем услышал тонкий детский:

— Я же говорила! А ты не поверила. Он принц, мама!

— Сын императора, — хрипло добавила Синои. — Сам Эсфир!

И она здесь. Я приподнялся на скользком столе и, отбросив тянувшиеся ко мне от небольшого мерцавшего аппарата провода, осмотрел просторное светлое помещение.

— Я… — Лицо техника то краснело, то бледнело. Мужчина рванул воротник и прохрипел: — Я не хочу иметь с этим ничего общего. У меня семья!

— Что со мной? — прямо спросил я его. Провёл большим пальцем по дрене, начертил знак, который запустил проверку организма. — Что вы сделали?

— Пытался подсоединить к системе, — тихо ответил техник.

Я покосился на висевшие провода.

— Хратс! То-то я чувствую себя так, будто обнялся с электрогенератором. — Уселся и попытался отправить запрос Ксану, но посыл пропал во Вселенной. Адресата не существовало. Прошептал: — Обнулил данные… — Поднял взгляд на Луну. — Но как он вызвал вас? Я слышал, как Ксан просил меня спасти.

— С-спасти? — сглотнув, просипела она.

— Мама! — возмутилась Наи. — Так дядя Ксан связался с тобой? Тогда почему ты мне не поверила?

Луна пошарила вокруг себя и, подтянув стул, медленно села. Я скрипнул зубами:

— Ксан… Этот идиот подставил меня. Наверняка сейчас сюда уже направляется половина имперского флота…

— Этот красавчик спас вас, — кокетливо улыбнулась Синои и, стрельнув глазками, добавила: — Не свяжись он с Луной, вы бы уже умерли. Небольшой ток, который прошёл через ваше тело при попытке подсоединить вас к системе как киборга, запустил остановившееся сердце.

Вот оно что. Ток. А я думал, что горю.

— Уходите, — прохрипел я. — Скоро здесь будет жарче, чем на солнце…

— Стражи на пути сюда?! — едва держался, чтобы не упасть в обморок, техник. — Они же уничтожат всю планету, лишь бы казнить убийцу императора! Мы все умрём…

Глава 15

Луна

Мир рухнул, и я оказалась под обломками. Так я себя ощущала. Полная безысходность и бессилие. Но что-то нужно делать, надо спасти дочь. Я не могу сдаться и просто сидеть ждать смерти.

Вызванный посреди ночи техник включил все мониторы и нервно настраивался на траектории движения транспорта за пределами солнечной системы. Но и так понятно, что счёт шёл на часы.

Стражи либо прочешут планету таким гребнем, что даже маленький аврен не спрячется, либо… Я сжала вспотевшие ладони в кулаки. В прошлом были страшные случаи, когда уничтожали целые планеты. О геноциде целой расы я и так молчу. Даже в этой дыре мне не скрыть дочку.

— Надо бежать. — Голос прозвучал хрипло. Я посмотрела на Синои. — С планеты.

— С принцем, — кивнула она. Синои преобразилась, черты её лица заострились, взгляд стал жёстким. — Только с ним ты сумеешь выкарабкаться.

— За ним идёт охота! — возмутилась я. — Стражи не успокоятся, пока не отыщут убийцу императора.

— Уверяю, — вмешался Эсфир, — что я тоже не успокоюсь, пока не найду убийцу. И ваша подруга права, со мной у вас больше шансов выжить.

— Мам…

— Тихо. — Я прижала пальцы к вискам. — Корабль. Нужен корабль…

— У босса отличный космолёт, — подмигнула Синои и, дёрнув меня за руку, приложила запястье к моему. На коже высветилась сумма, от вида которой у меня перехватило дыхание. — Всё, что у меня есть, Луна. Берите такси и мчитесь на космодром, а я пока узнаю коды… — Она широко улыбнулась: — Повезло, что босс пьян и расстроен. Я скажу ему, что кое-кто ожидает его в жилом блоке.

— Вещи! — встрепенулась я. — Надо вернуться домой и собраться.

— Нет у вас дома, — перебирая приборы в прозрачном ящике, перебила Синои. — Не стоит рисковать из-за пары платьев, Луна. — Она выбрала длинную тонкую палочку и провела ногтем по желобу, который тут же осветился синим. — Вы ещё здесь?

— Ты же пострадаешь, — обняв притихшую Наи, несчастно протянула я.

— А вы погибнете, если будете медлить, — жёстко напомнила она и с неожиданной силой метнула палочку в техника. Тот дёрнулся и, застыв, плашмя рухнул на пол. Синои отряхнула руки. — Препарат для киборгов, но и человека вырубит. Через сутки очнётся с больной головой и лёгкой амнезией. — Она выудила такую же и положила на стол. — А это для меня, после того как добуду коды. Стражам придётся подождать, пока мы придём в себя, а это даст вам фору. Дня два, не больше.

— Почему вы помогаете мне? — хрипло спросил Эсфир.

Она подошла к принцу и, улыбнувшись, вдруг прижалась губами к его. Отстранилась и прошептала:

— Передайте тому красавчику, что позвонил Луне: на нашей планете таких горячих не сыскать. — Подмигнула мне: — Теперь и я поцеловала принца! — А после улыбка исчезла с её лица, и Синои твёрдо пояснила: — Я помогаю потому, что всегда сомневалась в вашей виновности. А теперь, познакомившись, уверена в невиновности. И помните, что после этого случая уничтожать будут и киборгов с вашим лицом. Больше не удастся спрятаться среди них.

— Знаю, — кивнул Эсфир и спустился со стола. Улыбнувшись, добавил: — Ксану ваш горячий привет я обязательно передам.

Он цапнул меня за руку и нетерпеливо потянул к выходу, но я вырвалась и обняла Синои.

— Спасибо за всё, что ты для меня сделала. Никогда я не встречала людей добрее и великодушнее!

— Вам пора, — смущённо отстранилась она. — Береги Наи, она чудесный ребёнок.

— Я верну деньги! — пообещала я.

— Я верну, — сухо возразил Эсфир. — И, когда стану императором, предложу вам достойный дара пост.

— Договорились. — Синои улыбнулась дрожащими губами. Глаза её влажно заблестели. — Ну, вы свалите наконец? Я хотела бы поплакать в жилетку босса и пожаловаться, что принц прилетел, но выбрал не меня.

— Идём, мам, — дёрнула меня за руку Наи.

Я словно в тумане спустилась к машине, села и обняла дочку. Сердце колотилось, в голове всё перемешалось. Мой киборг — человек? Я целовала принца! Он едва не умер, и я не знаю почему. Как это связано с моей дочерью?

Мысли скакали, будто рассыпавшиеся горошины, оглушая меня, дезориентируя полностью. Я смотрела на ночной город и пыталась осознать, что улетаю с планеты, на которой жила пять лет. Долгие месяцы мечтала, как делаю это, но сейчас страх сжал грудь так, что было невозможно дышать.

О, дохлые хратсы! Эсфир — принц!

Я зажмурилась и отвернулась от окна, чтобы не видеть мельтешения ярких огней. Меня тошнило от противоречивых чувств. Я должна сейчас думать о безопасности дочери, а не о поцелуе. Но как, хратс меня сожри, выбросить из головы воспоминания о том, как я сидела перед Эсфиром практически обнажённая?! А он смотрел на меня и…

Наи сонно покачнулась, и я, осторожно придержав её голову, глянула на принца со злостью за всё, что было. Процедила:

— Как давно ты знаешь?

Эсфир выгнул бровь, и я задержала дыхание, пытаясь успокоиться. Да, я в ярости, я напугана, ошеломлена и… смущена. Но это не повод непочтительно обращаться с членом правящей семьи. Ведь он — принц!

Глава 16

Эсфир

Немыслимо! Эта женщина — Синои! — отдала всё, что имела, во благо императора так легко, словно родилась стражем, будто поклялась в вечной верности императорской семье до самой смерти. В отличие от тех, кто изменил присяге и обернул оружие против отца и меня, она поверила и помогла. От осознания того, что произошло, в груди ныло.

Луна вряд ли понимала, что её подруга, скорее всего, погибнет. Как потомок фарисов Синои привязалась к тем, кого оберегала. Это инстинкт — охранять свою стаю. Жаль… Из фарисов получаются отличные наставники, я бы с удовольствием принял женщину на службу. Только вот я ещё не император. Оставалось надеяться, что засевший в сенате враг не приказал уничтожить планету.

Кто же это? Я сжал челюсти до скрипа зубов. Может, хватит себя обманывать? И так понятно, кто. Только я не желал смотреть правде в лицо.

— Как давно ты знаешь?

В груди будто ток пропустили, сердце застучало как бешеное. Луна же обычная! Дара у девушки нет, кроме невероятной сексапильности, что тоже должно быть наказуемо… А ещё жуткой язвительности. Но что, если всё это — лишь уловка? Умелая ловушка того, о ком я старался всё это время даже не думать? И маленькая девочка — аврен — приманка в очередной хитроумной игре?

— Давно вы поняли, кем является моя дочь?

— Вот вы о чём. — Я с облегчением перевёл дыхание и улыбнулся: — Практически сразу.

Она очаровательно покраснела и отвела взгляд. Вот теперь ледяная королева вела себя так, как я привык. Не пройдёт и суток, как эта красивая женщина согреет мою постель. Отличная идея Синои забрать Луну с дочерью мне нравилась всё больше. Путь до столицы империи не близок — внимание гиперскачками привлекать не стоит, поэтому у меня будет достаточно времени, чтобы насладиться страстью одной и изучить дар другой.

— Простите…

Нельзя же так смиренно смотреть на меня! Я же не каменный. От одного взгляда Луны закипала кровь, а в штанах становилось тесно. Я наклонился к женщине и, вдыхая исходивший от её нежной кожи аромат молочной карамели, прошептал:

— Наи — сокровище! Мне невероятно повезло встретить такую умную и смелую девочку. Переместить сознание одного в другого, да ещё так далеко… — Луна замерла и приоткрыла губы, я потянулся, желая воспользоваться тем, что Наи прикорнула в обнимку с котом, сорвать поцелуй. — Не каждый аврен способен на такое!

Но Луна словно вывалила на меня ведро колотого льда. Отпихнула и зашипела коброй:

— Ты использовал мою дочь?!

Целовать её враз расхотелось, и я холодно процедил:

— Я принял её помощь и отблагодарю за это.

— Да как ты мог? — косясь на таксиста, прошептала Луна. Несмотря на то, что я едва слышал слова, казалось, будто она кричала. — Наи — ребёнок! Какой ты после этого им… мужчина?!

Ну всё. Я притянул её к себе и впился в нежные губы. Наседал, подчинял, заплетался языком с её, как вдруг ощутил резкую боль. Луна укусила меня! Я сдержал стон и, продолжая терзать её поцелуем, положил ладонь на грудь, легонько сжал. Я помнил, что женщина не носила бюстгальтера.

— Эй, парочка, — позвал водитель, и я неохотно отпустил Луну. Тут же щеку обожгла пощёчина, да такая, что в голове зазвенело. Таксист, не обращая внимания ни на удар, ни на проснувшуюся Наи, спокойно уведомил: — Секс в машине за отдельную плату.

— Тише. — Луна прижала ладони к ушам Наи и наградила меня испепеляющим взглядом. — Вы не так всё поняли. Этот человек…

— Да мне всё равно, — меланхолично перебил водитель. — Я лишь предупредил. Приехали, платите!

Луна подалась вперёд и прижала запястье к считывающему устройству, а Наи потянула меня из машины.

— Это так здорово! — прижимая кота, доверительно прошептала девочка. — Мама меня даже из дома не отпускает, а сейчас мы улетим с планеты. Я так счастлива! Может, мы встретим моего папу…

— Наи! — оборвала дочку Луна и, придавив меня тяжёлым взглядом, сообщила: — Я звоню Синои. Надеюсь, она уже узнала коды для взлёта.

Вскинув руку, она набрала сообщение и, дождавшись ответа, уверенно шагнула к одному из индивидуальных отсеков.

В предрассветной мгле присмотрелась к запыленному монитору и набрала три ряда цифр. Щёлкнул замок, и в нос мне ударил затхлый запах. Похоже, босс Синои пользовался космолётом крайне редко, и это настораживало. Не хотелось бы застрять в космосе с неожиданной поломкой, но выбора не было, как и другого космолёта. А время катастрофически таяло.

Я решительно прошёл в капитанскую рубку и, положив ладони на командную панель, активировал подключение всех систем. Облегчённо вздохнул:

— Вроде всё работает.

— Тогда полетели, — сухо предложила Луна.

— Вы давно летали? — настраивая точки взлёта и траектории, лениво поинтересовался я. — Знакомы с навигацией?

— Я летала один раз, — призналась она, и лицо её помрачнело. — Пять лет назад. Год в космосе… Там и Наи родила.

— Интересно, — покосился я на женщину. — Неужели вы на самом деле верили, что тот мужчина вернётся за вами?

Глава 17

Луна

Весть о том, что моя дочка стоит как шахта, едва не лишила меня сознания. До сих пор я тряслась над Наи потому, что боялась за её тайну и жизнь, но теперь, узнав стоимость ребёнка, едва могла дышать.

— Разве можно, — прошептала я, глядя на звёздного принца с ужасом, — торговать детьми? Рабство в империи карается законом.

— Купить киборга же не возбраняется, — скривился он.

В груди заныло, а я едва выговорила:

— Наи человек! Не машина…

— Докажите это учёным, — не отрываясь от управления, хмыкнул принц.

Я не хотела верить словам Эсфира. Может, он мстит? Очень уж сомнительно, чтобы за ребёнка столько платили.

Да как он может так издеваться? Я же была добра к Эсфиру-киборгу. Или принц затаил на меня злобу? Но за что? Это мне нужно возмущаться — он меня обнажённой видел! Я верила роботу…

— Каждый, в ком проявляется ген аврена, — не глядя на меня, глухо пояснил Эсфир, — проходит неофициальную проверку в императорской лаборатории. Некоторые никогда не возвращаются.

В голосе принца я уловила хриплые нотки и насторожилась ещё сильнее.

— Что вы хотите этим сказать? Желаете провести над Наи проверку? Или собираетесь заплатить мне за неё? Предупреждаю сразу — моя дочь не продаётся! Я никому не позволю забрать мою дочь! Даже вам, слышите?

— Ну разумеется, — с ухмылкой покосился он на меня.

Я лишь поджала губы. Может, зря я согласилась отправиться с Эсфиром? Под влиянием страха попала в ещё более опасную ситуацию? Впрочем, принц сейчас зависим от меня больше — у Эсфира нет денег, корабль в угоне, а связаться с кем-то могу лишь я.

— Советую отключить канал связи, — будто прочитал мои мысли Эсфир. — Нас вычислят в тот же момент, как вы выйдете в сеть.

Я замерла в дверях и, опустив голову, покосилась на принца. Вздохнув, решила:

— Хорошо, я никому звонить не буду. — Посмотрела на гоняющуюся за Тимом дочь и строго произнесла: — Наи, ты совсем расшалилась. Тебе давно спать пора!

— Не хочу! — заявила она и снова попыталась поймать кота.

Я вдохнула поглубже, чтобы убедить её лечь, как Наи вдруг замерла, медленно поднялась и повернулась к Эсфиру. У меня сердце ёкнуло, когда дочка со смехом бросилась в объятия к сыну императора, повисла на его шее и чмокнула в щёку.

— Наи… — потрясённая, только и смогла выговорить я.

Эсфир лукаво улыбнулся и, взяв на руки, унёс мою девочку из рубки.

— Так-так, посмотрим, где же нам уложить будущую жену императора…

— Что?! — возмущённо взвилась я и кинулась следом. — Немедленно отпустите её!

Но Наи, спрыгнув на пол, выставила передо мной ладонь:

— Мама, не заходи.                          

Панель в жилой отсек отрезала меня от дочери и принца. Я стукнула по пластику:

— Откройте немедленно!

— Луна, вы мешаете ребёнку уснуть, — было мне ответом.

Я не знала, как себя вести, металась перед дверью в капсулу для сна, прижималась ухом, пыталась понять, что именно говорит Эсфир и почему голосок Наи такой довольный.

Ярость смешалась со страхом, и я уже была готова разбить хратсову панель ближайшим стулом, как она вдруг бесшумно отъехала в сторону. На пороге возник Эсфир. Прижав палец к губам, он хитро посмотрел на меня. Я вытянула шею и при виде мирно спавшей Наи облегчённо выдохнула.

Воспользовавшись тем, что дверь открыта, в капсулу проник Тим и, запрыгнув в мягкое углубление, свернулся в ногах дочки. Эсфир приложил ладонь к электронному замку, и дверная панель скрыла от нас Наи.

— Вы голодны?

Я настолько не ожидала услышать этот вопрос, да ещё и сейчас, что застыла и не моргая уставилась на принца. Он шагнул ко мне и, нависнув, с улыбкой заметил:

— Я теперь умею готовить. Вы хотите есть?

Возникло ощущение, что это уже было. Ах да! Эсфир спросил, чего я хочу, а я потребовала еды. Чувствуя, как опалило щёки, я затравленно посмотрела на принца снизу вверх и помотала головой:

— Нет.

— А чего вы желаете, Луна? — уточнил он уже без улыбки.

Я едва не задохнулась от его бархатного взгляда. Теперь принц будет напоминать о том, что было между нами? Но ничего же не было! Зачем он меня мучает? Я отступила на шаг и зло ответила:

— Хочу знать, когда вы так поладили с Наи. Почему она вас обняла? Почему послушалась? И с какого хратса она вдруг будущая жена императора?!

На его красивом лице мелькнула довольная усмешка, и у меня в груди заклубилась тьма ярости. А Эсфир небрежно бросил:

— Это наша с Наи тайна. — Он отстранился и прошёл в рубку. — Вы сами сделали меня нянькой своей дочери, так почему же теперь недовольны тем фактом, что мы подружились?

Я побежала за ним и, схватив за рукав, развернула к себе лицом.

Глава 18

Эсфир

Мелкая проказница была сильно истощена и взвинчена произошедшим. Я ощущал, как Наи переживает произошедшее во дворце, и испытывал вину. Совсем ребёнок, ей не пристало видеть стрельбу, погоню… смерть.

Боюсь даже представить, как испугалась девочка, когда мы стали гореть, ведь Наи была со мной в сознании Ксана и ощущала всё то же, что и я. Страх, боль, отчаяние. Моя вина, которую никогда и ничем не загладить.

Девочке даже с мамой не поделиться переживаниями — Луна не поймёт, потому что она другая. Это всё равно что рассказать птице, каково быть придавленной скалой на глубине океана. Не поймёт, но перепугается до смерти.

Луна и так уже смотрела на меня со страхом. Казалось, она готова поверить, что я их взял на борт в качестве депозита, чтобы продать в случае необходимости. И как только в голову пришло?! Горечь, смешанная с чувством вины, заставила меня цедить слова. Очень хотелось признаться, что и во мне есть ген аврена, что я как никто другой понимаю и Наи, и Луну…

Но чего я этим добьюсь? Не предаст ли меня «хозяйка» при первой же возможности улизнуть от стражей и спасти свою дочь?

Я оторвался от созерцания тёмных глаз Луны и мягко коснулся ауры аврена:

«Если пойдёшь спать, я загадаю тебе сложную задачу».

Энергетическое поле Наи тут же просветлело, как и её мордашка, и мы несколько минут спорили в капсуле над решением задания третьего курса. Пока Наи, зевнув, не повернулась на бок. Мгновение, и до меня донеслось её мерное дыхание. Мне бы так быстро и безмятежно засыпать. Особенно после того, что произошло сегодня.

Я вышел из отсека и столкнулся с Луной. Женщина смотрела на меня раненой волчицей и готова была впиться в горло за свою дочь. Мне же хотелось впиться ей в губы. Мягкие, нежные, пухлые, будто созданные для поцелуев, они сводили меня с ума.

— Вы же благородный человек…

Слова отрезвили. Я будущий император и не могу связывать себя подобными узами. Мне предстоит выбрать жену согласно статусу и…

Что «и»?! Отец поступил так, и что в итоге?

Может, махнуть на положение и насладиться этой невероятно притягательной женщиной, которая не только красива, но и умна, сильна духом и готова сражаться за дочь с целым миром? Может, я научусь у неё не быть марионеткой в руках кукловода?

Потянуться и прикоснуться губами, втянуть сладость поцелуя, переплестись языками, а затем и телами, погрузиться в умопомрачительное удовольствие, достичь вместе пика…

— Я аврен, Луна.

Голос прозвучал хрипло. Она моргнула и так же тихо переспросила:

— Что?

— Не такой явный, как у Наи, — добавил я — признавшись раз, стало легче продолжать, — но во мне есть ген этой расы. Отец скрывал это, чтобы меня не подвергали исследованиям в императорской лаборатории. Он даже распространил слух, что я обладаю редким скрытым даром, чтобы люди не обращали внимания на некоторые странности.

— Аврен, — потрясённо прошептала Луна. Распахнув глаза, она смотрела на меня, не моргая. Будто не могла поверить. Но ни страха, ни разочарования я не заметил. — Невероятно…

— Точно, — шепнул я и подался вперёд, наконец прикасаясь к пухлым губам.

Вбирая их, обнял Луну, вжал в своё тело. Такая нежная, хрупкая… вкусная! Обоняние дразнил пряный аромат печёных яблок, и мне хотелось спросить, духи ли это. Или так завлекательно пахнет её кожа? Я перекатывал сладость на языке, пробовал, покусывал, наслаждался тем, чего так давно желал. Хотелось погрузиться, утонуть в наслаждении, тем более что Луна и не думала сопротивляться.

Я замер. Но и не отвечала. Медленно и неохотно отстранился и заглянул молодой женщине в глаза. Она тут же опустила ресницы, скрывая влажный блеск. Шепнула:

— Извините.

— За что? — удивился я. — Это я тебя поцеловал.

— За то, что не ответила, — отозвалась она ещё тише. — Я… не имею права. Вы будущий император. Я же никто. Сбежавшая от родителей глупая и доверчивая девчонка, которая забеременела от звёздного дальнобойщика и застряла хратс знает где. У меня плохая репутация, Эсфир. Сошедшей с орбиты Луне не место рядом со звездой.

Я с улыбкой погладил её по щеке и заправил прядь волос за милое ушко.

— А я бестолковый сын императора, который тоже глуп и доверчив. Настолько, что позволил управлять собой. Не имея смелости заявить о своей сущности и принять её, топил страхи в развлечениях. Отвернувшись от своего долга, потерял отца… Репутация погасшей звезды гораздо хуже, чем у одной маленькой сошедшей с орбиты Луны.

Она моргнула, и по нежной щеке покатилась слезинка. Я потянулся и слизнул солёную влагу. Луна судорожно вдохнула и, обвив руками мой торс, прильнула ко мне. Распахнув глаза, прижалась губами к моим, будто не желала упустить ни мгновения горького поцелуя двух космических тел.

Подхватив её на руки, я направился ко второй капсуле для сна и, уложив робко улыбавшуюся женщину, снова приник к её губам. Завладев ими, позволил себе ещё минутку покачаться на волнах эйфории, а затем поднялся и отступил к выходу.

— Но… — растерянно прошептала она. — Куда ты?