Мой любимый зомби

Глава 1

Вселенная решила не жалеть меня с самого утра. Еще до того, как я успела выйти из квартиры. Я замерла, услышав за дверью пугающий, леденящий душу хрип и характерный звук шагов. Как будто что-то волочили по полу. Как знамение надвигающейся опасности.

Время поджимало. Я взглянула в зеркало, чтобы еще раз убедиться в идеальности прически и макияжа и переждать, когда опасность в коридоре минует. Провела мизинцем по брови, приподнимая уголок. Поправила жакет, смахнула невидимую пыль с плеча. Но, как назло, именно возле моей двери шаги стихли.

Тяжелое надсадное дыхание и нечеловеческий вздох:

— Гры-х…

Мое сердце перестало биться. Один из худших звуков, которые я могла себе представить.

По дверному полотну с той стороны заскребли. От страшного звука по спине пробежал холодок. Как будто пальцы не скребли по двери, а играли на моих натянутых нервах.

Набрав полную грудь воздуха неимоверным усилием воли, я заставила себя сделать шаг. Пальцы дрожали и плохо подчинялись, когда я потянулась к комоду и нащупала в ящике электрошокер.

Похоже, незваный гость не собирался уходить. Он знал, что я дома. Чувствовал мой запах. Слышал мое сердцебиение. По крайней мере, так говорили ученые, что слух и обоняние у них не хуже, чем у животных.

Я услышала, как застучали его зубы в нетерпении, и в дверь что-то ударилось, заставив меня вздрогнуть. Я едва не выронила средство самообороны.

— А-а-ткрой…

Да что ж за утро такое?

Глубоко вздохнув, я медленно повернула замок и приоткрыла дверь.

Передо мной стоял зомби и щелкал зубами.

Всех зомби отличали мертвенно-бледная кожа, темные круги под глазами и беспристрастное, а иногда глуповатое выражение лица. По крайней мере, когда они были сыты.

У зомби было три режима. Зомби в спокойствии: сыт, медлителен, умиротворен и улыбается собственным мыслям. Зомби голоден: становится нервным, раздражительным и… быстрым. И зомби в режиме «зомби»: готов сносить все на своем пути, лишь бы добраться до мозгов.

В идеале — человеческих мозгов.

Под личиной социализированных зомби нередко скрывались дикие. В новостных сводках одного только Нью-Йорка за последний месяц сообщили о восьми случаях обнаружения диких зомби. Накрыли банду, нелегально продающую человеческие мозги зомбакам. Кроме того, что накрыли точку по производству контрафактных консервов, изъяли так же заготовки для подделки документов зомби. То есть среди обычных зомби могли скрываться и те, кто так и не получил идентификационные номера в социальной службе.

Губы зомби, который стоял напротив меня, были испачканы. Как всегда, забыл привести себя в порядок. Это свойственно почти всем зомби.

А еще они прикипали к своей старой одежде, и убедить их надеть что-то новое, а не выгоревшее от солнца и не рваное, было очень трудно. Благо хоть стирать соглашались.

В службе социализации уже перестали с этим бороться и даже специально производили такую одежду в зомби-дизайне, а потом подкладывали куда-нибудь, откуда зомби забирали ее и радовались, что нашли себе новое тряпье.

В общем, не о таком зрелище я мечтала с утра после чашки любимого кофе.

Зомби разглядывал меня и глупо улыбался, явно радуясь тому, что застал меня дома.

— Гр-ы-хх…

На его щеке тянулся порез, от губы до мочки уха. Пепельные волосы были сухие, как солома, и в полном беспорядке.

— Что тебе, Ирвин? — раздражаясь, спросила я.

Характерной особенностью зомби являлось то, что у них почти не было пульса, кровь не текла, а регенерация происходила настолько слабо, что обычная царапина могла затягиваться неделями. Но даже получив куда более сильное ранение, зомби оставались на ногах.

Они же зомби!

Хоть пахло от них нормально, потому что их раны не гнили, а заживали. Просто очень медленно.

Некоторые зомби и правда выглядели устрашающе. Их находили в разном состоянии. Кто-то был сильно ранен, и порой в госпитали они прибывали в ужасном виде.

На Ирвине была темная футболка, брюки и голубая рубашка почтовой службы. На работу его не брали: идентификационный номер он не получил, но жильцы нашего дома разрешили ему разносить почту соседям.

Зомби тянул носом мой запах и тяжело дышал.

Мне бы захлопнуть дверь перед его лицом, чтобы не видеть его бледные глаза, но он протянул мне почту.

— В-вот… тебе… Бьянка… Случайно в наш… ящик положили… — Ирвин делал паузы между фразами, чтобы сделать новый вдох.

Если бы в его словах встречалась буква «р», он бы еще и порыкивал на ней.

Я тяжело вздохнула, взглянув на его руки с бледной кожей голубоватого оттенка. Как бы я ни не хотела брать, надо было это сделать. Я не скрывала своего отвращения. Все и без того было написано на моем лице.

Подцепив уголок двумя пальцами, я забрала конверт из рук Ирвина и, как будто оно было заразным, бросила на полочку в прихожей.

Подняла взгляд и посмотрела зомби в глаза.

Глава 2

На работе меня ждал новый проект, и мне уже не терпелось скорее оказаться в офисе. Я в принципе по жизни быстрая, схватываю на лету и нигде не задерживаюсь. Привыкла к бешеному темпу. Для меня стало затруднительно выйти из метро, да и вообще передвигаться по улице после того, как зомби выпустили из реабилитационных центров и они стали жить среди нас.

Они медленные. Сытые и медленные.

По привычке я их обгоняла.

На работе меня встретила неизменная утренняя болтовня друзей, Джессики и Мартина.

— Слышала, в зомби-команде «Нью-Йорк Никс» по баскетболу прибавление, они получили лучшего забивающего? Я только могу догадываться, сколько стоит такой контракт! — донесся голос Мартина из-за перегородки.

Мартин отвечал за спорт на нашем канале, а если говорить терминами из прошлой жизни, то вел спортивную колонку. На его рабочем столе стояли несколько мониторов, по которым транслировались спортивные соревнования и игры.

Наша фирма — гигант в медиа, самая крупная не только в Нью-Йорке, но и на всем восточном побережье. Там, где остались оплоты человечества. Мы были ответственны за новости и рекламу.

— Извините, опоздала, — улыбнулась я.

Увидев меня, Мартин тут же спрыгнул с моего стола, на котором сидел, и мы обменялись дружескими поцелуями в щеку.

— Я так и думала, когда увидела утром уведомление о перекрытии Грэнд Арми, — с сочувствием глянула Джесс.

Приветственные поцелуйчики и с ней — только воздух рядом со щекой, чтобы не дай бог не оставить следа от помады и не стереть ее.

Ей довелось жить на Манхеттене, где почти не перекрывали районы.

— А я из-за оцепления Джерси вчера застрял у своей подружки. — Мартин расплылся в улыбке. Джессика повернулась к нему, по горящим глазам можно было сказать только одно: она жаждала подробностей. Мартин продолжил: — Теперь наши отношения перешли на новый уровень, и мы думаем… о совместном проживании!

— Поздравляю! — Мы с Джессикой обрадовались за друга.

Она протянула мне шоколадный маффин, я села на стул.

— Зомби среди нас, они хотят равные права, но при этом у них своя команда, в которой играют только зомби. Разве это не против правил? — удивлялась Джесс.

— Смею напомнить, что случилось это после того, как «Никс» покусали дикие во время выездной игры. Что прикажешь им делать? — Мартин изогнул бровь. — А я сразу говорил, что ехать в Детройт на игру было плохой идеей.

— Что им делать? Только продолжать играть. Они собирают стадионы, как и раньше, — заметила я.

— Это из-за реакции зомби.

— Их специально не кормят перед игрой. Не дают. Ну, вы поняли, да? — Джессика понизила голос и шепнула: — Как с воздержанием.

— Их держат на сухом пайке, не дают мозгов, чтобы во время игры они показали всю свою силу. Они же становятся злыми, быстрыми и резкими, — продолжал Мартин. — Поэтому во время игры они не фильтруют, что говорят, и любят потолкаться. Говорят, после матча в раздевалке их уже ждут открытые банки с мозгами. Они на них набрасываются, прям как дикие, — говорил он заговорщическим тоном. — Только т-с-с! — Мартин округлил глаза.

Мир менялся, подстраивался под новые реалии. Тренеры теперь придумывали, как выжать максимум из зомби-игроков.

— Людям с ними не соревноваться, — заключила Джесс.

— Им бы в хоккей, — мечтательно вздохнула я.

— Но теперь будет иначе.

— Что? — спросили мы с Джесс одновременно и удивленно уставились на Мартина.

— Правозащитники. Они настояли на совместной команде. Спортивный комитет не мог сопротивляться. Новые правила. Первая объединенная команда выйдет уже в этом сезоне. И догадайтесь, кто курирует этот проект и освещает в массах?

Мартин указал на себя, но этого и не требовалось. Интонация выдавала его недовольство и грусть от такой миссии.

Взяв планшет, я нашла на канале эту новость и быстро пробежалась по ней.

— Вот кому я буду его представлять? Кто захочет пойти смотреть на то, как зомби обходят людей, а люди бегают от них по полю? — Друг подпер кулаком голову.

— А судя по реакциям под новостью, желающих масса, — сказала я и протянула ему планшет.

Мартин сразу встрепенулся и преобразился. Улыбнулся и сосредоточился на комментариях. Мы с Джессикой наблюдали, как он уже продумывает стратегию продвижения.

— Ты справишься. Ты лучший, — поддержала я друга.

Перебирая каблуками по полу, я подъехала к Мартину на своем стуле на колесиках и обняла его.

— Спасибо, — театрально всхлипнул он.

— Мы поможем! — к нашим обнимашкам присоединилась Джессика.

— Интересно, какой мяч у них будет — обычный или сделают похожим на мозг, как у зомби -команд? — пошутила я.

Я оттолкнулась и, вытянув руки и кривясь, с рыком изображая зараженного, поехала спиной к своему месту.

Джессика тихо рассмеялась, прикрывая рот, и шикнула на меня.

Глава 3

К приезду сотрудников Центра и моего подопечного электрошокеры и перцовые баллончики были спрятаны по всей квартире. Один я сунула в карман. Когда в дверь позвонили, я поправила черную каску на голове и убедилась, что ремешок крепко затянут под подбородком.

— Так, все готово, — прошептала я, настраивая себя на встречу с неминуемым.

Глубокий вдох. Встряхнула руками, сбрасывая напряжение.

Я повернула замок, и дверь медленно, со скрипом, словно натягивая до предела мои последние нервы, приоткрылась. Две крепкие охранницы стояли плечом к плечу. Обе высокие, с сильными руками, способными скрутить зомби. Их взгляды, полные недоумения, были прикованы к моей голове. А точнее, защите от пожирателя мозгов.

— Распишитесь. — Полная дамочка протянула мне акт сдачи-приемки и как ни в чем ни бывало продолжила говорить с помощницей: — В закусочной на углу Мэдисон и Бэдфорд пончики вкуснее.

— Согласна, они сделали глазурь клубничную.

— Заедем?

На них была темно-серая униформа с именными шевронами, на поясе — наручники и дубинки. Сопровождающих нисколько не смущал ни мой бледный вид, ни огромные глаза, похожие на бильярдные шары, ни каска на голове.

За спинами матерых охранниц раздавалось тяжелое дыхание. По позвоночнику пробежала ледяная дрожь, ручка в пальцах дрогнула.

От страха я сама не заметила, как черкнула кривую подпись в бланке. Как мне всучили папку с документами на зомби.

Женщины расступились, и я встретилась взглядом с ним.

Сердце ушло в пятки от мысли, что нас разделяют всего три шага.

Три шага до моей двери — и я окажусь с ним в ловушке.

И он их сделал. Прижимая к груди какой-то старый рюкзак, как щит, зомби зашел в мою квартиру.

В мою любимую квартирку. Любименькую. Уютную. Где я могла проводить вечера одна.

Я готова была разреветься и свалиться в обморок от страха. Но что из этого будет лучше в данной ситуации, не знала и продолжала ошарашено смотреть на зомби.

— Всего хорошего, — сказала одна из охранниц.

— А как же… а что… а вы же?..

— Поверьте, это вам не поможет, — равнодушно произнесла она, взглянув на мою каску.

— Если он захочет, то он все равно съест ваши мозги, — сказала с серьезным видом вторая.

— А что ему тогда за это будет? — поспешила спросить я, чувствуя, как ускользают мгновения до того, как я останусь наедине с зомби.

Я прекрасно знала все о наказаниях для зомби, но от страха все мысли разбежались кто куда.

— Ему — пожизненное. Это же убийство, — разъяснила женщина все таким же серьезным тоном.

Охранницы развернулись и пошли по коридору, оставляя меня одну.

Дверь захлопнулась, отрезая меня от спасения. За спиной хрипло дышал мой зомби, с которым мне предстояло провести целых тридцать дней, а из коридора снаружи доносился громкий женский смех — охранницы разве что не уписывались со смеху.

Я склонила голову и бессильно ударилась лбом о дверь. Каска спасла от ушиба.

Ну хоть какой-то толк от нее, а то завтра на работе не смогла бы объяснить друзьям наличие шишки.

Услышав характерный звук, как зомби облизывает губы и сглатывает, я медленно обернулась, встречаясь взглядом со своим кошмаром.

Правила вежливости диктовали, что нужно протянуть руку и поздороваться, но… нет. Зомби я не касалась. Я даже в отдельных вагонах ездила.

Только сейчас я поняла, насколько глупо выгляжу в этой каске. На улицу-то, где полно зараженных, я в ней не хожу.

Кайл. Его звали Кайл Фреш. Так было написано на папке, которую мне всучили.

Зомби продолжал прижимать к груди рюкзак, почти как я сегодня сумочку в оружейном магазине. Он застыл, внимательно разглядывая меня с головы до ног, и снова возвращая взгляд вверх. Мне показалось, что его ноздри затрепетали.

Боже мой! Выдержит и моя голова напряжения еще сколько-нибудь, да еще и в этой медленно сползающей на бок спецназовской каске, или взорвется?

Мысль о том, что на полке над головой лежит один из электрошокеров, а в потной ладони зажат перцовый баллончик, дала мне несколько секунд на то, чтобы оглядеть зомби.

Он был высоким. Выше меня почти на голову. А еще атлетичным.

Пепельные непослушные волосы соломой, свойственные всем зомби. Бежевая скаутская рубашка с коротким рукавом, застегнутая на все пуговицы, как у отличника, заправлена в темные шорты, стянутые ремнем. Добраться взглядом до обуви я не успела.

Зомби потянул носом, принюхиваясь ко мне и заставляя замереть от страха. Широко раскрытыми глазами я смотрела, как его ноздри расширяются, как его губы приоткрываются, обнажая зубы…

Один укус, и если слюна попадет в кровь… то я тоже стану зараженной и превращусь в зомби.

В ужасе я шарахнулась от него в сторону и врезалась плечом в стену.

Ай, как больно!

— Бог ты мой! — закричала я и схватилась за сердце, когда зомби в мгновение ока оказался рядом. Сжалась, когда он накрыл место удара прохладной ладонью.

Глава 4

Под утро я все же незаметно провалилась в сон, и все случившееся вечером показалось мне страшным кошмаром. Особенно когда я увидела время на часах — я опаздывала. Привычно проверила в телефоне уведомления о перекрытиях. К счастью, дорога был свободна.

Открыв дверь, я отшатнулась, чуть не врезавшись в зомби, и замерла от всеобъемлющего ужаса, заставляющего мое сердце пропускать удар за ударом. Электрошокер, который я сжимала, пронзительно зажужжал.

— Черт! Ты меня напугал до ужаса! — выпалила я, опуская кнопку.

— Г-рых…

Я оглядела Фреша, но, так и не сообразив, почему он стоит перед моей дверью, спросила:

— Что тебе?

— К-кофе.

— Пей, — махнула я в сторону кофемашины и поспешила обойти его.

— Т-тебе.

— Что? — Я остановилась и обернулась.

В комнате и правда пахло кофе, а на столе стояла дымящаяся горячая кружка с напитком. Я сглотнула свою неловкость. Но так и не нашлась с ответом и сбежала в ванную комнату, чтобы принять душ.

Достала из кармана телефон и набрала номер Центра.

— Оператор Мария. Слушаю вас, мисс Спрингс, — монотонно произнес уже знакомый женский голос.

Господи, она вообще спит?

— Вы можете его забрать? — зашептала я.

— У вас какие-то проблемы?

— Да.

— Вас не устраивает ваш подопечный?

— Да.

Щелчок. Мария приготовилась вносить какие-то правки в досье или ставить отметки о новых проверках.

— Расскажите подробнее, — попросила она. У меня создавалось стойкое ощущение, что она неподвластна любым эмоциям.

— Он мешал мне спать, — словно нечто очевидное произнесла я, ни капли не стесняясь того, что Фреш за дверью все слышит. Слух у них отменный.

— Мисс, это не является причиной…

Я снова сбросила разговор с этой бездушной грымзой.

А-а-арр!

Я с шумом отдернула занавеску и шагнула в ванную под теплую воду.

Когда я вернулась в комнату, Фреш стоял на том же месте. Кажется, даже и не пошевелился за это время. Я юркнула в гардеробную и переоделась.

Мне придется оставить зомби в квартире на целый день. От мысли, что он будет трогать мои вещи, мне стало дурно.

— Потом все менять придется… — пропищала я. — Мой любимый диванчик, мои кружки…

Пора выходить.

— Тебе должно хватить мозгов на день, — сказала я Фрешу. Тот кивнул. — Тогда не скучай.

— Ты хор-рошо выглядишь! — крикнул зомби, вытягивая шею, когда я уже направлялась к двери.

Он так и не пошевелился. Я бросила взгляд на нетронутую кружку кофе. Где-то глубоко возникло чувство вины и жалости. Фреш постарался, подумал обо мне, а я… так некрасиво поступила.

Поджав губы, я летела по лестнице и чуть не натолкнулась на Ирвина, забиравшего почту на первом этаже.

— Пр-р-ривет, Бьянка! — увидев меня, зомби медленно растянул губы в улыбке.

— Я опаздываю, — пробурчала я.

— Хорошего дня! — крикнул он мне вслед.

Хорошим он будет, если я вернусь домой и там не окажется Фреша. Вдруг он исчезнет или сбежит. Ведь такое могло произойти?

На работе меня ждал традиционный утренний ритуал болтовни с Джессикой и Мартином.

— Бьянка, пожалуйста, ну хоть ты скажи, что видела вчера первую совместную игру зомби и людей? — взмолился друг.

— Прости… пропустила, — покривила я душой. — Мне было не до этого.

Друзья слишком хорошо меня знали. Они переглянулись, догадавшись, что я что-то недоговариваю.

— Что-то случилось?

— Только то, что сосед достал.

— Тот вредный старик, что над тобой живет? — сочувственно вздохнула Джессика.

Друзья успели выслушать от меня немало историй, как старый Гэмптон жаловался на меня в совет за каждый шорох. Я прикрыла глаза от мысли, что будет после сегодняшнего дня. Если Фреш начнет шуметь, то мистер Гэмптон обязательно позвонит главе дома и о том, что у меня живет зомби, уже завтра будут знать все соседи.

— Угу, — пробубнила я, красочно представляя, как надо мной смеются, а мистер Гэмптон так и вовсе злорадствует.

Среди соседей я была единственной, кто не скрывал своего отношения к передержке зомби, говорила, что это опасно и вовсе негигиенично. Остальные же, у кого не было зомби, молчали и тупили взгляд. Попечители смотрели с легким укором, и только Магда с пониманием: мол, молодая еще.

Присутствие зомби заставило меня сбежать из квартиры без завтрака. Поэтому умопомрачительные ароматы кофе друзей сводили с ума. На столе меня дожидался стаканчик, заботливо приготовленный Джессикой. Я послала ей воздушный поцелуй и сделала глоток.

— На двадцать шестой минуте я даже испугался за восьмой номер. Перейди он в режим «зомби», мог бы и наброситься на защитника. Вы бы видели его разъяренный взгляд! Его глаза! Как он стучал зубами! — Мартин то ли радовался, то ли недоумевал, что из баскетбольного матча вышло захватывающее шоу. — Медики побежали к нему с банкой мозгов, и тот пришел в себя.