Мой муж – инквизитор, или Только не ведьма!

Глава 1

— Значит, вы точно не ведьма?

— Точно, — я неуверенно переминалась с ноги на ногу, стоя почти на самом краю дощатого пирса.

— Я на всякий случай уточняю, вы же понимаете, — пробормотал человек, находившийся рядом со мной. — Вы готовы?

— Да, — отозвалась я. Теперь я глядела на медленно колышущуюся воду у себя под ногами. — Наверное…

Как в омут с головой.

Никогда не думала, что это выражение обретет в моей жизни буквальный смысл.

Я продолжала смотреть на темную гладь озера и никак не могла заставить себя сделать решающий шаг.

— Ну что же вы медлите, Анна? — раздраженно произнес мой спутник. Он достал уже порядком помятый носовой платок и промокнул им вспотевшую лысину. — Я, между прочим, спешу. Мой рабочий день подходит к концу.

— А точно нет другого способа? — я наблюдала за безмятежно скользящей по воде водомеркой. Вот бы мне так уметь…

— Я же вам уже который раз повторяю — нет! — мне было даже чуточку жаль этого нервного человека в старомодном вельветовом костюмчике. Ведь нервничал он из-за меня.

Стыдно, но я опять забыла его имя.

— Но тут так глубоко, а я почти не умею плавать, — я смущенно кашлянула.

Человек закатил глаза.

— Вам и не надо этого уметь! Анна, — он посмотрел на меня с несчастным видом, — если вы желаете разорвать нашу сделку…

— Нет, — я категорично мотнула головой. — Все в силе!

— Тогда прыгайте, — из него вырвался стон мученика.

— Сейчас, — я выдохнула и… осталась стоять на месте.

— Да кракеры вас побери! — взвился вдруг человек.

Я не успела моргнуть, как он подхватил мой чемодан и швырнул его в воду.

«Бульк», — сказал чемодан и исчез.

— Простите, Анна, но встретимся на той стороне, — виноватым тоном проговорил мой спутник. И толкнул меня.

Я вскрикнула, взмахнув руками в глупой попытке ухватиться за воздух, и полетела следом за своим чемоданом. В озеро.

Вода мгновенно сомкнулась над моей головой. Я приготовилась попрощаться с жизнью, пожалев, что не успела задержать дыхание, как вдруг меня выбросило обратно на поверхность. Я забарахталась, пытаясь удержаться на плаву, потом увидела свой дрейфующий чемодан и схватилась за него.

— Вообще-то, тут неглубоко, — услышала я голос своего спутника. — Вы вполне достанете ногами дна.

И он спокойно двинулся к берегу, который виднелся в нескольких метрах от нас. Я с осторожностью выпрямилась и действительно ощутила под ногами дно. Вода же и вовсе оказалась мне по грудь. Водоем, откуда мы вынырнули, был похож на заброшенный пруд. Вокруг плавали кувшинки и опавшие листья, а за ноги цеплялись приставучие мохнатые водоросли. Неприятненько.

Толкая свой чемодан вперед, я тоже погребла к берегу. Мой сопровождающий помог мне вытянуть чемодан на влажный песок, и я наконец смогла перевести дух.

— И как? Не такой уж страшный был переход, правда? — человек усмехнулся уже расслабленно.

— Это, конечно, чуточку экстремальней, чем просто войти в двери, — я стала выжимать мокрый подол сарафана. Вода текла с меня ручьем. — Но не так страшно, как представлялось.

— Согласен, это не самый лучший переход в Альянсе, но, поверьте, бывает и похуже, — мой спутник стал складывать свой платок. Уточнение: совершенно сухой платок.

— Вы… — я окинула мужчину ошеломленным взглядом, заметив вдруг то, на что не обратила внимание сразу. — Вы весь сухой! Как?

Теперь и он будто увидел меня заново. Всплеснул руками:

— Ох, простите, Анна! Совсем забыл обработать вас заранее сушительным порошком! Но я сейчас все исправлю, не переживайте!

Он извлек из кармана пузырек и высыпал из него на ладонь голубой порошок.

— Подойдите ближе, — попросил меня, после чего дунул, да так, что я вся оказалась в облаке голубоватой пыли.

Когда же оно развелось, моя одежда, волосы, а также чемодан оказались такими же сухими, как и мой спутник. Впечатляет!

— Вот и все, — сказал тот, спрятал флакон и начал оглядываться. — Только где же господин Вестер? Он должен вас встречать.

Господин Вестер. Глен Вестер. Тот, за кого я должна буду выйти в скором времени замуж. Я скрестила пальцы, радуясь, что вспомнила его имя. С моей плачевной памятью на имена это был настоящий прогресс.

По верхушкам редких елей, окружавших пруд, пронесся порыв ветра, и я поежилась от холода. Мне уже и самой хотелось, чтобы меня поскорее забрали отсюда.

— Кто-то идет, — встрепенулся мой спутник, и я проследила за его взглядом.

По тропинке с пригорка к нам спускался молодой человек. Даже издалека была видна его растрепанная белобрысая шевелюра и широкая улыбка на симпатичном юношеском лице. Он шел расслабленно, будто пританцовывая, запустив руки в карманы брюк.

— Это и есть господин Вестер? — я не знала, радоваться мне этому или нет. Почему-то я была уверена, что мой предполагаемый супруг будет несколько старше. Этот же выглядел на лет двадцать, не больше.

— Нет, это его секретарь, — кажется, мой сопроводитель был не очень доволен этому факту.

— Всем доброго дня, — поравнявшись с нами, поздоровался парень. Он продолжал лучиться улыбкой.

— Доброго дня, — ответил мой спутник торопливо. — А где сам господин Вестер?

— Господина инквизитора срочно вызвали на допрос, и он поручил встретить гостью мне, — просто ответил парнишка, глядя уже на меня. — Ну как, мы можем идти?

— Постойте, мне еще нужно подписать лист прибытия, — засуетился мой спутник, извлекая из недр своего сюртука несколько бумажек и перьевую ручку. — Вот здесь, госпожа Анна, распишитесь, — показал он. — Что вы доставлены в наш мир в целости и сохранности.

Исходя из способа доставки, удивительно, что это так.

«Анна Рябинина, мир Земля», — нашла я свое имя и поставила подпись. Мой взгляд скользнул на соседние имена: «Глен Харольд Вестер, заказчик, мир Игнис-Белл» «Франк Шифер, исполнитель, мир Игнис-Белл». Вот как, значит, зовут моего сопроводителя — Франк Шифер. Наконец-то все встало на свои места.

Глава 2

Мы остановились у двухэтажного дома, который тянулся вдоль улицы. Сразу бросались в глаза три входных двери, равноудаленные друг от друга.

— Господин Вестер пока квартируется здесь, — Вуд подошел к средней двери и достал ключ. — Но после свадьбы планирует переехать в более просторное жилье.

Окно справа внезапно распахнулось и из него на тротуар полетели разноцветные женские платья и меха. Следом раздались рыдания и истеричный крик:

— Ненавижу!

В ответ кто-то глухо пробубнил:

— Ну, милая, ну что ты…

— Это жена начальника полиции, — пояснил Вуд с виноватой улыбкой. — Она сейчас в деликатном положении, часто нервничает и порой чудит. Не обращайте внимания. Другая наша соседка куда спокойнее. Бывшая певица королевской оперы. Любит петь до сих пор. Но оттого, что глуховата на оба уха, у нее это иногда выходит громче, чем хотелось бы. А так — премилая старушка.

— Буду иметь в виду, — отозвалась я, тоже натянув улыбку.

Вуд открыл дверь и пропустил меня в небольшую прихожую. Обстановка внутри была довольно строгая: синие обои, темный пол, кованая вешалка и зеркало в тонкой раме. Вверх уходила узкая лестница из красного полированного дерева.

— На первом этаже кухня, столовая и гостиная, — Вуд по очереди распахнул двери. — На втором этаже две спальные комнаты и кабинет господина Вестера.

— А вы живете не здесь? — поинтересовалась я, осматриваясь.

— Здесь. Моя комната на чердаке, — просто ответил парень и двинулся к лестнице. — Идемте, покажу вам вашу комнату.

Спальня, которая досталась мне, тоже не отличалась яркостью красок: однотонные темно-зеленые стены украшали несколько картин с городским пейзажем, на окнах висели кофейные шторы, такого же цвета было и покрывало на кровати. Из остальной мебели — туалетный столик, кресло и платяной шкаф. Порадовала отдельная уборная, и больше всего — большая ванна с золочеными кранами и резными ножками.

— Если есть какие-то пожелания или вас что-то не устраивает, можете говорить мне, — сказал Вуд, уже в который раз почесавшись за ухом.

Надеюсь, это просто дурацкая привычка, а не наличие какой живности на его голове. Но на всякий случай я все же отступила на один шаг.

— Нет, меня все пока устраивает, — ответила я.

— Заме… — начал было Вуд, как вдруг дернулся и напряженно замер. Глаза его распахнулись, ноздри раздулись.

— Простите, госпожа Анна. Я отлучусь ненадолго, — скороговоркой произнес он. — Располагайтесь… — и просто пулей выскочил за дверь.

Затем до меня донеслись торопливые шаги по лестнице и стук двери внизу.

Ничего не понимающая я подошла к окну, которое как раз выходило на улицу, чтобы посмотреть, куда парниша так быстро умчался, однако никого не увидела. Разве что крупного белого щенка, но и тот через мгновение скрылся за углом.

Вороха одежды соседки на тротуаре тоже уже не было и снаружи царила благостная тишина. Я еще раз окинула взглядом улицу и отошла от окна.

В доме тоже было так тихо, что я невольно поежилась. Как-то неожиданно я осталась здесь в одиночестве, и это несколько нервировало. Хотя, почему «несколько»? Наедине с самой собой меня начала охватывать запоздалая паника. Что я здесь делаю и что меня ждет дальше?

Я обнаружила на туалетном столике графин с водой и налила себе целый стакан. Осушила его залпом и начало считать вдохи, чтобы успокоиться. Стало немного легче, страх отпустил.

Для еще большего успокоения я достала договор, подписанный мною же, и еще раз изучила его. В моем мире он, конечно, не имел никакой силы, оставалось надеяться, что здесь все было наоборот.

— Все равно хуже уже не будет, — проговорила я вслух.

Хуже того, как я провела последние полгода, уж точно не будет. От этого я и отважилась на столь безумный шаг, доверившись совершенно чужому человеку и сбежав в другой мир. Это самое невероятное, что произошло со мной в моей жизни, но не самое страшное. А когда тебя преследует настоящий сумасшедший, то будешь готова даже поверить в магию и иную реальность.

В конце концов, в этот самый момент я сижу в чистой уютной комнате, со всеми удобствами, за окном сияет такое же солнце и небо такое же голубое, а я могу не боясь подойти к тому самому окну и даже выйти на улицу. Без страха.

В общем, все совсем неплохо.

Из стопки договора мне на колени упал бумажный прямоугольник, на котором значилось всего несколько предложений. Короткое объявление, с которого все и началось: «Совершенно секретно! Инквизитору города Слоули срочно требуется супруга для заключения фиктивного брака. Главное и единственное требование: только не ведьма!»

Я закрыла лицо руками, вспоминая сегодняшнее утро. Даже не верится, что прошло всего полдня с того момента.

Прятаться и убегать уже вошло у меня в привычку. Вот и тогда я пряталась за колонной старенького железнодорожного вокзала, такого же маленького и невзрачного, как и город, в котором он находился. По всем параметрам — настоящая глушь. Я так надеялась, что мой преследователь хоть здесь меня не найдет, или хотя бы не так быстро. Но нет… Кошмар какой-то!

— Простите, но, кажется, вам нужна помощь? — услышала я вкрадчивый голос и вздрогнула, чуть не отпрыгнув в сторону. Передо мной стоял мужчина невыразительной наружности: чуть полноват, чуть лысоват, в старомодном костюме из серого вельвета.

— Сомневаюсь, что вы можете мне помочь, — отрывисто ответила я, осторожно выглядывая из-за колонны. Неужели оторвалась?

— И все же могу попытаться, — ответил он. — Вы ведь прячетесь от кого-то, верно? И, похоже, уже давно. Ждете поезда, надеясь, что сможете убежать подальше.

Какой наблюдательный однако!

— Как можно дальше, — из меня непроизвольно вырвался тяжелый вздох. — Но я уже сомневаюсь, что в этом мире существует такое место, где я смогу дышать свободно.

— А если не в этом мире? — мужчина смотрел на меня внимательно и серьезно. В глазах — ни тени безумия. Наверное, просто верит в то, что говорит.

Глава 3

Окунувшись в воспоминания, я не заметила, как стало вечереть. В комнате сгущались сумерки, и не помешало бы зажечь свет, вот только как это сделать? На потолке висела люстра, прикроватный столик украшала маленькая лампа с симпатичным абажуром из зеленого атласа, а вот розеток и выключателей нигде не было видно. Я даже прощупала все стены на предмет оных — ничего.

От поисков источника света меня отвлекли мужские голоса с улицы, в одном из них я узнала Вуда, а вот другой звучал сердито и властно. Неужели Вестер? Я поспешила к окну, но успела заметить лишь черную шляпу незнакомца, который в следующий миг уже исчез в дверях. Второй и правда был Вуд, он на секунду замешкался на пороге, стряхивая пыль с ботинок, а после тоже скрылся в доме.

Теперь голоса раздавались из прихожей, но слова разобрать я не смогла.

Вскоре кто-то зашагал по лестнице, и я подобралась, готовая встретиться с Вестером. Почему-то я была уверена, что это он спешит познакомиться со мной.

Интересно, какой этот инквизитор из себя? Понятно, что брак фиктивный и всего на год или два, но все же… Женское любопытство за пояс не заткнешь. Впрочем, если он обычным способом не может найти себе супругу, то, скорее всего, в нем есть какой-то изъян. Надеюсь только, если действительно такой изъян имеется, то лишь во внешности, а не в характере. В конце концов, с лица воду не пить, как говорила бабушка. А с лица фиктивного мужа тем более.

Дверь распахнулась, и на пороге вырос Вуд. Я была до этого в таком напряжении, что при виде него выдохнула, чувствуя себя сдувшимся шариком.

— Госпожа Анна, что же вы в темноте сидите? — спросил он, не замечая моего смятения.

— А я… Я не нашла, как включить свет, — призналась я.

— Так это проще простого, — ответил Вуд и хлопнул в ладоши.

Над головой тотчас вспыхнула люстра, заливая все ярким желтым светом.

— Прямо умный дом, — растерянно улыбнулась я. И почему сама до этого не додумалась? — У нас в мире есть что-то похожее. В лампах стоят датчики, которые реагируют на движение и… Ну, в общем как-то реагируют и зажигаются.

— Нет, у нас это обычные люминусы, световые кристаллы, — отозвался Вуд. — Они включаются хлопком и также выключаются, — он снова хлопнул, и комната погрузилась во мрак. И еще хлопок — снова свет. — Вот так. Если захотите сделать ярче или тусклее, то просто помашите рядом. Вот так, — Вуд продемонстрировал и это. — Поняли?

— Да, спасибо, — я повторила за ним — все получилось. — Удобно!

— Вполне. Если только это не театр или концерт, — хмыкнул парень.

— О, кажется, в таких местах это реально проблема, — я живо представила шквал аплодисментов и нервное мигание сошедших с ума этих самых люминусов.

— Поэтому там часто используют обычные свечи, — пояснил Вуд с прежней улыбкой и кашлянул в кулак. — Госпожа Анна, пока готовится ужин, господин Вестер ждет вас в гостиной. Он хочет с вами познакомиться. Вам нужно время, чтобы привести себя в порядок?

— Думаю, да, — я попыталась разгладить изрядно помявшийся сарафан. Уверена, на голове у меня тоже нечто невообразимое.

— Тогда, когда будете готовы, спускайтесь на первый этаж. Полагаю, гостиную вы сами найдете. Если что, я наверху, — и он показал пальцем на потолок.

Я кивнула и вскоре осталась одна.

Итак, знакомство с Гленом Вестером. Что бы мне надеть по такому случаю? Я открыла чемодан, но быстро поняла, что мой нынешний гардероб весьма скуден. В нем только самое необходимое и удобное, а нарядного давно и в помине нет. В том ритме, каком я жила последние месяцы, на праздники времени не было.

Но сарафан тоже не годился для того, чтобы предстать перед будущим «супругом»: помимо сильной помятости я обнаружила на нем зеленые пятна то ли от травы, то ли от водорослей. Больше ни платьев, ни юбок у меня не нашлось. Что ж… Остались джинсы и классическая белая футболка. Понятно, что до местной модницы мне в таком наряде далеко, но не голая, уже хорошо.

Спутавшиеся волосы пришлось долго расчесывать. Густая каштановая шевелюра мне досталась по маминой линии, единственное, с каждым поколением она становилась все менее волнистой. Если у бабушки даже в преклонном возрасте были заметные кудряшки, то голову мамы уже украшали просто крупные локоны, у меня же волосы начинали закручиваться только от влаги. Например, как сегодня, после вынужденного купания в озере. И сушильный порошок тут никак не изменил ситуацию.

В конце концов я завязала волосы в конский хвост, потом подумала и закрутила их в пучок. Чуть освежила макияж и еще раз окинула себя взглядом в зеркале. Не сказать, что осталась очень довольна собой, но имеем что имеем.

Уже на лестнице мой нос уловил аппетитный аромат еды, и желудок сразу отозвался требовательным урчанием. Из кухни доносился звон посуды, но кто хозяйничал там, я не знала. Вуд, вроде, говорил, что кроме него и Вестера в доме никто не живет.

Но я уже стояла у закрытой двери в гостиную, и все остальные мысли меня покинули. Я еще несколько секунд медлила, настраиваясь перед встречей с мужчиной, о котором единственное, что знала: он инквизитор, но ведьм не сжигает. И он скоро станет моим мужем.

— Давай, Аня, — шепнула я, подбадривая себя, и толкнула дверь.

Глен Вестер стоял у камина с бокалом, наполненным янтарной жидкостью. На нем был безупречно сидящий костюм цвета графита, черная рубашка застегнута до последней пуговицы, а вместо галстука под воротничком поблескивал некий серебристый амулет. Так называемый инквизитор оказался высоким и стройным, даже поджарым. Возраст — около тридцати. Скульптурно очерченные скулы и резкая линия подбородка выдавали в нем бескомпромиссного человека, прямой нос и высокий лоб говорили об аристократическом происхождении, а пронзительный взгляд стальных глаз заявлял о превосходстве. При моем появлении Вестер изогнул бровь и небрежно провел пальцами по темно-русым волосам.

— Госпожа Анна? — если бы не холодный тон, его голос мог бы показаться вполне приятным.

Глава 4

Меня никто не будил, поэтому, когда я открыла глаза, часы на стене показывали десять часов утра. Давненько не просыпалась я так поздно.

Несколько минут после пробуждения я приходила в себя, вспоминая о невероятном повороте в своей жизни накануне, а потом еще столько же наслаждалась тем, что мне не нужно никуда и ни от кого бежать.

Выбраться же из постели меня заставило пронзительное сопрано где-то за стеной. Судя по ступенчатому «а-а-а» оперная дива по соседству начала распевку. Несмотря на возраст, с дыханием у певицы было все в порядке, поскольку за время, пока я была в ванной, она успела исполнить две полноценные арии.

Когда я вернулась в комнату, то застала там мнущегося у порога Вуда.

— Я так и знал, что вы уже проснулись, — широко улыбнулся он. — Госпожа Айвори — лучший будильник, — и показал веселым взгляд на стену, за которой упражнялась соседка.

— Мне повезло проснуться за несколько минут до этого будильника, — я тоже усмехнулась.

— Госпожа Анна, мне поручено сопровождать вас до портнихи, — сообщил Вуд уже серьезным тоном. — Только нужно поторопиться, поскольку заказов, как сказал господин Вестер, будет много, а один из них очень срочный.

— Да, я уже почти готова, — ответила я. — Дайте мне еще минут десять и все.

— И еще пятнадцать на завтрак, — снова улыбнулся парень. — Он ждет вас в столовой.

Мне не хотелось подводить Вуда и заставлять его томиться в ожидании, поэтому я быстро привела свою прическу в порядок и спустилась в столовую. Там, и правда, уже был накрыт стол: яйцо в мешочек, теплые булочки, вишневый джем и горячий кофе. Мне даже не пришлось поторапливать себя: все было так вкусно, что я съела завтрак в мгновение ока.

Вуд ждал меня в прихожей и сразу развернул передо мной длинную темно-синюю накидку, похожую на мантию.

— Господин Вестер попросил вас надеть это, когда мы выйдем из дома, — объяснил он.

— Чтобы не смущать честной народ, — понимающе вздохнула я и позволила ему набросить накидку себе на плече. Она укутала меня почти до пят. Кажется, именно этого и добивался Вестер.

До ателье, как сказал Вуд, было рукой подать, поэтому мы отправились туда пешком. По пути я с еще большим любопытством крутила головой, рассматривая разные диковинки, и расспрашивала обо всем спутника. Сегодня на улицах было заметно оживленнее. Во многих витринах, на лестницах и дверях появились новые украшения: букеты и венки из осенних цветов, спелых колосьев и пожелтевших листьев, оранжевые тыковки, композиции из краснобоких яблок и золотистых груш.

— Это все готовятся к празднику Плодородия, — пояснил мне Вуд. — Он уже в эти выходные. Обычно он длится два дня, и в городе будет не протолкнуться. Гулянья не прекращаются даже ночью. Но вы сами все увидите…

Пожалуй, это будет интересно.

Среди аккуратных чистеньких домов, которые ровнехонько шли вдоль широкой улицы, внезапно мне на глаза попался один совсем невзрачный и вроде как заброшенный. Потом я заметила запылившуюся пустую витрину и дверь с выцветшей табличкой «закрыто». Похоже, здесь когда-то была магазин. Рядом с табличкой висела еще какая-то бумажка, и я остановилась, чтобы прочитать: «Продается».

— Продается, — повторила я вслух и попыталась заглянуть внутрь через грязное стекло: пустые шкафы, покосившаяся стойка, слой песка на полу.

— Что вас так заинтересовало, госпожа? — ко мне подошел Вуд.

Я пожала плечами, поскольку и сама не знала, почему задержалась здесь.

— Похоже, этот магазин давно ищет своего покупателя, — произнесла я.

Вуд окинул его взглядом, словно увидел впервые.

— Наверное… — протянул он. — Никогда не обращал на него внимания.

Мне показалось это странным, поскольку с одной стороны от магазина располагалась цветочная лавка, в которой живо шла торговля, а с другой — кофейня, тоже не скучающая по клиентам. Да и в целом, место выглядело бойким для торговли. Но люди проходили мимо, даже не скользя по магазину взглядом. Словно не замечали его так же, как и Вуд.

— Пойдемте, госпожа Анна, — парень осторожно коснулся моей руки. — Мастерская как раз за углом.

Я кивнула и поспешила за ним.

Ателье владели супруги Гардены. Оба являлись мастерами швейных дел, только господин Гарден, невысокий толстячок с пышными бакенбардами, одевал мужскую часть жителей города, а его жена, Лилия Гарден, выглядевшая как длинная, тонкая трость, обслуживала прекрасную половину Слоули. По всей видимости, Вестер пользовался у них безграничным авторитетом, потому что, только получив от Вуда записку о срочности заказа, они оба побросали все прочие дела и начали кружить около меня со своими измерительными лентами. Время от времени я ловила на себе их любопытные взгляды, но прямо они спрашивать ни о чем не решались.

После передо мной выложили с десяток каталогов, пестрящих картинками с моделями платьев и костюмов на все случаи жизни. Поскольку я совершенно не ориентировалась в местной моде, пришлось подводить обсуждение очередного наряда к тому, чтобы выбор сделали за меня. Поэтому из мастерской я выходила с распухшей от переизбытка информации головой и переполненным желудком, в котором булькали четыре чашки чая. Зато в новом «приличном» платье, подобранном из тех немногих, что у Гарденов были уже готовы. Я даже смогла позволить себе снять накидку и уже без стеснения идти по улице. Мимикрировать под местную, так сказать.

— Отправимся домой или хотите еще погулять? — спросил меня Вуд.

— Я бы не отказалась еще немного прогуляться, — ответила я. После нескольких часов, проведенных у Гарденов, мне просто необходимо было проветриться. — Хотя бы до конца улицы.

— Как скажете, госпожа Анна, — с вежливой улыбкой кивнул Вуд.

Мы прошли квартал или около того, когда мое внимание привлекла витрина очередной лавки. В ней по кругу висели, перевязанные разноцветными лентами, пучки сушеных трав, а на невидимых полочках стояли разномастные флаконы и баночки. Глядя на этот антураж, я снова вспомнила о бабушке и ее комнатке, где она сушила свои травы и делала какие-то отвары. Комната, которая после смерти родителей, закрылась навсегда.

Глава 5

Белый щенок отчаянно пытался выбраться из старой рыбацкой сети, в которой запутался. Тут же грудой валялось некое грязное тряпье, опилки и обрывки газет.

Увидев меня, щенок стал скулить тише и прижал уши к голове.

— И как ты здесь оказался? — проговорила я, осторожно распутывая сеть.

Щенок протяжно вздохнул.

— Ты ведь Вуд, я не ошиблась? — уточнила я, подхватывая его под грудки и вытаскивая из кучи. — Или мне придется нести к Вестеру чужого щенка. И я даже не знаю, как он отреагирует на это. Тявкни, если я права, если ты и есть Вуд, — попросила, нахмурившись.

Пушистое существо выразительно посмотрело на меня и как-то обреченно гавкнуло.

— Хорошо, Вуд, — я поставила его на лапы, и он с шумом стал отряхиваться.

Потом плюхнулся на попу и почесал задней лапой за ухом. Хм, знакомое движение.

— Все объяснения, как я понимаю, будут потом, — вздохнула я. — И что мне с вами делать, господин Вуд Форест? Проводить вас домой или же это вы проводите меня до пруда? — я показала на два кувшина, оставленных у стены. — Это плата ведьме за то, что вы чуть не разнесли ее лавку.

Щенок снова заскулил, в этот раз с виноватыми нотками. Поднялся и засеменил вперед, к выходу из подворотни.

— Так мы идем к пруду? — уточнила я, подхватывая кувшины.

Щенок обернулся и совсем по-человечески кивнул.

Так мы и шли несколько кварталов: впереди белый лохматый пес-подросток и следом я, с двумя кувшинами под мышками. На нас мало обращали внимания, разве что дети иногда улыбались Вуду. Что не удивительно: щенком он был еще тем милахой! Интересно, какая у него порода? Такой крупненький. Наверное, овчарка какая. Вот только хвост совсем короткий, точно его купировали на середине.

Миновав очередную линию домов, мы оказались на знакомом холме с перелеском. Внизу в обрамлении камышей поблескивал на послеполуденном солнце пруд. Щенок уже резвее побежал по тропинке, потом вдруг прыгнул на траву, перекувыркнулся через голову — и исчез в искрах света. Мгновение — и на траве уже сидел взъерошенный Вуд

— Госпожа Анна… — его взгляд был переполнен виной. — Простите меня за все. Простите…

— Я полагаю, этому есть объяснения, — я подошла к нему.

Парень кивнул и поднялся, отряхивая одежду от травы и песка.

— Я не могу это контролировать, — сказал он. — Ни обращение в волка, ни возвращение в тело человека.

— Так это волк, не собака? — вырвалось у меня.

— Снежный волк, редкий вид, — пояснил Вуд, поникнув. — Точнее, род.

— Очаровательное создание, — улыбнулась я, желая его подбодрить.

Вуд кисло улыбнулся в ответ. Я молчала, не решаясь задать вопросы первой, и ждала, что он продолжит сам.

Так и вышло. Вуд почесал за ухом и заговорил снова:

— Мне в детстве случайно отрубили кончик хвоста. Я был совсем мелким, любопытным волчонком, сунулся в лагерь торговцев, которые остановились на привал. Один, увидев меня, испугался и бросил в меня нож. Наверное, у него было какое-то особенное лезвие, слишком острое. У торговцев бывают такие редкие штучки. Он на лету отрубил мне полхвоста. А я едва унес ноги. Но беда в том, что у оборотней, хвост — самая важная часть организма. Если лишится его полностью, то можно потерять способность к обращению в зверя.

— И это никак нельзя исправить? — спросила я сочувственно.

— Можно. Если вернуть хвост, — ответил Вуд. — Найти его и вернуть. Свой хвост я тогда так и не нашел. Отправился потом на место лагеря, но там вроде было пусто. Видимо, кто-то из торговцев прихватил его с собой как трофей. Из волчьих хвостов получаются хорошие защитные обереги, это знают все. Так я потерял надежду вернуть хвост, а еще стал изгоем в семье. Мне пришлось переехать и начать вести жизнь обычного человека… Устроился секретарем к господину Вестеру. А несколько месяцев назад я вдруг почуял свой хвост.

— Как это? — не поняла я.

— Это трудно объяснить не-оборотням, — Вуд усмехнулся, привычно почесав за ухом. — Это как уловить запах… Или… Нет… Невозможно подобрать сравнение. Ты просто чувствуешь: он рядом.

— И что дальше? — мне не терпелось узнать продолжение.

— Я обратился в зверя. Бесконтрольно. Впервые с того самого дня. И побежал на зов хвоста. Но не смог напасть на след. Когда потерял его, через некоторое время вернулся в тело человека. Тоже спонтанно. Потом это повторилось еще раз и еще. Однажды при господине Вестере. Пришлось ему признаться во всем. Тогда он дал мне амулет, блокирующий спонтанное обращение в зверя, чтобы я носил его во время работы. Однако… — Вуд смущенно потупил глаза. — Иногда я снимаю его… Потому что все же хочу вернуть свой хвост. Он рядом, где-то в Слоули, я знаю! — уже с запалом закончил он.

— Значит, вы его сегодня почуяли, когда мы были в лавке?

— Да. А потом след пропал слишком внезапно, а за мной погнались какие-то мальчишки-хулиганы. Пришлось прятаться от них в подворотне. Но там оказалась эта дурацкая сеть… Спасибо, что помогли мне!

— Я тоже рада, что нашла вас. Но сейчас это уже не столь важно. Важно, как найти хвост? — я настолько прониклась историей парня, что теперь тоже переживала за него. — Получается, он у кого-то из жителей города?

— Думаю, да. Но мне еще ни разу не удавалось подойти настолько близко, чтобы понять, кто это, — ответил Вуд.

— Скоро же праздник! — вспомнила я. — Вполне вероятно, что тот человек тоже будет там, и вы его почувствуете снова!

Вуд удрученно покачал головой:

— На праздник я точно должен буду надеть амулет, господин Вестер ведь тоже будет присутствовать.

— Но он же не все время будет рядом!..

Парень вновь покачал головой и, забрав у меня кувшины, сказал:

— Пойдемте за водой, госпожа Анна.

Мы стали спускаться к пруду. По пути Вуд поинтересовался, что именно стряслось, когда он обратился и убежал. А когда я все рассказала, он нахмурился:

— Вы не обязаны были соглашаться и выполнять ее указания. Если она не хотела брать денег, то можно было прислать их отдельно с посыльным от самого инквизитора. Тогда взяла бы как миленькая, старая карга! Угрожать она решила невесте господина Вестера! Если бы он узнал об этом, то стер бы ее с лица земли. Не понимаю, откуда такая дерзость с ее стороны?

Глава 6

День пронесся так быстро, что мне не хватило времени отдохнуть от всех своих приключений, как уже пришлось собираться на званый ужин. Я едва успела облачиться в платье — из светло-зеленого шелка, с открытыми плечами и ниспадающей красивыми складками юбкой — как явился Вестер. Он заглянул ко мне в комнату, как раз когда я пыталась изобразить модную по здешним меркам прическу. Я подглядела ее в тех самых каталогах, что мне давали полистать Гардены.

— Вы готовы? — поинтересовался Вестер. Сам он выглядел безупречно в костюме стального цвета. Прическа — волосок к волоску, лицо идеально выбрито.

— Да, практически, — отозвалась я, втыкая очередную изумрудную шпильку в свободный пучок на затылке.

Заколки, украшения, обувь и прочие женские мелочи были доставлены мне вместе с платьем от Гарденов.

— Поторопитесь, — произнес Вестер недовольным тоном.

— Все будет быстрее, если вы поможете мне и подадите коробку с туфлями, — ответила я.

— Коробку с туфлями? — кажется, моя просьба вогнала его в ступор.

— Да, она стоит на кровати, — и я мило улыбнулась, добавив: — Будьте так любезны.

Вестер сдавленно кашлянул, нервным движением поправляя шейный платок, но все же направился к кровати.

— Держите, — обронил, протягивая мне коробку.

— Было бы хорошо, если бы вы еще и открыли ее. Пожалуйста, — я все еще боролась со своими непослушными прядями, заставляя их принять нужную форму, поэтому боялась выпустить даже на минуту.

На щеках Вестера перекатились желваки, но коробка все же была открыта. Он неловко подцепил пальцами изящные зеленые туфельки на каблуке и замер с ними в вытянутых руках. Будто никогда не держал ничего подобного и не знал, что с этим делать.

Я с виноватым взглядом показала на пол, вновь добавив:

— Пожалуйста.

Вестер уже с непроницаемым лицом поставил туфли около меня.

— Благодарю, — отозвалась я и проворно обулась. Туфли оказались на редкость удобными, а каблук и вовсе не чувствовался.

Наконец и прическа была готова. Я повернулась к Вестеру:

— Ну как? Соответствую образу вашей невесты?

Он окинул меня быстрым взглядом и выдавил из себя:

— Вполне. Теперь мы можем идти?

— Конечно, — я прихватила перчатки и сумочку и поспешила за ним.

У подъезда нас ждал автомобиль. Если быть точнее — магимобиль, ударение на букву «о». Это я усвоила сегодня после прогулки с Вудом. Салон был отделан синей и бежевой кожей, а на приборной панели вместо кнопок мигали разноцветные кристаллы. Управлял магимобилем пожилой мужчина в забавной шляпе с козырьком. Он открыл задние дверцы мне и Вестеру и помог сесть, затем вернулся на свое водительское место, и машина плавно тронулась.

— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний день, — Вестер, похоже, решил проявить любезность. — Не возникло никаких проблем?

— Проблем? — перед глазами замелькали картинки прожитого дня: Вуд, превратившийся в щенка, злобная ведьма и ее побитые кувшины, радужные улитки на пруду и испачканные пальцы… — Нет, никаких. Совершенно никаких.

Видимо, мои заверения прозвучали слишком торопливо и пылко, потому что Вестер покосился на меня с подозрением, правда, ничего не сказал.

— Мы с Вудом после примерки прогулялись немного, он показал мне город, вернулись как раз к обеду, — продолжила я, чтобы усыпить его бдительность. — А вы как провели день? Как там… на работе?..

— Работал. На работе, — получила сухой ответ.

Кажется, наша светски-семейная беседа подошла к концу. Я неопределенно кивнула и уставилась в окно. Я узнала эту улицу: утром мы здесь шли с Вудом. Узнала я и заброшенный магазин. В вечерних сумерках он выглядел еще более унылым и безжизненным, особенно на фоне сияющих всеми огнями заведений вокруг. Точно темный провал.

Далее магимобиль свернул на другую улицу, вскоре мы оказались в районе роскошных вилл. Тут тоже все сияло огнями и утопало в цветах. Красивые резные заборы, двух- трехэтажные дома, подстриженные газоны и фонтаны во дворах — все здесь просто кричало о богатстве и влиятельном положении владельцев.

Ворота одного из таких домов были гостеприимно распахнуты, именно туда и заехал наш магимобиль. У крыльца нас встретил настоящий дворецкий, раскланявшись, он повел нас в дом.

Там, в ярко освещенном холле, нас уже тоже ждали хозяева дома. Генерал Вайлд был при парадной форме: синий мундир плотно сидел на его выпирающем животе и едва не трещал в плечах.

— Господин Вестер! — радушно приветствовал он инквизитора.

— Господин Вестер! — не отставала от него его супруга: круглолицая дамочка с рыжими кудрями и в платье цвета фуксии. Она протянула инквизитору руку для приветственного поцелуя. — Представьте же нам поскорее вашу спутницу! — ее глаза, густо подведенные розовыми тенями, тут же жадно вперились в меня.

— Да, позвольте представить вам мою невесту, Анну Рябинину, — монотонно произнес Вестер. Моя фамилия, видимо, прозвучала как нечто чужеродное, потому что генерал с супругой молчали несколько секунд, переваривая услышанное.

— Анна родом из Бенсивалии, — уточнил Вестер.

Наверное, это произвело должный эффект и все объяснило. Генеральша тут же спохватилась, хлопнула ресницами и расплылась в улыбке:

— Ну, конечно, как я сразу не поняла! Мы так рады с вами познакомиться, госпожа Рябинина! Господин Вестер так долго скрывал вас от нас!

— Всего каких-то полгода, — я тоже улыбнулась, как можно милее, вспомнив о нашей с Вестером легенде. — Глен просто очень сдержан на слова и эмоции. Но я тоже очень-очень рада с вами познакомиться, госпожа Вайлд. И, конечно же, господин Вайлд… Это большая честь для меня!

— Взаимно, — генерал, кажется, тоже поплыл, поскольку радостно наградил мою руку поцелуем и удерживал ее несколько дольше, чем следовало.

А потом, когда нас пригласили в гостиную, я расслышала, как генеральша шепнула моему «жениху»:

— Она очаровательна, господин Вестер.

Глава 7

Пробуждение снова было поздним. Я попыталась вспомнить, что мне снилось, но поняла, что спала совершенно без снов. Закрыла глаза — открыла глаза. Такая редкость для меня в последнее время.

Я кое-как выбралась из постели, потянулась и отправилась в ванную. В теле присутствовала непривычная бодрость, а голова была ясной, как никогда. Просто удивительное утро!

Одевшись, я немного прибрала в комнате. Оказывается, вчера я так устала, что побросала одежду и вещи как попало. Свеча за ночь тоже вся догорела, лишь на дне блестели голубые следы от воска. Я не могла решить, что делать дальше с пустым стаканом, поэтому просто спрятала его в тумбочку. Потом придумаю, как его отмыть от воска.

Я удивилась, столкнувшись в прихожей с Вудом. Парень выглядел озабоченным и явно куда-то торопился.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

— Ничего важного, если не считать того, что в этом доме все сегодня проспали, — усмехнулся он. — Господин Вестер рвал и метал, когда понял, что опаздывает в Совет. Он ушел, даже не позавтракав. И ко всему прочему забыл папку с важными документами. Вот, теперь спешу к нему, — Вуд поднял папку в черной обложке. — Мне знатно перепало с утра, ведь я тоже проспал и не проследил за временем его пробуждения. Похоже, вы также крепко спали, раз не слышали всего шума, что мы устроили.

— Нет, совершенно не слышала, — призналась я несколько озадаченно. — Меня не разбудила даже соседка, если, конечно, она сегодня распевалась…

— Кстати, а ее я сегодня и не слышал. Возможно, тоже проспала свои утренние трели, — Вуд засмеялся и направился к двери. — Прошу прощения, госпожа Анна, побегу. Не хочется получить очередную взбучку.

Он исчез, но следом в прихожей появилась Нора с подносом, полным еды. Она взглядом показала на столовую, словно вопрошая, там ли я буду завтракать.

— Да-да, — торопливо ответила я и открыла перед ней дверь. — Спасибо.

Я позавтракала в одиночестве, побродила немного по дому, рассматривая картины, книги и разные безделушки на полках гостиной. Ничто из этого не рассказывало мне о Вестере, будто собрали в одном месте всякую всячину из разных мест. Возможно, так оно и было, если вспомнить, что это не личное жилье Вестера.

После обеда вернулся Вуд в сопровождении посыльного из ателье с очередной порцией моего гардероба.

— Госпожа Гарден просила передать, что после праздника доставят все остальное, — сообщил посыльный. — В том числе и свадебное платье.

— Как там господин Вестер? Больше не злится? — спросила я у Вуда после того, как он занес все коробки в мою спальню.

— Нет, но сказал, что сегодня задержится. Перед праздником много работы, — ответил тот. — Собирается лично навестить нескольких особо ретивых ведьм, чтобы вынести им предупреждение.

— Что за предупреждение? — заинтересовалась я.

— Чтобы предостеречь их от нарушения запрета на всякого рода ритуалы, — ответил Вуд. — Праздник Плодородия, особенно его ночь — время, когда можно творить самые сложные ритуалы. И зачастую они же самые опасные. Вот инквизиции и приходится следить за этим. В городе даже усиливают охрану в эти дни, а к некоторым ведьмам, которые у инквизиторов в особом списке, приставляют наблюдателей.

— А к этой… Грете тоже? — осторожно полюбопытствовала я, вспоминая о старухе, от которой натерпелась столько страха.

Вуд пожал плечами и почесал затылок:

— Это лучше у господина Вестера спросить. Но я никогда не слышал, чтобы ее замечали в чем-то противозаконном. Например, в отличие от той же Тамиры или Альги. Вот они постоянно на слуху, их частенько ловят на запрещенном колдовстве. Они — настоящая головная боль для господина Вестера. Вам с чем-то еще нужна помощь? — Вуд резко перевел тему. Кажется, ему не нравилось обсуждать ведьм.

— Помощь? — я задумалась на миг, потом вспомнила: — Да, хочу побольше узнать о вашем мире, чтобы не попасть впросак при беседе. Например, кто вами правит. Основные моменты истории. Религия. Название месяцев, в конце концов! Оказывается, они отличаются от наших.

— Я не очень хороший рассказчик, но попробую, — ответил Вуд, улыбаясь.

Для удобства мы переместились в гостиную, даже разожгли камин. За время нашего разговора была выпита не одна чашка чая и съедена не одна тарелка кексов и печенья, мы перелистали с десяток книг и около сотни пометок в свой блокнот сделала я. Также незаметно наступил вечер, Нора принесла ужин, а Вуд продолжал накачивать меня информацией об этом мире.

Нас прервал Вестер. Он вошел неслышно, и несколько минут мы вовсе не замечали его присутствия, склонившись над большой книгой с цветными иллюстрациями и картами. Первым его все же заметил Вуд, быстро поднялся, поправляя жилет.

— Господин Вестер, а мы тут с госпожой Анной…

— Вуд рассказывал мне о вашем мире, — пришла я ему на помощь. — По моей просьбе. Завтра праздник, и мне придется много беседовать с вашими знакомыми…

Вестер на это лишь окинул нас внимательным взглядом и коротко кивнул.

— На сегодня вам придется закончить, — сказал он после очень сдержанным тоном. — Вуд, ты мне нужен. Госпожа Анна, надеюсь, найдет себе другое занятие. Продолжите в другой раз.

На Битву Сильнейших магов я отправилась в сопровождении Вуда. Вестер уехал раньше, сразу после завтрака, мы же могли прибыть туда к полудню. Арена располагалась на другом конце города, поэтому у дома нас снова ждал магимобиль все с тем же неразговорчивым водителем. По дороге я не отлипала от окна: город просто кипел жизнью. Украшений стало еще больше, и все вокруг пестрело от ярких красок. Прохожие улыбались, детишки с радостными визгами носились среди взрослых, то там, то тут на глаза попадались уличные торговцы с разноцветными леденцами, засахаренными фруктами, пирожками и прочими сластями.

Еще на своей улице я слышала приглушенную музыку, когда же мы подъехали к центру города, она стала громче и неслась сразу из разных мест: на рыночной площади под веселые песни шли состязания среди фермеров за самый красивый урожай, у городской ратуши артисты развлекали людей забавными сценками, а в сквере у большого фонтана играл большой оркестр.

Глава 8

Я ходила из угла в угол, сгорая от волнения. Это была небольшая комната охраны амфитеатра, где нам разрешили дождаться вердикта доктора, который сейчас осматривал Вестера. Меня терзала вина.

— Если бы я не позвала его, он бы не пропустил удар и ничего бы не случилось, — который раз повторяла я.

— Это нисколько не ваша вина, и ведь я тоже кричал ему, как и сотни других зрителей. Да и пока ничего не случилось, — успокаивал меня Вуд. — Вы же сами видели, что господин Вестер быстро вернулся в сознание и даже смог сам уйти с арены.

Да, это было так, к счастью, он почти сразу пришел в себя и даже отказывался от того, чтобы его осматривал доктор, однако это не отменяло фатальности произошедшего.

— Но он проиграл, — вздохнула я. И в этом тоже может быть моя вина. И зачем я только поддалась уговорам генеральши?

По правилам Битвы победителем был объявлен Эйнджей Рокс. Его слабые попытки воспротивиться такому решению и переиграть финал позже были не приняты.

Скрипнула дверь, и мы с Вудом мгновенно устремили на нее взгляды. Но это оказался Рокс, легок на помине. Он успел переодеться и привести себя в порядок.

— Глен сейчас придет, — сообщил Эйнджей. — Целитель уже ушел.

— Что он сказал? — спросила я. — Доктор. То есть, целитель.

— С Гленом все хорошо, небольшие ушибы и только.

— Как… его настроение? — осторожно уточнила я.

— Не знаю, — Рокс невесело усмехнулся. — Я с ним еще не виделся. Все новости — от самого целителя, которого я встретил на выходе.

Снова открылась дверь, на этот раз являя того, кого уже все заждались. Глена Вестера. Он был мрачнее тучи.

— Глен, — Рокс шагнул к нему первым. — Это был не мой удар.

Удрученное выражение лица Вестера сменилось недоумением. Впрочем, мы с Вудом разделяли это чувство.

— Точнее, мой удар был направлен в другую сторону, а потом внезапно изменил направление и усилился в несколько раз, — продолжил Эйнджей.

— Ты сейчас серьезно? — Вестер глянул на него исподлобья.

— Если бы это было не так, стал бы я оспаривать свою победу? — Рокс смотрел, не отводя глаз.

— В таком случае… — инквизитор озадаченно потер переносицу, потом сузил глаза. — На трибунах были ведьмы. Неужели они посмели бросить мне вызов?

— К ним сразу была приставлена охрана. Я их уже опросил, и они утверждают, что ведьмы вели себя тихо. Они не заметили никаких колдовских действий, даже мимолетных, — сказал Эйнджей. — Когда ты упал, ведьмы, конечно же, ликовали. Но можно ли ждать от них чего-то иного? Особенно от Альги и Тамиры. Их осчастливит любой твой промах. Однако все указывает на то, что это не они сделали. Если только…

— Если только на трибунах не было неучтенной ведьмы, — взгляд Вестера потяжелел, а руки сжались в кулак. — Эйндж, мне нужно в управление. Ты с магимобилем, подкинешь?

— Конечно, без проблем, — кивнул тот.

— Вуд, Анна, вы поезжайте одни, — Вестер наконец обратил внимание на нас, правда, тут же ушел обратно в свои мысли. Сделал шаг к двери, но остановился и повернулся ко мне. — Возьмите, — на его протянутой ладони поблескивал небольшой красный кристалл. — Это амулет от ведьминского воздействия. Я знаю, вы хотели пройтись по городу. Будьте осторожны и не гуляйте допоздна. Не думаю, что ведьмы решатся предпринять что-то в вашу сторону, но лишняя осторожность не помешает.

Я осторожно взяла амулет и сжала его в ладони. А Вестер уже открывал дверь.

— Господин Ве… Глен, — в порыве окликнула я его.

Он замер, затем посмотрел на меня через плечо.

— Я хотела поговорить, — мне все еще было неспокойно из-за чувства вины.

— Позже, Анна, позже, — отрывисто ответил Вестер. — Не задерживайтесь здесь. Вуд, позаботься о госпоже Анне, — и он вышел.

— Всего доброго, госпожа Анна, Вуд, — кивнул нам Энджей Рокс и последовал за другом.

— Видите, все хорошо, — сказал мне Вуд, когда мы остались одни.

— Что-то я не заметила оптимизма у господина Вестера, — я вздохнула. — По-моему, он очень обеспокоен.

— Главное, что он жив и здоров, а со всем остальным разберется. Ведьмы не первый раз ему пакостят, — парень усмехнулся. — Ну что, куда поедем?

Я пожала плечами. Настроя на веселье пока не было никакого, однако я понимала, что отвлечься не помешает.

— Давай немного пройдемся по ярмарке, а там посмотрим.

Праздник в городе продолжался, вскоре он затянул и меня, заставив забыть о недавних неприятностях. Мы с Вудом гуляли по рыночной площади, рассматривали всякие забавные безделушки на лотках, попробовали горячий пряный вишневый сидр, от которого у меня чуть повело голову, но зато повеселело на душе, потом перекусили уличной едой и выпили еще чаю из каких-то невероятно душистых трав.

Вуд как раз покупал мне симпатичную брошку в виде красного яблока, которую я присмотрела в качестве сувенира, когда им вновь овладело его чутье. Он не превратился в волка лишь потому, что носил амулет от Вестера, однако видно было, как ему трудно бороться с собственной природой: его лоб покрылся испариной, мышцы напряглись и участилось дыхание.

— Вуд, — я встревоженно взяла его за руку.

— Она где-то рядом, — хрипло произнес он.

— Она? — переспросила я.

— Это женщина. Теперь я чувствую, — Вуд тяжело сглотнул. — У нее мой хвост.

— Женщина? — я стала растерянно оглядываться по сторонам. Вокруг ходили сотни женщин самых разных возрастов. — Молодая или пожилая?

Вуд прикрыл глаза:

— Видение мелькнуло всего на миг. И ее едва уловимый запах. Но мне кажется, она, скорее, молодая. Девушка, — он помотал головой. — И, кажется, на ней что-то красное… Юбка… — он провел ладонью по влажному лбу. Его рука чуть подрагивала. — Все, больше ничего не чувствую.

— Девушка в красной юбке, — заключила я. — Это существенно сужает поиски. Значит, так. Стой здесь, никуда не уходи, чтобы я тебя смогла найти. А я пока пройдусь по площади, поищу девушку в красной юбке, — и, прежде чем Вуд начал возражать, решительно остановила его. — Со мной все будет в порядке. Я далеко не уйду, обещаю. К тому же у меня есть оберег Вестера. А ты пока приходи в себя. Выпей, вон, лимонада… — последнее я уже проговорила на ходу, отдаляясь от парня. — Скоро вернусь.

Глава 9

Следующие несколько дней Вестер до позднего вечера пропадал в своем Управлении, и все новости я узнавала от Вуда. Так, инквизитор провел усиленную проверку всех подучетных ведьм, особое внимание уделив тем, кто находится под подозрением. В их число, конечно же, вошли Альга и Тамира.

— Но они оказались совершенно чисты и с неоспоримым алиби, — рассказывал Вуд. — Как и все прочие. Подключился к делу и господин Рокс. Он занят поисками тех ведьм, что, возможно, скрываются от постановки на учет. Но пока успехов нет.

— Но, как я понимаю, больше господину Вестеру никто не угрожал? — задавалась я вопросом.

— К счастью, нет. Господин Вестер уверен, что его хотели лишь припугнуть, а не убить. Слишком откровенные были провокации.

— Или предупреждение, — задумалась я.

— Господин Вестер просил вас не беспокоиться по этому поводу, — напомнил мне Вуд.

— Именно поэтому я оказалась запертой в четырех стенах, и мне «не рекомендуют» выходить на улицу, — с удрученной усмешкой заметила я.

— Это вынужденная мера на время проверки, — ответил Вуд.

Именно эти же слова я услышала от самого Вестера, когда вечером он пришел раньше обычного, и мы впервые за несколько дней сели ужинать вместе.

— После свадьбы эти ограничения будут сняты, — добавил он. — И вы сможете снова ходить где пожелаете.

— И заниматься чем пожелаю, — сказала я. — Такой пункт есть в договоре.

— И чем же вы хотите заниматься? — Вестер посмотрел на меня со скепсисом.

— Я бы хотела делать свечи. Потом, может, даже открыла бы свой магазинчик, — мечтательно произнесла я.

Именно об этом, чтобы не изводить себя тревогой, я думала целыми днями. И вместе с этими мыслями на ум постоянно приходил тот самый заброшенный магазин, выставленный на продажу. Что если бы мне удалось купить его? Правда, для этого, наверное, нужна кругленькая сумма.

— Вам полагается некоторая сумма в качестве свадебного подарка, — словно прочитав мои мысли, проговорил Вестер. — Не знаю, хватит ли ее вам на ваши желания…

— Значит, вы не против? — я не поверила своим ушам.

— По договору я обязан обеспечить вам досуг, — ответил Вестер. — Так что, если вы не будет заниматься в этой лавке чем-то противозаконным, то почему бы и нет?

— Нет, безусловно, нет! — я невольно расплылась в улыбке. — Если, конечно, свечи в вашем мире не являются чем-то противозаконным.

— Противозаконным — нет, — его губ тоже коснулась легкая улыбка. — Но популярностью они тоже особой не пользуются.

— О, это мы еще посмотрим! — заверила я.

— Что ж, вернемся к этой теме после свадьбы, — Вестер, покончив с ужином, отложил салфетку. — А пока… Завтра вечером мне нужно будет уехать. Вернусь утром следующего дня.

— В день свадьбы? — я слегка опешила.

— Именно.

И больше объяснений не последовало.

Утром я спросила об этом у Вуда, и его ответ меня озадачил еще больше:

— Понятие не имею, куда он ездит. Он никогда об этом не распространяется. Просто один раз в месяц исчезает куда-то на сутки или двое, один, даже магимобиль не берет, потом возвращается и ведет себя, как обычно. Иногда оставляет мне какие-то поручения на это время, и на этом все.

Похоже, для Вестера эта тайная поездка имеет большое значение, раз он не отменил ее даже ради собственной свадьбы, в которой так нуждался.

К обеду привезли свадебное платье, вместе с ним приехала и сама госпожа Гарден, чтобы помочь мне выбрать сопутствующие украшения. Все было настолько прекрасным, что я на миг даже забыла, что эти наряды, как и сама свадьба — фикция. А вспомнив, испытала легкую грусть: могла ли я подумать раньше, что буду выходить замуж вот так, по договору, а не по любви, как мечтала в детстве?

Ночью мне тоже не спалось, как самой настоящей невесте. Еще и дождь зарядил, монотонно барабаня по стеклу. Утро тоже встретило серым небом и по-осеннему моросящим дождем.

Я ждала, что Вестер появится к завтраку, однако время приближалось к полудню, а его все еще не было.

— Свадьба через четыре часа, — я против воли начинала нервничать. — Где его носит?

— Не переживайте, он скоро будет, — Вуд пытался меня успокоить и приободрить.

Пришла девушка, которую послала мне госпожа Гарден, чтобы помочь сделать прическу, и этот ненадолго отвлекло меня. Она уходила, когда часы показывали два пополудни, а Вестера так и не было.

— Наверное, я буду первой, кого бросил фиктивный жених перед фиктивной свадьбой, — нервно пошутила я, глядя на себя, всю такую нарядную, в зеркале.

Платье было не чисто-белым, а цвета топленого молока, со струящейся до самых щиколоток юбкой и расшитым мелкими жемчужинами лифом. Диадема тоже была из жемчуга, а фата окутывала меня всю прозрачным облаком.

— Господин Вестер никогда так не сделает, — упрямо заверил меня Вуд.

Стрелка часов застыла на цифре три.

— И что мы будем делать? — спросила я, показывая на часы. — Может, с Вестером что-то случилось? Опять ведьмы что-то учудили или чего похуже, — эта мысль взволновала еще сильнее.

— После других таких поездок господин Вестер всегда возвращался только к вечеру, так что задержка не обязательно связана с чем-то плохим. Вероятнее всего, его просто что-то задержало. Но я считаю, что нам надо ехать в Храм самим. Возможно, он уже там или вот-вот появится.

Я тяжело вздохнула:

— Представляю, сколько сплетен нас ждет, если это не так.

Дождь снова усилился, и когда мы выходили из магимобиля у Храма Семи Богов, Вуд раскрыл надо мной зонтик. На крыльце я заметила Эйнджея Рокса, он улыбнулся, увидев меня, но потом нахмурился:

— Глен не с вами?

— Я не знаю, где он, — призналась я. — Уехал куда-то еще вчера, обещал вернуться к свадьбе, но вот… До сих пор нет.

— Опять он со своими секретами, — процедил Эйнджей.

— Там много гостей? — я поежилась от холода и сырости. На мне была лишь легкая накидка, прикрывающая плечи.