Мой муж - волк

ПРОЛОГ

Вы когда-нибудь смотрели в глаза смерти?

Сегодня она пришла за мной и моими родными. Это не костлявая, замотанная в рваную хламиду старушка с косой, а мохнатое черное чудовище с огромными острыми клыками и золотистыми глазами, от которых нельзя скрыться. Да ты и не сможешь, даже если захочешь, ибо кровь стынет в жилах, а сердце пропускает удар за ударом от леденящего тело страха. Наша команда охотников за волками наивно полагала, что мы сильнее. Однако зверь оказался хитер и заманил нас в ловушку, позволяя искренне верить в свое превосходство перед стаей зверей. Несколько дней охоты, долгожданная победа над противником и ее празднование закончились кровавой бойней. Я видела, как погибают мои братья и муж, сильные мужчины, вояки, бывавшие не раз в горячих точках, и как их тела превращаются в растерзанное месиво. И я… увидела эти глаза и оскал направленной на меня смертельной опасности, многообещающее зрелище, я вам скажу… В тот момент я должна была умереть. Приготовиться принять смерть невозможно, но я пыталась достойно встретить свою незавидную участь.

Стараясь не прерывать зрительный контакт со зверем, мысленно просила Бога простить меня за все прегрешения. Не о такой судьбе я мечтала, но как говориться – каждому своё.

В какой–то момент мне показалось, что в глазах хищника промелькнул некий интерес, что–то человеческое и необычное. Наверное, у меня запах другой, ведь все остальные охотники были мужчинами. Не суть. За смазливую мордашку никто мне поблажек никогда не давал и сегодня их ждать не приходится. Я делаю глубокий вдох, вероятно последний… Волк пригнулся перед прыжком.

Секунда, вторая…

Я почувствовала тяжесть чудовища, и зубы твари сомкнулись у меня на плече… острая боль. А потом… долгожданное освобождение от переизбытка различных эмоций, темнота и покой…

ГЛАВА 1

Канада. Наши дни.

Я очнулась в больнице. Живая, как это ни странно… Совершенно не ориентируясь, какой сегодня день и который сейчас час. Смогла самостоятельно подняться и чувствовала себя относительно хорошо.

В палате было тихо, три койки пустовали, за дверью отчетливо слышались голоса медперсонала.

– Зеркало! – мне вдруг стало безумно страшно. А что если волк меня изуродовал?

Прошлась по коже лица ладонями, ни ран, ни царапин там не обнаружилось. Зато на спине, я ощутила дискомфорт, там под рубашкой оказалась послеоперационная повязка.

– Что он со мной сделал?!

Осторожно вышла в коридор. На меня даже внимания никто не обратил. Все занимались своими делами. Словно меня здесь и не было вовсе.

Лишь приняв душ, я почувствовала себя живой. Мне сменили повязку, дали какие-то таблетки и сделали внутримышечную инъекцию, лишь только потом оставили в покое. Все это время пыталась осознать и принять происходящее.

Реальность обрушилась лавиной ужасающей информации. В новостях по всем каналам рассказывали о жестокой расправе стаи волков с известными охотниками на этих хищников. Династия Локфорд прервалась.

– Врачи усиленно борются за жизнь Мэриен Локфорд, единственной выжившей после смертельной схватки с огромными клыками безжалостного чудовища.

Убрала мобильный телефон, больше не могла это слушать. Пользователи интернета не щадили своих подписчиков, выкладывая окровавленные фото с места событий.

– Идиоты!

Но реальность такова...

Неожиданно меня накрыло, я вспомнила мужа, братьев... отца. Сердце сжалось от боли, и я разрыдалась даже не пытаясь сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

Какой кошмар!

Я осталась одна. Совершенно. У меня больше никого нет.

Одна.

Династия Локфордов – потомственных охотников на волков прервалась.

***

Меня выписали из больницы ровно через неделю. В палату так никого и не подселили, что позволило мне предаваться горю без свидетелей. Не смотря на отчаяние и зияющую пустоту внутри, мне предстояло вернуться в деревню, ту самую, где всё и произошло, уладить некоторые вопросы с... Неприятные вопросы, но нетерпящие отлагательства.

Полчаса езды и я добралась до окраины небольшого поселения.

Стоило выйти из машины, меня всю затрясло. Появилось ощущение, что за мной следят. Но животные не могут, я слышала, что зачистку провела другая группа охотников. Истребили почти всех хищников, однако некоторым удалось уйти, в том числе и черному волку.

– Почему ты меня не порвал? – спросила я у своего врага, отправив слова с ветром.

– Мериен? – кто-то окликнул меня, но я не нашла никого.

Прошлась глазами по кустарникам, деревьям – пусто. Жители все куда-то попрятались, возможно, посчитали меня проклятой. Я и сама так думала. Эти места никогда не забудут случившегося.

Собрала все вещи, договорилась со старостой деревни о похоронах решив, что именно здесь хочу оставить часть своей души, как напоминание о том... Что это не конец. Пусть и он... ОН знает, что я обязательно вернусь и устрою охоту, отомщу за свою семью!

Я провозилась до вечера. Уже стемнело и из леса повеяло холодом.

– Пора сматываться! – решила я, села в машину и пристегнулась.

Уже завела мотор, когда в стекло постучали, заставив меня вздрогнуть.

– Да?

– Мериен? – старуха жадно меня рассматривала затянутыми белой пеленой глазами. Мне стало как-то не по себе. – Я ищу Мериен Локфорд, это ты?

Хотелось сказать, что не я и нажать уже на педаль газа, но из уважения к возрасту незнакомки, ответила:

– Да.Это я.

– Хорошо, – проскрипела старушка и улыбнулась, демонстрируя отсутствие некоторых зубов. – Пошли, чаю испьем, у меня есть для тебя кое-что.

– Простите, конечно... – даже не собиралась выходить из машины. На душе было неспокойно, хотелось поскорее вернуться в свою городскую квартиру и... напиться. Да, вот чего мне нужно. Возможно, алкоголь разбавит мои мысли и они, наконец, утонут в глубинах сознания и покинут меня хотя бы на пару часов, а то я свихнусь.

– Я настаиваю.

– Мне требуется нечто покрепче чая, – зачем-то сказала я и посмотрела вдаль. Лес уже полностью погрузился во тьму. Темнело здесь быстро, а фонарей в деревне – раз, два и обчелся.

– Есть и брага. Выходи, я могу тебе помочь вернуть близких.

– Бабуля, моих родственников уже не вернуть. Если только ты не ведьма. И то... Это невозможно. Вот ту тварь, что испортила мне жизнь... я бы с удовольствием нашла.

– И с этим помогу. Я не ведьма. Но кое-что умею. Местные меня шаманкой называют. Выходи, милая... Другого шанса у тебя никогда не будет.

***

– Не просто так тебя волк не загрыз... Ой, не просто так! – наливая самогон, рассуждала тетка Ольда. Она оказалась не такой уж и старой, просто невероятно худой с изъеденной деревенским солнцем кожей. Ей всего-то чуть больше половины века.

ГЛАВА 2

16 век.

– Где она?! – не дав открыть дверь замка до конца, мужчины крепкого телосложения ворвались в поместье Локфорд.

Старый слуга, испуганно посмотрел на незваных гостей. Шесть рыцарей в кожаных латах по-звериному озирались по сторонам, и казалось, будто принюхивались. Личная охрана замка была готова встать на защиту своего вассала, но... барон их остановил повелительным жестом.

– Берж, не стой истуканом! – прикрикнул на опешившего дворецкого хозяин. – Проводи «гостей» в большой зал. – Сиан Локфорд, усмехнулся, не выказывая при этом ни капли смятения и тем более страха перед новоприбывшими, проследовал в обозначенном направлении.

– Я знаю, что ты сейчас скажешь, – оскалился один из верзил, судя по всему главный.

– Если знаешь... Зачем тогда явился? А, Брэди О’Доэрти?

– Потому, что... – громила навис над хозяином замка, – ты врешь! До нас дошли слухи, что у тебя есть еще одна дочь. Младшая.

– Лириан мы похоронили в прошлом месяце... Точнее то, что от нее осталось. Больше дочерей у меня нет! – Сиан был непреклонен.

Да, О’Доэрти – богатейший род, проживающий в поместье близ городка Эннискерри, расположенного неподалеку от Дублина, столицы Ирландии, в графстве Уиклоу. Но для древнего, пусть и не столь знатного и богатого рода Локфордов это ровным счетом ничего не означало. Они ни в чем не нуждались и от местного лорда финансово не зависели, хотя были вынуждены служить в силу нового закона нынешнего короля.

– Обыщите замок! – не обращая внимания на хозяина, приказал Брэди.

– Я не позволял! – вышел из себя старший Локфорд. Два пальца в рот – свист заставил слуг поморщиться, зато в залу вбежали четверо вооруженных сыновей барона и сцепились с посланниками Эйдена О’Доэрти. Охрана тоже вступила в бой, явное преимущество по силе было на стороне хозяина замка.

***

Я проснулась от странного шума. Казалось, где-то лязгает металл. До чего же противный скрип. Голова болела, как после похмелья, плюс ко всему ещё эти ужасные звуки. Села на довольно жестком ложе и осмотрелась. Чем больше я всматривалась в странный «интерьер» комнаты, тем быстрее приходило осознание того, что...

Что что-то не так!

– Где я?! – моментально забыв о дискомфорте, вскочила и что есть силы дернула за ручку двери. Не рассчитала силы, полагая, что дверь будет заперта, я по инерции отлетела вместе с металлическим набалдашником ручки в сторону и врезалась в прикроватную тумбу. Последняя, не выдержала моего веса и лишилась одной опоры в виде ножки, что послужило её падению. В общем, грохот я произвела отменный, зато стихли все остальные звуки.

Я задержала дыхание, наивно полагая, что мой погром оставят без внимания.

– Кто там? – настороженно поинтересовались внизу.

Соображения хватило прикусить язык и как следует схорониться.

– Да, мало ли кто? – ответили вместо меня довольно небрежно. – Перебудили всех слуг.

– Знаю я, где все ваши слуги, – кто-то рассмеялся. – Завидев наши мечи, они забаррикадировались в кухне. Все до одного! Даже ваши хваленые рыцари в большинстве своем предпочли остаться в стороне. Там наверху что-то другое.

– Или кто-то!

– Отец?

– Нет, Лойд. Возможно, это просто ветер...

– Таошех, зубы будешь кому-нибудь другому заговаривать. Думаю, эта та самая девица, по душу которой нас к вам и послали.

– Милая, выходи!

– Спускайся, дорогуша, мы тебя не обидим.

После последней фразы по замку разнесся дружный хохот.

Разумеется, я и не собиралась никуда идти. Закрыла дверь изнутри, и попыталась придумать убежище для себя. За окном заметила небольшие углубления, огибающие декоративные каменные башенки. Осторожно открыла створки, ловко запрыгнула на подоконник, радуясь, что в этой новой жизни моё тело сохранило все имеющиеся навыки и сноровку. То, что я в прошлом, как и обещала шаманка, уже догадалась, но насколько я готова всё это сейчас принять и впитать, затруднялась ответить. Мне нужна была адаптация, знакомство с бытом. Хорошо бы вообще понять, в какой я стране и что сейчас за год? Хоть язык понимаю и то хлеб!

Стоило мне притаиться, как в комнату ворвались, снеся дверь с петель. Даже будучи на улице я отчетливо слышала тяжелые мужские шаги. С каждым этим звуком, у меня замирало сердце, сбиваясь с ритма.

– Где она?!

– Кого вы ищите?!

– Сестру вашу, олухи! – не выдержал кто-то.

В комнате начали шариться, переворачивать мебель, обыскали всё, каждый уголок и закуток. В окно тоже смотрели... Но меня, к счастью, так и не обнаружили.

– Здесь нет никого... – констатировал хозяин замка. – Уходите и сообщите своему лорду, пусть ищет себе невесту в других местах.

– Жена твоя, почтенная баронесса Одри в добром здравии? – неожиданно поинтересовался один из присутствующих.

– Не уж-то синьор Эйден её заберет? Она не свободна... Мы женаты перед Богом, – опешил Сиан Локфорд.

– Нет. Я к тому веду разговор... Если у нее всё хорошо, пора бы вам еще деток заиметь.

ГЛАВА 3

– Мериен?!

Пришлось выбираться. Это оказалось намного сложнее, чем прятаться.

Отряхнулась под пристальным наблюдением нескольких пар глаз и выпрямилась.

– Родственнички?

– И, правда, она! – улыбнулся высокий светловолосый парень в окровавленной рубашке с фингалом под глазом. – Когда вернулась? Так и знал, что монастыре она не усидит, сбежит при первой же возможности.

– А чего это на тебе надето? Странная обувь...

Хм... хорошо, что джинсы черные... Надо бы избавиться. А вот сапоги я не отдам!

– Лучше пусть скажет, зачем она вернулась? Разве я не ясно дал понять, что путь сюда тебе заказан?! – старый барон поднял чудом уцелевшее кресло и погрузился в него, скрестив руки на груди.

– Чей-то? – ни черта не врубилась о чем они. Язык-то я странным образом понимала, но совершенно была не в теме местных терок. – Дефицит с женским населением тут у вас? Порвут?

– Женщины есть. Да только лорду нашему приспичило жениться исключительно на Локфорд. Наверное, пока всех не изведет... не успокоится.

– Чей-то? – повторила, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– История умалчивает, – хмыкнул один из моих, так понимаю, братцев, продемонстрировав выбитый зуб.

Хорошо их помяли, ничего не скажешь. Словно прочитав мои мысли, он пояснил:

– Силы были не равны. Пятеро против шестерых. Ну, это когда охрана полегла…

– А...

– Лириан загрыз волк... Я понимаю, что... ты только что приехала и начинать с плохих новостей негоже, встречая... Но реальность такова, её больше нет.

– Волки? – насторожилась. Помнится моя миссия как раз заключается в том, чтобы уничтожить их вожака.

– Да, – темноволосый сын барона оторвал клок от рубахи и приложил к ране на предплечье. – Стая огромная, они чувствуют численное превосходство, делают, что хотят. Своими силами мы уже не справляемся. Отец решил устроить состязание.

– Другие охотники?

– Да, в скором времени сюда понаедут специалисты с разных мест. Событие обрело довольно широкую огласку.

– Ещё бы! – рассмеялся беззубый. – Лорд Эйден О’Доэрти победителю пообещал пуд золота, и главный приз за поимку черного волка – вожака стаи, – столько золота, сколько сможешь на себе унести!

– Фью! – присвистнула я, даже в мое время золото имело ценность. А тем более столько.

– Давай, собирайся! – вдруг приказал отец семейства и резко поднялся. – А вы, – обратился он к парням, – марш к матери, раны пусть обработает.

– Э... Куда? Я же только что... хм... приехала.

Уж очень гостеприимная родня. Ничего не скажешь.

– Куда хочешь. Здесь нельзя оставаться, сегодня делегация от лорда осталась с носом, но они завтра утром снова вернутся. Могу в пансион благородных девиц отправить... правда, это нам едва по карману, и год учебный еще не начался... Но, если хорошее пожертвование сделать... Возьмут с радостью, найдут, чем занять.

– Нет!

Парни застыли у входа и словно по команде повернули головы в мою сторону.

Раз они все здесь, почему бы и не сказать о своем решении? Вот я и выдала на одном дыхании:

– Я буду участвовать в состязании.

– Ты что будешь? – картинно прочистил уши барон Локфорд.

– Лордом меня не надо пугать. Он же не волк, чего мне его бояться? Подумаешь, мужчина? Хочет жениться, ладно... Пускай сам приедет и сделает предложение, как подобает, а не присылает своих рыцарей. Не уж-то они собирались меня через плечо перекинуть и в замок утащить? Это что, Средневековье?!

Мужчины переглянулись.

Отец приблизился, положил руку на мое плечо, крепко сжал:

– Твоя жизнь, тебе решать... Только вот узнай сначала у... Этого самого лорда, прежде чем соглашаться на брак с ним, что случилось с Карилой, Маргарет, Стефаной, Элизой и с его последней женой Лириан?

– А кто эти женщины?

Кем приходилась мне Лириан я уже знала...

– Твои двоюродные сестры... Были. На сегодняшний день ты единственная незамужняя Локфорд.

Как-то мне стало не по себе. Мужик проклят, что ли?

– Молчишь? – барон заметил мое замешательство. – Пока не поздно, уезжай из Ирландии.

Ирландия? Родина моих предков?!

Ого! И еще раз, ого!

Уехать? Ну, нет уж! Увольте!

Если бы он знал, что у меня не было выбора. А точнее, я его уже сделала. И вот это МОЙ выбор.

– Нет. Я останусь и запишусь участником. Женщин-то допускают?

– Локфорд допустят, – сказав это, барон вышел, а за ним и все остальные.

Задержавшись на несколько секунд в комнате, еще раз осмотрела беспорядок вокруг и поспешила за братьями. Хорошо бы познакомиться с местными законами, традициями, а то я могу что-то и упустить, все же память девичья. А заодно и с приобретенным семейством. Знать историю – это одно, а оказаться самой в ней – это совсем другое.

ГЛАВА 4

Лорд герцог Эйден О’Доэрти смотрел вдаль, любуясь закатом и попивал чай в приятной компании прекрасной дамы.

– Эйден, – Изольда отставила чашку, звякнув ей о блюдце, и томно посмотрела на мужчину. – Может, я делаю что-то не так? Почему ваша светлость меня отвергает?

– Возможно, это благородство? – хоть брюнет и был серьезен, но когда он повернулся, отвечая, в его желто-карих глазах женщина разглядела смешинки.

– К черту благородство! Я хочу вас!

Он рассмеялся. Его пренебрежение столь щедрым предложением заставило леди зло стиснуть зубы. Теперь её губы напоминали не сочные аппетитные вишни, а тонкую линию и перестали украшать свою хозяйку, а скорее наоборот.

– Вы свободны от каких-либо обязательств, я тем более... Или мои прелести вам не по вкусу?

Мужчину уже начала раздражать эта тема. Блондинка ему нравилась, но... сейчас ему было не до любовных приключений. Хмуро посмотрев на собеседницу, он проговорил:

– Я в трауре.

– Так месяц прошел, как вы овдовели! Или вы намерены снова жениться?!

– Вам пора, леди Изольда О’Марра! Прошу меня извинить... – лорд встал и быстрым шагом удалился.

Подобное поведение претило правилам этикета, однако... Он устал от этой бестолковой болтовни и сомнительных предложений. Проблем с женским вниманием у него не было, любая аристократка в графстве была готова на всё лишь бы оказаться в его постели... кроме... одной.

***

– Мериен Локфорд! – брюнет сжал переданную дворецким записку от брата. В ней сообщалось:

«Девушка есть, но она не желает замуж, зато собралась участвовать в состязании в качестве охотника. Можете проводить обряд».

– Сидор!

– Да, Ваше сиятельство, – пожилой дворецкий почтенно склонил седовласую голову.– Пригласи Брэди ко мне в кабинет. Ах да и помоги моей гостье покинуть Пауэрскорт.

***

– Крошка не понимает, во что ввязывается, – хмыкнул Брэди.

Мужчины сидели в полумраке комнаты и пили виски. Нужно было что-то решать по поводу девчонки Локфорд. Эйден прекрасно понимал, что это последний шанс продлить род. Разумеется, он не стар, полон сил и энергии. Только вот «особенного» сына ему способна родить исключительно охотница. Причем, сильнейшая из них. Лириан была прекрасна... Белокурые кури, стройный стан. Но, она не любила его, бредила лишь охотой и идеей уничтожить альфу черных волков, впрочем, как и весь их род. В итоге... её больше нет.

– Ты видел мою... невесту?

– Разумеется, нет! Иначе сейчас она была бы уже здесь, семейство умудрилось ее спрятать.

– Как думаешь, я могу, будучи спонсором турнира охоты, озвучить некие дополнительные условия для участников?

– Ты решил внести свою лепту? – Брэди хмыкнул. – И что же хочешь предложить? Не убивать волка, а только ранить? Загнать в клетку? Связать? – мужчина уже хохотал в голос, представив всё это.

– Нет, эти люди на подобное не согласятся. Их крэдо – убийство зверя. И никак иначе. Других целей в жизни нет и они считают это предназначением с выше.

– Тогда что?

– Например, запретить участвовать женщинам? Хм... Что скажешь?

– А... Ты думаешь, твой запрет остановит Мериен? Она ж Локфорд! Они больные. Иногда думаю, что их создала сама природа именно для того, что бы истреблять хищников.

– Считаешь, не решит проблему?

– Смотря... что ты считаешь проблемой, братец.

– Она единственная, оставшаяся в живых наследница силы клана Локфорд женского пола. Я не должен её потерять. Это ясно?

– По мне... Собираем ребят, отправляемся в замок барона, хватаешь строптивую девку, перекидываешь через плечо, забираешь сюда и запираешь в своей спальне. Как сам не догадался-то?

– Мы это уже делали и не раз.

– Ну и? Получалось же!

– В том и ошибка… Так нельзя... – хмыкнул лорд и сделал большой глоток пряного алкоголя. – Если я туда заявлюсь, завяжется драка, вследствие чего разозлюсь, а в итоге могут пострадать все обитатели поместья. Она мне потом этого не простит.

– Твое неоправданное благородство… И откуда оно взялось? Подобное выходит нам всем боком.

– Надо ее выманить...

– Праздник?

– Возможно. Что там у нас из ближайших национальных праздников?

– Кельтский праздник тридцать первого октября Самайн (Савань по ирландски, сегодня Хеллоувин. прим. автора)? А это идея!

Эйден несколько секунд задумчиво гладил подбородок. Придя к решению, ударил ладонью по столу и поднялся, произнося:

– Займись организацией. Вполне себе хороший повод устроить пир.

– Согласен, и к тому же, по традиции, на этот пир нельзя не явиться.

***

Мне приготовили новую комнату. Она была немного меньше прежней, да и я неприхотлива. Вещей и платьев было достаточно, но они все принадлежали моим покойным сестрам. Как-то душа не лежала к такой одежде. Я приказала раздать наряды бедным. Разумеется, матушка данное решение не одобрила, назвав меня расточительной. Ведь подогнать размер ничего не стоило, а вот пошить новый гардероб довольно затратно. Зато служанки вмиг разобрали платья, преисполненные чувством благодарности.

ГЛАВА 5

Через неделю мне пошили первое платье темно зеленого цвета. Леди следовало одеваться подобающим образом. Радовало, что проблему маскировки моего многочисленного арсенала решила плотная ткань для пошива, исключив потребность в дополнительных рюшах. Мы с матушкой добавили к наряду немного своего дизайна, незначительно изменив крой рукава, зато я тем самым разгрузила бедра – часть остро заточенных кинжалов переместила в специальные конструкции для ношения холодного оружия на предплечьях.

– Попрыгай, не звенит? Не посыплется во все стороны? – посмеялся надо мной братец, наблюдая за столь активным вооружением сестры. Я все никак не могла запомнить их имена. Кажется, этого блондина звали Дарэд.

Шутки шутками… А паренек дело говорит.

Несколько раз подпрыгнула... На пол со звоном вылетел длинный нож.

– О чем я и думал... – рассмеялся парень.

– Хм... Возможно, он лишний... – на самом деле, я взяла этот клинок только потому, что уж очень он красивый. Рукоятка была инкрустирована драгоценными камнями, что собственно утяжеляло предмет и затрудняло его ношение.

– Теперь ты – ходячий склад оружия, а пользоваться-то им умеешь? – продолжил издеваться надо мной родственник.

Несмотря на то, что хотелось утереть нос братцу, я озадачилась его вопросом. И проблема вовсе не в том, что я чего-то не умею, а в особенностях самого средневекового оружия и, разумеется, одежды. Мне следовало бы потренироваться, привыкнуть...

– И кстати, сестренка, на охоте ты можешь не прятать портупею и кинжалы, а вот будучи в обществе не стоит появляться в таком виде. Да и смысла не вижу, ты под нашей защитой. Я бы посоветовал ограничиться одним единственным клинком.

Ловко извлекла из рукава подаренный шаманкой кинжал и одним четким движением вонзила его в деревянную столешницу перед Дарэдом.

– Ух, ты! – он вынул оружие и внимательно его рассмотрел. – Откуда это у тебя?

– Подарок... Хм... подруги.

– Серебро? Острый-то какой! – он восхищенно присвистнул.

– Дай, сюда! – протянула руку, желая получить обратно свое «сокровище». На самом деле мне тоже захотелось его внимательно рассмотреть. Не придала значение, из какого металла изготовлено лезвие. Не уж-то и правда, серебро? Дорогая вещица!

– С этим ты на волков собралась?

– Нет, конечно... Это для их вожака. Вколю в сердце!

Родственник вмиг посерьезнел:

– Мериен... И ты туда же? Что за навязчивая идея?

– В каком смысле? – продолжая рассматривать рисунок на лезвии, попросила я пояснить.

– Я про черного волка. Он невероятно хитер, быстр и умен. Про размеры вообще молчу.

– Крупный? – подняла на брата глаза.

– Не то слово. В холке около шести футов!

– Прямо-таки не волк, а чудовище!

– Да, это самое настоящее чудовище! Советую о нем забыть!

– Но... – хотела сказать, что не успокоюсь, пока не сделаю то, что должна, однако меня перебили.

– Лириан загрыз черный волк. Выследил, напал возле замка её супруга.

– Лорд тоже пострадал?

– Нет, его не было рядом.

Старый барон остановился в дверях и внимательно на меня посмотрел.

– Со мной такого...

– Нет!

Я закусила нижнюю губу. Отец прошел в гостиную, где мы с блондином после обеда проверяли мое «оснащение» и разместился в кресле у камина. Положил ногу на ногу, устало потер лоб... Я же с замиранием сердца ждала, что он еще скажет?

– Всю опасную работу теперь делают специально обученные псы, породы волкодав. Они еще могут справиться с рядовым волком, с их главой совладать никому не в силах. Для того чтобы победить в соревнованиях, просто нужно убить как можно больше хищников, их качество и размер никого не волнует. Не стоит рисковать. Тема закрыта.

Закрыта, так закрыта... У меня есть цель, есть договор с ведьмой, а еще имеется многовековой опыт поколения профессионалов, я не собираюсь ничего менять.

Так уж сложилось, что наша семья всегда была связана с волками. Папа рассказывал, что очень давно в неком королевстве Оссори жил сильнейший воин по имени Лайгнек Флаед, невероятно могущественный и умный. В его жилах текла кровь королей, а по рукам стекала кровь врагов королевства. Он возглавил защиту своего маленького мира и его языческих традиций. Якобы во время проповедования христианства Святым Патриком в этой стране, Флаед выступал против него более упорно, чем любой другой клан. Эти люди разными способами стремились нанести оскорбление, как Богу, так и святому человеку. И когда он проповедовал им веру, приходил посовещаться с ними туда, где язычники проводили свои собрания, последние начинали выть на него, подражая волкам. За это людей прокляли, их превратили в волков, это было как божественное наказание за все зло и прегрешения. Но нашлись и те, кто желал жить в гармонии, не хотел войны, ненужных жертв. Локфорд вышел на охоту. Выслеживал проклятых язычников и уничтожал зверя одного за другим. За свою храбрость и веру он получил в дар выносливость, скорость и силу. Так появилось предназначение, которому мы не изменяем многие века, не смотря на то, что уже давно переехали из Ирландии в Англию, уничтожив последнего волка в 18 веке (по информации из различных источников последний волк был убит в Ирландии в 1786 году. прим. автора).

ГЛАВА 6

Мы расположились в кухне, достали из печи репу, налили в большие деревянные кружки свежесваренного пива и принялись обсуждать мои действия на ежегодном празднике Всех Святых.

– Держись от О’Доэрти подальше, – отпивая очередной глоток, посоветовала баронесса. – И от Эйдена и от его вездесущего наглого братца Брэди.

– Угу.

– Пока будет длиться торжество, лорды не подойдут. По традиции никто не должен находиться вне праздника в ночь с тридцать первого октября на первое ноября. Поэтому в это время можешь спокойно расслабиться и наслаждаться. А вот потом... Они ринутся в атаку на твою родню. Братья с отцом «сватов» сдержат, а ты сразу беги в стойло, прыгай в седло и мчи во весь опор. Жеребец Киан дорогу знает. У кромки леса есть заброшенный ветхий дом старой знахарки, схоронишься там. Мы заранее припасем там все необходимое. Отсидишься денек-другой, женишок остынет, я весточку пришлю, что погони нет, тогда и вернешься домой.

– А если догонят?

– Кто схватит тот и жених. Ты уж постарайся!

– Я уж постараюсь... Но все может быть.

– Ты же понимаешь, Мериен, что если будущий муж догнал девку, то домой уже не вернет?

– Догадываюсь...

– И больше мы тебя не увидим. Станешь собственностью герцога по всем законам.

– Ужасная традиция... – я поморщилась. – Кстати, а откуда у тебя эти кони? Где-то слышала, что это самая быстрая порода лошадей.

– Я тоже не хотела выходить замуж за одного человека, любила твоего отца... Родители специально купили лошадь, быструю и выносливую. Сиан Локфорд тоже тогда отправился за мной в погоню… Не хотел, наверное, чтобы досталась другому.

– Догнал? – с какой-то надеждой в голосе вопросила я, когда ответ очевиден.

– Аха-ха-ха-ха, – рассмеялась баронесса, – как видишь!

– Проклятье!

– Но с третьего раза!

– М-ммм... – усмехнулась я. – А батя упертый.

– Они все такие мужики.

– Эйден уж точно настырный, – я печально вздохнула. – Он ведь специально этот пир решил организовать.

– Ему по статусу положено. Мы ему подчиняемся. Ведь Самайн — один из четырех главных календарных праздников кельтов, знаменует собой начало зимней, темной половины года. А точнее соединяет две половины года, темную и светлую, объединяет два мира — Верхний Мир людей и Сид, Иной Мир. Священные дни не входят ни в год наступающий, ни в год уходящий, это Дни Безвременья. Это праздник верховного божества, представляющего Тьму и Свет. Однако ранее мы на правах землевладельцев ежегодно проводили пир сами. Отмечали три дня до и три дня после... Итого семь дней.

– Это из-за меня.

– Я тоже так думаю! – женщина резко поднялась и с громким стуком опустила на каменную столешницу пустую пивную кружку. – Пора спать!

– Ма... – так непривычно было эту незнакомку считать своей матерью и соответствующе называть, но по-другому я не могла, – матушка, погоди! Скажи, а моя сестра любила лорда Эйдена?

Хозяйка замка странно на меня посмотрела, словно я спросила, видела ли она бегемота в балетной пачке. Может в эти времена о любви и не говорили, как таковой? Невесту схватил, сунул под мышку и утащил в свое поместье, вот и вся любовь. Получается, что так.

– Она его увидела только в день свадьбы. А на второй день погибла от зубов зверя. Его светлость лорд О’Доэрти завидный жених, богат и знатен, о лучшей партии для своей девочки я и мечтать не смела. Но... То ли это место проклято, то ли над самим аристократом тяготеет проклятие, еще ни одна его жена после брачной ночи не прожила более одного дня.

– А сам он какой? Старый, страшный? Или может быть молодой и красивый?

Одри Локфорд рассмеялась. Я не поняла, что ее так рассмешило в моих словах, но была вынуждена дожидаться, когда она успокоится и только потом поинтересоваться:

– Это очевидно, что я хочу знать, или нет?

– Разве я могу судить? – чуть ли не утирая слезы, вопросила матушка. – Да и для кого это важно, если соблюдены традиции? Лучше не попадайся ему.

– Вдруг, он моя судьба? А все эти жестокие расправы волков – лишь досадные совпадения?

– На пиру познакомишься. Кто знает, где наша судьба и каково истинное предназначение каждого из нас? – сказав это, женщина оставила меня наедине с моими мыслями.

Я снова достала кинжал, подаренный шаманкой. На лезвии что-то было написано, но разобрать или перевести не удавалось. Оказывается, что мои братья читать толком не умеют. Грамотность в эту эпоху оставляла желать лучшего. Поэтому отец с таким видом передал мне тогда пэрскую грамоту, видимо я его шокировала своей образованностью. В будущем я окончила медицинский университет, правда врачом никогда не работала, полностью посвятив себя семейному бизнесу.

Меня осенило.

– Барон!

Точно! Завтра покажу ему свое холодное оружие, возможно, он сможет расшифровать надписи на лезвии. Почему-то мне казалось, что это важно. Та старуха не просто так дала такой ножик, он несет в себе некую магию, раз именно им я должна уничтожить черного альфу. Я уже догадалась, что и сам волк не совсем обычный. Отчего местная ведьма выбрала именно этот временной отрезок? Скорее всего, это как-то связано с тем, что я последняя охотница из рода Локфорд. А что если вожака стаи не убить смертному мужу? Ну, как в старых сказках?

ГЛАВА 7

Сны были беспокойными. Нет, мне не снились кошмары, просто картинки из прошлого мелькали отдельными фрагментами и меня словно лихорадило. Я то просыпалась от холода, то потом вставала за водой, ибо вся покрывалась испариной. Эта ночь казалось бесконечно долгой, думала, утро уже не наступит никогда. Зато, когда темноволосый старший брат по имени Лойд ворвался ранним утром в мою скромную обитель с криками: «Вставай!», по ощущениям было будто я спала от силы минут пять.

– Зачем в такую рань? – не желая открывать глаза, пробубнила я, отворачиваясь.

– Тренироваться! Я тут подумал, а точнее на семейном совете было решено хорошенько тебя обучить всему, что знаем мы, чтобы ты могла противостоять не только страшнейшему из чудовищ, но и разбойникам, которых тоже немало в наших краях. Девка - ты видная, посему должна уметь отстоять свою девичью честь.

– Совет? Семейный? Ты уверен... Интересно, когда он был этот ваш совет? – накрыла голову одеялом. Потом резко вынырнула из-под него и внимательно, с укором посмотрела на родственничка: – А почему меня там не было?

– Ты женщина.

– А... Так и говори, совет мужей! А то семейный... – поддела парня.

– Подъем, соня! Отоспишься на том свете!

– Успокоил, – нехотя встала.

– Старая кухарка Гертруда и то расторопнее, – хмыкнул брюнет, наблюдая, как я еле передвигаю ноги, по направлению к деревянной лоханке с прохладной водой.

– Изыди!

– ?

– Я серьезно! Жди внизу!

Как же мне не хватало удобств современного мира, ванны, нормального туалета, горячей воды, мобильного телефона, телевизора... Да банального зеркала мне не хватало! Я никогда не привыкну к этому вечному полумраку и запаху свечей, копоти от факелов и прочему. Когда заключала сделку с Ольдой, от чего-то не поинтересовалась о возможном возвращении домой, осознание пришло только сейчас – никто меня не вернет! Теперь всего два пути – я уничтожаю вожака стаи, или он убивает меня. Иного не дано. Наверное, есть еще один вариант, который я даже не рассматривала – это отказ от договоренностей. Однако тогда все те, кого я любила погибнут, а мое перемещение в прошлое потеряет весь смысл. Поэтому, я просто обязана хорошо подготовиться и выполнить миссию до конца.

***

– Бой на кинжалах является самым трудным и опасным по технике исполнения, – подбрасывая длинный нож и балансируя его на лезвии, Лойд стоял в огромном зале, оборудованном для тренировок. Завидев меня, он прекратил свое занятие и теперь наблюдал, как к нему медленно приближается стройная женская фигурка.

– Ясное дело... – пожала плечами на само собой разумеющееся заявление, – ведь движения в нем невероятно быстры, клинок оружия короток, его плохо видно.

– Получается, противники образуют круг, но при этом не связаны соединениями, – брюнет сделал несколько шагов по дуге. – Перехватывание оружия из руки в руку очень затрудняет выполнение защитных действий, – он продемонстрировал несколько выпадов. – Обучение этому виду боя проводится на небольших фехтовальных фразах. Кроме исполнения специальных кинжальных приемов, в нем применяются приемы рукопашного боя без оружия, главным образом обезоруживания: захваты, подножки и броски.

– Я кое-что знаю... – хотя ощущение было, что я только что родилась. Вроде бы все то же самое, а на деле получалось, что нет.

– Нападай!

Ловко достала из приспособления на предплечье серебряный кинжал и ринулась в атаку. Подобное холодное оружие вспомогательного порядка. Острое узкое лезвие использовалось в основном как средство внезапного нападения или как оружие, завершающее бой. Часто для противника срабатывал эффект неожиданности. А вот сам бой на кинжалах мог быть в массовых народных сценах. Он почти не подчинен биомеханике фехтования и состоял из типичных бытовых поз и приемов нападения и защиты.

– Мериен, ты плохо закрылась! – нахмурился братец, нанеся мне пару точечных игровых уколов. – Применяются те же удары: сверху, справа и слева. От этих ударов используются первая, вторая и шестая защиты. Вот так! – Он несколько раз показал, как правильно ставить руку. – Можно использовать защиту левой рукой: первая, вторая, третья и пятая. – И снова демонстрация. – Техника этих защит соответствует шпажным защитам, только берутся они предплечьем левой руки. Поняла?

– Угу!

– Пробуем! Давай! Защита левой рукой! Исходное положение: боевая стойка, левая рука впереди. По команде «Первым — закройсь!» надо опустить вниз левую кисть, поставив предплечье под удар, направленный воображаемым противником в правый бок. Одновременно с этим движением надо, поворачивая корпус вправо, шагнуть правой ногой назад. Противник наткнется на подставленную левую руку. Вот так! Затем по команде «К бою!» надо вернуться в положение боевой стойки.

Проделали несколько раз.

– Молодец! Теперь по команде «Второй — закройсь!», делай выпад правой ногой вправо и, опустив кисть, подставь предплечье под удар противника, бьющего в левый бок.

– Так?

– Да... Умница! По команде «Третьей — закройсь!», приподняв предплечье, поставь его левее своего левого бока, выполняя при этом выпад или перемещение вправо. Отлично! Следующая стойка!

– Подожди! – не успевала за его действиями.

ГЛАВА 8

Дверь в баню открылась, являя мне троих братцев. Они громко разговаривали, гоготали над какими-то шутками и совершенно меня не замечали. Парням хватило пары секунд, чтобы скинуть с себя пропахшую потом одежонку и...

Дальше... Я не видела, что было дальше. Просто закрыла глаза ладонями и выбежала на улицу, как ошпаренная. Совместные тренировки... Получается, что и купаться нам придется одновременно. Такое положение вещей меня совершенно не устраивало.

Я остановила первую попавшуюся служанку, вырвала из ее рук ткань, которую, скорее всего, она несла мне и поинтересовалась:

– Есть ли тут по близости водоемы?

Девица испуганно на меня посмотрела, но все же ответила:

– Имеется необычайно живописный водопад Пауэрскорт. Чуть меньше полумили отсюда.

– Отлично! Освежусь, как следует!

– Но миледи...

– Что еще? – я уже шла к конюшням.

– Он находится на территории, которая принадлежит Пауэрскорт-Эстейт.

Я отмахнулась от этой информации. К тому же мне это ни о чем не говорило.

***

Водопад Пауэрскорт, известный под названием Иас-Чонаил, я слышала о нем... разумеется. Он лежит у основания долины Гленсулан, ее еще называют висячей долиной, через которую река Даргл течет от своего истока на южных склонах горы Тондафф, в конце концов, упавшая в крутой корри, в котором собственно и находится водопад. Водный поток бурлит непрерывно в течение всего года, ниспадая в виде веера из хвоща, и считается самым высоким водопадом в Ирландии. Вот туда я и отправилась. Погода была великолепной, осеннее солнце согревало по-летнему, вызывая воодушевленную улыбку.

На всякий случай осмотрелась, хоть территория и принадлежит Пауэрскорт, ограждения какие-либо отсутствовали. Я беспрепятственно приблизилась к водопаду, чтобы восхититься его великолепием и высотой. Вместе с монотонным шумом падающей с большой высоты воды смешались звуки пения птиц, стирая грани реальности между прошлым и будущим. Почему-то именно в этот момент я почувствовала себя необыкновенно счастливой и живой. Нашла тихий затон, спустившись чуть ниже по течению, привязала лошадь... Быстро разделась и немедля погрузилась в неглубокий природный «бассейн». Сотни игл вонзились в тело – вода была очень холодной, но это меня не остановило. Сомнительное удовольствие, но невероятно освежающее. Это было как раз то, что мне нужно. Выйдя, я ощутила, как по телу забурлила кровь, кожа покраснела, адреналин зашкаливал.

Как же здорово!

Памятуя, что я на территории частной собственности, не стала медлить с одеванием.

Подняла голову к небу и подставила влажное лицо теплым лучам солнца. Так бы тут вечно и стояла и пусть весь мир подождет...

Отдаленно, на уровне подсознания мой профессиональный слух уловил сторонние подозрительные звуки. В один миг все яркие краски окружающей природы померкли, сердечный ритм ускорился, заставляя выхватить серебряный кинжал из голенища:

– Кто здесь?

Нос уловил запах крови... Характерный тяжёлый, железистый запах.

– Черт! – выругалась, но слово потонуло в шуме воды.

Внимательно всматриваясь в заросли, я медленно двинулась к лошади. Та неподвижно стояла... а через секунду замертво рухнула на бок. Мой крик потонул в том же шуме, что и ругательство. Над телом скакуна навис невероятного размера черный волк.

Братья говорили, что альфа стаи крупный хищник, но это... Да это не волк, а монстр, самое настоящее чудовище! Мне... Проклятье! Мне с таким не справиться в одиночку, да что уж там говорить... тут понадобится человек десять, если не больше. Мне ничего не оставалось, как попрощаться с жизнью. Однако я этого не сделала. Хоть это и бессмысленно, без боя я сдаваться не собиралась. Встала в боевую стойку и приготовилась защищать свою жизнь до последнего вздоха.

Но что это?

Как это понимать?

Животное начало пятиться назад, не отводя при этом от меня желтого убийственного взгляда, пугающе рыкнуло и скрылось в зарослях.

Несколько мгновений мне понадобилось, дабы прийти в себя, угомонить бешено бьющееся сердце.

Почему зверь не напал?

Я не могла поверить в это чудо. Он просто ушел, подарил мне жизнь. Складывалось ощущение, что этот волк намного умнее обычных рядовых санитаров леса. С одной стороны радовало, что меня не сделали десертом после того, как отобедали лошадью, но все же что-то в этом показалось странным. По сути, эти хищники редко нападают на людей. Обычно атака на человека бывает в двух случаях, при непосредственной угрозе потомству и заражении бешенством.

Звуки природы вернулись, словно их включили по новой программе, только ощущения и восприятие уже были не те.

И все же следовало отправляться домой, теперь мне придется добираться пешком, а это тоже небезопасно. От пережитого волнения меня еле ноги держали. Я то и дело прокручивала в голове зловещую сцену и взвешивала свои шансы. На дерево я бы не успела забраться... Убежать тем более...

Стоило мне выйти к дороге, я увидела трех всадников, мчащихся мне навстречу во весь опор. Сначала я, было, ринулась обратно в заросли, желая скрыться из поля зрения незнакомцев, но потом угадала в наездниках моих новоиспеченных родственников. Что-то шевельнулось в душе, сжимая сердце, ведь это как трогательно... Братья спешили на помощь своей единственной сестре.

ГЛАВА 9

– Я сегодня отведу тебя к той заброшенной лачуге, о которой мы говорили, помнишь? – прошептала матушка после завтрака, когда отвела меня в укромный уголок.

– Это то самое место, где я смогу схорониться, после погони «сватов» лорда?

– Да! – она заговорила еще тише, будто боялась, что даже у здешних стен могут быть уши. – Коня отпустишь, он найдет дорогу.

– Угу.

– А через несколько дней, когда все страсти стихнут, братья за тобой приедут.

– Именно сейчас надо ехать? – я посмотрела в ближайшее окно. Погода оставляла желать лучшего. Того и гляди громыхнет.

– Да, надо сейчас. Все же много волков в округе, не стоит оставлять следы. Как начнется дождь, пойдем.

Дождались. Сверкнула молния, а через несколько секунд нас оглушили раскаты грома.

Машинально вздрогнула. Как-то неожиданно вспомнилось, что я перенеслась на сотни лет в прошлое, и стало совсем грустно... Здесь все по-другому, очень трудно вот так сразу перестроиться. И не знаю, смогу ли я... вообще сделать это... когда-нибудь.

Всю неделю было не довольно солнечно, аж парило. У нас в Англии такие дни обычно были редкостью и сопровождались туманами, а теперь на смену удушающему зною пришел освежающий обложной ливень. Но он больше пугал, воскрешая чувство безнадежности и растерянности, нежели освежал. После той встречи с вожаком стаи я уже не тешила себя мыслью, что справлюсь со своей миссией. Последнее время я постоянно думала о той загадочной шаманке. Что ее связывает с волками? И почему для мщения она выбрала именно меня? То и дело в голове проносилась мысль, что тут замешан не только дар охотника, а что-то еще. Со зверем не так-то просто справиться. Не хотелось бы лишиться жизни, так и не достигнув цели, поскольку от этого зависят судьбы моих родных.

– Пора! – женщина выдернула меня из раздумий, потянув за собой к выходу. Там нас ждали тюки с запасами провизии и плотные кожаные плащи.

***

Мы не шли, а месили грязь. Я невероятно устала, ноги ныли из-за того, что приходилось каждый шаг делать с усилием, но путь оказался недлинным, через двадцать минут мы уже были на месте.

Скрипнули ржавые петли, массивная дверь отворилась, впуская нас в небольшую комнату с очагом, широкой, застеленной волчьими шкурами грубо сбитой кроватью, столом, а так же добротным сундуком для хранения всего необходимого.

– Тут есть погреб, туда сложим все съестное, – Одри Локфорд поспешила развести огонь и мы развесили сохнуть плащи.

– Каких-то три дня осталось до Самайна, – согласилась я, присаживаясь на кровать и протягивая руки к очагу. – Не успеет испортиться, да и мясо хорошо прокоптили... А сыру точно ничего не грозит...

– Да, за это время еда свежей сохраниться. Там полки есть, все разложишь по местам, только б от пыли избавиться.

– Сейчас отогреюсь немного и займусь уборкой.

***

Я росла без слуг с отцом и братьями, изнеженной не была, поэтому не чуралась любой работы по дому. Домик привела в более менее приличный вид за пару часов, выгребла мусор, избавилась от паутины и пыли.

Обратный путь показался длиннее, дорогу окончательно размыло, но я об этом не думала. Мысли уплыли в мои воспоминания о детстве, где не было мамы, не было ее советов и тепла. Одри была мне чужой и одновременно какой-то родной. Вряд ли я когда-нибудь отведу ей почетное место в сердце, предназначенное для настоящей матери, но я радовалась, что она у меня есть. Ведь для нее я самая родная и реальная дочь, и она делает все, что обычно делают родители для своих детей – заботится и оберегает, и это переворачивало весь мой внутренний мир, позволяя наслаждаться общением несмотря на уготованные тяготы судьбы и отсутствие привычного комфорта.

***

– Завтра сходишь к убежищу сама, – располагаясь у камина, сообщила баронесса. Именно сейчас в лучах пламени она выглядела особенно молодой, напомнив мне фарфоровые статуэтки из бабушкиной коллекции. Ровная спина, идеально уложенные волосы в простую прическу, светлая кожа без малейшего изъяна и большие голубые глаза, а в дополнение образа бесчисленное множество складок у шерстяной клетчатой юбки. В этой женщине чудом сочеталась нежность и грация, ум и чистая простая красота без пафоса и лицемерия.

Мы с ней недавно вернулись, поужинали и теперь пили отвар из трав в гостиной пирожками, чтобы согреться. По распоряжению хозяйки все камины в основных комнатах и спальнях прочистили и зажгли, готовя поместье к наступающим холодам. Насколько я помнила, Ирландия расположена на крупном острове в северной части Атлантического океана, который омывает его с трех сторон. Отсюда и мягкий морской климат, из-за чего здесь в основном всегда влажно и тепло. Поэтому холодов не предвидится, ибо тут летом не жарко, а зимой – не особо холодно. Благодаря подобным климатическим условиям, остров практически круглый год покрыт зеленью, что делает его невероятно красивым. Перспективы на зиму обнадеживали, однако сегодня я продрогла до самых косточек, не хотелось бы заболеть.

– А может, я возьму кобылку? Погружу все необходимое в телегу...

– Нет! Ты видела, во что превратилась дорога?

Кивнула.

А дождь ведь все шел и шел...

ГЛАВА 10

– Ну, вот...

Теперь домишка выглядел внутри вполне себе пристойно...

Я была довольна своей работой – постель застелила, провизию проверила... Уютно и сухо. Просто идеальное убежище. Возможно, я даже буду иногда сюда приходить, чтобы просто побыть вдали от суеты замка и своих братцев. Что-то последнее время они ни секунды покоя не давали, все пытались сделать из меня самого совершенного охотника.

Угли в камине были потушены, плащ накинут на плечи, я уже собиралась покинуть свое пристанище, а тут многодневный ливень резко закончился. Раз и все! Тучи уплыли куда-то в другие края, небо волшебным образом посветлело, выпуская на свободу яркое солнце.

Я открыла дверь и... побежала, стараясь не обращать внимания на ранящие ветки не очень густых зарослей. Лужи высыхали прямо на глазах.

Уже почти вышла к основной тропинке, когда услышала странные звуки. Кто-то стонал от боли.

– Ау, кто здесь? – достала кинжал и медленно двинулась на звук.

– Не подходите! – услышала слабое. А следом снова болезненные стоны.

Разумеется, я ослушалась и раздвинула ветви кустарника. Прошла несколько метров в противоположную сторону от лесной тропки и вышла на опушку. На земле лежал полуобнаженный мужчина. Вся грудь была в крови, которая сочилась из колотой раны. Еще немного и задели бы сердце… Я могла бы предположить, что это след от стрелы, однако следов чего-либо напоминающего стрелу я по близости не нашла. Кто он? Охотник?

– Как это вас угораздило, мистер?

– Перевязать можете? – еле шевеля бледными губами, попросил незнакомец.

Накрыла плащом пострадавшего, дабы он не околел. Моя нижняя юбка пошла на бинты. Порвала подол на широкие ленты, опустилась на колени и занялась перевязкой. Мне рана не показалась опасной, но мужчина, несмотря на крепкое телосложение, выглядел невероятно слабым. Возможно, он тут давно и потерял много крови? Скорее всего, причина в этом.

– Встать получится? – закончила работу, и подняла взгляд на раненого. Оказывается, все это время он пристально меня разглядывал. Вид у незнакомца был очень даже благородный, весь такой холеный, выбритый, волосы завиты и собраны в сложную косу. Интересный тип. – Жить будете!

– Благодарю... – он едва заметно улыбнулся. – Я Ден.

– А я Мери. Тут есть небольшой домик метрах в ста от опушки, правда, не знаю... Вы в состоянии куда-либо сейчас идти?

– Вряд ли...

– Но... Скоро стемнеет и тут.. в лесу Кроун водятся волки.

– Я это знаю... Мы на них и охотились. Да только вот... словил стрелу вместо хищника я.

– А где остальные ваши друзья? Компаньоны?

– Поди уже в другой части леса. Так уж вышло, что я... отстал.

– Во время совместной охоты следует держаться своей группы, чтобы не произошло трагедии, как в случае с вами, – пожурила я горе-охотника. – Хорошо, что я услышала вас и была неподалеку.

– Я все же попробую встать! – все мышцы на лице собеседника напряглись, было видно, каких усилий ему стоило каждое движение. Не без моей помощи он встал на ноги и тут же облокотился о ствол ближайшего дерева. – Дайте минутку и... Отправимся в вашу хижину.

Закусила губу. Тот домик должен был оставаться тайным местом, а теперь вот станет пристанищем для пострадавшего мужчины. Я не знала, хорошо ли я поступила, или плохо, предложив ему туда пойти. Хотя с другой стороны, не помирать же человеку?

Мы двигались очень медленно. Ден старался не виснуть на мне, мобилизуя собственные резервы для передвижения, а это значительно замедляло наш ход. Когда мы добрались до домика, солнце уже коснулось горизонта.

Промелькнула мысль, что меня братья в скором времени хватятся, хотя с другой стороны, матушка решит, что я осталась тут в целях соблюдения безопасности – ведь дождь закончился, и успокоит мужчин. По темноте я точно не пойду. Я еще помнила желтые пронзительные глаза огромного черного чудовища, сожравшего мою лошадь. Ничего страшного, пережду денек-другой, заодно приведу в порядок раненого.

***

– Мне легче, правда... – рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц, сообщил Ден. – Переночую и... покину эту уютную обитель.

– Концы не отдайте мне тут!

– Не беспокойтесь... Я живучий. – Он таинственно улыбнулся.

В этот момент, мужчина мне показался невероятно красивым с благородными чертами лица, можно сказать идеальными. Тело словно принадлежало статуе, будто выточено из камня, настолько оно было натренированным. Я даже не представляла, чем можно заниматься и сколько трудиться, чтобы достичь подобного результата? У Лойда и то я не заметила такого пресса.

– Расскажете о себе? – поинтересовалась, подкинув поленья в очаг, мне было очень любопытно, кто он и чем занимается.

– Да... Пожалуйста, – на удивление непринужденно согласился он. – Кстати, мне особо нечего о себе рассказывать. Охотник, как и большинство в округе.

– Вы из Ирландии или приехали к нам из Европы?

– Если не придираться к предкам, то да... Я – ирландец! А вы, Мери?

ГЛАВА 11

Никогда еще так не радовалась грозе.

Недолго думая, натянула сапоги, схватила плащ и кинулась к двери.

– Куда?! – на моем пути горой вырос Ден. Он настолько быстро среагировал на мой маневр, что я обалдела от его прыти. – Тебя там порвут на мелкие кусочки.

– Я здесь не останусь... – еле слышно прошептала, ощущая всем телом мелкую дрожь.

– Но лучше здесь, со мной, чем там... под проливным дождем, в кромешной тьме в кишащем волками лесу. Ты знаешь, что на одну квадратную милю приходится около пятисот, а то и больше голов опасных хищников?

– Откуда такая информация? – не поверила своим ушам. Ирландия действительно «Волчья земля».

– Знаю и все тут. Я охотник.

– Пусти! – прозвучало, не так как мне хотелось бы. Отчего-то я испытывала трепет перед этим мужчиной. Он излучал столько силы, не смотря на полученное ранение.

– Это сумасшествие. И ты это прекрасно знаешь!

Сверкнула молния. Совсем рядом.

Я невольно вздрогнула.

– Возможно... – вынуждена была согласиться. – Но я... все равно пойду.

Стоило мне это сказать, как за окном в тусклом свете луны мелькнул чей-то пугающий силуэт.

– Иди, станешь обедом! – усмехнулся брюнет и медленно отошел от двери, освобождая мне путь.

– Я могу себя защитить! – гордо вздернула подбородок, плотнее кутаясь в плащ.

– Интересно, как же? – саркастически вопросил Ден и осмотрел с ног до головы мою стройную фигуру.

– У меня оружие есть! – ловко выхватила свой необычный кинжал и нацелилась на нового знакомого.

– Э... осторожней! – он довольно артистично сымитировал испуг, и ловко отскочил в дальний угол небольшого домика. – Брось, а то еще порежешься... Боюсь, из меня лекарь похуже твоего.

– Спокойно! Я умею обращаться с оружием и не... – я прикусила язык. Убрала кинжал в голенище высокого сапога и выпрямилась. Лишнее болтаю. Ему не к чему знать обо мне больше, чем он уже и так знает.

– Вот как? – мужчина приблизился. – Но иногда этого бывает не достаточно.

Мы несколько секунд молча рассматривали друг друга. Ден стоял напротив, прикрывшись принесенным мною пледом. Почему-то именно сейчас я осознала тот факт, что обнаружила его голым. Это странно... если не сказать больше.

– Где твоя одежда?

Он пожал плечами.

– И все же? – не унималась я. – Один в лесу, вдали от всех и... без штанов.

– Я рад, что вообще остался жив... – подметил брюнет. – Видимо, меня обокрали, пока я был без сознания. Мой арбалет тоже утерян. Увы. Его мне жаль больше всего.

– Вынуждена согласиться с этой вашей версией событий, ибо ничего иного на ум мне не приходит.

– Так и было.

– Допустим... – я начала развязывать плащ. На улице разразилась самая настоящая гроза, пугающе барабаня по ветхой крыше нескончаемым потоком. – Я останусь... Но с одним условием...

– Хотите раненого уложить на пол? – опередил меня с предположением Ден, чем вызвал мою улыбку.

– Не совсем. Кровать достаточно широкая, предлагаю тебе занять правый край и...

– И? – на меня уставились светло карими глазами, ожидая ответа на вопрос.

– Никаких объятий и поцелуев.

– Совсем? – уголки его губ скривились в лукавой усмешке.

Вот гад. Какой же он коварный искуситель.

– Абсолютно запрещено распускать руки! – я была настроена решительно, поэтому мой голос был не лишен соответствующей интонации.

– Как скажешь. Нет, так нет, – я не беру женщин силой. Они приходят ко мне сами

Ишь какой!

Эта фраза задела не на шутку. Шиш с маслом ему, а не женщина. Меня он не получит!

***

Ночью я так и не смогла уснуть. Какие-то необъяснимые тревоги разгоняли кровь по телу и заставляли стучать сердце сильнее, чем следовало. Мой сосед сдержал свое слово, занял отведенную ему половину кровати и мирно уснул. Ближе к утру, я осторожно проверила его рану, она уже не кровоточила, однако заживала медленно. Главное, заражения не произошло, сукровицы и гноя не было. Жить будет.

Дождик все еще накрапывал, чем я и воспользовалась. Собрала свои вещи и поспешила домой. Наверняка матушка и братья себе места не находят. Я решила не говорить родне о неизвестном охотнике, уверена, что сегодня он уйдет, и мы больше никогда не увидимся. А если все же встреча состоится, мне не придется краснеть за порыв внезапной страсти. Я была рада, что смогла вовремя остановиться.

К поместью барона практически бежала. Вздохнула с облегчением лишь, когда за мной закрылись тяжелые створки главных ворот замка.

– Мы уж думали, пропала наша сестренка, – посасывая хворостинку, подпирал стенку у входа старший отпрыск Локфорда.

– И тебе не хворать, Лойд, – мило улыбнулась и направилась в кухню. Была уверена, что хозяйка сейчас именно там.

ГЛАВА 12

– Вставай, соня! – с меня самым наглым образом стянули одеяло.

Мне не хотелось открывать глаза, полуденное солнце ласково припекало, оживляя старые воспоминания из детства.

– Пора собираться на праздник! – кровать прогнулась под маминым весом – она присела, чтобы дотянуться до меня и растормошить.

– Какой праздник? – протерла тыльной стороной ладони заспанные глаза в недоумении.

– Самайн. Его пропускать нельзя тем более, если сам лорд прислал приглашение.

– Помню, – нехотя поднялась, зевая. – А что мне надеть?

– Я приготовила тебе свое изумрудное шерстяное платье для верховой езды. Там юбка имеет специальные разрезы, чтобы было удобнее в мужском седле.

– Отлично!

Матушка вплела мне в волосы зеленые шелковые ленты, обещая, что они оберегут меня от неприятностей, а к подолу прикрепила крохотные серебряные колокольчики для отпугивания злых духов. Мне бы лорда Эйдена О’Доэрти отпугнуть... Духов я боялась меньше всего.

Пока прихорашивалась, то и дело мысленно возвращалась к своему недавнему знакомому.

Что он?

Где он?

– К черту! – неожиданно воскликнула я, заставив женщину вздрогнуть.

– Чего такое? – блондинка вопросительно на меня посмотрела.

– Да это я так. Всякие ненужные мысли пытаюсь отогнать.

– Вот и правильно, настраивайся на положительный исход наших планов.

– А если... – я запнулась, однако матушка догадалась, о чем я хотела её спросить.

– Если ты окажешься в замке, то старайся некоторое время не покидать его пределов, по крайней мере, пока мы не изловим черного волка. Думаю, так ты будешь в безопасности. В замке зверь уж точно не нападет.

– Твой совет не лишен логики. Сделаю, как ты сказала, матушка. Благодарю. Но…

– Но? – светлые брови матери поползли вверх.

– Я в любом случае не откажусь от участия в охоте. И… – видя, что женщина собирается мне возразить, изменила тон, заканчивая фразу: – это не обсуждается!

– Поступай, как знаешь! – поджала губы она и быстро удалилась, причитая по дроге по поводу неугомонных дочерей.

На самом деле – все довольно сложно. Если начать углубляться в ситуацию, то можно с ума сойти. Я не готова к этой реальности и реальность не готова ко мне, но я здесь и у меня есть определенные задачи. Поэтому, прочь все неуместные мысли, вперед к возвращению моих родных. Отец, брат, муж… они должны жить. Возможно, их воскрешение будет стоить мне жизни, но я принесу эту жертву.

***

Крытая повозка остановилась прямо у ворот замка Пауэрскорт. Однако я не переставала вертеть головой, разглядывая великолепные сады. При строительстве усадьбы и разбивке оных были тонко обыграны особенности сложного рельефа. Над местностью главенствовал дом, построенный в верхней точке композиции, от которого открывался просторный вид на долину, дальние горы и уходящие вниз по склону многочисленные сады – красота неимоверная! Никогда не видела ничего подобного, разве, что на фотографиях Версаля. Сам же замок показался мрачноватым, несмотря на начинающееся торжество он выглядел тускло и не вызывал восторгов. Звуки музыки заглушал неутихающий гомон из голосов приглашенных, невольно превращающий праздничную атмосферу в балаган.

Братья уже спешились, передав своих лошадей людям графа, а я опомнилась, лишь тогда, когда Лойд со всей силы дернул меня за рукав платья.

– Эй, порвешь! – скалясь, прошипела я зло.

– Уснула, что ли? Полдня провалялась в койке и все никак не проснешься – подметил он.

– Нормально все! – спрыгнув с повозки, принялась поправлять складки платья. – Вроде бы ничего не помялось…

– Ты герцогу Эйдену понравиться хочешь? – хмыкнул Коннор. – Или, может его братцу.

– Ничего я не хочу, но выглядеть нелепо и неопрятно – позорить батюшку, – умыла его, указав на запачканное кружево блио.

– Черт! – выругался братец, принявшись приводить себя в порядок. Я воспользовалась его замешательством, сбежала, нашла глазами остальную родню и поспешила к центральной лестнице за четой Локфорд. У огромных тяжелых дверей было тише, и я смогла расслышать звучание… арфы?!

Серьезно арфа?!

Мое сердце замерло, от нарастающих эмоций, ведь ирландской народной музыке по праву принадлежит статус одной из самых древних музыкальных культур на нашей планете. Это для меня не секрет, я же родом отсюда! Она настолько многолика и разнообразна, однако благодаря напевным, незамысловатым мелодиям, сочетающимся со сложным, прихотливым ритмическим рисунком, ее можно безошибочно узнать с первых тактов во всех уголках земного шара.

Не спутаешь ни с чем!

Что касается самих ирландцев, для них музыка являлась едва ли не главным национальным достоянием. Местные они очень гордятся тем, что им удалось пронести кельтские музыкальные традиции сквозь века, бережно сохранив для современного мира. Просто нет слов, эмоции волной наполнили каждую мою клеточку кожи до краев, я аж чуть не заплакала от восторга.

ГЛАВА 13

– После пира что? – вопросила удаляющуюся спину баронессы. – Ладно…

Поинтересуюсь, когда вернется.

Не заметив к своей персоне особого интереса со стороны влиятельного хозяина, я расслабилась. Раз, до утра я в безопасности, следовательно, не стоит замарачиваться.

– Что уже домой хочешь? – словно из-под земли передо мной возник Лойд.

– Нет, просто интересно… Разве это не очевидно?

- Разумеется, нет.

- Следишь за мной? – поддела парня.

- Разве это не очевидно? – в свою очередь вернул он мне фразочку.

Хотелось ему показать язык, но я сдержалась. Ведем себя, как дети малые. Постоянно препираемся. В любом случае, ответить что-то надо, не хотелось оставлять за ним последнее слово:

– Не переживай, ночью никто не покинет усадьбу.

– И по этой причине моя младшая сестренка наивно полагает, что в замке «врага» она неприкосновенна?

Закусила губу. Действительно, так я и думала, а… но…

– Хочешь сказать, что нет? – я старалась спрашивать как можно тише, не привлекая к нам излишнего внимания, вновь нацепив задорную беззаботную улыбку. Пусть думают, что мы тут шутки шутим.

– После угощения проводят ритуал разжигания огня, – шепнула матушка, возвратившись с тарелкой сыра. – Угощайся!

– Кажется, я уже объелась, – что-то у меня после слов братца аппетит пропал.

– Кушай, кушай, дорогая, ночь длинная и тебе силы понадобятся.

– Одри дело говорит, – подмигнула кузина.

А я подумала, какая же она хитрая, умудрилась избавиться от рокового имени и живет себе припеваючи в свое удовольствие.

– Лойд, давай отойдем в сторонку, – потащила за локоток старшего отпрыска барона Локфорда.

– Что это за таинственность? – усмехнулся мужчина.

– Слушай, откуда у Изольды столько денег? Она же разодета, словно королева!

Блондин помрачнел. Я проследила за его взглядом и… сглотнула. На нас смотрел хозяин дома, пристально так разглядывал.

– Точно не скажу, но ходят слухи… – пространственно ответил Лойд и ушел к братьям за новой порцией только что зажаренного на вертеле и торжественно внесенного порося.

Я все поняла. Не дура. У Эйдена есть любовница. Это очевидный факт. Возможно она даже не одна. И денег он на их хотелки не жалеет.

– Мне все равно! – буркнула себе под нос и отвернулась.

В голове пролетела шальной пулей мысль, а что если мне выйти замуж? Выбрать в клане мужика и…

Сказать-то просто, а вот сделать. Я точно знала, что мне этого не надо. Подобные действия шли в разрез с главной задачей. Муженек не даст мне охотится на волков. Он запрет в своем домишке, и заставит чистить котлы, а так же драить каменный пол.

Грустно усмехнулась.

Я просто обязана, во что бы то ни стало, сохранить свою свободу!

– Честь разжечь священный праздничный огонь предоставляется баронессе Мериен Локфорд.

Меня словно молнией прострелило. Сотни глаз устремились в мою сторону и… одни пытливые с толикой ироничного оценивания, если можно так вообще сказать, глаза герцога.

– Иди! – подтолкнул меня кто-то сзади.

И я пошла. А что мне еще оставалось делать?

Стоило приблизиться к огромному, украшенному декоративным каменным узором камину как везде погас свет. Словно под действием какого-то волшебства – раз и все королевство погрузилось в кромешную тьму.

«Полночь!» – подумала я.

В этой кромешной тьме и оглушающей тишине я сначала ощутила тепло за спиной, а потом кто-то обнял сзади, беря мои руки в свои горячие ладони. Чарующий шепот прямо у уха заставил заледенеть кровь в жилах:

– По традиции нужно высечь огонь.

– Я… - хотела сказать, что даже не представляю, как это сделать не имея ничего под рукой, но меня перебили.

– Смотри…

Мои руки, направляемые сильными мужскими пальцами, взяли специальные камни и резко высекли искру над заранее подготовленным хворостом. Пламя вспыхнуло, освещая все вокруг. Я обернулась и поняла, что рядом никого нет. Непроизвольно за мной выстроилась очередь. Все брали из заранее подготовленной урны факелы и один за другим зажигали их от священного огня Самайна. Я дождалась, когда ко мне подойдут братья, лишь тогда позаимствовала пламя из пытающего камина.

Все было словно во сне. Факелы передавали слугам, они спешили разнести свет по всему замку и постепенно все зловещие тени поглотил свет.

Утром наш представитель исполнит почетную роль, принесет священный огонь в наш замок, и от него весь год будут зажигаться все огни в усадьбе до следующего Самайна. Интересная традиция и очень древняя.

– А теперь в пекарню! Пора печь хлеб на священном огне!

Все вокруг засуетились, лишь одна я продолжала стоять и смотреть в одну точку, наблюдая за событиями вокруг – все казалось нереальным.

ГЛАВА 14

Несмотря на все странности происходящего, в пекарне было так весело, вокруг царила непринужденная доброжелательная атмосфера. Это позволило немного расслабиться и на несколько минут забыться. Мы месили тесто на овечьих шкурах (очередная дань традициям), лепили из него обрядовые лепешки и отправляли в печь. Подрумяненные хлебопекарные изделия тоже несли в себе особую магию и служили гарантом хорошего урожая – нельзя было проронить ни крошки – они священны. Мне объяснили, что потом все остатки ритуального хлеба развеют над полем, иначе нельзя, урожай будет скудным.

Я отведала вкусную булку и запила разбавленным вином. От усталости и позднего часа почувствовала себя захмелевшей, однако не придала этому значения. Все вокруг поздравляли друг друга, делились различными историями, событиями из жизни Ирландии, сдабривая свои слова выжимками из местного эпоса. Мы с братьями слушали все эти байки вполуха, улыбаясь, кивали и время от времени дружно поддакивали. Просто когда-то люди во многом уповали не на себя и науку, а на мистические силы – богов и духов. Поэтому, как и подобает языческим культурам, к бытовому торжеству урожая примешивались сверхъестественные смыслы.

Действительно, этот праздник окутан ореолом таинственности и мистики, а если еще добавить сюда то сомнительное чувство игры «на грани», которая продолжается с хозяином Пауэрскорта вот уже на протяжении нескольких недель, то мне совсем не стоило забывать об опасности и быть начеку.

– А куда отправились все слуги? – дернула за рукав братца, заметив группу людей, стремительно скрывающуюся за воротами замка.

– Ты как будто вчера родилась… – прыснул в кулак Лойд. – Шествие с факелами вокруг деревни, полей и поселений — один из самых главных обрядов.

– Да, прости… Просто это так… так… – не знала, какое слово подойдет. – Дико?

– Огонь поможет уничтожить любое зло, предохранить от колдовства, ведьм, нечистой силы. Огню и дыму ритуального костра придаются целительные свойства. Пошли, покажу!

Брюнет так резко схватил меня за руку и дернул на себя, что я чудом не покатилась кубарем. Пришлось поспевать за ним, и одновременно не забывать смотреть себе под ноги, а также вовремя подхватывать длинные неудобные юбки своего непривычного одеяния.

Кругом горели костры и…

– Что они все делают?

Постройки окуривали дымом…

– Это для очищения, – пояснил родственник.

Детей подносили к огню, к дыму костра.

– А это зачем? – недоумевала я.

– Для лечения. Дети больны.

Через дым костра прогоняли скот, вероятно тоже для того, чтобы он был здоров.

Подошла какая-то девчушка с ярко-оранжевыми лентами в волосах и протянула нам по чаше:

– Прошу!

– Это еще что за странная жижа? – брезгливо поморщилась, но кружку приняла, не желая показаться невежливой.

– Просто золу от священного костра ссыпали в воду, которая теперь может использоваться как целебная. Пей.

Пришлось подчиниться, но я сделала всего два глотка, не более, затем незаметно притулила сомнительную смесь на какой-то каменный выступ.

Мне показалось, что вокруг нас начал собираться народ. Потихоньку возвращались слуги, завершив ритуальные шествия, становилось шумно и как-то не по себе. Словно… Сейчас здесь что-то будет происходить.

Странный холодок пробежался по коже.

– Надеюсь, никаких жертвоприношений не планируется? – нервно поинтересовалась, пытаясь придать вопросу шутливый тон.

Однако глядя на серьезное лицо родственника, моя улыбка поспешно исчезла.

– Л-лойд?!

– А как же без этого?

– Нет… нет… И еще раз…

– Успокойся и смотри! – он прижал меня к себе, одновременно согревая и сдерживая мой внезапный порыв сбежать отсюда.

Народ собирался, я даже не подозревала, что к лорду прибыло столько людей. Притащили столб, кучи дров, явно готовили кострище… только для чего или…

– Для кого это все? – мелкая дрожь не прекращалась. Уж очень я впечатлилась.

– Увидишь! Тише… – брат сжал мою ледяную ладонь. – Просто молча смотри. Это традиция.

Сначала мне было не видно, что происходит за спинами и шляпами присутствующих, а потом я разглядела женщину или девушку. Волосы приговоренной развевались на веру, лица я не видела, поскольку она находилась к нам спиной, но явно не старуха. Ее привязали к столбу, на голову накинули мешок и сверху нахлобучили остроконечную шляпу. Под ноги несчастной начали скидывать обглоданные кости животных, а она, словно приняв свою участь, была неподвижна и абсолютно безучастна к своей судьбе.

Надо же было так довести девушку, что она не издала ни звука, не молила о прощении, ни взывала к милосердию. Мое сердце сжалось. Разве можно на ЭТО просто стоять и смотреть?! Варвары какие-то!

Когда запалили кострище, я не выдержала. Вырвалась, на ходу доставая свой острый кинжал, и ринулась в центр «представления».

– Мериен, стой! – кто-то пытался меня остановить, но я четким приемом сбила этих людей с нок и ускорилась.