Мой наглый дракон

Глава 1. Один незнакомец на пути

Встреча. Кэти

– Несносная, упёртая, бесчувственная магичка! – бросил мне в лицо мужчина, тряхнув своими чёрными волосами.

– Ах ты! – щёки запылали, несмотря на то, что я всегда отличалась прекрасным умением держать эмоции при себе. – А ты… ты… безродный хам!

По лицу дракона пробежала усмешка, делая его лицо ещё красивее и от этого мне хотелось злиться ещё сильнее. Почему он такой симпатичный? Чёрные глаза лукаво смотрели на мою бессмысленную ругань и это выводило из себя. Впервые я испытывала такую гамму чувств. Ошибаться всегда неприятно, а признавать ошибки практически невозможно. Тем не менее, в чём-то в этот раз мой временный спутник оказался прав. От осознания этого мне хотелось создать вокруг себя снежную метель и скрыться с чужих глаз куда подальше.

Я опустила глаза вниз на мокрое и липкое платье и захотелось взвыть от ужаса. Мой прекрасный наряд был окончательно испорчен. Зелёные куски тины висели на мне гроздьями как игрушки на новолетней ёлке. И как только я в таком виде домой вернусь? Да меня на порог не пустят, решив, что я какая-то бродяжка.

– Ваше высочество, желаете продолжить путешествие или готовы остановиться на полпути и вернуться к родителям? – ехидный голос вернул меня из размышлений к удручающей реальности.

– Кайзеры никогда не сдаются, – сдвинула я брови и попыталась сделать шаг вперёд.

Да только ничего не вышло. Корни кривого дерева ловко переплели мою лодыжку и пресекли возможность сдвинуться с места. Я ошарашенно приподняла платье и посмотрела вниз. Да когда это только прекратится? Вылезла из болота, чтобы застрять тут в дереве?

– Позвольте я вам помогу? – любезно и, естественно, иронично предложил помощь этот обольстительный дракон.

Ни за что на свете! Один раз я уже отказалась от его услуг по спасению и это привело к тому, что промахнулась кочкой и стала тонуть в трясине. В тот момент я испытала всю гамму чувств от паники до нервного тика. Но разве я могла поступить иначе? Что должна была сделать одинокая девушка, когда идёт незнакомой дорогой через лес, пробираясь в полумраке зарождающегося утра, никого не трогая, а тут появляется он? Прекрасный незнакомец с галантными манерами. И тут же предлагает свою помощь. Наверняка, какой-то маньяк, забредший в лес за своей жертвой.

Я, конечно, могу за себя постоять. Теоретически. При дворце проходила приёмы самозащиты с лучшими наставниками Элигарда. Но, как оказалось, знания и практика в уютных стенах дома разительно отличались от настоящей жизни. Я успела изрядно испугаться, когда неожиданно на моём пути появился этот мужчина. Из головы разом вылетели все магические заклинания и, даже заученные с рождения, ледяные иголки не смогли сформироваться на кончиках моих пальцев.

Когда незнакомец вызволил меня из болота, я решила, что в целом это возможно и неплохой человек, пока не присмотрелась внимательнее. Дракон! О, боги, угораздило же меня пойти одной тропой с этим существом!

Каждому магу известно с пелёнок, что с драконами нельзя связываться. Взрывоопасные существа, которые много лет назад улетели на гору Архан, чтобы их не истребили величественные маги. Наше королевство Элигард успешно развивалось именно благодаря тому, что обходило всяких перевёртышей за версту.

Тот, кто носит два лица – не может быть надёжным. Мне так мама с детства говорила, а папа упоминал, что я перестану быть его дочкой, если подружусь хоть с одним двуликим. И я их мнение полностью разделяла.

Естественно, пройдя ещё несколько шагов по дорожке вместе: я – в этом ужасном мокром платье и он – одетый с иголочки в идеальный костюм – выяснили кто кем является. Моя причастность к высшему свету была заметна за версту, даже в таком нелицеприятном виде. Пришлось признаться, что я из королевского рода Кайзеров, чтобы даже не планировал как-то меня обижать и знал с кем имеет честь идти по одной дорожке. Кэтрин Мария Кайзер, племянница нашего славного короля Бартольда Кайзера. Для своих Кэти, а для этого… дракона просто «Кэтрин Мария» или «ваше высочество».

А этот незнакомец оказался обычным драконом. Наверное. По крайней мере, он сказал, что его зовут Джо. И всё. Где это видано, чтобы человека называли просто Джо? Или он и в самом деле оказался безродным драконом, или просто решил скрыть свою личность.

И вот впереди показался Кривой лес, который славился своими жуткими легендами. Непростые деревья с перекошенными стволами ловили здесь неугодных путников и держали в плену, пока жертва не умирала от отсутствия пищи и воды. Иногда бедняжек спасали, но ходила молва, что среди листвы иногда проглядывали человеческие лица, да и не только человеческие. Главным правилом для посетителя Кривого леса было не подходить слишком близко к деревьям. А на прогулку сюда мало кто приезжал, так что быть спасённым – редкое удовольствие.

И пока Джо уговаривал меня довериться ему – непонятному дракону, которого знаю всего минут двадцать – меня схватило-таки одно из деревьев. И я никак не могла понять, чем я не угодила этому магическому существу? Я же его не трогала, почему только оно ко мне полезло? Чем заслужила статус «неугодного путника»? Впрочем, я решила оставить размышления на потом и просто выбраться из леса скорее, чтобы добраться до своей цели пока ещё не поздно.

– Я сама выберусь, – в итоге всё-таки отказалась от помощи дракона.

Джо скрестил руки на груди и принял расслабленную позу. Кажется, он был настроен на забавное представление. Ну что ж, такого удовольствия я ему не предоставлю, ведь у меня кое-что пряталось на теле. Одна важная в любом походе вещица.

Глава 2. Безрассудность не в почёте

Три дня до встречи. Джо

– Хочешь расскажу тебе секрет? – спрятав руки за спиной, спросила Джина.

Плутовка сестра всегда откуда-то брала сплетни и знала всё раньше всех остальных. И чаще всего это была полная ерунда, которая не стоила моего времени. Поэтому естественно я не стал поощрять её самоуверенное поведение, создав на лице скучающее выражение.

– Не-а, – потянул и отвернулся в сторону заходящего солнца.

– Ну и зря, – нахохлилась сестрица и, разбежавшись, прыгнула со скалы.

Я видел, как она летит вниз и считал секунды. С этого места у дракона есть только восемь мгновений на оборот. Иначе разлетишься вдребезги о колючую скалу в расщелине. Да и расстояние здесь такое, что даже, если бы внизу была махровая подушечка, тебе бы всё равно не повезло и твои останки уже собирали бы родственники, горюя о глупой кончине. Когда я досчитал до пяти секунд, то готов уже был сорваться вниз на опережение, чтобы перехватить Джину. Но секунда прошла, возникла красная дымчатая вспышка и драконица взлетела ввысь.

Я погрозил кулаком сестре и отвернулся. Помнится всего год назад я тоже выделывал подобные пируэты и считал это вполне забавным. Вот только за год много чего изменилось. Когда родители оставили нас одних на Архане, перебравшись в Беломорье на север, пришлось научиться ответственности. Я стал взрослее, а вот младшая сестра так и осталась смелой глупышкой.

Поднялся с места и бросился с обрыва. Один. Быстрый полёт вниз. Два. Руки в стороны. Три. Холодный ветер в лицо. Четыре… Пять… Шесть... Семь… Крылья за спиной. Восемь. Поток воздуха подхватил моё сильное мощное тело. Я присоединился к сестре, обгоняя её и отправляясь в самую вышину неба. К облакам.

Всегда любил этот вид на наши скалистые горы. Когда-то давно наш мир был един и драконы обитали в Элигарде – правящем королевстве. Но войны сделали своё дело и все кланы раздробились на мелкие государства. Теперь каждый был сам в ответе за себя. Мы заняли гору Архан, маги обосновались в Элигарде, волки – в Неридии, эльфы, нимфы и гномы заполучили в своё распоряжение лес Форбост, а люди по большей части жили в Беломорье. Были ещё Пределы, Зыбкий мост, Велинхейм, Кривой лес и другие места с малообразованными существами. Теми, кто жил инстинктами. Когда-то мы – драконы – следили за порядком, но теперь это в прошлом. Теперь мы выступаем только в качестве судей в спорах, наше чутьё позволяет находить виновных и справедливо карать преступников.

Маги не желали слушать нас, что и привело к перевороту. Драконы не сдались, а просто решили показать миру, что их ждёт без нашего заботливого крыла. Хаос и беспорядок. Так и случилось. С Элигарда на нашу землю веяло холодом и одинокой беспросветностью.

Я спикировал вниз к огромному озеру, распластавшемуся у основания нашей горы. Обернулся в полёте, оставив только широкие чёрные крылья за спиной. При моём приближении, русалки выскользнули из воды и призывно улыбнулись. Бесстыдницы так любили заигрывать с драконами, что грех было не воспользоваться их ласками. Я помахал девчонкам рукой и услышал всеобщее хихиканье.

Джина недовольно фыркнула где-то сверху, выражая всем своим видом отношение к этим представительницам слабого пола.

– Джо! – крикнула одна из русалок, привлекая внимание.

Она полулежала на берегу, а длинные светлые волосы покрывали плечи и часть тела. Голые ноги кокетливо сложила одна на другую. Хлоя.

Русалки на суше ничем не отличались от обычных девушек, но большую часть времени предпочитали проводить в воде, рассекая озёрное пространство своими чешуйчатыми хвостами. А на земле, превращаясь в людей, нагота совершенно не смущала их.

Сегодня Хлоя выбрала неподходящий момент для флирта. Джина терпеть не могла этих вертихвосток. Я подлетел ближе узнать, что ей сейчас потребовалось от меня. Ведь русалка видела, что я летаю не один, понимала, что моя сестра не в восторге от нашего общения.

– Джо, – вновь потянула красавица. – Приходи ко мне ночью на озеро. Искупаемся голышом.

Хлоя кокетливо приподняла оголённую ножку из воды, брызнув в меня водой. И многообещающе облизала свои пухлые губки.

Русалки, что плавали недалеко от кокетки, вновь захихикали и стали тоже в меня запускать водой. Кинул взгляд на девчонок, оценивая мои возможности. Хватит ли меня на всех? Ночное приключение в кругу прекрасных созданий – что сможет переплюнуть такое заманчивое предложение?

– Всенепременно, – ухмыльнулся русалкам и стремительно взлетел вверх, красуясь перед ними. Внизу раздались томительные вздохи и крики вдогонку.

Сестра бросила на меня недовольный взгляд и мы полетели в сторону дома. Надеюсь, о такой сплетне она не станет распространяться по всем углам нашего скромного королевства? Ничего страшного я не делал, просто иногда можно было и развеяться в компании хорошеньких русалок. Жениться же никому не предлагал.

– Ладно, признавайся, что там у тебя за сплетни, – миролюбиво предложил, сглаживая момент с глупыми девчонками.

Джина тоже обернулась на лету, оставив только свои красные крылья. Разговаривать в полной ипостаси дракона было довольно неудобно, поэтому мы предпочитали неполную трансформацию.

– Если тебе действительно интересно, то расскажу, – начала сестра, и я увидел, как ей хочется потереть руки от удовольствия. – И это не сплетня, а секрет.

Глава 3. Миром правит лёд

Три дня до встречи. Кэти

Я ждала в коридоре перед массивной дверью с орнаментом из красных и голубых камней. Символы огненной и ледяной магии. Проводив младшую сестрёнку к артефакту силы, нервно теребила платье и считала про себя секунды. Ну почему так долго?

Двери распахнулись и я увидела расстроенную маму и пышущего гневом отца. Они не обратили на меня никакого внимания, быстро прошествовав прямо по коридору. Сразу было понятно, что всё прошло не так, как планировалось. Я заглянула в комнату и увидела зарёванную сестру и магов в чёрных одеяниях. При виде меня в церемониальном зале повисло тягостное молчание.

– Каролина, иди ко мне, – распахнула я объятия.

Семилетняя сестрёнка бросилась ко мне, растирая слёзы по лицу.

– Ну-ну, – я прижала к себе девочку, встав на колени.

– Ничего не вышло. Опять. Ненавижу эту магию.

Я отпустила сестру и заглянула в её чистые медовые глаза. Погладила по светлым волосам и поднялась с места. Взяв за руку, потянула по коридору к нашим покоям. Нужно взбодрить маленькую принцессу, чтобы она отвлеклась от этого недоразумения. Сколько можно таскать сестру к артефакту силы, проверяя не проявилась ли в ней магия? Неужели родители хоть на время не могут отстать от неё? От досады закусила губу, стараясь придумать, чем занять мысли сестрёнки.

– Ничего страшно, Каролина. Дар не всегда раскрывается в детстве, нужно просто немного подождать.

– Нет, просто я не маг, вот и всё.

От этих слов по телу прошлись мурашки. Не маг. Этого просто быть не может!

Не успели мы дойти до наших комнат, которые были смежными, как нас окликнула Аделина. Наша двоюродная сестрёнка подбежала к нам и заглянула в глаза Каролине.

– Ну? – спросила нетерпеливо девочка.

– Ничего не вышло, – буркнула моя сестра.

– Да как же так? – возмутилась Аделина. – Значит, завтра ещё потренируемся.

– Аделина Агнезе Кайзер! – раздался за нашими спинами грозный возглас и мы втроём вздрогнули.

Девочка закатила глаза и, помахав нам рукой, поспешила к своим учителям. Бедняга. И зачем только её так сильно загружают? Целый день учится и учится, совсем у ребёнка детство отобрали. Я покачала головой, смотря ей вслед, а потом прошла с сестрой в её комнату.

Служанки тут же предложили поменять платье к ужину, но я лишь отмахнулась. Нет никакой нужды торопиться вниз и смотреть на расстроенных родителей. А уж слуги со своими сплетнями и косыми взглядами ещё хуже.

– Оставьте нас одних.

Когда дверь за девушками плотно закрылась, я присела на кровать сестры и позвала её к себе. Мы уютно устроились на постели, обнявшись. Я провела рукой по светлым волосам сестрёнки и ободряюще улыбнулась ей.

– Каролина, не стоит придавать всему этому слишком большое значение. Ты – дочь двух магов и рано или поздно магия проснётся в тебе, вот увидишь.

– А я не хочу, – поджала губы сестра.

– Ты просто пока не знаешь, что это такое. Не испытывала ощущения, когда магия проходит сквозь тебя и ты можешь ей управлять, – мягко заметила.

– Не хочу об этом говорить!

– Ты права, – тут же согласилась с сестрёнкой, о магии она итак слышала много и видела в действии, ведь в нашей семье все обладали таким даром. – А знаешь, что? Давай сделаем твоей кукле новую корону? Как у нимфы? Цветочную.

Глаза Каролины загорелись и она быстро спустилась с кровати.

– Вот здесь у меня есть ленточки, – открыла сестра ларец, запуская руку в ворох разноцветной фурнитуры.

Время в компании сестрёнки пролетело незаметно. Когда появилась моя служанка, за окном уже приближались вечерние сумерки. Зельма позвала меня переодеваться к ужину и я, чмокнув Каролину в макушку, ушла к себе. Мне было неспокойно, когда покидала комнату сестры, как будто чувствовала, что она так до конца и не успокоилась из-за неудачи с артефактом силы.

Зайдя в свои покои, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы не расплакаться. Эмоции накатили с новой силой. Снова ничего не вышло! Но почему? Моя сестра должна обладать ледяной магией так же, как и я.

Мне ещё и трёх лет не исполнилось, когда смогла сотворить первое заклинание.

Нужно подышать воздухом и подумать.

Переодевшись, быстро спустилась вниз на улицу. В саду было свежо. Холодный ветер приносил капли водопада, который спускался каскадом прямо возле высокого забора, окружающего замок. Закутавшись потеплее в меховую накидку, я прошла по заснеженному саду. Печальное зрелище. Сколько лет над Элигардом бушуют метели и никогда не бывает тепла. Всю мою сознательную жизнь.

Но ведь я бывала и в других странах на выездах с родителями, и наблюдала там совершенно другие картины! Такое странное зрелище – распускающиеся цветы и благоухающие деревья. Это можно наблюдать только в наших оранжереях и теплицах. «Спасибо» дедушке Маркусу за наши ледяные земли. Говорят, что это проклятье от богов за то, что он сделал с огненными магами.

– Кэтрин! – раздался недалеко мужской голос.

Глава 4. Несколько капель эликсира

Встреча. Кэти

Теперь каждое кривое дерево обходила по большой дуге, чем вызывала бурную радость у Джо. Прямо налюбоваться не мог тем, какая я стала осмотрительная. И острые колкие комментарии так и вылетали с его красивого рта.

– Осторожно, Кэтрин Мария, – с издёвкой произносил моё имя дракон. – Вон там под твоими ножками ещё корень торчит, смотри, чтобы не поймал.

– Не дождёшься, Джо, я всё контролирую, – парировала я, ловко перепрыгивая очередное препятствие.

– Уже лучше, ваше высочество, смотри-ка, как быстро со мной опыта набираешься. Я могу многому тебя научить, хочешь? – лукаво поинтересовался мужчина, убирая со своего лица прядь чёрных волос.

– Я и сама прекрасно могу всему научиться. Да и вообще, у меня в замке самые лучшие наставники во всём Элигарде.

– А ты не думала, Кэтрин Мария, что мир не ограничивается одним только твоим королевством и есть учителя и получше магов? Драконы очень опытные и сильные, могу быть к твоим услугам, – ухмыльнулся Джо.

– А ты не думал, неизвестно откуда прибывший и непонятно к какому роду относящийся дракон, что не зря маги заняли самое стратегически важное место в мире? Не думаешь ли ты, что Элигард – главное королевство Ланиреи? А значит, и с обучением у нас дела обстоят лучше, чем где бы то ни было!

Джо сделал шаг ко мне, а я запоздало подумала, что спорить с драконами нельзя. Говорила же мне сколько-то там раз –юродная тётушка Верена, что с этими двуликими шутки плохи? Сейчас спалит на месте и крах всем моим мечтам. Да что мечтам? Жизнь тоже в этом воплощении одна. А у меня дело есть одно очень-очень важное.

Я в панике отшатнулась назад и вновь сразу же попалась в цепкий захват кривого дерева, наткнувшись спиной на его ствол. Ветки хищно обхватили щиколотки и запястья, а одна самая мощная – талию. Дракон протянул ко мне руку, а мне уворачиваться уже было некуда. Если вначале мне показалось, что в его глазах блуждают вспышки злости и сейчас он меня спалит своим огненным дыханием, то при ближайшем рассмотрении я этого не заметила. Напротив, на его лице проступала уже знакомая мне открытая улыбка, а в глазах стояли смешинки. Джо прикоснулся тёплыми пальцами к моим шоколадным волосам, очертил овал лица, остановился на подбородке. Его прикосновения отзывались странной оторопью в теле, я завороженно смотрела на него, не в силах пошевелиться. И кривое дерево тут было вообще ни при чём. Я понимала и осознавала, что по какой-то странной причине не могу противостоять дракону.

– Мне говорили, что ледяные маги заносчивы и считают себя центром Вселенной, – насмешливо проговорил Джо. – В тебе, принцесса, эти качества зашкаливают так, что мне скоро даже стыдно рядом стоять будет. Жалкий дракон рядом с самой прелестной, самой красивой, самой великолепной, самой величественной и самой высокоблагородной Кэтрин Марией Кайзер.

Я сглотнула. Слова отозвались внутри обидой. Никогда не считала себя такой, как описал меня только что этот наглец. Да как он смеет так говорить? Насмешка дракона откликнулась тяжестью в животе, словно там начало что-то скручиваться и к горлу подступать тошнота. Я попыталась пошевелиться, но ветки вновь начали своё движение, захватывая меня всё больше и больше в свой плен.

Джо положил обе ладони на ствол дерева справа и слева от меня и прикрыл веки. Он стоял так близко, что я почувствовала его тёплое дыхание. Мысли о том, какой он противный дракон отступили перед каким-то новым ощущением. Тяжесть в животе сменилась трепетом, словно у меня внутри веселится бабочка. К лицу подкатил румянец и стало очень жарко. Чтобы немного охладить свой пыл, я сосредоточилась на ледяной магии.

Целительный холод стал собираться внутри меня успокаивая и охлаждая мои разгорячённые мысли, и дракон резко открыл глаза.

– Не стоит, – предупредил он, сверкнув чёрными омутами. – На агрессию дерево ответит ещё большей агрессией. Расслабься и получай удовольствие, что тебя спасают, ваше высочество.

Холод в панике отступил. Мне стало страшно. А вдруг дерево и в самом деле замурует меня, оставив снаружи только моё перепуганное лицо? И почему оно не схватило дракона, который был так рядом? Его руки лежали на стволе, а значит, потенциально он тоже был жертвой. Вдруг кривое дерево поймает сейчас нас обоих и тогда спасения неоткуда будет ждать?

– Джо, мне страшно, – прошептала, пытаясь поймать его взгляд.

– Со мной тебе нечего бояться, – заверил дракон, переводя руки на талию. – На счёт три тянись ко мне изо всех сил.

Я кивнула, напрягая мышцы для активного рывка.

– Раз… Два… Три!

Со всей силы дёрнулась вперёд, однако дерево меня даже не стало удерживать, как-то одномоментно убрав с меня все свои ветки и корни. По инерции я полетела вперёд, ударившись в Джо и завалив его на землю. Моё лицо уткнулось ему в шею, и под своими губами я почувствовала, как пульсирует вена под его кожей.

– Мягкой посадки, принцесса, – засмеялся дракон, фамильярно прижимая меня к себе.

Я приподнялась на локтях, невольно глянув прямо в глаза Джо, а потом резко перекатилась, вырываясь из его объятий и встала.

– Да что ж это такое? Ты надсмехаешься надо мной! – возмутилась, пытаясь прийти в себя от пережитого ужаса капкана дерева и такого нелепого спасения, а самое главное, от странных новых эмоций, бурей пробежавших по всем моим нервным окончаниям.

Глава 5. Девушка-интрига

Два дня до встречи. Джо

Подставлять Итана и Киана не хотелось. Славные они ребята, сколько всего вместе мы пережили. Именно поэтому отправился в Элигард рано утром, оставив записку для брата и сестры, чтобы на завтрак меня не ждали, якобы у меня внеплановая прогулка.

Естественно, я понимал, что Джеймс сразу смекнёт что к чему, но будет уже поздно, а догонять меня он не отправится. Так что с чистой совестью расправил крылья и пустился в своё небольшой путешествие.

Утренняя прохлада бодрила и чем ближе подбирался к королевству магов, тем больше ощущал прилив сил. В жилах драконов течёт огненная кровь, именно поэтому мы так любим отдыхать в заснеженных горах. До Элигарда оставалось буквально несколько километров, когда внизу на снежном покрывале я увидел две девичьи фигурки в окружении гримов.

На мгновение подумалось, что мне просто почудилось. Откуда в лесу могли взяться девушки и монстры? Могла ли случиться ошибка? Ведь я летел довольно высоко в предрассветном небе. Вокруг была темнота, солнце ещё не показалось из-за горизонта. Я спустился немного ниже и убедился в увиденном. На белом снегу отчётливо проглядывали две точки и обе были в платьях. Большие пепельные собаки освещали их своими горящими глазами, заключив бедняг в круг.

Я стремглав полетел вниз. На счету была каждая секунда.

Гримы уже начали высасывать силы из девочек, их глаза разгорались всё сильнее и сильнее. Их было всего пять штук. Но какого чёрта они появились в лесу? Обычно монстры обитали возле кладбищ, да и выходили на охоту только по ночам. Утро неминуемо приближалось, а рядом никаких захоронений не виднелось. Хотя, возможно, я просто не в курсе этих колоритных местечек, мало ли где скрывается кладбище.

Я уже был близок к цели, чтобы спалить парочку уродливых чудовищ, уже отчётливо видел, что в окружении гримов стоит молодая симпатичная девушка и маленькая девчонка. Подтянул поближе лапы для приземления, как вдруг неожиданно девушка взмахнула руками, разбрасывая в стороны ледяные иголки. Собаки взвыли и отступили на шаг. Воспользовавшись замешательством, девушка схватила за руку девчонку и побежала прочь от монстров.

Ледяной маг? Ничего удивительного, в этих краях только таких и можно встретить. Вот только почему девочки гуляют по ночам по лесу и почему старшая из них совершенно легко одета, даже накидки никакой не накинула?

С любопытством проследовал за ними, наблюдая за погоней сверху. Естественно, гримы быстро сообразили, что к чему и помчались за девчонками. Хоть девушка и была ледяным магом, но очевидно, не слишком опытным. Иначе бы добила монстров, а не бросилась наутёк. Моя помощь им всё же пригодится.

Я скользнул вниз, хватая лапами одного грима, впиваясь в него когтями. Тот сразу же отвлёкся от своей добычи, пытаясь меня укусить. Прожекторы-глаза уставились на меня, пытаясь загипнотизировать. Но на драконов все эти шуточки не действуют, поэтому я легко разделался с врагом.

Подлетел к следующему, выбивая из строя второго грима. Впереди виднелись ещё трое, самые шустрые прилично оторвались от стаи и почти настигли девчонок. Пришлось прибавить ходу, хватая разом сразу двух гримов и сталкивая их между собой.

– Быстрее, Каролина, – кричала девушка и чуть ли не по воздуху тащила за собой малышку, которая просто не успевала переставлять ножки.

Грим наступал им на пятки.

Я подлетел совсем близко и, видимо, отбросил свою тень на девушек. Потому что неожиданно маленькая девочка повернулась на ходу и посмотрела мне прямо в глаза. Я быстро поймал грима, взмывая в чёрное небо, пока не был полностью опознан.

– Кэти, стой!

Я выкинул монстра подальше в лес с высоты, чтобы его горящие глаза не выдали меня. По непонятной причине, мне не хотелось быть узнанным. Я, конечно, не геройствовал, любой на моём месте бы помог девушкам, но не хотелось, чтобы они стали меня благодарить или чувствовали себя обязанными чем-то. В конце концов, у драконов с магами давно были сложные отношения.

Но интерес взял своё и я тихонько спустился ниже, заметив, что девочки остановились и вглядываются в темноту сзади себя. О чём они разговаривают?

– Я видела его! Большой чёрный дракон. Это он спас нас от гримов, – уверенно заявляла малышка.

На девочке была меховая накидка. Распущенные волосы светлыми прядями падали на белый мех. Большие медовые глаза внимательно наблюдали за небосводом. Из-под накидки виднелось пышное платье. На вид девочке было лет шесть-семь, и она совсем не выглядела испуганной.

– Каролина, посмотри, здесь нет ни одного дракона, а эти… чудища просто испугались моей магии и сбежали. И правильно сделали, – удовлетворённо заявила та, кого называли Кэти, возвращая себе самообладание.

О, какая самоуверенная девушка. Я присмотрелся к ней внимательнее. Оливковые миндалевидные глаза, волосы шоколадного оттенка, чувственные губы. Да она самая настоящая красавица. На ней было только вечернее платье, как будто девушка сбежала со светского приёма, чтобы прогуляться в лесу. Её била мелкая дрожь, видимо, из-за пережитого ужаса и холода. Но на лице читалось спокойствие, как будто свои эмоции она спрятала вглубь себя.

– Нет, они мчались за нами. Ты же тоже это чувствовала, – упрямо протестовала маленькая девочка.

– Лина, перестань! Давай скорее возвращаться, пока нас не хватились, – потянула за руку за собой вновь девушка, намереваясь двигаться дальше.

Глава 6. Опасная прогулка

Два дня до встречи. Кэти

Ночь уже плотно лежала над городом и замком. Сколько же сейчас времени? Два часа ночи? Три? Отчаянная, с болью в сердце я слонялась по ночному городу в поисках сестры. Уже и внутренний холод не помогал держать тело в тонусе. Мороз пробирал меня насквозь, сковывая движения и мысли. Страшно хотелось спать.

Куда могло занести сестрёнку? Когда я вырвалась наружу из комнаты Каролины, то думала, что найду её в заснеженном дворе. Хорошо, что вечером не было метели и с неба не сыпался снежок. Внизу под окном были натоптаны следы сестрёнки и я без труда определила её путь.

Я тихонько кралась вдоль замка, особо тщательно проходя через оконные проёмы, чтобы меня не было видно изнутри. Скользила словно призрак, боясь быть пойманной стражниками или гостями. Или вдруг мне по пути встретится Леон? Что он подумает, когда я только недавно говорила, что страшно устала и хочу отдохнуть?

Следы Каролины обрывались возле экипажей с каретами. Почему она шла в эту сторону? Взгляд пробежал по окружающему нас пейзажу и я поняла почему. Сестра не могла перелезть через каменную стену, которая окружала замок со всех сторон, а она судя по всему собиралась отправиться в путешествие. Отлично, значит, Каролина просто спряталась в чьей-то карете. Странная игра, конечно, но как хорошо, что я её так быстро найду.

Вот только исследовав все кареты внутри, поняла, что её уже нет здесь. Свежие следы от лошадей и колёс говорили о том, что кто-то совсем недавно отъехал от стоянки. Спросить было не у кого, на таком холоде не ходило ни одного кучера. Они все пошли в сторожку возле стоянки, чтобы согреться тёплыми напитками.

Если я зайду к ним сейчас, то как это будет выглядеть? Зачем принцессе знать, кто уезжал и куда со стоянки? Я подставлю и Каролину, и выставлю себя в странном свете. А слухи распространяются среди слуг быстрее бега грима, это всем известно.

Пока я прикидывала разные варианты, сторожка приоткрылась, и я скользнула внутрь ближайшей кареты, прячась под сиденьем. Кошмар, надеюсь, меня здесь никто не застукает. Иначе даже не представляю, что скажу в своё оправдание.

– Сейчас будут выезжать Тапперты и миссис Даммер, – зевнул кто-то рядом с каретой.

– Отдохнули немного, пора и за работу, – ответил второй усталый голос.

Я напряглась. Только бы не Тапперты сели в эту карету! Я готова терпеть Верену Даммер ещё долго, хоть бы это была она. И почему я только не посмотрела на знаки отличия на карете?

Но моим просьбам не суждено было сбыться, потому что вскоре в карету стали забираться гости. И это не была моя одинокая тётушка, которая терпеть не могла драконов. Это были Тапперты. Отец с матерью моего жениха устроились напротив меня, а прямо сверху надо мной развалился Леон, вальяжно раскинув ноги по салону. Это я поняла в тот момент, когда он своей обувью больно пнул меня под сиденьем. Я вжалась в стену насколько могла и про себя выругалась. Угораздило же спрятаться так неудачно.

Зато карета быстро отъехала со стоянки и я почувствовала её плавный ход по снежной колее.

– Интересно, почему Меино так быстро решил жениться? – задал вопрос Леон.

– С этой свадьбой что-то нечисто, – отозвалась миссис Тапперт. – Но одно ясно, твою свадьбу с Кэтрин придётся отложить.

– И это печально, – вздохнул мой жених.

– Потерпи, сын, хоть я и промотал часть наследства, но до свадьбы мы протянем, чего бы это ни стоило мне, – пробурчал мистер Тапперт. – А после заживём уже как нормальные люди. Приданное у принцессы должно быть то, что надо.

– Отец! – возмутился Леон и мне даже стало немного приятно, пока он не продолжил: – Хорошо, что Кэти хоть симпатичная, но мне всё равно не нравится, что вы используете меня в своих интересах.

– Дорогой наш, мы просто заботимся о твоём будущем. Женишься, а там сможешь продолжить учёбу в академии, а после Кайзеры найдут для тебя хорошее местечко и будешь жить-поживать и ни в чём не нуждаться, – заверила мама Леона.

И мне стало тошно. Я и не верила, что Леон питает ко мне возвышенные чувства, но одно дело просто догадываться, что ты для человека удачная партия, а другое – услышать это собственными ушами. Как теперь смотреть-то на это семейство нормально?

А потом Тапперты перешли на обсуждение ужина, нарядов, закусок и прочей ерунды. И я слушала уже вполуха, размышляя, как действовать дальше. В голове выстроился довольно понятный план и я застыла в ожидании. Тело начинало покалывать от неудобной позы. Когда мы остановились, в моих глазах уже стояли слёзы от напряжения. И почему дорога до их дома такая долгая?

Тапперты покинули карету и кучер повёз её на место стоянки. Я немного расслабилась и попыталась пошевелиться. Перевела дыхание. Осталось дождаться, пока распрягут лошадей и аккуратно вылезти наружу.

Однако ждать пришлось довольно долго. Кучер почему-то возился и возился. Потом я выжидала ещё время, чтобы быть уверенной, что он ушёл к себе спать. Осторожно выглянула в окно и поняла, что даже в доме Таппертов свет оставался гореть только в одном окне. Значит, большая часть домочадцев ушла спать.

Я выскользнула из кареты на снежный покров. За время, проведённое под сиденьем, я очень хорошо успела согреться и резкий перепад температуры вновь вывел меня из строя. Пришлось некоторое время приходить в себя, а потом я рванула с места, перескакивая деревянный забор. Платье неудачно зацепилось и подол порвался. Не страшно, зато я уже по ту сторону оказалась. Я припустила по улицам, не представляя куда стоит бежать.

Глава 7. Схватка у источника

Встреча. Джо

Мы стояли на небольшом помосте и набирали эликсир силы в наши флаконы. Рука об руку, рядом, и я подумал, что на удивление эта ходячая проблема мне нравится. Вдохнул аромат её шоколадных волос. Запах полевых цветов и болотной тины. Я усмехнулся, вспоминая как вытаскивал девушку из болота. И чего она так шарахнулась от меня, когда я спикировал вниз, увидев знакомую фигуру?

Признаться, я был крайне удивлён нашей встречей. Меня ждало ответственное задание и я был намерен ни в коем случае ни сходить с намеченного пути. Но возле болота заметил юную девушку, а когда присмотрелся, понял, что это именно та девушка, что с недавних пор завладела моим вниманием. Кэти.

Пролететь мимо я уже не мог. Слишком часто судьба сталкивает нас и любопытство уже невероятно зашкаливало. А ведь я хотел с ней познакомиться. Но что девушка делает вновь чуть ли не ночью в таком опасном месте? У неё пунктик на ночные развлечения в лесу? Впрочем, разгадать загадку стало теперь делом принципа.

Принцесса вздрогнула, когда я пристроился сзади и меня позабавила её реакция. Такая хрупкая и милая девушка, а выставляет напоказ своё самолюбие, непрошибаемый эгоизм и благородство. И чему только учат в королевских замках?

Кэти робко повернулась ко мне, заглядывая в глаза. И я не смог сдержать улыбку.

– Руки прочь от принцессы Кэтрин! – раздалось сзади.

Так. Наверняка, это охрана девчонки. И где только они раньше были, позволяя Кэти гулять по лесу в поисках приключений на свою пятую точку? Между прочим, уже второй раз. А может быть их было и больше? В любом случае, если бы я не встретил её по пути, то, наверняка, сюда бы она не добралась.

– К сожалению, если я уберу свои руки от принцессы, то она упадёт в водоворот и лишится жизни, – спокойно констатировал факт, а потом решил добавить изюминки в свою речь, чтобы до магов дошла комичность их предложения: – Если только вы настаиваете…

– Нет, – перепугано вскрикнул один из стражников.

По спине Кэти я понял, как сильно она напряглась. О, да её похоже возмутили мои слова. А вот это уже интересно, значит, не настолько она безразличная, какой пытается казаться. Или может быть поверила в мою шутку?

– Ты действительно готов бросить меня туда? – прошептала с возмущением Кэти, продолжая мозолить взглядом свой флакон.

– Ваше высочество, не бойтесь, если дракон вас сбросит, мы подхватим вас, – закричал какой-то маг.

– Перенесите принцессу на берег и мы вас не тронем, – заявил другой стражник.

Их слова позабавили меня и одновременно возмутили. Как будто я собираюсь подвергать девушку опасности. Неужели наши объятия перед источником создают со стороны впечатление, что я удерживаю принцессу насильно?

– Джо, ты правда бросил бы меня вниз? – беспокойно поинтересовалась Кэти вновь.

Если это для неё важно… Впрочем, я вздохнул. Неизвестно, получится ли нам встретиться вновь, но пусть вспоминает меня с приятными мыслями. Вдруг когда-то это поможет ей стать более открытой? Я покачал головой и хрупкая фигура в моих руках моментально расслабилась. Она так приятно обмякла в объятиях, что непременно захотелось узнать, а как она млела бы, если бы мы оказались в другой остановке. Более близкой и интимной. И о чём только я думаю?

– Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут? – не выдержал и коснулся губами её щеки.

Кэти покраснела и мне захотелось тут же пойти дальше. Провести руками и очертить линию подбородка, притянуть к себе и вкусить её чувственные губы. Да она как нежный цветок, который так и хочется сорвать.

Только я потянулся к ней снова, как в спину ударил мощный порыв ветра. Кэти стукнулась об камень, а во мне дрогнула ярость. Зачем маги начали нападать? Ведь здесь та, кого они должны защищать!

За спиной мгновенно выросли крылья и я рывком подтянул нас в небо, держа в голове только одну мысль. Спрятать и защитить девушку ото всех. Но ничего не вышло, кто-то из стражников вновь вмешался и вырвал Кэти из моих объятий. Она полетела вниз, прямо в водоворот источника силы.

Концентрация магии здесь была настолько высокой, что она просто убила бы девушку в одну секунду. А терять её так быстро я не собирался. Ни за что на свете!

Я пулей метнулся вниз, опережая время. Ни один год я тренировался в скорости, в падениях и взлётах. Чётко рассчитанные движения и я подхватил Кэти на руки, устремляясь в сторону от магов. Ледяные молнии прошлись мимо меня, зато крылом умудрился зацепиться за водоворот. Острая боль отозвалась во всём теле. Мысль, что у меня на руках хрупкая девушка, не дала в полной мере ощутить, что случилось с моим крылом. Я отнёс Кэти на край поляны, укладывая на мягкий мох.

Принцесса была без сознания, но при этом твёрдо сжимала в руках свой флакон.

– Извини, Кэти, что так вышло, но я должен покинуть тебя и даже не попрощаться, – провёл рукой по лицу, запоминая черты её лица. – Мы обязательно встретимся ещё.

Я поднялся с места. Маги двигались в нашу сторону. Спрятав свой флакон во внутренний карман пиджака, отряхнул одежду и не оборачиваясь к врагам, обернулся уже полностью. Крыло болело, как будто у меня там огромный синяк, но ничего странного внешне не проявлялось.

Глава 8. Истинное лицо жениха

Один день до встречи. Кэти.

Вчера весь день провела в примерках нового платья для свадьбы своего кузена. Что меня всегда удивляло, так это количество нарядов на все случаи жизни, и при этом каждое новое событие плодило новые наряды. Такими темпами придётся под платья целый новый замок отдавать.

Поскольку наша главная швея и по совместительству моя тётушка Ирмалинда с дочками была занята пошивом платья для будущей принцессы Майи, мне выделили молчаливую сухонькую миссис Гратию Вебер. Умирала от скуки, строя в голове планы по побегу из дворца. Нужно во что бы то ни стало, успеть достать эликсир силы, пока все будут заняты свадьбой. После торжества мы покинем замок Кайзеров и отправимся к себе. Оттуда мне уже точно не удастся сбежать, потому что учителя от меня не отстанут. Начнётся ежедневная учеба и тренировки. Тут уже не до проблем сестры будет.

Когда платье было готово, меня сменила Каролина, а я разыскала Аделину и попросила показать мне ту книгу. Девочка улизнула от учительницы и мы с ней спрятались в библиотеке. К счастью, книга была не слишком толстой и я её без труда осилила за несколько часов. Выписала на бумагу местонахождение источника, а потом сверилась с картами королевства Элигард.

Источник находился недалеко от Кривого леса. А значит, придётся не так далеко путешествовать. В той стороне я никогда не бывала, тем более, о Кривом лесе ходили разные нехорошие слухи. Но я всё время думала о Каролине и набиралась смелости сделать то, что должна.

Естественно, родителям рассказывать не было никакого проку. Они были заняты своими проблемами. И если бы хотели, то давно бы уже нашли и этот источник силы или что-нибудь ещё.

Кстати, попытки сотворить заклинание с Каролиной так и не увенчались успехом. Проданное ей зелье не дало никакого эффекта. Поэтому сестрёнка вновь ходила сама не своя и эликсир становился единственной нашей надеждой.

А сегодня уже настал день свадьбы. Служанки облачили меня в роскошное платье, усыпанное розовыми цветами. На голове соорудили очередную причёску и отправили в свет. Гости уже прибывали с разных концов мира. Кареты одна за другой выпускали на дворцовую дорожку разноцветную массу. Я видела здесь и эльфов, и драконов, и оборотней, и простых людей. Кажется, событие и в самом деле собрало все кланы в замке Кайзеров.

Мы с родственниками стояли в главном холле и приветствовали гостей. На лице фальшивая улыбка, а в устах – дежурные фразы. Аделина с Каролиной переглядывались и шептались, пока никто не обращал на них внимания. Хорошо им вдвоём, здорово иметь друга твоего возраста и разделяющего твои интересы.

– Милая, Кэтрин, – донёсся до меня знакомый голос и я оторвалась от умилительной картины с девочками.

– Здравствуй, Леон, – улыбнулась, вспоминая, как совсем недавно слышала его разговор с родителями в карете.

Тапперты задержались возле короля с королевой, а мой жених поцеловал мою руку в перчатке. В душе зрело отвращение, но я ни единым движением ни высказала своего недовольства. Раньше я принимала нашу свадьбу как само собой разумеющееся, но теперь возникло желание снять с себя это обременение. Если только родители смогут понять, но надежды было мало.

Отпустив мою руку, Леон подошёл чуть ближе и тихонько сказал:

– Ты так прекрасна в этом платье. Может быть прогуляемся в саду, когда закончится официальная часть?

Погулять? Я рассеянно кивнула. Стоит, наверное, сообщить, что помолвка с ним не вызывает у меня радости, некрасиво будет отказывать ему через родителей. Только вот причины для отказа никак не приходили мне в голову. Почему я могла бы передумать?

Тем временем, Тапперты двинулись дальше в замок и Леон меня покинул. Я здоровалась с гостями, никого толком не рассматривая, поскольку пыталась в голове решить задачу с женихом.

Перед королём с королевой остановилось семейство драконов. Два красивых брата и сестра в ярком красном платье. Хоть маги и враждовали с двуликими, но сегодня все проблемы были забыты. Один день условного мира.

Из размышлений меня вывело странное ощущение, словно кто-то внимательно на меня смотрит. Я подняла глаза на вереницу гостей, но ничего не заметила. Да, на нас бросали взгляды, но ничего в этом удивительного не было. Наверное, показалось?

Я вернулась в свой внутренний мир и до того момента, пока меня не отпустили, перемалывала в голове мысли о Леоне и мысли об эликсире силы. От бесконечного размышления и обдумывания, уже начинало гудеть в висках. Нужно срочно расслабиться, до торжественного момента есть как раз время.

Мне навстречу как раз попался Леон и сразу же потянул меня к заднему дворику. Отлично, вдохнуть свежего воздуха мне не повредит. Я накинула меховую накидку и пошла следом за женихом.

– Как прошёл твой вчерашний день? – спросил Леон, когда мы оказались на заснеженной территории замка.

– Хорошо. Целый день была на примерке платья.

– И оно великолепно. Эти рюши и цветы. Ты просто красавица в нём! – воодушевлённо проговорил Тапперт.

– Спасибо, – кивнула, думая, что у меня каждое платье такое же изысканное и прекрасное, ведь он мне отвешивал комплименты про каждое из них.

– Говорят, что у будущей принцессы платье вообще невиданное, словно снежные сугробы и переливается огнями как миллионы снежинок.

Глава 9. Ходячая проблема

Один день до встречи. Джо

Я застегивал на себе пиджак и размышлял о превратностях судьбы. Ещё вчера я посещал Элигард в надежде попасть в авантюру на свою буйную голову, а вместо этого нашёл двух девчонок, которые и не мечтали о приключениях с гримами.

Что меня ждёт сегодня? Я буду на торжестве, которое покрыто мрачной тайной. И непременно, чуяла моя драконья интуиция, что-то случится вновь.

Завязал галстук и улыбнулся себе в зеркале. В любом случае, я всегда готов отвечать на трудности, встречаемые на пути. А может быть я даже увижу этих отчаянных девчонок – Кэти и Каролину.

Когда все были уже готовы, мы стартовали с главной площади, а детвора и их родители, помахали нам рукой вслед. Нельзя было лететь всем драконам на торжество, иначе это выглядело бы слишком опасным для магов, могли бы расценить как покушение на их трон. Так что отправились на свадьбу только наше семейство Беннетов, да Итан с Кианом.

Дорога прошла гладко, мы с Джиной немного покружили, соревнуясь кто круче сделает вираж, однако под взглядом зануды-Джеймса прекратили свои игры. Вскоре мы очутились в городе. Прилетать на торжество в зверином обличье считалось неприличным, поэтому мы обернулись обратно в людей на краю города и поймали две карты до замка.

В городе витало ощущение праздника. Народ приоделся и устроил гулянья. Ещё бы! Сам королевский принц женится, редкое событие для Элигарда. Я скользил взглядом по домикам и мостовым, предвкушая встречу с Кэти.

Не знаю, почему она никак не выходила у меня из головы. Оливковые глаза так и манили. Хоть я и осознавал, что она просто маг, что мне не стоит даже заводить знакомства с ней, но почему-то хотелось нарушить это глупое условие.

Карета въехала на территорию замка и остановилась. Вереница гостей семенила к парадному входу. Да тут собрался весь высший свет, никогда не видел в одном месте такого скопления враждующих кланов, да ещё и спокойно беседующих между собой. Один день перемирия, как мило!

Джеймс взял под руку сестру и они пошли впереди нас. Красное платье, подаренное Ирмалиндой, прекрасно село на Джину, подчёркивая её фигуру. Не швея, а настоящее золото. Если решусь когда-нибудь жениться, то непременно попрошу шить костюмы главную швею Элигарда, несмотря на то, что она маг.

Мы поднялись по ступенькам. В холле нас встречала группа из короля Бартольда, королевы Леонор, их дочери Аделины и других родственников, которых я не знал. Меино и будущей принцессы не было среди них. Я скользнул взглядом по стоящим фигуркам и невольно улыбнулся.

Девушка с заплетёнными шоколадными волосами в пышном платье, усыпанном розовыми цветами… Кэти. При всём параде. Потрясающе красивая, но такая ненастоящая. Точно. На лице застыла какая-то неживая улыбка. Пойду поздороваюсь с ней, когда эта череда перед нами уже разойдётся.

Я увидел краем глаза, как Аделина шепчется с Каролиной. Значит, у них довольно близкие отношения. Наверное, Кэти двоюродная или троюродная сестра Меино? Мой взгляд вновь вернулся к моей незнакомке. Кэти посмотрела на девочек и наконец-то на её лице проступила настоящая улыбка. Вот это другое дело, наблюдать за ней в этот момент было особенно приятно.

Но вдруг возле девушки вырос какой-то молодой человек с волосами, собранными в хвостик. Он поцеловал руку Кэти и во мне проснулись новые эмоции. Странные, неприятные. Одним словом, захотелось полыхнуть пламенем на эту смазливую рожу парня или хотя бы стукнуть его пару раз хорошенько об пол.

А потом молодой человек склонился к Кэти и что-то зашептал, а она ему кивнула. Неужели договаривался о свидании? Желание знакомиться прямо сейчас отпало. Нужно непременно узнать, что за белобрысый вьётся возле принцессы.

– Тапперты как всегда слишком долго здороваются, совсем не думают о других, – недовольно поджала губы пожилая дама с огромной сумкой.

Тапперт – прекрасно, фамилию я уже узнал, осталось выведать имя этого смертника. И тут же себя одёрнул. Боги, и чего я привязался к этой Кэти? Может это её жених? Который позволяет своей любимой гулять по ночам в компании гримов.

Очередь продвигалась и вскоре мы оказались перед королём и королевой. Почтительно поздоровались и отошли. Я никак не мог оторвать взгляда от Кэти. Она вдруг замешкалась и стала озираться по сторонам. Кажется, почувствовала мой назойливый взгляд, я даже понадеялся, что она заметит меня и смутится. Хотелось бы увидеть румянец на её красивом лице. Но – увы! – на меня она не обратила внимания.

Тем временем к нам подошла Ирмалинда и увела Джеймса в сторонку. Джина тут же отправилась к каким-то своим знакомым дам, Итан и Киан были заняты разговором, а я продолжал следить за Кэти.

Наконец её отпустили и она сделала пару шагов в сторону из зала, я пошёл ей наперерез, надеясь подстроить случайное знакомство, но перед девушкой тут же возник этот Тапперт. Опять он! Взяв девушку под локоть, белобрысый повёл её к заднему двору.

Прекрасно, мне нужно узнать, кто это такой и есть ли у меня шансы на Кэти. Я подождал, пока две фигуры удалятся на достаточное расстояние, чтобы не обратить на меня внимание и вышел следом на холод.

Проскользнул за широкое заснеженное дерево и напряг слух. О чём они толкуют?

– Леон, слушай, а не думаешь ли ты… что наши родители рано решили нас женить? Мы ещё молоды… – донёсся тихий голос Кэти.

Глава 10. Страшное наказание

Кэти

– Джо? – непослушные веки поднялись и я увидела полыхающего на мою охрану огнём чёрного дракона.

Это был он! Осознание пришло как яркое солнце среди грозового неба. Я видела уже его вчера, когда драконы всполошили всю свадьбу! Джошуа из знаменитого семейства Беннетов! После того, как драконы покинули замок вместе с невестой, я узнала много нового о событиях того дня, хотя вопросов меньше не стало. Майя была девушкой оборотня и тот её украл прямо со свадьбы. А драконы помогали в это деле и во главе был сам названный правитель Архана – Джеймс Беннет.

Но что творит Джо сейчас? И почему я чуть не оказалась в опасном водовороте источника силы? По словам дракона, я бы не выжила, если бы прикоснулась к нему. Что происходит? Похоже, что при подъёме вверх над источником, моё сознание покинуло меня и я больше ничего не помнила.

Чёрный дракон резко взлетел ввысь и в меня ударился сильный поток воздуха. Почему он улетел? Я наблюдала за быстро уменьшающейся фигурой, никак не понимая, что же случилось.

– Принцесса Кэтрин, – подлетел ко мне один из стражников. – Вы не ранены?

Я покачала головой и пошевелила руками и ногами. Чувствовала я себя вполне терпимо, в руке был зажат пузырёк. Я бросила туда взгляд и порадовалась, что успела хоть что-то набрать. Поднялась на ноги, опираясь на предложенную мне руку мага.

– Почему вы напали на нас с драконом? – спросила стражника, вспоминая последние запомнившиеся события.

– Что вы, принцесса, как мы могли, – поспешно ответил маг. – Дракон хотел вас унести куда-то, мы просто пытались ему помешать.

Нет, всё было не так. Я отчётливо почувствовала, как нас с Джо придавило к камню и я больно стукнулась об него и только потом нас что-то подтолкнуло кверху. Возможно, это уже дракон пытался улететь куда подальше от источника. Но спорить со стражником мне не хотелось, я мечтала вернуться скорее домой, чтобы передать сестре эликсир.

Дорога домой не заняла много времени, потому что отойдя на достаточное расстояние от источника силы, маги открыли портал. Известно ведь, что вблизи важных достопримечательностей слишком сильная энергетика, которая не позволяет открывать переходы в пространстве. Я огляделась по сторонам. Мы были почти на том самом месте, где я завалилась на Джо, в попытке вырваться из корней дерева.

Сердце застучало сильнее и от волнения вспотели ладошки. Казалось, что я вновь переживаю этот момент, ощущая под собой сильное мужское тело. Тело дракона. О, боги, да что со мной такое? Почему я думаю о нём?

Я быстро шагнула в портал, стараясь выкинуть из головы все лишние мысли.

Сквозь меня прошёл поток тёплого воздуха и миллиарды звёздочек приветливо загорелись. Я вышла в приёмном зале замка и огляделась по сторонам. Ко мне тут же бросились перепуганные мама с папой и зажали в тиски. Потом родители отодвинулись и в изумлении уставились на моё, перепачканное тиной и не знаю, чем ещё, платье.

– Как ты могла сбежать? – заплакала мама, прижимая к лицу руки. – И что с твоим нарядом, дорогая? Оно выглядит ужасно.

Папа только неодобрительно покачал головой и нахмурил брови.

Я угрюмо молчала. Просто оттого, что не знала, как всё рассказать, да и вообще, что теперь делать. Быть пойманной в мои планы никак не входило.

– И где же ты была? – перешла в атаку мама, смахивая оставшиеся на лице слёзы, но видя, что я не иду на контакт, повернулась к стражникам. – Где она была?

– В Кривом лесу, на источнике силы, – сдал мои позиции без зазрения совести тот маг, что помогал мне подниматься и вроде бы беспокоился о моём здоровье.

Прибить его мало! Хотя, впрочем, тайное в данном случае уже стало явным.

– О, боги, – мама театрально взмахнула руками и стражники, подхватив её, усадили на софу.

Служанки засуетились, поднося маме воду и обмахивая веером.

– Принцесса Кэтрин была с драконом, – решил добить родителей стражник.

Тут уж пришёл черёд отца взреветь и сложить руки на груди. Я поёжилась под его гневным взглядом.

– Что ты там делала с драконом? – ледяным тоном поинтересовался папа.

На это мне отвечать тоже не хотелось. Перед глазами встала картина, как мы в обнимку с Джо набираем эликсир силы, и почему-то в тот момент казалось, что счастье рядом, стоит только повернуться и…

– Принцесса Кэтрин набирала вместе с драконом эликсир силы во флакон. Дракон в один, а принцесса – в другой, – я метнула взгляд в стражника-смертника. Отрежу язык, когда останусь с ним один на один. Или лучше сразу придушить?

– Вместе? – пискнула со своей софы мама. – В смысле рядом?

Мой выразительный взгляд, обещающий самые страшные пытки, на миг остановил мага. Он забавно открыл-закрыл рот, но потом всё-таки сделал неправильный выбор.

– В обнимку, выше высочество.

Мать с отцом переглянулись. А я закусила губу. «Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут?» – раздался в голове голос Джошуа. К щекам прилила кровь, вспоминая о поцелуе в щёку.

– Она покраснела, – мрачно констатировал отец.