Мой (не) любимый колдун

Глава 1

Идя домой по очищенному от снега тротуару, я снова нажала отбой и засунула телефон в карман. Хватает же наглости названивать!

Еще полчаса - и куранты пробьют полночь, на городской площади продолжатся гуляния, небо озарят фейерверки, а мне придется сидеть возле телевизора в полном одиночестве. Как же все несправедливо – мне уже тридцать, а с личной жизнью так и не сложилось. Буквально только что я рассталась с Андреем, застукав его с секретаршей на работе, а ведь все шло к свадьбе. Мы даже кольца купили, уже продумали, где и как проведем Медовый месяц, заказали ресторан, пригласили гостей, а теперь…

Я так до конца и не поняла, что случилось.Вдруг тротуар изчез из-под ног, а в следующее мгновение оказалась посреди сугроба.

Ошарашенно огляделась, но вокруг был только снег, да высокие ледяные скалы. Ни одного деревца, ни одного домика я так и не смогла разглядеть сквозь пургу. Я не понимала, куда исчез город. Впрочем, сейчас я много не понимала…

Но, если срочно не найти укрытие от этого пронзительного ветра, я точно долго не протяну. Сейчас я благодарила проведение, что на мне были шуба и сапоги, иначе совсем скоро превратилась бы в еще одну ледяную глыбу. Скорее всего, я попала на Северный Полюс. Но как так получилось? Все происходящее казалось слишком уж реалистичным сном. Но разве я ложилась спать? Нет! Я точно помню, как шла домой, но оказалась странным образом здесь, среди мерзлых снегов, далеко от привычной Москвы и общества.

Кричать и звать на помощь я не стала, благоразумно рассудив, что мои крики все равно поглотит метель и завывания ветра, а вот хищников (если таковые здесь имеются), я точно привлеку. Не знаю даже что страшнее – замерзнуть на смерть или быть растерзанной каким-нибудь диким зверем. Впрочем, какая разница? Смерть страшна в любом своем проявлении.

Постояв немного, я направилась к самой огромной скале, которая еле виднелась сквозь пелену метели. Снег тут же заметал следы, и я понимала, что обратную дорогу я уже не найду. Оставалось надеяться, что скоро я отыщу хотя бы сухую и не продуваемую расщелину. Мечтать о теплом доме и горячем чае не приходилось. В этой мерзлоте просто не могут жить люди и мне, наверное, недолго осталось…

Но какое бы отчаяние не грызло меня изнутри, я все равно продолжала идти все дальше и дальше, боязливо оглядываясь по сторонам. Определить сколько я уже нахожусь в этом жутком месте не получалось, так как небо застилали тонкие серые тучи и солнца совсем не было видно. А когда сумрачный свет и вовсе сменила непроглядная темнота, я чуть не взвыла в голос от безысходности. И что теперь делать? Куда идти, если я не вижу даже своей собственной руки!

В отчаянии я опустилась в снег. Ну, вот и все, наверное. До рассвета я превращусь в еще одну ледяную скульптуру…

Веки становились тяжелыми, будто свинцом налитые. Безумно хотелось спать…

Очнулась от того, что кто-то тер щеткой мое лицо. От возмущения я попыталась оттолкнуть наглеца, но натолкнулась рукой на густой мех. Сознание мгновенно оценило ситуацию – рядом зверь и судя по всему крупный.

Открывать глаза было страшно, но еще страшнее было неведение. Метель закончилась, небо полыхало причудливым зеленым пламенем, снег вокруг сверкал, будто посыпанный бриллиантовой крошкой, а рядом со мной сидел огромный белый медведь…

Первым порывом было закричать и броситься прочь, но зверь не нападал, и я решила лишний раз не дергаться. Возможно, он не голоден, тогда у меня есть шансы выжить. А если я начну показывать агрессию, еще не известно, как он отреагирует.

Так я и продолжала лежать на снегу, чувствуя, как коченеют конечности. Смотря в отливающие голубым глаза опасного хищника, я все гадала, когда же ему надоест сидеть на одном месте и он отправится восвояси? Но он не двигался, и я опять медленно начала проваливаться в зыбкий сон.

Жесткая щетка снова коснулась моего лица, и тут я поняла – медведь меня облизывает! Он все-таки решил меня съесть? Но нет, едва зверь заметил, что я распахнула глаза, как отбросил свою затею и посмотрел куда-то в сторону.

Я проследила за его взглядом и, не может быть! – различила мелькнувший вдалеке огонек. Возможно, я медленно схожу с ума, вот и мерещится? Но как бы там ни было, а проверить надо. Вот только что делать с медведем? Как он отреагирует на мои движения? Не растерзает ли на части, как только я встану и побреду в том направление, где минуту назад мелькал огонек? Я покосилась на зверя. Вроде не агрессивен, и пока съесть меня не пытался.

Было страшно. Еще как! Но я осторожно поднялась и медленно на негнущихся ногах пошла к единственной надежде на выживание. И хоть краем сознания я понимала, что может там, впереди меня не ждет ничего хорошего, но все равно цеплялась за единственную надежду спастись.

Медведь шел следом. Я слышала, как скрипел под его лапами снег, слышала в окружающей тишине его тяжелое дыхание. Иногда он останавливался и принюхивался, но не отставал, и постепенно я начала привыкать к его присутствию. Сложно признаться, но рядом с ним я чувствовала себя в относительной безопасности.

Здесь действительно был домик, свет из окошка которого, я увидела, лежа в сугробе! И хоть сейчас он казался мрачным и необитаемым, но я все равно бросилась к двери и затарабанила, что есть мочи. Но прошла минута, потом вторая, а хозяева так и не откликнулись. Я уже рук не чувствовала от холода и ноги в сапогах превратились в ледышки, поэтому наплевала на все приличия и с силой толкнула дверь. Нехотя она открылась, а я чуть не завизжала от восторга, ощутив жар от очага. Теперь все будет хорошо! – твердила я мысленно, прикрывая за собой дверь, чтобы не выпускать из дома тепло. – Осталось дождаться хозяев и узнать, как отсюда выбраться. Уж они-то как-то поддерживают связь с цивилизацией. И хоть я сомневалась, что здесь вообще ловят сотовые, но ведь должно же быть какое-то средство общения с внешним миром. Не может не быть!

Согревшись возле тлеющего очага, я клевала носом. Мысли расплывались, и сосредоточиться на чем-то конкретном не получалось. Все, что произошло со мной, просто в голове не укладывалось. Может, я действительно сплю, а когда проснусь, то снова окажусь в своей маленькой уютной квартирке и больше не вспомню этот кошмар?..

Глава 2

Волчий вой достиг склона. Первые белые тени устремились ко мне, низко склонив головы. Обнажив сверкающие клыки, вожак оказался возле моста в несколько прыжков, преградив мне путь к бегству. Хищник угрожающе зарычал, взмыл в воздух и лишь в последний миг неестественно извернувшись, отскочил в сторону.

Я ошарашенно смотрела на лохматую спину своего спасителя. Огромной лапой он ударил второго волка, имевшего неосмотрительность оказаться слишком близко к разъяренному медведю. Остальные, заметив опасность, не предпринимали больше попыток напасть, но и уходить не собирались. Иногда они поглядывали на вожака, видимо, ожидая его молчаливой команды. Но огромный белый волк не решался напасть, хотя преимущество явно было на стороне стаи.

Воспользовавшись предоставленным шансом, я медленно попятилась к мосту, а когда ступила на ледяное основание, устремилась к Крепости. Иногда я оглядывалась, чтобы удостовериться, что мой спаситель в порядке.

Достигнув противоположного края, я оказалась возле огромных ворот, которые были приглашающе распахнуты. Конечно, здесь никто не жил, да и кто отважится здесь обосноваться? Разве что сумасшедший. Дорин не в счет – это его обязанность, вот только перед кем, я так и не узнала. Ладно, не важно. Возможно, уже сегодня я вернусь в свой мир и напрочь забуду последние жуткие события, а если и буду вспоминать, то только как страшный сон, который, наконец, закончился.

Я поднялась по широкой скованной льдом лестнице, прошла под массивной аркой и ступила во двор Крепости. Все вокруг выглядело зловеще. Сейчас, когда я чуть не стала ужином для голодной своры хищников, окружающая красота уже не восхищала, а наоборот – пугала. Казалось, ледяные скульптуры громадных големов вот-вот сойдут со своих пьедесталов, чтобы наказать ничтожную смертную за неслыханную дерзость. Могу поклясться, сюда уже много веков не ступала нога человека, и от этой мысли было тревожно. Только сейчас я начала сомневаться в правильности своих действий. А вдруг Дорин прав, и тревожить место Силы чревато опасными последствиями? Но я уже здесь, и нет у меня другого пути. Даже если бы захотела, не все равно смогла вернуться. Там, возле моста, все еще были слышны завывания – создания Хаула ждали меня, и я почему-то не сомневалась, что терпения у них хватает с преизбытком.

Осторожно осматривая каждую ступень на предмет скрытых механизмов, продолжила свой подъем. Уже на втором этаже ледяное безмолвие стен сменилось обычным каменным холодом. Видимо, вход в крепость должен был внушать ужас и благоговейный трепет, а вот жить во льдах не нравилось даже хозяину, как ни крути, когда-то он был человеком, хоть и повелевал холодом и льдом. Уже после первого пролета лестница утратила признаки торжественности и превратилась в обычное сооружение, вполне удобное для постоянного использования. От лестницы в три стороны отходили коридоры, каждый из которых имел несколько своих ответвлений. Сеть проходов опутывала главную лестницу, словно паутина древнее дерево. Первый этаж – помещения для солдат, казармы, оружейные. Второй этаж - хозяйственные помещения, кладовые, склады. Так же тих и заброшен, как первый. А вот дальше лестница уходила просто вверх, словно вгрызаясь в каменистую породу горы. От нее в разные стороны отходили коридоры и ответвления. Куда они вели, для чего были предназначены, я не представляла. Возможно, где-то там Ледяной колдун держал своих пленников и ставил над ними опыты…

От этих мыслей меня передернуло. Не хотелось бы наткнуться на самую настоящую пыточную, сохранившую следы жестокого зверства…

Основной коридор вел вверх. Лестница оборвалась широкой площадкой. Моему взгляду предстал огромный зал, стены которого подпирали окутанные изморозью тонкие колонны, служившие скорее частью декора, чем необходимыми атрибутами. В противоположном конце зала стоял ощетинившийся острыми гранями трон, сделанный тоже изо льда. Пол покрывал идеально гладкий и прозрачный лёд, отражающий все вокруг, словно в зеркале, а на нем – тысячи ледяных осколков. Складывалось впечатление, что здесь разбили ледяную скульптуру никак не меньше человеческого роста. Впрочем, кто знает, возможно, так и было?..

От резкого толчка в спину я упала, оказавшись в центре зала. Охватывая меня в кольцо, мгновенно вспыхнуло белое пламя. Я даже вскочить не успела, как круг замкнулся, и я оказалась в ловушке. По залу прокатился безумный смех. Резко обернулась и сквозь стену неестественного огня увидела неясную темную фигуру, но определить мужчина это или женщина было невозможно.

От пламени не исходило жара, но я вдруг ощутила паническую атаку. Прямо под моими ногами зашевелились ледяные осколки и медленно стали собираться в центре круга, а потом… я глазам своим не верила! – подобно пазлам стали складываться в высокую скульптуру мужчины достаточно худого, но в то же время от него исходила очень даже ощутимая угроза. Уже можно было разглядеть тонкие черты лица, прямые длинные волосы, каждую деталь на его мундире…

Передо мной стоял вполне живой мужчина с белыми как снег волосами. На бледном узком лице выделялись прищуренные синие глаза в обрамлении густых ресниц, на тонких губах появилась кривая улыбка, а тонкий нос с едва заметной горбинкой только придавал ему привлекательности. Но я чувствовала, что он опасен каждой клеточкой своего существа.

И тут я поняла, как попала! Не стоило мне сюда соваться, но я, ослепленная надеждой, все-таки рискнула и пробудила того, кого нельзя было будить ни за что и никогда! Дорин не зря охранял место Силы…

- Ну, здравствуй. – Хаул приблизился, а я, словно загипнотизированный змеей кролик, так и стояла на месте и не могла даже пошевелиться, скованная ужасом. – А я и не думал, что пробуждение будет настолько приятным.

Он приблизился практически вплотную. Я ощутила его дыхание на своей щеке и попыталась отстраниться, но он не позволил. Его холодные губы накрыли мой рот в поцелуе, но страсти в нем не было. Я чувствовала, как тепло с каждым мгновением покидает мое тело, как слабеют конечности, кружится голова, перед глазами все плывет и сливается…

Глава 3

- Куда ты меня тащишь? – снова и снова возмущалась я, но не удостаивалась даже взгляда. – Да отпусти же! Если тележку с пирогом украдут, Залина будет злиться и вышвырнет меня на улицу! Да ты меня вообще слышишь?
- Туда ты больше не вернешься.
Да неужели? Меня таки почтили ответом! Просто невероятно! Так, а что значит – туда ты больше не вернешься?..
Я резко затормозила, чем вызвала недовольный взгляд эльфа.
- Если не отпустишь, я начну кричать!
Но надежда, что моя угроза подействует, с грохотом провалилась. Эльф нехорошо так прищурился, и почему-то мне стало не по себе…
- А теперь слушай внимательно. – Он ткнул в мою сторону пальцем. – Я предупреждал, что место Силы нельзя тревожить, но кто бы меня слушал? – иронично произнес он. - Теперь Хаул снова свободен и как ты думаешь, что он сделает в первую очередь?
- Понятия не имею.
- Он придет за тобой, - припечатал эльф, - и горе тем, кто окажется в этот момент в округе. Так что считай, что делаешь все горожаном великое одолжение, покидая столицу.
Что?! – опешила я. - А я-то ему зачем? Будет и дальше вытягивать из меня жизненные силы?..
Видимо, все это я произнесла вслух, так как мне сразу ответили:
- Да ты, как я погляжу, сообразительная, - хмыкнул он. – Жаль, что этой сообразительности не хватило, чтобы не лезть, куда не надо. Так что иди молча и не дергайся. В твоих же интересах поскорее оказаться в безопасном месте.
Не знаю почему, но слова эльфа вызвали только подозрения и уж никак не доверие. Может потому что я ему никто, и переживать за меня он точно не станет. Но тогда зачем ему все эти пляски с бубном? Зачем уверять меня, что с ним я в безопасности? Наверное, он просто решил меня как-то использовать. Например, выставив меня приманкой, заманить Хаула. Да, это было бы более рациональным объяснением, не будь всего лишь догадками. Я не была стопроцентно уверена, что эльф мне врет, хотя его появление здесь явно неспроста. Да и тот факт, что он чудесным образом вдруг превратился из дряхлого старика в вечно молодого эльфа, вызывал настороженность.
- Пока ты все не объяснишь – я с места не сдвинусь, - скрестив руки на груди, тихо сказала я. – Не вижу причин, чтобы тебе верить. Совсем недавно ты выглядел иначе…
- Может, потому что я маг и могу создать любую иллюзию? – саркастично отозвался он. – Поверь, я еще и не на то способен. Но это сейчас неважно. Прислушайся…
Я честно пыталась расслышать хоть что-то, но кроме завывания пурги, ничего не смогла разобрать. А когда поняла, что все попытки бессмысленны, вопросительно посмотрела на эльфа. Что ж, может он все-таки сжалится и снизойдет до ответа? Хотя вряд ли. Мы почти не знакомы, а я уже не могу отделаться от впечатления, что он еще тот подарочек.
Холод пробирал насквозь. Я поежилась, жалея, что не покинула рынок на полчаса раньше.
- Из-за ветра я ничего не слышу…
Он посмотрел на меня, как на последнюю идиотку, а потом поморщился, но все-таки ответил:
- Пурга все усиливается. Он скоро будет здесь.
***
Вот и откуда берутся такие особи? – Я задавалась этим вопросом на протяжении всего пути по улочкам столицы. – Крайне неприятный индивид…
Эльф шел все вперед и вперед, но иногда настороженно оглядывался. Его напряжение передалось и мне. Не знаю уж, правда ли так опасен для столицы Ледяной колдун, а мне уж точно лучше не попадать в его поле зрения. Первый и единственный раз, когда он вытянул из меня энергию, был настолько неприятен, что повторения не хотелось. Еще бы немного…
Думать о том, что могло случиться – не хотелось. Слишком страшно.
Как только мы оказались за стенами города, эльф остановился и еще раз оглядевшись, вскинул руки. От его ладоней медленно разрастался черный туман – странная дымка. И стоило только представить, что мне нужно пройти сквозь нее, меня пробил ледяной озноб.
В двух шагах от нас вспыхнула колеблющаяся черным пламенем арка. От одного ее вида мне как-то сразу стало не по себе, и я неосознанно попятилась.
- Куда? – рыкнул эльф и, схватив меня за руку, потащил прямиком к пылающему проходу. – Это всего лишь портал. Со мной тебе бояться нечего.
Легко сказать…
Зажмурившись, я все-таки шагнула в арку за эльфом, но вопреки всем страхам даже жара не почувствовала.
Открыв глаза, я огляделась. Не так чтобы сильно, но окружающий пейзаж изменился. Снежные равнины не исчезли, зато город теперь казался крошечным, а Черная крепость, вселяющая ужас в местных жителей, напротив, оказалась слишком уж близко. А вокруг нее на сотню шагов простералась голая земля, каким-то непостижимым образом не тронутая снегом.
Надеюсь, этот чекнутый эльф тащит меня не туда…
- Пошли, - скомандовал он и решительным шагом направился к крепости.
Я еще раз бросила взгляд на мрачную крепость. К небу вздымались островерхие черные башни, воздвигнутые на возвышении. На самом деле башен было семь – четыре по углам внешнего обвода и три, самые высокие и толстые, высились в центре крепостного двора. Как и полагалось, вокруг крепости имелся достаточно глубокий ров, однако подъемный мост был опущен. И еще здесь было очень тихо – метель улеглась, и я слышала удары собственного сердца.
- Чего застыла? – обернувшись, крикнул эльф. – Неужели особого приглашения ждешь?
Язвительность мужчины я благополучно пропустила мимо ушей, но все же медленно направилась в его сторону. А что оставалось делать? Идти обратно в столицу? А дойду ли я, если пурга снова поднимется? Скорее всего, нет.
И все-таки мне было страшновато входить в ворота Черной крепости, за которыми невозможно ничего разглядеть, кроме кромешной тьмы. Надвратная арка напоминала распахнутую пасть, а слепые темные провалы бойниц пялились на меня в бессильной злости. Я, конечно, понимала, что, скорее всего это только мое воображение, но ничего не могла с собой поделать. Казалось, если я войду в крепость, то уже не выйду.
Ветра не было, но в тишине, окружающей вековые постройки, послышался скрип – это вдруг начали поворачиваться ржавые флюгера, лишь чудом держащиеся на штырях над крышами смотровых башен.
- Зачем мы здесь? – только и сумела произнести я, чувствуя, как к горлу подступает липкий ком.
- Добро пожаловать в мою твердыню, - усмехнулся эльф и первым шагнул в темный проем.
***
Двор крепости оказался довольно просторным. К внешним стенам жались хозяйственные постройки, склады, конюшни, казармы – сейчас опустевшие и заброшенные. Между каменными плитами, которыми был вымощен двор, упрямо пробивалась трава. Четыре трехэтажных здания со строгими черными фасадами и ровными рядами простых прямоугольных окон без всяких ухищрений и украшений. А над этими зданиями три вознесшиеся к небу башни. Все строения соединялись переходами.
Мы миновали двор и приблизились к центральной башне. Каменные ступени были стертыми почти до середины, а у входа возвышались кованные из железа фигуры крылатых тварей. Н-да уж.. как-то слишком уж мрачно. Теперь понятно, почему местные жители окрестили эту крепость проклятой…
Оглядываясь, я внезапно уткнулась взглядом в странное создание. Несколько огромных глыб были водружены друг на друга, создавая подобие человека. У создания были руки и ноги – такие же каменные, как и туловище, а на камне, что заменял существу голову, поблескивали маленькие красные буркала.
Каменный гигант приближался, а я пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Холодные камни немного вывели из оцепенения, и я смогла позвать Дорина. Раз он здесь хозяин, пусть успокоит своих сторожевых.
- Не называй меня так, - презрительно дернул уголком губ он. – Мое имя – Эльдаган. А страж не причинит тебе вреда. Пока я рядом, конечно же.
- То есть? – перевела я взгляд на эльфа. – Я здесь пленница?
- Можешь считать, как хочешь, - пожал он плечами и шагнул в башню.
Вот же сволочь! И все-таки я оказалась права – эльф действительно решил использовать меня как приманку, чтобы заманить Хаула. Вот только мне пока не понятно, зачем я сдалась Ледяному колдуну? Я снова перевела взгляд на каменного стража – тот так и стоял на месте без движения и не отводил от меня буркал. Вот что он так смотрит? Аж в дрожь бросает…
Больше не колеблясь, я поспешила за эльфом в башню и остановилась на пороге огромного мрачноватого зала. По бокам тянулись ряды толстых колонн, поддерживающих верхние этажи, в нишах застыли непонятные статуи, в стене справа располагался камин, в глубине виднелась узкая спиральная лестница, ведущая наверх. И еще все здесь было покрыто толстенным слоем пыли – я никогда не видела ничего подобного. Казалось, в этом здании не было никого больше тысячелетия.
- Следуй за мной, - меня вывел из ступора голос остроухого. Он уже поднимался по лестнице. – Или нужно особое приглашение.
Язва! Вот не скажешь иначе. Интересно, все эльфы такие невыносимые?
Достигнув третьего этажа, Эльдаган распахнул двустворчатую дверь из темного дерева, покрытую тонкой резьбой. За ней оказалась неожиданно уютная, кажущаяся полностью обжитой комната, с горящим камином и накрытым столом. От пищи шел просто одуряющий аромат. Я и не заметила, как сильно проголодалась.
- Располагайся, - не оборачиваясь, бросил эльф и подошел к окну. – Теперь поговорим.
***
Интересно, о чем он собрался поговорить? Решил, наконец, прояснить ситуации и рассказать, что пытается меня использовать? Что ж, в таком случае ему и утруждаться не стоит – я и так это знаю.
Однако же я промолчала и села в удобное мягкое кресло. Все-таки усталость взяла свое – ноги уже просто не держали. А еще очень хотелось есть…
Я покосилась на накрытый стол и сглотнула, мысленно сокрушаясь, что хозяин Черной крепости не отличается гостеприимством. И вообще, какие можно вести разговоры на пустой желудок?
Эльф некоторое время молчал, глядя в окно, а потом тихо произнес:
- Я знаю, что для тебя все происходящее, по меньшей мере, непонятно, поэтому попробую прояснить ситуацию. Хаул – древнее зло, которое нельзя было возвращать к жизни. – Взгляд мага остекленел. Казалось, сейчас он перенесся в далекое прошлое, которому был свидетель. - Когда мир был еще молод, он владел практически всем Севером. Мертвым Севером, потому что его магия превратила всех, кто населял этот край в ледяные скульптуры. Он не щадил никого и ничего, не ведая жалости и сострадания. Поговаривали, что и сердце его изо льда. Так ли было на самом деле? Да, наверное. Ледяной клинок – один из божественных артефактов, на всех своих владельцев налагал печальный отпечаток.
- Что еще за божественный артефакт? – Я нахмурилась, понимая, что ничего не понимаю. Н-да уж, каламбур. – Можно поподробнее?
- Можно и поподробнее, - кивнул эльф и сел за стол. – Угощайся.
Ну, наконец-то! А я-то уж было решила, что мне точно голодная смерть обеспечена.
Не став ждать второго приглашения, которого могло и не последовать, я села за стол. Чего здесь только не было: виноград, жаренное на вертелах мясо, рыба, запеченная утка, три вида гарнира и бутылка старинного вина. По крайней мере, этикетка практически стерлась, и незнакомые буквы были едва различимы.
Наложив себе всего понемногу в тарелку, я внимательно посмотрела на Эльдагана в ожидании рассказа.
- Все просто, - разлив вино по бокалам, ответил он. – Когда боги создавали мир, лишняя энергия обрела форму в шести могущественных артефактах. Хрустальный Шар, сквозь стекло которого можно было увидеть все – прошлое, настоящее, будущее. Рунный посох, прикосновением которого можно было излечить любого больного. Маятник умножал силу владельца в тысячу раз. Ключ – артефакт, открывающий врата в Яму и Обетованное. Зеркало, через которое можно было пройти в любую точку мира и Ледяной клинок, способный разрушать все на своем пути. Было поверье, что если все артефакты соберутся у одного владельца, то он станет новым богом. Но речь сейчас не о том, - поморщился эльф и приложился к бокалу. – Последний владелец меча, живший почти тысячелетие назад, тоже стал жертвой ледяной магии. Может, клинок действовал на него медленно, потому что он не был магом, но в его сердце тоже пустила ростки жажда мести, что и привело того к гибели.
- Откуда ты можешь это знать? – Я скептически подняла бровь. – Ведь сам сказал, что это было много веков назад, а значит история, скорее всего много раз переписана.
Стеклянный взгляд эльфа остановился на мне, отчего мне стало как-то неуютно, и аппетит мгновенно пропал.
- Потому что я был тому свидетель.
***
Я скептически посмотрела на эльфа. А так на первый взгляд и не скажешь, насколько он древний. Впрочем, совсем недавно я была уверена, что магия существует только в книгах и фильмах. Да и кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в другом мире со странными законами и устоями. Так что, вполне возможно эльф не врет. К тому же, еще не известно, сколько живут длинноухие. Может для них это такая же норма, как и для простого человека - прожить шестьдесят-восемьдесят лет.
- Дерион появился у врат моей крепости неожиданно с умирающей девушкой на руках, но я сразу ощутил мощь, исходящую от Ледяного клинка. Я тоже захотел им владеть, да и кто бы отказался от Силы, равная которой присуща только богам? – горько усмехнулся он. - Тогда я был молод и тщеславен. И, как это бывает, хотел слишком многого. Но вот проблема – я не мог коснуться меча, впрочем, этого не мог сделать никто, не рискуя погибнуть. Но Дериона меч признал. Почему? Неважно. Но факт оставался фактом – только он мог владеть божественным артефактом. Как только я это понял, решил использовать военачальника севера в своих целях. Впрочем, это было несложно. Жажда мести уже была в его душе, оставалось только ее раздуть сильнее.
От его тяжелого взгляда мне стало не по себе. Было в темном эльфе что-то пугающее и опасное, наверное, сама вечность, которая притаилась в его темных бархатистых глазах.
- Тогда мы уничтожили Хаула, освободили многих его пленников и развязали войну, в которой победили. Но наш триумф не остался незамеченным. – Эльф выдержал паузу и, когда я уж было подумала, что он больше ничего не скажет, все-таки глухо продолжил: - В разворачивающиеся события вмешались боги. Дерион погиб, а я… моя участь оказалась намного страшней. – Он горько усмехнулся. – Прошлое - хороший учитель, Виктория. И я внял уроку. Когда боги исчезли, из этого мира, ушло и зло. И я ни за что и никогда не допущу его возращения. Равновесие не нарушится.
Что ж с этим все понятно. Осталось только выяснить, как именно в его планы по поддержанию Равновесия вхожу я.
- Но он уже вернулся, - как бы, между прочим, констатировала я. – Есть какие-то соображения, как решить эту проблему? Очень хотелось бы послушать…
- Соображения? – безрадостно усмехнулся эльф. – Есть. Но я не вижу смысла сейчас их озвучивать. Настанет время – увидишь.
Ну, вот и загадки пошли, кто бы сомневался. Все-таки нельзя ему доверять и то, что он спас мне жизнь там, на ледяной равнине, не выгнав из хижины, еще не повод слепо верить каждому его слову. Надо быть с ним настороже, мало ли, что творится в голове вечного эльфа? Может там уже давно все мозги в кашу?..
Я улыбнулась, за что тут же получила осуждающий взгляд Эльдагана. Надеюсь, он не умеет читать мысли?..
- Весело, значит? – прищурился он. – Ну что ж, сейчас станет не до смеха.
Он как-то резко оказался рядом и распростер над моей головой ладонь. Я не успела возмутиться, как в моем сознании возникли картины одни страшнее других: дома, улицы, люди и животные в один миг обратившиеся в ледяные скульптуры. Хаул не мелочился в таких вещах, милосердие совсем не относилось к его достоинствам. Мужчины и женщины, дети и старики навек замерли в тех позах, в которых их застал гнев Ледяного колдуна. Мертвая деревня, мертвый край, и бредущие свозь ледяную пустыню странные путники. У одного из мужчин в руке пылающий белым пламенем меч…
Видение исчезло, а вот осадок на душе остался, потому что я поняла – эльф показывал мне свои воспоминания.
- Зачем ты мне все это показываешь? – возмутилась я.
Эльф усмехнулся, но неожиданно вдруг замер и в несколько шагов приблизился к окну. Повинуясь интуитивному порыву, я тоже приблизилась к подоконнику и выглянула во двор крепости. Там было тихо и спокойно – сквозь невидимую защиту не пробивался даже снег, а вот за ее чертой вовсю разгулялась пурга.
- Он здесь, - прошипел эльф, и я вздрогнула…

Глава 4

Эльдаган резко развернулся, чуть не сбив меня с ног. Прошипев проклятие и что-то о безмозглых девках, которые путаются под ногами, он взмахнул рукой и шагнул в образовавшуюся прямо в воздухе сверкающую дыру. Я и возмутиться не успела, как за его спиной захлопнулось пространство, а я осталась одна в помещении. Ну что тут скажешь? Гарри Поттер отдыхает…

А за территорией Черной крепости стало совсем ничего не видно за сплошной белой пеленой. Завывание разъярившейся стихии было слышно через двойное стекло, и становилось жутко, стоило представить, что она все-таки прорвется сквозь защитную преграду крепости. Мне даже чудилось, что я слышу в ее завываниях тихий голос Хаула, но различить слова было невозможно. А может, это так разыгралось мое воображение, кто знает?

Напряженно вглядываясь в белую завесу, я пыталась рассмотреть Ледяного колдуна, но все без толку - его надежно скрывала пурга. Оставалось только ждать и надеяться, что мне удастся избежать с ним встречи. Быть его магическим донором совсем не хотелось.

Внезапно в самом центре двора возникли сверкающие искры, словно от огромного бенгальского огня. Они все разрастались и разрастались, приобретая форму идеального круга, пока не достигли человеческого роста. В конце концов, из образовавшегося портала на каменные плиты шагнул Эльдаган и распростер руки. От тонких длинных пальцев быстро расползлось темное марево и устремилось к снежной пелене.

При столкновении двух стихий раздался грохот - так гремит гром, раскалывая небо на части. На короткое мгновение сердце замерло в груди, а потом забилось в ускоренном темпе, норовя вырваться из груди. Лоб прошиб липкий пот, а тело объял озноб.

Господи, лишь бы все обошлось! – Я снова и снова повторяла как мантру, будто это что-то могло изменить. Но глядя, что происходит за защитной стеной, в хороший исход верилось слабо. Потому что теперь белая хмарь рассеялась, и я увидела, как навстречу черным облакам Эльдагана неслись ледяные иглы, с потемневших небес срывались короткие росчерки молний, разрывая небо на части, а там, внизу трещал от переизбытка брошенной в бой энергии воздух.

Хаул тоже был там, в окружении ледяных великанов, которые изо всех сил штурмовали крепость. Его волосы и плащ трепал сильный ветер, лицо было бесстрастным, словно все происходящее мужчину совсем не волновало. Он взглянул вверх и наши взгляды на миг встретились…

А потом защитный барьер рухнул, и волшебная пурга устремилась во двор крепости…

***

Я отшатнулась от окна и заметалась по комнате, не зная, где спрятаться. Но, в конце концов, взяла себя в руки и снова вернулась к наблюдению. А посмотреть-то было на что…

В темноте все сверкало от вспышек, слышались завывания ветра, все гремело и скрежетало. Эльдаган так и стоял в центре двора, отбивая неистовые атаки Ледяного колдуна, но силы явно были неравны. Постепенно Хаул теснил темного эльфа, и я с каждой секундой чувствовала, как в сердце разрастается леденящий страх. Да, мне было страшно. Я вообще не понимала, как здесь оказалась? Почему именно я? Не имела представления, что будет дальше и как сложится моя судьба. Может, это последняя ночь. Печально, что она полна ужаса…

Неожиданно безумные всплески магии прекратились. Хаул ступил во двор крепости, возведя вокруг себя мерцающий голубым сиянием щит. И что-то мне подсказывало, что сейчас начнутся переговоры…

Неизвестность пугала слишком сильно, поэтому я приоткрыла окно и прислушалась. Возможно, от итогов переговоров зависела не только моя судьба, но и жизнь. Оставалось только надеяться, что эльф не предаст меня, хотя я его совсем не знаю и уж точно понятия не имею, что на уме у длинноухого. Здесь, в мире, где я чужая и который совсем не знаю, нельзя никому верить и полагаться тоже нельзя. Одна ошибка может стать фатальной, а эльф мне изначально не нравился. Слишком много в нем было презрения, высокомерия и самоуверенности. Впрочем, последнее не так уж и далеко от реалий. Он действительно был сильным магом, если судить по потокам той энергии, которую он выпустил в противостоянии с Хаулом.

Повинуясь хозяину, ветер полностью утих, и пурга унялась, благодаря чему я смогла расслышать разговор двух чародеев:

- Честно, встреча с тобой стала неожиданностью, - скрестив руки на груди, иронично произнес Хаул. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Нет, не так. Сколько столетий?

- Достаточно, - дернул щекой эльф. – И поверь, я бы предпочел, чтобы все так и продолжалось.

- А чего так? – прищурился колдун. – А, кажется, понимаю. Это страх. Так банально. Ты боишься меня, мою силу и теперь пытаешься исправить уже случившееся, но это бесполезно. Я вернулся в этот мир и сейчас пришел за девчонкой, которую ты, надо полагать, решил использовать против меня. Зря стараешься. Ничего у тебя не выйдет. Все твои попытки смешны до абсурда, - хмыкнул он. – Отдай девчонку, и разойдемся по-хорошему.

- Я что, на идиота похож? – рассмеялся эльф. – Ты заберешь ее и получишь неисчерпаемый источник силы, а для Равновесия это опасно.

- А какое тебе вообще дело до Равновесия? Ты – тот, кто всегда пытался достигнуть власти любыми способами. Сначала через постель богини Тьмы, а когда не получилось – решил использовать Дериона, который по воле случая завладел Ледяным клинком. Но, - он многозначительно замолчал, а потом припечатал: - как вижу, не преуспел. Жаль я не стал свидетелем твоего провала.

- Провала? – прошипел Эльдаган, и кончики его пальцев засветились от потоков энергии. – Нет, Хаулинг, это не было провалом. В конечном итоге победа осталась за нами, а через что мне пришлось ради этого пройти не столь важно. Цель оправдывает средства. Мы сместили богов, и теперь власть принадлежит одному-единственному небожителю.

- О, как интересно! – Хаул приподнял одну бровь и криво улыбнулся. – И где же этот бог? Почему до сих пор не вмешался? Может, потому что ему нет дела до этого мира?

Эльдаган промолчал, лишь импульсы сдерживаемой магии стали ярче. Похоже, Ледяной колдун все-таки не далек от истины. Бог, которому принадлежит этот мир, не обратил внимания на возникшую угрозу, а значит, на его вмешательство рассчитывать не стоит…