Мой (не)любимый оборотень

Глава 1. Ритм ночи

Когда стрелки часов приближаются к одиннадцати вечера, мой день только начинается. Город за окном такси переливается неоновыми огнями, словно огромный космический корабль. Я провожу пальцем по запотевшему стеклу, рисуя извилистую линию - траекторию моей жизни, полную неожиданных поворотов.

- Девушка, вы точно по этому адресу? - таксист бросает на меня настороженный взгляд через зеркало заднего вида.

Я улыбаюсь краешком губ. Эту реакцию я видела тысячу раз. Высокая шатенка в строгом пальто и с объемной спортивной сумкой не вяжется с образом клуба «Феникс». Что ж, стереотипы - забавная штука.

- Точнее некуда, - отвечаю, не отрывая взгляда от городских пейзажей.

Меня зовут Кристина. Мне двадцать пять, и я танцую эротические шоу в одном из самых дорогих ночных клубов города. Не стриптиз, как многие ошибочно полагают. То, что я делаю - это искусство, хореография, доведенная до совершенства и приправленная чувственностью. Искусство обнаженного тела, если хотите.

Такси останавливается перед внушительным зданием с темным фасадом. Единственное, что выдает его назначение - неброская вывеска с силуэтом огненной птицы, подсвеченная изнутри глубоким рубиновым светом.

- Удачного вечера, - бросает таксист, и я слышу в его голосе смесь осуждения и любопытства.

- И вам того же, - отвечаю с улыбкой.

Холодный осенний ветер пробирается под полы моего пальто, когда я иду к служебному входу. Я не спешу, хотя до начала программы остается меньше часа. Мой номер - гвоздь программы, меня берегут напоследок, когда публика уже разогрета и кошельки раскрыты.

Тяжелая металлическая дверь поддается неохотно, словно пытается удержать меня в мире обычных людей. Внутри меня встречает знакомый коктейль запахов: дорогой парфюм, сигаретный дым, алкоголь и тонкая нота пота, неизбежная в любом танцевальном закулисье.

- Кристинка! Я уж думала, ты не придешь! - Марина, наша костюмерша, выскакивает из-за угла, держа в руках какую-то мерцающую тряпочку, которая, видимо, должна изображать из себя мой новый костюм.

- Когда это я пропускала выступление? - парирую я, снимая пальто.

- Ну, мало ли. Может, нашла себе богатенького папика и свалила на Мальдивы.

Я фыркаю. Этот сценарий мне предлагают примерно раз в неделю. Словно нет другого выхода из этой профессии, кроме как через постель очередного мужчины с толстым кошельком.

- Мариш, ты же знаешь, я предпочитаю сама зарабатывать на свои Мальдивы.

Гримерка встречает меня приглушенным светом и зеркалами, обрамленными лампочками. Я бросаю сумку на кушетку и начинаю свой ритуал преображения. Сначала из спортивной сумки появляются туфли на двенадцатисантиметровых шпильках, косметичка размером с небольшой чемодан и несколько шелковых платков для разминки.

Пока я растягиваюсь, память услужливо подбрасывает картинки из прошлого. Балетная школа, куда меня отдали в шесть лет. Мама, поправляющая мне пучок перед первым выступлением. Ее глаза, полные надежды: «Моя дочь станет великой балериной».

Не стала. Когда родители погибли в автокатастрофе, мне было девятнадцать. Первый курс хореографического училища, перспективы попасть в кордебалет городского театра и зарплата, на которую можно купить разве что пуанты. А тут внезапно долг за квартиру, счета и ощущение, что земля уходит из-под ног.

Я задерживаюсь в позиции, чувствуя, как растягиваются мышцы бедра. Помню тот вечер, когда Лена, моя соседка и одногруппница, затащила меня в «Саламандру» - клуб попроще «Феникса», но с той же концепцией. «Просто посмотрим», - сказала она. Я смотрела. На девушек, которые владели своим телом гораздо хцже, чем я, но получали за вечер столько, сколько я не видела за месяц.

В тот же вечер я поговорила с менеджером клуба. Через неделю у меня было первое выступление. А через месяц я уже могла оплатить все счета и даже начать откладывать.

- Земля вызывает Кристину! - голос Марины вырывает меня из воспоминаний. - Десять минут до выхода Алены, после нее - ты.

Я киваю и сажусь к зеркалу. Время макияжа. Тональный крем ложится ровно, скрывая следы усталости. Тени, подводка, тушь, и с каждым штрихом я все меньше похожа на ту девочку, которая когда-то мечтала танцевать «Лебединое озеро».

- Слышала, сегодня в зале какой-то крутой бизнесмен из Европы, - Марина возится с блестками на моем костюме. - Говорят, ищет таланты для своего шоу в Монако.

- Пусть ищет, - равнодушно отвечаю я, нанося последние штрихи. - Я никуда не тороплюсь.

- Да брось! Монако! Ты представляешь, какие там деньги?

Я поворачиваюсь к ней и улыбаюсь:

- Мариш, я пять лет назад решила, что никогда больше не буду зависеть от чужих решений. Ни от родителей, ни от преподавателей, ни от каких-то залетных бизнесменов. Если я захочу в Монако, то я сама куплю себе туда билет.

Она закатывает глаза:

- Ох уж эта твоя независимость. Гордость тебя до добра не доведет.

- Зато до «Феникса» довела, - подмигиваю ей и поднимаюсь, чтобы облачиться в костюм.

Костюм - это громко сказано. Несколько стратегически расположенных полосок ткани, усыпанных кристаллами Сваровски. В нем больше обнаженного, чем скрытого, но именно такая откровенность и привлекает публику в «Феникс». Они приходят смотреть не только на голое тело - интернет полон бесплатной наготы. Они приходят за иллюзией доступности недоступного, за историей, которую рассказывает каждый мой танец.

Глава 2. Последний танец

- Две минуты до выхода! - в дверь стучит помощник режиссера.

Я глубоко вдыхаю. Сейчас не время для самокопания. Сейчас время шоу.

В коридоре темно, только светящаяся разметка на полу указывает путь к сцене. Я слышу музыку сквозь стены, Алена заканчивает свой номер. Аплодисменты, свист, выкрики. Обычная реакция публики «Феникса» - пьяной, возбужденной, готовой расстаться с деньгами ради мгновений иллюзии.

Я занимаю позицию за кулисами. Сердце бьется ровно, никакого волнения, только сосредоточенность. С годами я научилась отключаться от всего, что не касается танца. Когда я выхожу на сцену, не существует ни осуждающих взглядов, ни грязных фантазий, ни моего прошлого, ни неопределенного будущего. Только музыка, тело и история, которую я рассказываю.

Свет гаснет. Это мой знак.

Я выхожу на темную сцену, занимаю исходную позицию. Слышу, как затихает зал в предвкушении. Они знают, кто я. Кристина - звезда «Феникса», танцовщица, которая никогда не идет на контакт после шоу, не принимает подарков, не раздает номеров телефона. Загадка, которую все хотят разгадать.

Первые ноты мелодии. Луч света падает на меня, высвечивая силуэт. Я начинаю двигаться.

Танец - это мой настоящий язык. То, как изгибается моя спина, как вытягиваются ноги, как взлетают руки - в этом больше правды обо мне, чем во всех словах, которые я когда-либо произносила.

Я слышу восхищенный вздох зала, когда делаю особенно сложный элемент на пилоне. Мышцы напрягаются, удерживая тело в воздухе, но со стороны это выглядит легко, будто я действительно умею летать. Может, так оно и есть, в эти мгновения я чувствую себя свободной от всего.

Музыка нарастает, и мои движения становятся более интенсивными. Кристаллы на костюме отражают свет, создавая вокруг меня сияющий ореол. Я - не просто танцовщица. Я - видение, сошедшее со страниц какой-нибудь древней легенды. Феникс, возрождающийся из пепла.

Финальный аккорд. Я застываю в сложной позе, балансируя на самом краю сцены. Зал взрывается аплодисментами. Мужчины (и некоторые женщины) встают со своих мест. Кто-то бросает на сцену розы, кто-то - купюры. Мое лицо не выражает ничего, кроме легкой, загадочной улыбки. Внутри меня бушует ураган эмоций - адреналин, гордость, чувство выполненного долга, - но публика видит только маску.

Я кланяюсь и ухожу со сцены, не оглядываясь. За кулисами меня ждет Марина с халатом.

- Потрясающе! - восклицает она. - Ты видела того типа за VIP-столиком? Он глаз с тебя не сводил!

- Не видела, - отвечаю, накидывая халат. - Я не смотрю на публику, ты же знаешь.

- Зря! Такой красавчик! И, кажется, по-нашему не говорит. Может, это тот самый европеец?

Я только качаю головой. Марина неисправима в своей мечте выдать меня за богатого принца.

- Мариш, даже если это сам принц Монако, ему придется встать в очередь, - я подмигиваю ей и направляюсь в гримерку.

Усталость приятной волной разливается по телу. Так всегда бывает после удачного выступления, когда каждое движение было точным, а публика полностью твоей. Хочу скорее переодеться и смыть с себя этот образ.

Коридоры "Феникса" кажутся прохладными после раскаленной сцены. Мелкие капельки пота высыхают на коже, вызывая легкую дрожь. Я крепче запахиваю халат и ускоряю шаг. В такие моменты особенно ярко чувствуешь контраст между шумным залом и тишиной служебных помещений, словно переходишь из одного мира в другой.

Из-за поворота доносятся голоса, наверное, уборщицы или кто-то из персонала. Меня окутывает привычная постконцертная эйфория. Пять минут в гримерке, быстрый душ, и я снова буду просто Кристиной, без блесток и сценического образа.

Я заворачиваю за угол, и мое сердце пропускает удар. Там, преграждая путь к гримерке, стоит мужчина. Даже в полумраке я сразу узнаю его - высокий, худощавый, с нервным подергиванием левого века. Неделю назад он пытался подловить меня после выступления, говорил какие-то бессвязные комплименты, приглашал выпить, настаивал на встрече. Обычное дело, многие мужчины путают танцовщицу на сцене с той, кем я являюсь за пределами клуба.

Я вежливо, но твердо отказала ему тогда. Всегда отказываю. Это мое правило: не смешивать работу и личную жизнь.

Но что-то в его взгляде сейчас заставляет меня замедлить шаг. Он смотрит странно, одновременно затравленно и угрожающе. В клубном полумраке его глаза кажутся совершенно черными.

- Привет, Кристина, - его голос звучит слишком тихо и слишком напряженно.

- Извините, - я пытаюсь обойти его, сохраняя спокойный тон. - Здесь служебная территория, гостям сюда нельзя.

Он делает шаг вперед, и в тусклом свете аварийного освещения что-то блестит в его руке. Нож. Обычный кухонный нож с черной рукояткой.

Время внезапно замедляется, как в тех хореографических партиях, где каждое движение растягивается до бесконечности. Я вижу каждую деталь с пугающей ясностью: капли пота на его лбу, трещину на стене за его спиной, даже легкий изгиб лезвия, отражающего аварийное освещение.

- Ты унизила меня, - его голос дрожит почти так же сильно, как рука с ножом. - Я предлагал тебе все, а ты просто прошла мимо, будто я ничто.

Абсурдность ситуации вдруг ударяет меня с неожиданной силой. Вот так закончится моя история? В пустом коридоре ночного клуба, от руки человека, имени которого я даже не знаю?

Глава 3. Невеста поневоле

Кристабель

Я аккуратно сложила последнее платье в потрепанный сундук. Если можно назвать платьем эту выцветшую тряпку с заплатками на локтях. Когда-то оно было нарядным, светло-голубым, с кружевной отделкой на рукавах. Тогда наша семья еще не знала бед, а я была просто дочерью уважаемого торговца в Ривертоне. Теперь же я - лот на Ярмарке невест. Товар, который нужно выгодно продать.

- Кристабель, ты собралась? - голос отца звучал устало и надломлено. Последние месяцы он стремительно постарел - сгорбился, волосы поседели, а в глазах поселилась безысходность. - Нам пора выезжать, если хотим добраться до Серебряной площади к полудню.

- Да, отец, - отозвалась я, защелкивая замок сундука.

Он избегал смотреть мне в глаза. Понимал, что предает собственную дочь? Или просто не хотел видеть мои слезы? Три дня назад, когда он сообщил о своем решении, я рыдала так, что мать прибежала с кухни, думая, что со мной случилось несчастье. Впрочем, оно и случилось.

- Папа, пожалуйста, - в последний раз попыталась я, - должен быть другой способ...

Он наконец взглянул на меня, и я осеклась. В его покрасневших глазах стояли непролитые слезы.

- Если бы был, Белла, клянусь всеми богами Тернавии, я бы никогда... - его голос сорвался. - Но кредиторы грозятся забрать дом. Твоя мать останется на улице. Рикки еще слишком мал, ему нужно учиться... Мне пришлось заложить даже лавку. Нам нечем платить.

Я опустила голову. Что я могла возразить? Наша семья действительно на грани. А на Ярмарке невест можно получить хорошие деньги, если тебя выберет состоятельный жених. Особенно если ты молода и презентабельна. Последнее слово заставило меня горько усмехнуться. Презентабельна. Как товар на полке.

***

Серебряная площадь сияла в лучах весеннего солнца. Никогда прежде я не видела такого скопления людей - и не только людей. Среди толпы мелькали высокие фигуры эльфов с их изящными заостренными ушами, коренастые гномы с роскошными бородами, даже несколько загадочных чародеев в капюшонах.

И оборотни. Их было легко узнать по мощным фигурам, хищной грации и особому взгляду - словно они оценивали, насколько ты съедобна. Меня передернуло от мысли, что один из них может стать моим мужем.

- Следуй за мной, - отец взял меня за локоть и повел через шумную площадь к длинному ряду палаток. - Нам нужно зарегистрироваться и получить ленту.

Цветные ленты - вот как маркировали невест на ярмарке. Зеленая - для эльфийских женихов, красная - для оборотней, синяя - для людей, золотая - для чародеев. На меня нацепили красную. Сердце упало - значит, отец уже договорился. Меня выставят перед оборотнями.

- Папа?

- Прости, Белла, - отец сжал мою руку. - Но лорд Северных земель дает самое щедрое вознаграждение. Он покроет все наши долги и даст достаточно, чтобы мы начали все заново.

Лорд Северных земель. Дерек. Я слышала о нем - кто не слышал? Жестокий, холодный, беспощадный к врагам. Говорят, во время Зимних Войн он лично перегрыз глотки десяткам вражеских солдат в своей волчьей форме. А еще говорят, что ни одна служанка не задерживается в его замке дольше месяца - либо бежит от страха, либо... исчезает.

Меня подвели к помосту, где уже стояли пятнадцать или двадцать девушек с такими же красными лентами. Большинство выглядели испуганными, некоторые - смирившимися. Но были и те, кто, казалось, был рад своей участи - они поправляли волосы, выпячивали грудь, кокетливо улыбались.

- Стань прямо, - прошептал отец. - И улыбайся.

Я попыталась улыбнуться, но губы словно одеревенели. Как можно улыбаться, когда тебя выставляют на продажу?

Распорядитель ярмарки - полный мужчина в золоченом камзоле - объявил начало смотрин. К помосту приблизилась группа мужчин-оборотней. Все как на подбор - высокие, плечистые, с властными лицами. Я сразу узнала его - лорда Дерека. Не потому, что видела раньше, а по тому, как остальные держались рядом с ним - на почтительном расстоянии, слегка склонив головы. Да и внешность... Черные как ночь волосы, собранные в хвост, проницательные серые глаза, шрам, пересекающий правую бровь и уходящий на скулу. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой в виде волка. Он казался воплощением силы и опасности.

Оборотни не спеша обходили помост, разглядывая девушек. Некоторые задавали вопросы, кто-то даже просил повернуться или продемонстрировать руки. Одну девушку попросили спеть. Я стояла, опустив голову, и молилась всем богам, чтобы лорд Дерек прошел мимо.

Боги не услышали.

- Эта, - его голос был неожиданно глубоким и мелодичным для такого грозного вида мужчины. - Как тебя зовут, девочка?

Я подняла взгляд и встретилась с его серыми глазами. В них не было ни жестокости, ни похоти - только холодный, расчетливый интерес.

- Кристабель Мирабелла, милорд, - мой голос звучал тише шелеста листьев, но он услышал.

- Сколько тебе лет?

- Восемнадцать, милорд.

Он обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Я чувствовала его взгляд как прикосновение - тяжелое, оценивающее.

- Образование?

Глава 4. Билет в один конец

Через час все было решено. Подписаны бумаги, выплачены деньги. Много денег. Я видела, как округлились глаза отца, когда ему передали кошель. Лорд Дерек был щедр. Гораздо щедрее, чем требовалось для покрытия наших долгов.

- Я пришлю за ней карету утром, - сказал он моему отцу. - Пусть соберет свои вещи и попрощается с семьей.

Отец только кивнул, не находя слов.

Домой мы возвращались в молчании. Мать, узнав о случившемся, разрыдалась и долго обнимала меня, повторяя, что все будет хорошо, что лорд Дерек - влиятельный человек, и я буду жить в достатке.

- У тебя будут слуги, красивые платья, - говорила она, вытирая слезы. - Ты станешь настоящей леди.

"Если выживу", - хотелось добавить мне. Но я молчала, не желая расстраивать ее еще больше.

Маленький Рикки, мой девятилетний брат, не понимал, почему все плачут.

- Ты уезжаешь, Кристи? Надолго? Ты привезешь мне подарок?

Я обняла его, вдыхая родной запах, запоминая тепло его маленького тела.

- Конечно, привезу, малыш. Самый лучший подарок.

Когда пришло время прощаться, я вдруг поняла, что не могу. Не могу просто уехать и отдаться на милость оборотня, о котором ходят такие страшные слухи. Не могу стать его вещью, его собственностью.

- Мне нужно попрощаться кое с кем еще, - сказала я родителям. - Я вернусь до приезда кареты.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула за дверь.

***

Хижина старой Эльзы стояла на самом краю города, у опушки Темного леса. Говорили, что Эльза не просто знахарка, а настоящая ведьма, способная и проклясть, и излечить от проклятия. Я никогда прежде не решалась приближаться к ее дому, но сейчас мне было нечего терять.

- Я знала, что ты придешь, девочка, - Эльза открыла дверь прежде, чем я успела постучать. Маленькая, сморщенная, как печеное яблоко, с пронзительными зелеными глазами она казалась древней, как сам лес. - Заходи.

В хижине пахло сушеными травами, дымом и чем-то неуловимо чужим. Может быть так пахнет магия? Эльза усадила меня за стол и налила травяной отвар в глиняную чашку.

- Ты продана оборотню, и теперь ищешь избавления, - это был не вопрос, а утверждение.

- Да, - я стиснула руки. - Я слышала... Говорят, вы можете...

- Дать тебе яд? - она усмехнулась, обнажая удивительно белые зубы. - Могу. Вопрос в том, зачем он тебе. Чтобы отравить лорда? Это не сработает. Оборотни чуют яд по запаху. Или ты хочешь отравиться сама?

Я опустила глаза.

- Лучше умереть, чем стать игрушкой чудовища.

Эльза долго смотрела на меня, потом вздохнула и встала. Порывшись в многочисленных шкафчиках, она достала маленький хрустальный флакон с прозрачной жидкостью.

- Вот, - она протянула мне флакон. - Одной капли достаточно, чтобы уснуть навеки. Безболезненно и быстро.

Я приняла флакон дрожащими руками.

- Сколько...

- Ничего, - она покачала головой. - Я не беру плату за смерть.

***

Карета лорда Дерека прибыла точно в назначенное время. Большая, черная, с серебряной отделкой и гербом в виде волка. Меня провожали всей семьей: родители, Рикки, даже тетушка Марта пришла, хотя обычно не выходит из дома из-за больных ног.

Прощание было тяжелым. Мама плакала, отец пытался казаться бодрым и уверенным, но голос выдавал его волнение. Рикки обещал навестить меня, когда вырастет и станет великим воином. Я улыбалась сквозь слезы, зная, что, скорее всего, больше никогда их не увижу.

Слуги лорда погрузили мой жалкий сундук и помогли мне сесть в карету. Внутри было роскошно: мягкие бархатные сиденья, занавески на окнах, даже небольшой столик с фруктами. Я никогда не видела такой роскоши.

Карета тронулась. Я выглянула в окно, махая рукой родным, пока они не превратились в крошечные точки вдали.

Карета катилась по извилистой дороге, увозя меня все дальше от родного дома. За окном проплывали весенние пейзажи: цветущие луга, сочно-зеленые холмы, редкие фермерские домики с дымком из труб. В другое время я бы любовалась этой красотой, но сейчас все казалось размытым, словно смотрела через пелену слез.

Я провела рукой по бархатной обивке сиденья. Роскошь, в которой я находилась, только усиливала мое отчаяние. Золоченые узоры на дверцах, серебряные подсвечники, даже пол устлан мягким ковром с искусной вышивкой. Никогда прежде я не путешествовала с таким комфортом. И никогда не чувствовала себя настолько несчастной.

Флакон с ядом жег карман моего платья. Маленький хрустальный сосуд, наполненный прозрачной жидкостью. Мой последний шанс на свободу. Я достала его и рассматривала, как солнечные лучи преломляются в гранях. Смерть оказалась удивительно красивой.

"Одной капли достаточно," - сказала старая Эльза. Такая малость, и все закончится. Боль, страх, неизвестность. Вечный сон вместо жизни с чудовищем.

Лорд Дерек. Я рисовала его образ в своем воображении, и с каждой милей этот образ становился все ужаснее. Острые клыки, жаждущие моей крови. Когтистые лапы, раздирающие нежную кожу. Холодные серебрянные глаза, в которых нет ни капли жалости.

Глава 5. Пробуждение

Первое, что я почувствовала - тошнота. Острая, подкатывающая к горлу волнами, как после самой безумной вечеринки в моей жизни. Голова раскалывалась, а перед глазами плясали разноцветные пятна, даже сквозь закрытые веки.

«Что за дрянь я вчера пила?», - мелькнула первая осознанная мысль.

Я попыталась вспомнить. Вечер в «Фениксе». Мой номер на пилоне. Аплодисменты. А потом тот псих с ножом в коридоре. Боль в груди. Кровь на костюме.

Я же умерла. Я точно умерла.

Медленно, с трудом преодолевая сопротивление собственного тела, я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Когда глаза немного привыкли, я осторожно приподнялась и замерла в шоке.

Вокруг не было ни больничной палаты, ни, тем более, загробного мира (хотя откуда мне знать, как он выглядит). Я сидела в роскошной карете, обитой темно-синим бархатом. За окном мелькали деревья и луга совершенно не похожие на привычные пейзажи.

- Какого черта? - прошептала я и тут же прижала руку к горлу. Голос был не мой. Выше, мелодичнее, с каким-то странным акцентом.

Паника накатила мощной волной. Я опустила взгляд, и сердце пропустило удар. Вместо моих длинных загорелых ног в костюме для выступления я увидела худенькие бледные коленки, обтянутые простым серым платьем.

- Блядь, - выдохнула я, и это слово в этом странном голосе прозвучало настолько нелепо, что я истерически захихикала.

Первая мысль - наркотики. Кто-то подсыпал мне какую-то дрянь, и теперь у меня галлюцинации. Я ущипнула себя за тонкую бледную руку без маникюра. Больно. Очень больно.

- Так, спокойно, - пробормотала я, пытаясь дышать ровно. - Ты просто временно сошла с ума. Или в коме. Или это предсмертные видения.

Трясущимися руками я начала ощупывать себя. Платье из грубой ткани, под ним - простое нижнее белье, больше напоминающее исторический костюм. Волосы длинные, заплетенные в косу, не мои темные, а светлые, почти платиновые. Тело худое, с маленькой грудью и узкими бедрами, совсем не похожее на мою спортивную, тренированную фигуру.

В кармане платья что-то звякнуло. Я нащупала маленький хрустальный флакон. Пустой, но на дне осталось пара капель какой-то неизвестной жидкости.

- Это какое-то безумие, - прошептала я, оглядывая карету. Напротив меня на сиденье лежал сложенный пополам лист бумаги. Я потянулась к нему.

Записка была написана аккуратным почерком с витиеватыми завитушками:

«Прости, мама. Прости, папа. Я не могу стать собственностью чудовища. Лучше так, чем жизнь в клетке, даже если эта клетка из золота. Не вините себя. Я понимаю, что у вас не было выбора. Надеюсь, деньги помогут Рикки получить образование. Скажите ему, что я буду смотреть на него с небес. Прощайте. Ваша Кристабель».

- Кристабель? - прошептала я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Что за хрень тут происходит?

Память услужливо подбросила обрывки чужих воспоминаний. Ярмарка невест. Оборотень со шрамом. Семейные долги. Яд старой ведьмы...

- О боже, - выдохнула я, глядя на пустой флакон. - Она отравилась. Она, блядь, реально отравилась!

Я прижала руку к груди, чувствуя, как бьется сердце. Неровно, слишком часто, но определенно бьется. Жива. Каким-то образом я жива. В чужом теле, в какой-то средневековой карете, но жива.

- Так, Кристина, соберись, - скомандовала я себе. - Тебе не впервой выкручиваться из дерьмовых ситуаций.

Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и взглянула в маленькое зеркальце, висевшее на стене кареты. Из него на меня смотрело юное лицо. Молочно-белая кожа, большие голубые глаза, опушенные светлыми ресницами, мягкие черты. Милое лицо. Совершенно не похожее на мое.

- Ладно, - прошептала я своему новому отражению. - Допустим, я сошла с ума. Или это кома. Или, - я сглотнула, - я действительно умерла, и теперь моя душа оказалась в теле этой Кристабель. Которая только что отравилась.

Я чувствовала, как тошнота снова подкатывает к горлу. Если это правда, то какой-то частью меня я помешала ей умереть. Вытеснила ее душу, заняла ее тело. Что за сюр?

Карета внезапно замедлилась, и я, не удержавшись, завалилась вперед. В небольшое окошко, отделяющее меня от водителя, заглянуло морщинистое лицо с пышными седыми усами.

- Леди, мы прибыли к «Серебряному оленю», - произнес мужчина. - Сделаем остановку на обед и отдых. Лорд Дерек ожидает нас в своем замке к закату, так что задерживаться не будем.

Лорд Дерек. Тот самый оборотень со шрамом, который «купил» Кристабель. Который теперь, по всей видимости, считает меня своей собственностью.

- Эм... Хорошо, - пробормотала я задумчиво. - Сколько у нас времени на обед?

- Час, не больше, леди, - усатый кучер слегка склонил голову. - Вам помочь выйти?

- Нет, я справлюсь, - я расправила плечи и выпрямила спину, как перед выходом на сцену. Что бы ни происходило, я не собиралась показывать страх. По крайней мере, не внешне.

Кучер соскочил со своего места и открыл дверцу кареты. Я осторожно спустилась по деревянным ступенькам. Нежные мышцы этого тела отозвались ноющей болью, видимо, последствия яда еще давали о себе знать.

Глава 6. Таверна

«Серебряный олень» оказался двухэтажной таверной, построенной из массивных бревен с черепичной крышей. Над входом висела потемневшая от времени вывеска с изображением величественного оленя, рога которого были покрыты серебряной краской. Вокруг таверны простирался небольшой двор, уставленный деревянными столами и скамьями. Несколько путников обедали, громко переговариваясь. Рядом со зданием находилась конюшня, откуда доносилось мирное ржание лошадей.

Внутри таверна оказалась уютной и на удивление чистой для средневекового заведения. Большой зал с низкими деревянными балками под потолком, огромным камином в центре и десятком столов, застеленных грубыми скатертями. В углу играл лютнист - худощавый юноша с мечтательным лицом. По залу сновали служанки в простых платьях с передниками, разнося кружки эля и тарелки с дымящейся едой.

Запахи здесь были потрясающие: жареное мясо, свежий хлеб, травы, дым от камина. Я почувствовала, как рот наполняется слюной. Видимо, это тело давно не ело.

К нам подошел дородный мужчина с лысиной и роскошной рыжей бородой, явно хозяин таверны.

- Добро пожаловать в «Серебряного оленя»! - он поклонился. - Чем могу служить?

- Обед для леди Кристабель и меня, - ответил кучер. - Мы по поручению лорда Дерека.

При имени оборотня лицо хозяина изменилось, в нем появилось нечто среднее между уважением и страхом.

- Конечно-конечно! Лучший стол для невесты лорда! - он махнул рукой служанке. - Мейси, проводи леди за угловой стол у окна! И принеси наше фирменное жаркое!

Я последовала за молоденькой служанкой к столу в дальнем углу. Идеальное место. Уединенное, но с хорошим обзором всего зала. Со всех сторон на меня бросали любопытные взгляды. Видимо, в этом мире новости распространялись быстро, и все уже знали, что я - невеста лорда-оборотня.

Кучер сел за соседний стол, давая мне пространство, но при этом не спуская с меня глаз. «Охраняет товар», - усмехнулась я про себя.

- Вам вина, леди? - спросила служанка, делая книксен.

- Давайте. И воды, пожалуйста, - я пыталась имитировать манеру речи, которую слышала в исторических фильмах. Получалось, судя по всему, не очень, потому что служанка посмотрела на меня с легким удивлением.

Пока девушка ходила за напитками, я осмотрелась внимательнее, стараясь оценить свое положение. Похоже, где бы я ни находилась, это была какая-то альтернативная реальность или прошлое с магическим уклоном. Оборотни, ведьмы... Что там еще упоминалось в воспоминаниях Кристабель? Эльфы? Гномы?

Я потерла виски. Слишком много информации, слишком много вопросов.

- Ваше вино, леди, - служанка поставила передо мной глиняную кружку с темно-красной жидкостью.

Я поднесла кружку к носу и осторожно понюхала. Вино оказалось крепким, с фруктовыми нотками и какими-то специями. Я сделала маленький глоток. Не «Шато Марго», конечно, но вполне приличное. Чем-то похоже на охлажденный глинтвейн.

- Благодарю, - я кивнула служанке. - Скажи, как давно ты работаешь в этой таверне?

Девушка удивленно моргнула, не ожидая такого вопроса.

- Третий год пошел, леди.

- И много путешественников здесь бывает?

- О, да! Мы на главном тракте между Ривертоном и Северными землями. Всякие проезжают здесь: купцы, барды, рыцари. Даже эльфы иногда заходят, хотя они больше по своим лесам и землям держатся.

- А оборотни? - я снизила голос, бросив взгляд на кучера, который, к счастью, был занят беседой с хозяином.

Лицо служанки стало серьезным.

- Бывают. Они... - она огляделась и наклонилась ко мне, - страшные, леди. Не со всеми, конечно. К простому люду относятся нормально, если не злить. Но когда они в гневе... - она поежилась.

- А лорд Дерек? Какой он человек?

Служанка поджала губы.

- Не мне о господах судить, леди. Но говорят, он справедлив. Жесток к врагам, но своих защищает. В его землях разбойников нет, урожаи хорошие. Налоги, правда, высокие, но зато дороги в порядке и защита от набегов с востока надежная.

Интересно. Звучит не так уж ужасно, хотя, конечно, местные вряд ли будут открыто критиковать могущественного лорда. Я поднесла бокал к губам, наслаждаясь терпким вкусом вина. После пережитого шока и тошноты, вызванной ядом (или переселением души), алкоголь действовал как успокоительное. С каждым глотком мысли становились яснее, а паника отступала.

- Ваше жаркое, леди, - служанка поставила передо мной глиняную тарелку с дымящимся блюдом.

Аромат заставил мой желудок громко заявить о себе. В тарелке лежали аппетитные куски мяса в густой подливе с травами, запеченные овощи и несколько ломтиков свежего хлеба. Я с жадностью набросилась на еду, позабыв о манерах благородной леди.

Мясо оказалось нежным, с дымным привкусом и тающее во рту, похоже на оленину с розмарином и какими-то местными пряностями. Овощи были обжарены до золотистой корочки, а хлеб теплый, хрустящий и удивительно пушистый внутри. Бескультурно вытирая подливу хлебом, я поймала неодобрительный взгляд кучера и заставила себя есть медленнее, аккуратно отрезая маленькие кусочки ножом.

Глава 7. Замок

Полчаса спустя мы снова были в пути. Я сидела в карете, баюкая в руках свою драгоценную бутыль, и смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. С каждой милей местность становилась все более холмистой. Мы миновали несколько деревушек с соломенными крышами, проехали мимо заброшенной сторожевой башни, поросшей плющом, и пересекли не менее трех рек по каменным моста, настолько старым, что они, казалось, помнили времена, когда этот мир только создавался.

Вдоль дороги тянулись обработанные поля: где-то пшеница, где-то что-то похожее на рожь или ячмень, местами виднелись огороды с аккуратными грядками. Крестьяне, работающие на полях, прерывали свой труд, чтобы поклониться проезжающей карете, видимо, герб лорда Дерека на дверцах внушал им достаточно уважения.

Я откупорила бутыль и сделала хороший глоток. Вино было чуть теплым, но все равно приятным на вкус. Алкоголь растекался по венам, вызывая легкую, приятную дымку в голове.

"Нет, родители этой Кристабель, конечно, молодцы: сплавили девку, деньги получили и радуются. А эта бестолочь взяла и отравилась, - подумала я с горькой иронией. - Хотя мне нужно сказать ей спасибо: судя по всему, в своем мире я умерла, а она благородно предоставила мне тело для вселения."

Карета плавно покачивалась на кочках (интересно, здесь уже придумали рессоры или это какая-то магия?), а я думала о том, что же теперь делать.

"Что, что, учиться жить в этом мире. Второй склянки с ядом у этой пассажирки нет," - ехидно откликнулся внутренний голос.

Но легко сказать: учиться жить. Девушка, в тело которой мне случилось попасть, обладала крайне скудными знаниями и умениями. Она даже не имела понятия об элементарном устройстве мира, в котором жила. В воспоминаниях фигурирует страна Тернавия и ее город Ривертон. Сейчас мы едем в северные земли лорда Дерека. Я попыталась выудить из памяти еще какую-то информацию о магии в этом мире, но похоже моя реципиентка больше ничего не знала. Итак, меня угораздило попасть в другой мир, где есть магия, оборотни и, вероятно, много чего еще.

Я сделала еще один глоток вина и усмехнулась. По крайней мере, наши имена похожи - Кристина и Кристабель. Можно сокращать до Крис, будет привычно и никто не заметит подмены. Маленькое, но все же преимущество.

Дорога перед нами раздваивалась. Направо - широкий, хорошо утоптанный тракт, налево - более узкая и извилистая дорога, уходящая в густой, темный лес. Карета, не замедляя хода, свернула налево.

"Конечно, в темный лес, куда же еще, - подумала я со смешком. - Классика жанра".

Через пару минут деревья сомкнулись над нами, образуя зеленый туннель. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая на дороге причудливую игру света и тени. Здесь было заметно прохладнее, чем на открытой местности, и от земли поднимался легкий туман, стелющийся между стволами деревьев.

В этом лесу было что-то особенное. Я не могла точно сказать, что именно, но ощущение было странным, словно деревья наблюдали за нами, словно сам воздух был напоен какой-то древней, дремлющей силой. Это не было страшно, скорее интригующе.

"А ведь у меня теперь будет время, чтобы во всем разобраться, - подумала я, откидываясь на бархатную спинку сиденья. - Если я действительно застряла в этом теле, в этом мире, то почему бы не воспользоваться ситуацией?".

Мысль была странной, но захватывающей. Новый мир, новая жизнь, новые возможности. Оборотни и магия. Чертовы замки и лорды. Все как в книжках фэнтези, которые я любила читать в свободное время. Только теперь я не читатель. Я главная героиня.

"И еще невеста лорда-оборотня - напомнил мне внутренний голос. - Который, судя по всему, купил тебя как племенную кобылу для продолжения рода."

Я фыркнула и сделала еще один глоток. Что ж, это определенно осложняет ситуацию, но не делает ее безвыходной. Я справлялась и не с такими мужчинами. Свирепый лорд-оборотень? Пожалуйста. После некоторых клиентов "Феникса" меня сложно удивить агрессивной мужской энергией.

Деревья вдруг расступились, и карета выехала на берег широкой реки. Вода в ней была кристально чистой и настолько прозрачной, что я могла видеть каменистое дно даже сквозь окно кареты. Через реку был перекинут белокаменный мост с арками, украшенными резьбой в виде волчьих голов. За мостом дорога поднималась вверх по склону холма, на вершине которого стоял...

"Вот это да," - я почти прижалась лицом к стеклу, разглядывая открывшийся вид.

Замок. Настоящий средневековый замок с башнями, стенами и флагами, развевающимися на ветру. Мрачный и величественный, он словно вырастал из самой скалы, на которой был построен. Серый камень стен контрастировал с темно-зелеными вершинами елей, которые окружали замок со всех сторон. В лучах заходящего солнца он выглядел почти нереально, словно иллюстрация из сказки.

- Замок Волчья Скала, - донесся до меня голос кучера. - Дом лорда Дерека и теперь ваш дом, леди.

Мой дом. Боже, какая ирония. Я всю жизнь мечтала о собственном доме, просторной квартире или маленьком уютном коттедже, а получила целый замок. Правда, с прилагающимся к нему оборотнем-собственником.

Карета замедлила ход, приближаясь к мосту. Я поправила платье, заправила выбившиеся прядки волос за уши и сделала большой глоток вина, осушив бутыль почти до дна. В конце концов, мне предстояло встретиться с моим "женихом", и небольшая доза жидкой храбрости точно не помешает.

Глава 8. Первая встреча

Я прильнула к окну кареты, с трудом скрывая восхищение. Хотя, зачем его скрывать? Кристабель ведь никогда не видела подобных замков. По крайней мере, я так думаю...

Мой новый дом. Звучало странно и пугающе одновременно.

– Господи, дай мне сил, – пробормотала я, откупоривая бутылку вина и делая последний, глубокий глоток.

Теплая волна прокатилась по телу, немного притупив нервозность. Я тряхнула головой и поправила платье, расправляя несуществующие складки.

Карета остановилась перед воротами, и я услышала громкий окрик караульного. Ворота медленно открылись, и мы въехали во внутренний двор. Здесь было удивительно оживленно: слуги сновали туда-сюда, конюхи выводили лошадей, какие-то люди разгружали повозку с дровами.

Моя карета остановилась у широкой каменной лестницы, ведущей к главному входу. Дверца распахнулась, и я увидела молодого мужчину в темно-синей ливрее с серебряной вышивкой.

– Леди Кристабель, добро пожаловать в Волчью Скалу, – он склонился в поклоне. – Я старший камердинер лорда Дерека. Позвольте помочь вам.

Он протянул руку, и я осторожно ступила на каменные плиты двора. Немного пошатнулась – то ли от вина, то ли от усталости – и мужчина поддержал меня под локоть.

– Осторожнее, леди. Лорд Дерек ожидает вас в главном зале.

Великолепно. Даже не вышел меня встретить. Мужика какого-то прислал. Камер… что-то там. А мне теперь предстоит встретить своего "жениха" полупьяной, вымотанной и абсолютно неготовой к общению с аристократом-оборотнем. Интересно, он учует запах алкоголя? Если он и правда наполовину волк, то обоняние у него должно быть хорошим...

– Леди Кристабель? – мужчина посмотрел на меня с легким беспокойством, прервав мои размышления.

– Да, конечно, – я расправила плечи и вздернула подбородок. – Ведите!

Мы поднялись по лестнице, прошли через массивные дубовые двери и оказались в просторном холле с высоченными потолками. Стены украшали гобелены с батальными сценами и охотничьими сюжетами, а над камином висел огромный герб – серебряный волк на черном фоне.

По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли через анфиладу комнат, каждая из которых была роскошнее предыдущей. Наконец, мужчина остановился перед высокими резными дверями, у которых замерли два стражника в серебристых доспехах.

– Лорд ожидает внутри, – склонил он голову.

Я сделала глубокий вдох, призывая внутреннее спокойствие, с которым обычно выходила на сцену. Это просто еще одно представление, Крис. Еще один выход. Только без шеста и в одежде.

Стражники синхронно распахнули двери, и я шагнула в огромный зал, утопающий в свете сотен свечей.

Зал был прекрасен. Массивные колонны подпирали сводчатый потолок с фресками, на которых были изображены охотящиеся волки и небесные божества. Длинный стол красного дерева занимал центр помещения, а в дальнем конце зала возвышался настоящий трон из темного резного дерева, инкрустированный серебром.

И на этом троне сидел он.

Даже отсюда ощущалась его сила – внутренняя, хищная энергия, наполнявшая все пространство. Я кожей чувствовала его взгляд, оценивающий, изучающий, препарирующий.

Я двинулась вперед, стараясь идти ровно и с достоинством. Чертово вино давало о себе знать: голова немного кружилась, а мысли текли медленнее обычного.

С каждым шагом я видела его все отчетливее. Широкие плечи, обтянутые черным камзолом с серебряной вышивкой, сильные руки, лежащие на подлокотниках трона, темные волосы, собранные в хвост, открывающие жесткие черты лица. И шрам – длинный, рассекающий бровь и уходящий на скулу.

Когда я приблизилась на расстояние десяти шагов, он поднялся. Двигался он удивительно плавно для такого крупного мужчины. Как большая кошка, как хищник, уверенный в своей силе.

– Леди Кристабель, – его голос был глубоким, с хрипотцой. – Добро пожаловать в мой дом.

Прямо как в дешевом любовном романе. Красивый, сексуальный и опасный. Только вот мы не в романе, а черт знает где, и этот мужчина реально может быть опасен.

– Благодарю, милорд, – я слегка присела в реверансе, надеясь, что не пошатнусь. – Очень впечатляющий замок.

Его глаза – серые, почти серебристые – чуть сузились. Он приблизился, и я невольно сделала глубокий вдох. От него пахло лесом, кожей и чем-то незнакомым. И еще мускусом, очень притягательным и совершенно мужским ароматом.

– Ты пила, – это не был вопрос.

Черт. Значит, все-таки учуял.

– Немного вина в дороге, – я пожала плечами. – У меня слабый желудок, а тряска в карете...

– Интересно, – он медленно обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон, как товар на прилавке. – На ярмарке ты казалась другой.

Внутри все сжалось. Конечно, я не похожа на Кристабель. Даже если внешность та же, поведение выдает меня с головой.

– Я была напугана, милорд, – выкрутилась я. – Ярмарка невест – страшное место для девушки.

– А мой замок – нет? – в его голосе слышалась насмешка.

– Замок прекрасен, – я встретила его взгляд. – Хотя и немного мрачноват.

Глава 9. Покои

– Ваша спальня, леди, – Марта распахнула двери в просторную комнату.

Я застыла на пороге, не веря своим глазам. Это была не просто спальня, а целые апартаменты! Сначала гостиная с мягкими креслами и диваном у камина, за ней спальня с огромной кроватью под балдахином, а дальше видна была еще одна дверь, ведущая, видимо, в личную купальню.

– Вау, – вырвалось у меня. – То есть очень красиво.

И это было правдой. Комнаты были отделаны в нежных голубых и серебристых тонах, с темной деревянной мебелью и мягкими коврами на полу. Стены украшали картины с пейзажами и портреты незнакомых мне людей, видимо, предков Дерека.

– Лорд приказал подготовить для вас лучшие покои в восточном крыле, – с гордостью сообщила Марта. – Отсюда прекрасный вид на горы и озеро.

Я подошла к высокому окну и ахнула. Действительно, вид был потрясающим: горы, покрытые темными лесами, небольшое озеро, сверкающее в лучах заходящего солнца, и бескрайнее небо, уже наливающееся закатным багрянцем.

– Вот это красота! – искренне сказала я.

– Да, леди, – Марта заулыбалась. – Лорд Дерек очень щедр. А еще он приказал привезти лучшие ткани из Южных земель для ваших новых платьев, и белье из эльфийского шелка, и...

Она осеклась, заметив мое ошарашенное выражение лица.

– Простите, леди, я слишком разговорилась.

– Нет-нет, продолжай, – я улыбнулась. – Расскажи мне больше о лорде Дереке.

Марта немного помялась, потом опустила глаза.

– Не мне судить о господине, леди.

– Я просто хочу узнать больше о своем женихе, – я постаралась, чтобы голос звучал мягко. – Понять, какой он человек.

– О, он не человек, леди, – Марта тут же прикрыла рот рукой, словно сказала что-то неподобающее. – То есть, конечно, он человек, но и волк тоже. Оборотни они такие...

– Расскажи мне больше об оборотнях, – попросила я, присаживаясь в кресло у камина. – В моем городе их не было, я мало знаю о них.

Марта подбросила пару поленьев в камин и присела на край соседнего кресла, явно смущаясь такой фамильярности.

– Что ж, леди, оборотни сильные, очень сильные. Живут дольше людей, болеют редко.

– А какой он как хозяин? – я поправила подушку за спиной, устраиваясь удобнее.

Марта оглянулась на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, и подалась ко мне.

– Лорд Дерек... – она понизила голос. – Он справедливый хозяин, леди. Строгий, конечно, но справедливый. Жалованье всегда вовремя, наказывает только за дело, а не просто так. Его уважают все в замке, хотя и побаиваются немного.

– Побаиваются? – я подняла бровь. – Почему?

– Ну как же, леди! – Марта всплеснула руками. – Он же альфа! Самый сильный оборотень Северных земель. Когда он злится, даже стены дрожат. А когда обращается...

Она снова оглянулась и перешла на шепот:

– Когда обращается, его волк огромный, как медведь! Черный как ночь, только глаза серебром горят. Я однажды видела, как он в волчьем обличье разорвал троих разбойников, что на обоз напали!

Я невольно поежилась. Вот тебе и сказка на ночь. Разорванные разбойники и муж-оборотень размером с медведя.

– А что насчет его личной жизни? – спросила я как можно более непринужденно. – У него были другие невесты до меня?

Марта замялась, нервно теребя передник.

– Не то чтобы невесты, леди... – она запнулась. – Лорд никогда не был обручен официально. Но женщины... Он же мужчина в самом расцвете сил, и альфа к тому же...

– Разумеется, – кивнула я с пониманием. – Просто расскажи мне, чтобы я знала, чего ожидать.

Что-то похожее на сочувствие мелькнуло в глазах Марты.

– У него были женщины, леди. Немало. Сначала придворные дамы, потом леди из соседних земель... Одно время даже говорили о возможном союзе с эльфийской принцессой, но она предпочла князя из южных земель.

– А сейчас? – я почувствовала, как внутри поднимается раздражение. – У него есть кто-то сейчас?

Марта опустила глаза, и мне не нужен был словесный ответ, ведь все было написано на ее лице.

– Леди Изабелла, – наконец выдавила она. – Дочь барона Гловера с западных границ. Она часто гостит в замке... Уже почти два года.

– И она здесь сейчас? – мой голос прозвучал резче, чем я хотела.

– Да, леди. Ее покои в западном крыле.

Прекрасно. Просто замечательно. Меня не только продали оборотню, так у него еще и любовница под боком.

– И эта Изабелла знает о планах лорда жениться на мне?

– О, да! – Марта кивнула. – Весь замок только об этом и говорит последние недели. Леди Изабелла не очень довольна этим решением. Она надеялась... – Марта снова замялась.

– Что лорд Дерек выберет ее в качестве жены? – закончила я за нее.

– Да, леди. Но лорд никогда не обещал ей брака. А Совет старейшин настаивает, что лорду пора обзавестись наследником. Говорят, альфа без наследника – слабый альфа.

Глава 10. Со всеми удобствами

Пока я думала, о чем бы еще спросить Марту, в дверь робко постучали.

- Ужин для леди Кристабель, - послышался голос.

- Войдите! - тут же отозвалась Марта, поправляя передник.

Двери распахнулись, и в комнату вошли две служанки с подносами, от которых исходил такой аромат, что мой желудок немедленно отозвался требовательным урчанием. Несмотря на обед в таверне, я снова проголодалась.

Служанки быстро накрыли на стол в гостиной: тарелки с тушеным мясом, овощами, корзинка с хлебом, графин с чем-то красным (надеюсь, вино), фрукты и даже что-то похожее на десерт под серебряной крышкой.

- Благодарю, - кивнула я девушкам, которые поклонились и выскользнули за дверь. Марта осталась, явно готовая прислуживать мне за ужином.

Я устроилась за столом и с наслаждением вдохнула ароматы.

- Выглядит восхитительно. Присоединишься? - я указала на второй стул.

Марта в ужасе округлила глаза.

- Что вы, леди! Это недопустимо! Служанка не может сидеть за одним столом с госпожой!

Я закатила глаза. Конечно, средневековые порядки.

- Тогда хотя бы расскажи мне что-нибудь еще о замке и его обитателях, пока я ужинаю.

Открыв графин, я с удовольствием обнаружила, что это действительно вино - ароматное, фруктовое. Я налила себе бокал и сделала первый глоток. После всех потрясений мне определенно требовалось расслабиться.

- А что вы хотели бы узнать, леди? - Марта неуверенно мялась у стола.

- Все, что посчитаешь важным, - я отрезала кусок мяса и положила в рот. Божественно! Нежное, пропитанное соусом с какими-то местными травами, просто таяло на языке. - Например, как проходит свадебная церемония у оборотней?

Марта немного расслабилась и начала рассказывать, пока я с аппетитом поглощала ужин.

– Ваша свадьба состоится послезавтра, леди. В полнолуние! У оборотней все важные церемонии проводятся в полнолуние. Сначала будет церемония в Храме Луны. Жрецы проведут обряд единения душ, затем лорд наденет на вас родовой серебряный браслет - это символ принадлежности к стае. Потом будет пир с гостями, танцы, подарки...

Она понизила голос до почти шепота:

- А потом первая ночь, конечно. Брак должен быть консуммирован до рассвета, иначе волчьи боги могут разгневаться и не благословить союз.

Я чуть не подавилась вином.

- Консуммирован? - переспросила я, хотя прекрасно поняла, о чем речь.

- Ну, да, леди, - щеки Марты порозовели. - Вы же знаете... Первая брачная ночь. Мужчина и женщина... - она замялась, явно не решаясь говорить прямо.

- Понимаю, - я кивнула, пытаясь скрыть удивление. До этого момента я как-то не задумывалась о физической стороне предстоящего брака. Теперь же вся реальность ситуации обрушилась на меня.

«Твою мать, я снова девственница», - мелькнула ошеломляющая мысль.

Мое тело... Ну, не мое, а Кристабель... Оно определенно не знало мужчин. А значит, первая ночь будет интересной. И, возможно, болезненной.

- А что, если я откажусь? - спросила я как можно более небрежно.

Марта посмотрела на меня как на умалишенную.

- Отказаться? Но это же свадьба, леди! Брак должен быть скреплен... Это закон, и традиция, и... - она всплеснула руками. - Лорд Дерек не потерпит отказа. Брак без консуммации - не брак вовсе.

Я вздохнула и отпила еще вина. Интересно, есть ли у меня выбор вообще? В этом мире, похоже, женщины просто собственность мужчин. Точно как в средневековой Европе, только еще и с оборотнями в комплекте.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас точно не время паниковать. Моя прошлая жизнь научила меня одному: выход есть всегда. Как оказалось, даже после смерти. Надо просто осмотреться, собрать информацию и найти свою выгоду в ситуации.

- Марта, - я решила сменить тактику. - А у меня может получиться расположить к себе лорда Дерека? Может, он даже полюбит меня со временем?

Служанка задумалась, теребя край фартука.

- Почему нет, леди? Вы молоды, красивы, а лорд одинок, хоть и не признается в этом. Ему нужна настоящая пара, а не просто женщина в постели. Оборотни - создания страстные, но и верные тоже. Если вы завоюете его сердце...

Она не договорила, но я поняла. В этом может быть мой шанс. Не бежать от ситуации, а обернуть ее в свою пользу. Если лорд Дерек действительно так влиятелен и богат, как говорит Марта, то положение его жены может оказаться весьма выгодным. А я всегда умела очаровывать мужчин, когда это было нужно.

- Знаешь что, Марта, - я отодвинула пустую тарелку и улыбнулась. - Я хочу принять ванну. Дорога была утомительной, а завтра, как я понимаю, важный день.

- Сию минуту, леди! - Марта просияла, явно радуясь смене темы разговора, и поспешила к двери в ванную комнату.

- Погоди, - я остановила ее. - А как здесь работают ванны? В моем доме не было таких удобств.

Марта обернулась с загадочной улыбкой:

Глава 11. Наедине с собой

Оставшись одна, я первым делом заперла дверь. Потом медленно сняла с себя дорожное платье, нижние юбки, панталоны и корсет (боже, как же неудобно в нем было!). Полностью обнаженная, я встала перед большим зеркалом на стене.

Тело Кристабель было совершенно не похоже на мое. Стройное, изящное, с нежной молочной кожей, маленькой грудью и узкими бедрами. Ни единого шрама, ни татуировки, ни даже загара. Видимо, девушку берегли от солнца, как фарфоровую куклу. Золотистые волосы спадали почти до талии, когда я распустила косу.

«Невинное дитя, - подумала я с иронией, проводя руками по этому незнакомому телу. - Маленькая леди, выросшая в тепличных условиях».

У меня в прошлой жизни все было иначе. Загорелая кожа, рельефные мышцы от постоянных тренировок, шрам на колене после падения, татуировка на пояснице... Я была сильной, выносливой, привыкшей к физическим нагрузкам. Это тело казалось хрупким, почти детским.

И все же, в нем было что-то привлекательное. Была в этой хрупкости своя прелесть.

Ванна наполнилась, и я с наслаждением опустилась в ароматную воду. Боже, какое блаженство! Тепло мгновенно обволокло каждую клеточку этого нового, непривычного тела. Пузырьки воздуха нежно щекотали кожу, создавая ощущение, будто сотни крошечных пальчиков массируют уставшие мышцы.

- Да, к этому я могу привыкнуть, - пробормотала я, откидывая голову на специальную подушечку у края ванны.

Я взяла один из флаконов, открыла его и принюхалась. Аромат был невероятным. Что-то цветочное, но не приторное, с легкими нотками цитруса и какой-то экзотической пряности, которую я не могла определить. Я вылила немного жидкости на ладонь и начала массировать волосы. Состав мгновенно превратился в мягкую пену, и я почувствовала, как длинные пряди буквально оживают под моими пальцами.

Странно осознавать, что это не мое тело. В прошлой жизни у меня было каре, а теперь мои пальцы путались в золотистых локонах, спускающихся ниже лопаток.

- Мое? Не мое? - я с легкой улыбкой подняла прядь волос и позволила ей скользнуть по влажным плечам. - Теперь точно мое.

Смыв пену, я потянулась за вторым флаконом. Это оказалось что-то вроде геля для тела, но текстура была совершенно необычной: шелковистой и прохладной одновременно. От него по коже разливалось приятное покалывание, как будто мягкие электрические разряды пробегали по нервным окончаниям.

Мои руки скользили по незнакомым изгибам, изучая каждый сантиметр этого нового тела.

- Такая нежная кожа, - прошептала я, проводя мыльными руками по шее, плечам, груди.

Я невольно подумала о лорде Дереке. Если верить Марте, послезавтра наша свадьба. А значит, и первая брачная ночь... Эта мысль вызвала странное волнение. Я видела его всего раз, но даже этой мимолетной встречи хватило, чтобы почувствовать его силу и властность.

Интересно, какой он любовник? Нежный или грубый?

Боже, о чем я только думаю!

Я тряхнула головой, разбрызгивая капли воды, и рассмеялась над собственными мыслями. В моей прошлой жизни у меня было немало мужчин, но ни один из них не был таким первобытно мужественным, как лорд Дерек. И уж точно ни один не был оборотнем.

- Жизнь становится все интереснее, - пробормотала я, погружаясь в воду почти с головой.

Когда вода начала остывать, я с сожалением поднялась. Нащупав на бортике мягкое полотенце, я тщательно вытерлась и закуталась в него. Затем открыла дверь и позвала Марту.

Она появилась мгновенно, будто дежурила под дверью.

- Чем могу помочь, леди?

- Принеси мне какую-нибудь одежду для сна, пожалуйста.

- Конечно, - она проскользнула в спальню и вернулась с тонкой ночной сорочкой из материала, похожего на шелк. - Это эльфийский шелк, леди. Он прохладный летом и теплый зимой. Никогда не мнется и приятен для кожи.

Я взяла сорочку, и ткань тут же заструилась между пальцами, словно живая вода. Нежно-голубая, полупрозрачная, с тончайшей вышивкой по краям. Дизайнеры нижнего белья в моем мире душу бы продали за такой материал.

- Какая прелесть, - искренне восхитилась я.

Марта помогла мне надеть сорочку и расчесала мои влажные волосы специальной щеткой с ароматным маслом. От этого локоны стали мягкими и блестящими, а по комнате разлился тонкий аромат жасмина.

- Вы очень красивы, леди, - сказала Марта, любуясь результатом. - Лорд Дерек счастливчик.

Я улыбнулась, глядя в зеркало. Да, я действительно была красива в этом хрупком, нежном теле, с распущенными золотистыми волосами и большими голубыми глазами.

- Спасибо, Марта, - я повернулась к ней. - А теперь мне хотелось бы отдохнуть. День был долгим.

- Конечно, леди. Я приготовила постель.

Я проследовала за ней в спальню и остановилась, впечатленная. Огромная кровать с четырьмя резными столбиками была застелена белоснежными простынями. Над ней возвышался балдахин из тончайшей голубой ткани, расшитой серебряными звездами, которые, казалось, действительно мерцали в полумраке комнаты. Множество подушек разного размера, обтянутых шелком, были идеально взбиты и уложены.

- Ничего себе, - вырвалось у меня. - Роскошно.

Глава 12. Утро невесты оборотня

Утро началось с солнечных лучей, настойчиво пробивающихся сквозь тонкую ткань балдахина. Я поморщилась и натянула одеяло на голову, отчаянно цепляясь за остатки сна. После вчерашнего вина и эльфийской "сонной пыльцы" в голове была приятная легкость, совсем не похожая на привычное мне похмелье.

Потом пришло осознание: я все еще здесь. В теле Кристабель, в замке оборотня, который завтра должен стать моим мужем.

- Добро пожаловать в сказку, Крис, - пробормотала я, садясь на постели и потягиваясь.

И тут же застыла, уставившись в панорамное окно. За ним открывался такой вид, что дух захватывало: горные вершины, покрытые снегом, синее-синее небо и сосновый лес, подступающий к стенам замка. Все это купалось в ярком утреннем свете, создавая картину невероятной красоты.

В моей прошлой жизни окна квартиры выходили на шумную городскую улицу с вечными пробками и серыми многоэтажками. А здесь...

- Ничего себе! Вот это я понимаю - аристократический отпуск, - восхищенно прошептала я, выбираясь из кровати.

Ночная сорочка из эльфийского шелка струилась по телу, не стесняя движений. Я подошла к окну и распахнула резные створки. В комнату ворвался свежий горный воздух - чистый, прохладный, наполненный ароматами хвои и диких трав. Я жадно вдохнула его полной грудью.

- Пожалуй, в этом теле и в этом мире есть свои преимущества.

Я облокотилась на подоконник, любуясь открывающимся видом. Где-то далеко внизу виднелась деревня, полускрытая утренним туманом, и серебристая лента реки, извивающаяся между холмами. Солнце уже поднялось достаточно высоко, окрашивая горные склоны в золотистые тона.

Чувство свободы и какой-то дикой радости наполнило меня. В этот момент я не жалела ни о чем. Мне даже не хотелось вспоминать свою прошлую жизнь с ее бесконечными тренировками, похотливыми взглядами мужчин в клубе, однообразной суетой.

Я вдруг подумала, что Кристабель, решившая выпить яд, никогда не увидит этого рассвета. Наверное, в своем отчаянии она и не смогла бы оценить красоту этого мира, открывшуюся передо мной сейчас. И я поклялась себе, что не стану тратить эту новую жизнь на страх и сожаления.

- Надо найти здесь кофе, - решительно сказала я, вспомнив о своей главной утренней привычке. - Или что у них тут пьют утром?

Взгляд упал на серебряный колокольчик, стоящий на прикроватном столике. Я подошла, взяла его и слегка позвонила. Звук получился мелодичным, но неожиданно громким.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и в комнату буквально влетела Марта в своем сером платье и неизменном белом переднике. Она уже была полностью одета и причесана, как будто не спала вовсе.

- Доброе утро, леди! - служанка сделала реверанс. - Хорошо ли вы спали?

- Прекрасно, спасибо, - я улыбнулась, возвращая колокольчик на место. - Сонная пыльца творит чудеса.

- Рада слышать! - Марта просияла. - Чем могу помочь?

- Во-первых, я бы очень хотела позавтракать, - я прижала руку к урчащему животу. - А во-вторых... Скажи, у вас есть что-нибудь вроде кофе? Ну, знаешь, бодрящий напиток, темный такой, горьковатый...

Марта наморщила лоб, пытаясь понять, о чем я говорю.

- А! Вы имеете в виду черный эльфийский отвар? Очень бодрит, правда, горький немного.

- Да! - обрадовалась я. - Именно это!

- Конечно, леди. Я принесу вам завтрак с отваром, - служанка направилась к двери.

- А что обычно едят на завтрак в этом замке? - поинтересовалась я, внезапно осознав, что не имею ни малейшего представления о местной кухне.

- О, у нас очень богатый стол, - с гордостью ответила Марта. - Лорд Дерек любит сытный завтрак: мясо, яйца, свежий хлеб. Для дам обычно подают фрукты, ягодные пироги, медовые лепешки...

- Замечательно, - кивнула я. - Тогда принеси мне всего понемногу. И побольше этого эльфийского отвара.

Марта слегка удивленно посмотрела на меня - видимо, знатные девицы здесь клевали как птички - но кивнула:

- Будет исполнено, леди.

Когда она вышла, я снова подошла к окну. На внутреннем дворе замка уже кипела жизнь: слуги носили воду и дрова, конюхи выводили лошадей, стражники меняли караул. Я наблюдала за этим размеренным движением с интересом антрополога, попавшего в неизученное племя. Все эти люди скоро станут частью моей жизни. Моей новой жизни.

Вскоре дверь снова открылась, и в комнату вошли две служанки с подносами, за ними следовала Марта. На подносах была самая разнообразная еда, и я ощутила, как рот наполняется слюной от одних только ароматов.

Служанки быстро накрыли на стол у окна: тарелки с нарезанными фруктами, медово-ореховые лепешки, какой-то воздушный омлет с травами, мясное ассорти, свежий хлеб с золотистой корочкой, джемы в хрустальных вазочках... И, конечно, высокий серебряный кувшин, от которого исходил знакомый аромат, заставивший мое сердце забиться чаще.

- Божественно! - выдохнула я, усаживаясь за стол и жадно разглядывая все это великолепие.

Служанки, сделав реверанс, удалились, а Марта осталась, чтобы прислуживать мне за завтраком. Она налила в изящную фарфоровую чашку темную жидкость из кувшина.

Глава 13. Экскурсия по замку

Замок оказался огромным и полным сюрпризов. Марта показала мне обеденный зал с длинными столами из темного дерева, портретную галерею предков Дерека (суровых мужчин с серебристым блеском в глазах), библиотеку с тысячами книг в кожаных переплетах, оранжерею с экзотическими растениями и даже музыкальную комнату с диковинными инструментами.

- А это оружейная, - Марта указала на тяжелую дубовую дверь. - Но дамам туда не положено.

- Ха! В моем словаре нет слова "не положено", - подмигнула я и решительно толкнула дверь.

Внутри оказался настоящий арсенал - мечи, копья, луки, кинжалы... Вся стена была увешана оружием, а в центре комнаты стояли тренировочные манекены.

- Впечатляюще, - присвистнула я, проводя пальцем по лезвию короткого клинка.

- Леди, нам правда не стоит здесь задерживаться, - Марта нервно теребила свой передник. - Если мастер Горн увидит...

- Хорошо-хорошо, - неохотно согласилась я. - Куда дальше?

Мы продолжили обход замка, и я впитывала каждую деталь - от резных перил лестниц до изысканных гобеленов на стенах.

Когда мы поднимались по центральной лестнице, я заметила женщину, спускавшуюся нам навстречу. Высокая брюнетка с осиной талией и холодной красотой, она двигалась с кошачьей грацией. Ее темно-синее платье идеально подчеркивало безупречную фигуру, а в черных волосах поблескивали сапфировые шпильки.

- Леди Изабелла, - почти беззвучно шепнула Марта, но я услышала.

Так вот она какая, любовница моего жениха. Что ж, выглядит она действительно впечатляюще. Но если она думает, что сможет меня запугать...

Брюнетка остановилась на несколько ступеней выше нас, окидывая меня оценивающим взглядом. Ее идеальные губы изогнулись в снисходительной улыбке.

- Так вот она какая, пресловутая невеста, - произнесла Изабелла низким, чуть хрипловатым голосом, практически повторяя мои недавние мысли. - Дочь разорившегося торговца. Как мило.

Марта рядом со мной буквально сжалась, но я лишь выпрямила спину и улыбнулась так, как улыбалась самым неприятным клиентам в клубе.

- А вы, должно быть, Изабелла, - сказала я нарочито сладким тоном. - Гостья, которая слишком задержалась...

Глаза Изабеллы сузились, а тонкие ноздри едва заметно дрогнули.

- Ты, видимо, не понимаешь своего положения, деревенская девчонка, - процедила она, медленно спускаясь к нам. - Дерек мог купить тебя для продолжения рода, но его сердце принадлежит мне. Как только ты родишь ему наследника, он отправит тебя в дальнее поместье, а я останусь здесь, рядом с ним. Как всегда.

Она остановилась прямо передо мной - высокая, уверенная в своей неотразимости. От нее пахло дорогими духами и властью.

Я рассмеялась. Не нарочито, а искренне. В танцевальном мире я видела десятки таких, как она - красивых хищниц, готовых вцепиться в горло любой сопернице. После закулисья эротического шоу эта аристократка с ее детскими угрозами казалась почти милой.

- Знаешь, детка, - я небрежно поправила локон, выбившийся из прически, - Если бы лорд Дерек хотел жениться на тебе, он бы это сделал. Но почему-то он выбрал меня. Понимаешь, о чем я?

Ее лицо окаменело.

- Ты забываешься, дочь торговца.

- И ты не забывайся, дочь барона, - парировала я, глядя ей прямо в глаза.

Изабелла побелела от ярости.

- Ты пожалеешь об этом!

- Может быть, - я пожала плечами. - Но пока что я - будущая хозяйка этого замка. А ты просто гостья, которая злоупотребляет гостеприимством. Я бы на твоем месте начала собирать вещи.

Изабелла дернулась, словно хотела ударить меня, но сдержалась. Вместо этого она процедила сквозь зубы:

- Он никогда не полюбит тебя. Ты для него всего лишь инкубатор для наследника.

- А ты для него всего лишь привычка, от которой пора избавиться, - легко ответила я. - И кстати, это платье тебя полнит. Я бы выбрала что-то менее облегающее с твоими бедрами.

Это был подлый удар, и я знала это. Ничто не ранит самовлюбленную красотку сильнее, чем намек на недостатки внешности. Изабелла инстинктивно опустила взгляд на свои бедра, идеальные даже по моим стандартам танцовщицы, и это стало ее стратегической ошибкой.

- Ты... ты... - она задыхалась от ярости.

- Всего хорошего, леди Изабелла, - я сделала изящный реверанс. - Было очень познавательно с вами побеседовать.

И, подхватив подол платья, я прошла мимо нее, слегка задев плечом. Марта, с выражением неописуемого ужаса на лице, поспешила за мной.

Когда мы завернули за угол, служанка наконец обрела дар речи:

- Леди! Я никогда... Я не думала... Вы говорили с ней как...

- Как равная с равной? - я усмехнулась. - Запомни, Марта, никто не имеет власти над тобой, если ты сам не дашь эту власть. Изабелла просто избалованная девица, привыкшая запугивать соперниц.

- Но она может быть опасна, - тихо сказала Марта. - У нее связи при дворе, и ее отец один из самых влиятельных баронов...

Глава 14. Подготовка к ужину

Едва я успела распробовать душистый травяной чай, который принесла мне Марта после длительной прогулки по саду, как моя новообретенная служанка вдруг занервничала, теребя край своего передника.

- Леди... - Марта прикусила губу, глядя на меня не то с сочувствием, не то с тревогой. - Я должна предупредить вас...

- О чем? - я отставила чашку, уловив беспокойство в ее голосе.

- Сегодня вечером лорд Дерек пожелал, чтобы вы присутствовали на ужине, - она замялась. - Вместе с леди Изабеллой.

Я чуть не поперхнулась. Ну конечно! Первое же испытание для невесты - сидеть за одним столом с любовницей жениха. Какая прелесть.

- И когда ты собиралась мне об этом сказать? - я вопросительно подняла бровь.

- Я... - Марта опустила глаза. - Я надеялась, что лорд передумает. Такое не принято! Невеста и... - она снова запнулась, явно не решаясь произнести слово "любовница" вслух.

- И женщина, которая согревает постель моего будущего мужа, - спокойно закончила я.

Щеки Марты вспыхнули, но она кивнула.

- Это все леди Изабелла, - понизив голос, призналась служанка. - Она убедила лорда, что вам следует познакомиться поближе перед свадьбой. Сказала, что это проявление уважения к вам. Но я-то знаю... - Марта снова прикусила губу.

- Знаешь что?

- Она хочет унизить вас, леди. Поставить на место. Показать, кто настоящая хозяйка в замке.

Я откинулась на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. То есть Изабелла жаждет продемонстрировать свою власть над Дереком? Интересно. Но после нашего лестничного конфликта я не удивлена. Эта женщина из тех, кто будет бороться за свое место до последнего.

- А что лорд Дерек? - спросила я. - Он понимает, что затевает Изабелла?

Марта пожала плечами.

- Лорд не всегда обращает внимание на женские интриги. Для него это, наверное, просто ужин.

- Или ему нравится мысль о двух женщинах, сражающихся за его внимание, - заметила я с усмешкой.

Глаза Марты расширились от такой дерзости.

- Не говорите так, леди!

- Почему? - я пожала плечами. - Мужчины, даже оборотни, все одинаковы. Их самолюбию льстит, когда за них борются. Особенно если соперничающие женщины достаточно привлекательны.

Марта смотрела на меня с таким изумлением, словно я сказала, что земля плоская и стоит на трех китах. Видимо, юные аристократки в этом мире не должны были понимать мужскую психологию настолько хорошо.

- В любом случае, - продолжала я, - я не собираюсь бегать от Изабеллы. Если она хочет открытой конфронтации, что ж, она ее получит.

- Но леди, - Марта нервно сжала руки, - она опытнее вас. И она знает вкусы лорда Дерека. Ее отец - близкий друг Совета старейшин. Она умеет быть обольстительной.

Я рассмеялась так искренне, что Марта даже отпрянула.

- Прости, - я попыталась сдержать смех. - Просто ты не представляешь, какой была моя прошлая жизнь.

Марта непонимающе нахмурилась.

- В смысле, до помолвки?

Я отмахнулась.

- Неважно. Скажем так, у меня есть опыт привлечения мужского внимания. И если Изабелла думает, что сможет меня запугать, она сильно ошибается.

Я поднялась с кресла, подошла к зеркалу и внимательно изучила свое отражение. Нежное лицо Кристабель с большими голубыми глазами смотрело на меня с решимостью.

- Скажи-ка, Марта, какое мое самое красивое платье?

Служанка задумалась.

- У вас есть вечернее платье сапфирового цвета с серебряной вышивкой... Лорд приказал доставить его из столицы специально для вас. Оно в новом эльфийском стиле - открывает плечи и...

- Покажи, - решительно сказала я.

Марта торопливо прошла к гардеробной и вернулась с платьем, от которого у меня перехватило дыхание. Боже мой, оно было великолепно! Насыщенно-синее, почти как ночное небо, с серебряной вышивкой, имитирующей созвездия. Глубокое декольте, обнаженные плечи, тонкая талия и струящаяся юбка, которая, казалось, переливалась, как вода под лунным светом.

- Вау, - выдохнула я. - Это то, что нужно!

- Многие считают такой фасон слишком смелым., - тихо сказала Марта. - Открытые плечи - это последняя столичная мода, не все дамы решаются...

- Я решаюсь, - ухмыльнулась я. - Более того, я хочу, чтобы ты сделала мне особенную прическу. Что-нибудь элегантное, но не слишком строгое. И украшения. У меня же есть украшения?

Марта кивнула, и ее глаза загорелись азартом. Видимо, мысль о модном преображении увлекла даже ее.

- У вас есть прекрасный комплект с сапфирами. Колье, серьги и браслет. Свадебный подарок от лорда, он прислал их утром, но я не успела вам показать.

- Прекрасно! - я потерла руки. - Тогда приступим к подготовке. Если Изабелла желает битвы, она ее получит.

К ужину я готовилась, как к важному выступлению. В прошлой жизни я знала: чтобы привлечь зрителя, нужно создать правильный образ, и дело тут не только в красивом теле и откровенном костюме. Нужно излучать уверенность, играть свою роль так, чтобы зритель поверил в нее на все сто процентов.