Мой (не) любимый раб

Глава 1

- Держись за мной! - рявкнул Эйнар, пытаясь перекричать шум сражения.

Проигнорировав его просьбу, больше похожую на приказ, я молча встала с недовольно нахмурившимся оборотнем рядом. Охотница я или кто? Отсиживаться за чужой спиной, когда сражаются другие, не стану, пусть Эйнар хоть что говорит.

И надо же было нам нарваться на пиратов именно тогда, когда мы почти доплыли!

Долгих шесть дней мы плыли со скоростью ветра, и за это время не происходило ничего необычного. Даже штормы и ураганы чудесным образом обходили нас стороной. Еще день, и на горизонте показались бы берега Милдорнии.

За это время мы с Эйнаром, наконец, поговорили по душам, и я сама не заметила, как простила оборотня. Поверила ему, ведь он ради меня продолжил носить ненавистный ему ошейник, и согласился на все, что предложил ему Квежек. Вот только с чувствами к нему я никак не могла определиться, боясь ошибиться.

А вдруг во мне говорит лишь магия, и после того, как оборотень разрушит нашу связь, окажется, что он мне безразличен. Или что хуже, я ему стану не нужна?

В какой-то миг я захотела, чтобы он не смог сдержать обещания, и все осталось, как есть, но тут же корила себя за слабость. Да и не получится ничего, клятву он принес на крови, а значит, выполнит, или умрет.

Эйнар вел себя, как истинный джентльмен, чего я не ожидала от оборотня. Не позволял себе лишнего, даже когда мы оставались наедине. И спал на полу в облике волка, не претендуя на место на кровати рядом со мной.

На пятую ночь я не выдержала и сама позвала его. Та ночь оказалась наполнена для нас обоих безумной нежностью, страстью и счастьем. Эйнар в полной мере дал мне почувствовать себя любимой, и я почти была готова признаться самой себе, что тоже влюбилась в него.

А на следующую ночь на нас напали. Пираты появились, когда никто не ожидал: их корабль подобрался к нашему под покровом ночи, выдавшейся облачной и оттого беспросветно темной. Тусклый свет газовых фонарей, установленных на палубе, с трудом разгонял тьму, большая часть экипажа в это время спала, и морские разбойники застали всех врасплох. Что им понадобилось от простой шхуны, я не знала, но догадывалась, что капитан везет в трюме не только рыбу.

Взяв наш корабль на абордаж, разбойники быстро перебили дозорных, и когда остальные спохватились, половина корабля была в их власти. Взлетали в воздух сабли, разя врага, сверкали вспышки выстрелов, и отовсюду звучали вопли раненых. Битва шла на обоих кораблях, и с переменным успехом то одна, то другая сторона теснила вторую. Пираты были лучше вооружены, но команда нашего корабля была многочисленней, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Только так долго продолжаться не могло. Рано или поздно одна из сторон победит, и хорошо, если это будет команда «Мистрии».

Бежать было некуда, и мы решили тоже помочь защитникам. Больше не пытаясь убедить меня не вмешиваться, Эйнар рванул вперед, в гущу сражения, на ходу оборачиваясь черным, как ночь, волком, сливаясь с темнотой. Огромный зверь ворвался в толпу, раскидывая врагов, как ветер листья, орудуя лапами и зубастой пастью. Внося в ряды пиратов ужас и хаос, он дрался яростно и беспощадно.

Я тоже не стояла на месте. Мой револьвер выплевывал пули одну за другой, а когда они закончились, в дело пошел нож. Я действовала без колебаний, ведь на кону стояла моя жизнь. Пираты же не ожидали такого отпора от хрупкой девчонки, и я успела отправить на тот свет сразу троих, прежде чем меня схватили.

Высокий худощавый пират в капитанской форме зашел со спины и выбил револьвер из рук. Схватил меня и приставил саблю к горлу. Почуяв мой страх, Зверь, терзающий очередного противника, обернулся и со злобным рычанием бросился ко мне.

- Стой! - крикнул ему пират, усиливая нажим на мою шею. - Не подходи, иначе я убью ее!

Я вскрикнула от боли, и почувствовала, как по груди вниз потекла тонкая струйка крови, а оборотень угрожающе оскалился, обнажая острые клыки. Члены экипажа «Мистрии» тоже замерли, и, не опуская оружия, напряженно следили за нами. Пираты же отступили назад, желая держаться подальше от смертоносного волка.

Но Эйнар вдруг снова принял человеческий облик, и я поняла, что он собирается вступить с захватчиком в переговоры. Руки оборотня чуть подрагивали, кулаки то сжимались, то разжимались, а во взгляде полыхало желтое пламя ярости.

- Отпусти ее! - кипящим от ненависти голосом потребовал Зверь. - И я дам тебе уйти живым.

Глава 2

- Интересное предложение, - издевательским тоном произнес пират, - но у меня есть другое. Найди капитана этой посудины и заставь сдать нам корабль. Тогда девчонка не пострадает, - он приблизился к моему лицу и демонстративно провел языком по щеке. - Поторопись, иначе я не удержусь, и прежде чем убить, распробую ее на вкус. Давно в моей постели не было столь невинных и красивых.

Я вздрогнула от отвращения, а Эйнар дернулся вперед, но все же остался на месте, прожигая разбойника убийственным взглядом.

- Если с ней хоть что-то случится, - зло пообещал оборотень - клянусь, я разорву тебя в клочья!

Пират лишь презрительно хмыкнул, нисколько не страшась его угроз. Но тут вдали раздались раскаты, похожие на грозовые, и все, как по команде, обернулись в ту сторону. Сражение затихло, и взоры обеих сторон устремились на приближающийся к нам корабль, окутанный пугающим, синим туманом, в толще которого то и дело пробегали фиолетовые молнии.

Мне же было не до любования странным кораблем. Ощущая у шеи холодный смертоносный металл, видя отчаянье и злость в глазах стоящего напротив Эйнара, я хотела лишь одного - выжить. Пользуясь моментом, незаметно достала из рукава нож и вонзила его в руку пирата, держащую саблю.

Завопив, он выронил клинок и, выпустив меня, схватился за раненую конечность, баюкая ее. Я отшатнулась назад, а Эйнар тут же бросился на мужчину, сбивая его с ног. Соратники пирата бросились ему на выручку, но путь им преградили матросы «Мистрии». Двумя короткими ударами оборотень вырубил мерзавца, поднялся на ноги и поспешил ко мне.

- Ты в порядке? - взволнованно спросил он, обнимая меня.

Я же не знала, что ответить. Когда сражалась, страха не чувствовала, но сейчас была так напугана, что колени дрожали, а ноги отказывались держать. Крепко вцепившись в Эйнара, я всхлипнула, и он ласково погладил меня по голове.

Хотела сказать ему, как рада, что он рядом, но корабль вдруг сильно тряхнуло, и на борт посыпались затянутые в кожаные доспехи женщины-воины. Оказывается, пока разбирались с пиратом, третий корабль успел пришвартоваться к «Мистрии». Глядя на то, как играючи расправляются воительницы с пиратами, я начала понимать, как нам повезло. Похоже, это и есть те самые жительницы Милдорнии, о которых ходит столько противоречивых слухов. И по счастливой случайности их корабль проплывал мимо нашего.

- Пойдем! - взяв за руку, Эйнар утянул меня в сторону, подальше от основного сражения. – Лучше нам укрыться где-нибудь, эти дамочки и без нас разберутся с пиратами.

Спустившись в трюм, мы заперлись в одной из кают, решив переждать битву там. Теперь, когда в дело вмешалась третья сила, нам не было смысла рисковать жизнями. Верней, Эйнар не хотел рисковать мной. Сам же порывался вернуться обратно, но я не пустила, напомнив ему, что будет со мной, если он погибнет, и упрямому оборотню ничего не осталось, как согласиться.

В маленькой комнатушке помещалась лишь узкая деревянная кровать, длинный сундук вдоль стены, да небольшой столик между ними. И все равно тут было уютней, чем в каютах простых матросов, в одной из которых поселили нас с оборотнем. Похоже, мы попали в гости к боцману или штурману.

Сюда звуки боя доносились лишь отчасти, приглушенные толстыми деревянными переборками трюма, и казалось, что все, творившееся наверху, больше нас не касалось.

Что будем делать? - задала я волнующий нас обоих вопрос, усаживаясь на край кровати. - Думаешь, наши спасительницы здесь исключительно из благородных побуждений?

- Думаю, им просто нужны новые рабы, - угрюмо заметил Эйнар, садясь рядом. - А еще они терпеть не могут пиратов, те им много крови попортили своими набегами.

Меня охватила тревога. А что если оборотня тоже решат забрать? Остановит ли их то, что он уже мой раб? Хотя, Квежек говорил, что они чужого не берут.

- Снимай камзол, - заявила я Эйнару, сама потянувшись к его позолоченным застежкам.

- Что? Зачем это? - мужчина удивленно поднял брови, а потом вдруг самодовольно усмехнулся. - Ты уверена, что для этого сейчас подходящее время?

Я больно ткнула его кулаком в грудь, и он притворно охнул, а затем схватил меня в охапку и прижал к себе.

- Пусти, балбес! - сердито забарахталась я в его руках. - Я тут переживаю за него, видите ли, а у него одно на уме.

- О чем ты? - оборотень ослабил хватку и в недоумении уставился на меня.

- О том, что они должны увидеть твой ошейник. Пусть знают, что ты принадлежишь мне. Сам говорил, они тут за новыми рабами, и если им захочется, они и тебя заберут.

- Так ты за меня переживаешь? - на лице мужчины расцвела ехидная ухмылка, и он потянулся ко мне с поцелуем.

Я увернулась и показала оборотню кулак, на что он лишь хохотнул.

А потом дверь каюты содрогнулась от удара, и я испуганно отпрянула от Эйнара. Увлеченные друг другом, мы совсем забыли об окружающей действительности, и она не преминула нам напомнить о себе.

Глава 3

Щеколду, что запирала дверь, вырвало с корнем, и в каюту ввалились две девы в доспехах, с саблями наперевес. Загорелые, мускулистые, излучающие силу и мощь. Увидев сначала меня, а после прячущегося в тени Эйнара, они переменились в лице. Одна из них, светловолосая воительница с выдающимися формами, угрожающе выставила саблю в сторону оборотня, а вторая, чернявая и низенькая, оглядев каюту цепким взглядом, подбежала ко мне.

- Вы в порядке, госпожа? - воскликнула она с неподдельным волнением, опускаясь передо мной на колени. - Он пленил вас? Только скажите, и ему не жить!

Оборотень напрягся, и я поняла, что он в любую секунду готов наброситься на женщин. Я не сомневалась, что в облике волка Эйнар играючи справится с ними, но тем самым он все испортит, и путь в Милдорнию нам будет закрыт.

- Вы все не так поняли! - поспешила объяснить я. - Это мой раб, и он всего лишь защищает меня.

Светловолосая раздосадовано крякнула и опустила саблю, а черненькая виновато улыбнулась и, поднявшись, отступила назад.

- Простите, миледи, - поклонилась она, - мы подумали, что он один из захватчиков. Значит, вы прячетесь тут от битвы?

Жестом показав Эйнару подойти, я кивнула. Видя, как они вежливы со мной, я мысленно улыбнулась. Значит, купились на мой образ аристократки. С трудом протиснувшись меж двух воительниц, оборотень приблизился ко мне, сел на пол у моих ног и опустил взгляд в пол. Я же про себя порадовалась его выдержке, знала, как трудно дается ему образ раба.

- Да, вы правы, - ответила я им с печалью. - Мы на корабле всего лишь пассажиры. Я Лира Ланская, графиня королевства Гвейр, откуда мы с моим рабом бежали, - я притворно вздохнула и сделала скорбное лицо. - Враги моего покойного мужа убили его, но я успела скрыться. И теперь надеюсь начать новую жизнь в Милдорнии.

Услышав про свою родину, женщины оживились. Они переглянулись, и их лица озарили улыбки.

- Так может, вы поплывете с нами на «Селестии», миледи Лира? К чему вам общество этих грязных невоспитанных мужланов? А на нашем корабле вы найдете все, что полагается женщине вашего статуса и положения.

Сидящий рядом Эйнар дернулся и едва заметно покачал головой. Ну а я задумалась.
После нападения пиратов неизвестно, насколько повреждена «Мистрия», и поплывет ли дальше ее капитан. А тут такой шанс попасть, куда надо, да еще и наладить контакты с местным населением.

Эйнара можно было понять, ведь если на «Мистрии» он мог позволить себе притвориться вольным, то теперь ему придется долгое время притворяться рабой перед целой командой милдорниек. И для него, привыкшего самому повелевать, будет очень сложно сдерживать нрав и не сорваться.

Снова взвесив все «за» и «против», я решилась. Поднялась на ноги и положила руку на плечо оборотня, чуть сжав предупреждающе, чтобы не встревал.

- Благодарю вас за столь великодушное предложение. Это было бы весьма кстати.

***
Оказывается, пока мы беседовали с милдорнийками, сражение закончилось, и остатки пиратов сбежали, а экипаж «Мистрии» уже зализывал раны, хороня в море погибших и залечивая раненых. Корабль пострадал больше, чем я думала, и представлял собой жалкое зрелище: пробитые борта, проломленная местами палуба, и разорванные в клочья паруса, догорающие в свете показавшейся из за туч луны.

Среди моряков царили смятение и скорбь, и с хмурыми лицами они неприязненно косились на расположившихся, как у себя дома воительниц. В отличие от мужчин, те были спокойны и невозмутимы, даже когда обшаривали трупы пиратов в поисках трофеев, а после выкидывали их в море. Оставшимся в живых разбойникам, не успевшим последовать за товарищами, женщины крепко связывали руки и как скот, пинками перегоняли их к себе на корабль.

Вдали капитан «Мистрии» беседовал о чем-то с одной из милдорниек, и его вид был не слишком довольным. Сдается мне, спасение от пиратов обойдется ему очень дорого.

Сопровождающие нас с Эйнаром милдорнийки, назвавшиеся Альдой и Миной, прошли через всю палубу к борту, за которым был пришвартован их корабль – огромный величественный фрегат с белоснежными парусами. Ступив на перекинутые между бортами мостики из досок, они обернулись, приглашая идти за ними.

- Уверена, что потом не пожалеешь? - тихо произнес Эйнар, тенью следуя за мной. - Может, пока не поздно, останемся?

- Не переживай, - больше для себя ответила я ему, - все будет хорошо.

Глава 4

«Селестия» была раза в два крупней шхуны, на которой мы плыли до этого. Военный фрегат с двухъярусной палубой, ощетинивш­ейся пушками, имел вид внушительный и грозный, как и его ком­анда, и неудивительн­о, что пираты предпо­чли отступить.

Корабль был освещен магическими светильн­иками, источающими странный фиолетовый свет, и возможно, тот туман, что мы видел­и, и что исчез, стои­ло кораблю приблизит­ься, был их заслугой. Но для чего он был нуж­ен и какой цели служ­ил, я могла только догадываться.

Теперь же корабль пр­едстал перед нами во всей красе, являя взору начищенную до блеска палуба, обшитые фальш-панелями из красного дерева борта и надстройки, и украшенный вставками из золота высокий кап­итанский мостик, куда вели две витых лестницы с резными пери­лами.

Я ожидала увидеть на борту одних лишь то­лько женщин, но в эк­ипаже были и мужчины. Пусть и в качестве рабочей силы, послу­шно исполняющей прик­азы хозяек. Са­ми же воительницы вс­третили нас по-разно­му, кто с нескрываемым любопытством, кто настороженно, а кто и откровенно неприяз­ненно.

Милдорнийки все были, как на подбор высокие, широкоплечие и мускулистые. И среди них я не увидела ни одной старой или некрасивой. Сердце неприятно кольнуло ревностью, особенно, когда заметила, сколько вни­мания досталось Эйна­ру. Уж больно разите­льно он отличался от их мужчин. Высокий, широкоплечий, краси­вый, как бог, и столь же сильный, просто воплощение мужестве­нности.

На его фоне меркли их худощавые бледные слуги, не смевшие оторвать взгля­да от пола без дозво­ления женщин, и потому Эйнар, хоть и старал­ся стать незаметней, ссутулившись и опус­тив глаза, но среди остальных он был, сл­овно белая ворона, заметно выделяясь. Милдорнийки провожа­ли его похотливыми взглядами, будя во мне волчицу, готовую загрызть любого, кто покусится на мое.

Когда мы, наконец, добрались до мостика, куда направлялись Альда с Миной, и лиш­ние взгляды остались позади, я не смогла сдержать облегченно­го вздоха. На сам мостик подниматься не стали, вместо этого воительницы отворили нам двери каюты, что пряталась под ним.

Войдя внутрь, я почувствовала под ногами мягкий ковер, а в полумраке каюты, разбавляемом лишь светом одинокого светильника, увидела широкую кровать, накрытую балдахином, занимающую треть площади. Рядом кресло, в котором виднелась одинокая женская фигура, лицо которой было в темноте не разглядеть. Глядя на то, как, не разуваясь, воительницы зашли в каюту, мы с Эйнаром последовали их примеру.

Свет вспыхнул ярче, и я увидела женщину, ту самую, что расположилась в кресле. На удивление хрупкую и стройную, в отличие от своих соплеменниц, с густыми каштановыми волосами, заплетенными в косу, и выразительными голубыми глазами, обрамленными густыми ресницами. Одежда незнакомки - просторная туника из белой полупрозрачной ткани, и такие же штаны - больше показывала, чем скрывала, и я с недовольством вспомнила о свободных нравах южанок. Сама бы я ни за что подобное не надела, пусть даже под страхом смерти.

Я стояла, закрыв собой Эйнара, и при виде меня женщина недоуменно нахмурилась. Но стоило оборотню выйти вперед, как ее губы изогнулись в улыбке, а у меня на душе кошки заскреблись. Не нравится мне что-то эта дамочка.

- Кого вы привели ко мне, девочки? - довольно промурлыкала женщина, ощупывая оборотня взглядом. - Представьте нас.

Милдорнийки поклонились, и темноволосая Мина, подойдя к незнакомке, опустилась перед ней на ковер, как верная собачка. Незнакомка даже по голове ее потрепала, и меня от подобного обращения передернуло. С каждой минутой мне все меньше хотелось находиться здесь.

- Ваше величество, это графиня Лира Ланская, она держит путь из Гвейра, спасаясь от недоброжелателей, - говоря это, Мина преданно глядела на повелительницу снизу вверх. - И она собирается остановиться в нашем королевстве.

Услышав обращение к женщине, я похолодела.

Так это королева? Только этого еще не хватало. Привлечь внимание столь высокой особы, последнее, что нам с Эйнаром нужно.

- Вот как? - задумчиво протянула королева, а потом снова посмотрела на оборотня, и в ее глазах загорелся странный огонь. - Ну, тогда я просто не могу отказать вам в помощи. Располагайтесь, завтра мы прибудем в Милдорнию, и я подумаю над вашей дальнейшей судьбой.

Сказав это, она повелительно махнула рукой, и Мина тут же поднялась на ноги, отступив назад и встав рядом с подругой. Покидала каюту я с тяжелым сердцем. Тревога не отпускала меня, а предчувствие твердило мне, что я совершила глупейшую ошибку в своей жизни, решив остаться здесь.

Глава 5

- Прошу тебя, не выходи из каюты, пока я не вернусь.

Я умоляюще посмотрела на Эйнара, и он нехотя кивнул. Мужчина, как и я, понимал, что лучше ему не высовываться, но страшно злился, что приходится сидеть взаперти, как в клетке.

Пусть и каюта, в которой нас разместили, была достаточно просторной для двоих, и условия здесь были не в пример лучше, чем на «Мистрии», но положение бесправного раба тяготило оборотня настолько, что он готов был на стену лезть от тоски. Благо, вытерпеть нам оставалось лишь ночь, и наутро мы будем уже в Милдорнии. Я и сама хотела поскорей убраться с «Селестии», снедаемая тревогой и сомнениями, но понимала, что выбора у нас нет. И ссориться с правительницей государства, где нам придется пробыть долгое время, было бы глупо и безрассудно.

Подойдя к мужчине, прильнула к нему, и почувствовала, как напряженное до предела тело оборотня расслабляется. Он обнял меня, и я уткнулась Эйнару в грудь, наслаждаясь ощущением спокойствия и безопасности, пусть и ложной. Хотелось, пусть и на время забыть о проблемах, представив, что есть только я и он.

- Ладно, пойду, - произнесла я спустя пару минут, с неохотой отрываясь от оборотня. - Хочу все же поговорить с Миной. Она показалась мне самой дружелюбной, и, думаю, не откажет в помощи.

Из-за этих проклятых пиратов наши планы попасть в Юнис, тихий портовый городок Милдорнии, где нас с Эйнаром бы встретил человек Квежека, пошли псу под хвост. «Селестия» направлялась прямиком в Даман, столицу Милдорнии, и в одиночку нам там придется туго, не зная ни местных реалий, ни то, как выжить в этой стране. Флавия обещала подумать над этим, но я надеялась обойтись без ее вмешательства. Нам бы только до Юниса добраться, а там разберемся.

Эйнар провел рукой по моей щеке и коротко, но жарко поцеловал меня, отчего разом расхотелось куда-либо идти.

- Будь осторожна, - напутствовал мужчина, глядя с тревогой. - Не представляешь, как я зол, что не могу решить все сам.

- Понимаю, - улыбнулась ему, не зная, чему больше рада – тому, что он так заботится обо мне, или что ему приходится подчиняться мне, а не наоборот.

Если бы не его ошейник, у нас бы с ним, наверное, ничего и не получилось. Учитывая его взрывной характер и мое собственное упрямство.

Мину я нашла на верхней палубе, возле мостика, об этом узнала у дозорных после того, как не застала ее в каюте. Девушка возилась с оружием и доспехами, оставшись в свободной рубахе, перетянутой широким поясом, и узких брюках, заправленных в высокие сапоги, и выглядела Мина сейчас, как заправский пират.

Складывалось ощущение, что она вовсе не ложилась, всю ночь проторчав здесь. Горизонт начинал потихоньку светлеть, и меня саму одолевала дремота, ведь нам с оборотнем так и не удалось толком поспать.

- О, Лира! - улыбнулась она при виде меня. - Ты чего не спишь?

Как-то незаметно мы с ней перешли на «ты», в тот момент, когда она показывала нам с оборотнем каюту. Воительница располагала к себе своей открытостью и простотой, и я позволила называть себя по имени.

- Да вот, бессонница замучила, решила подышать свежим воздухом, - соврала я, подсаживаясь к ней.

- А как же твой раб? - ухмыльнулась милдорнийка, откладывая в сторону до блеска начищенную саблю. - Неужто постель тебе согреть не может, чтобы лучше спалось?

От такой прямоты я покраснела, и Мина, видя это, довольно рассмеялась.

- Вижу, уже согрел, - она посерьезнела и добавила. - Прости, все время забываю, что у вас, северян, с этим строго. Не обижайся, пожалуйста.

- Да какие обиды, - махнула я рукой, и тут же перевела тему, чувствуя неловкость. - Послушай, Мина, можно тебя спросить? Верней, попросить. Когда прибудем в столицу, не могла бы ты побыть нашим проводником? Я ведь даже не знаю, как вести себя в вашей стране, вдруг нарушу какую-нибудь традицию и закон? Не хотелось бы лишних неприятностей.

- Разумеется! - ни секунды не раздумывая, ответила девушка, и я ее еще больше зауважала. - Помогу, чем смогу. Если хочешь, можешь временно пожить у меня, мой дом большой, и места на всех хватит. К тому же, я там редко появляюсь, на службе у королевы времени ни на что не хватает.

- Спасибо, - искренне поблагодарила ее. - Но не стоит. Нам с Эйнаром нужно в Юнис, и если бы ты помогла нам туда попасть, я была бы безмерно тебе благодарна.

***

Возвращалась назад я со спокойной душой. Теперь, если не случится ничего непредвиденного, вскоре мы окажемся там, где надо, а главное, подальше от Флавии.

Спустившись в трюм, я свернула налево, направляясь к нашей с Эйнаром каюте, но, подходя к двери, услышала женский голос и похолодела. Прислушавшись, я узнала эту манерную, неторопливую речь, вот только сейчас королева явно была в гневе.

«Ничтожный раб! Да как ты смеешь мне перечить! На колени, я сказала!»

Хлесткий удар, донесшийся из-за двери, эхом разнесся по коридору, заставив покрыться холодным потом от страха.

Такое Эйнар точно не станет терпеть, а значит, сейчас случится нечто ужасное.

Не медля более, я распахнула дверь и со смешанными чувствами уставилась на открывшуюся картину: пышущий злобой оборотень, прожигающий ненавистным взглядом стоящую напротив женщину, и рассерженную королеву, замахивающуюся на мужчину. На лице Эйнара красовался след от пощечины, но Флавии, видно, этого было мало, и она, сама себе подписывая смертный приговор, решила снова его ударить.

- Что здесь происходит?! - я старалась произнести это невозмутимо, но невольно сорвалась на крик. - Ваше величество, в чем провинился мой раб?

Услышав мой голос, Эйнар подался назад, тяжело дыша от ярости, а королева повернулась ко мне, и бескомпромиссно заявила.

- Ты должна наказать его! Мало того, что он отказался мне подчиняться, еще и посмел оскорбить меня!

Глава 6

Во взгляде Флавии, направленном на меня, я прочла вызов: стану ли я перечить ей, или покорно проглочу ее обвинения. Мне же хотелось схватить эту стерву за волосы и как следует оттаскать, но я подавила в себе этот самоубийственный порыв.

Прошла в каюту и встала между королевой и оборотнем, положив Эйнару руку на плечо. Мужчина вздрогнул, но не сдвинулся с места. Он стоял, выпрямив спину, натянутый, как струна, а его кулаки были сжаты до побелевших костяшек пальцев. Еще минута, и волк бы вырвался на волю.

Не знаю, рассказали ли Флавии пленные пираты о том, что Эйнар оборотень, но, видно, королева свято верила, что раб полностью послушен моей воле.

- И что же вы от него хотели, - процедила я сквозь зубы, с трудом удерживая беспристрастное выражение лица.

- Ничего особенного, - фыркнула Флавия, нервно поведя плечами. - Всего лишь, чтобы он развлек меня, пока тебя жду. Пришла обрадовать тебя хорошими новостями, а этот мерзавец заявил, что тебя нет, и мои приказы он исполнять не будет.

Притворяться спокойной стало сложней. Зная вольные нравы милдорниек, я легко могла представить, как именно он должен был ее развлечь. И от этой мысли моя кровь закипела, сметая остатки хладнокровия.

- Простите, ваше высочество, - с ядом в голосе ответила ей, - но у нас в стране не принято делить личных рабов с другими. Если он чем-то вас обидел, то я его непременно накажу. А для развлечения у вас, я думаю, и своих слуг хватает.

- Что ж, - с досадой произнесла Флавия, недовольно скривившись, - пожалуй я, и правда, погорячилась.

Меня сразу насторожило то, как легко она отступилась, я была уверена, что следует ожидать от нее чего-то еще. И я не ошиблась.

Ее губы изогнулись в едкой улыбке, и она добавила.

- Но твой раб все равно должен понести наказание, иначе мне придется убить его за нанесенные оскорбления!

***

Я стояла на палубе напротив Эйнара, и мне хотелось умереть.

Меня и оборотня окружали довольные милдорнийки, предвкушающие зрелище, и среди них затесались даже слуги-мужчины, а на капитанском мостике восседала Флавия. Лицо королевы выражало удовлетворение: закинув ногу на ногу, она сидела на высоком, похожем на трон стуле со спинкой, и с нетерпением смотрела на нас с оборотнем, ожидая, когда соберется вся команда.

Ее высочество потребовала, чтобы мужчину наказали прилюдно, и, разумеется, сделать это должна была я. К моему удивлению, Эйнар оказался разумней меня, и когда я, после ее ухода, ведомая дикой ненавистью к садистке, хотела, наплевав на все, сбежать с корабля, он уговорил меня не горячиться. Ведь что ни говори, деваться нам было некуда, и мы зависели от милости Флавии больше, чем хотелось бы. Прикажи она, и нас просто убьют, а этого Эйнар просто не мог допустить.

Правда, для побега была еще одна причина - после первого же удара я просто не смогу стоять на ногах, и уже тем более удерживать в руках плетку.

«Прости, что не сказал раньше, - повинился тогда мужчина, - но я могу сделать так, что ты не почувствуешь боли. Это временно, и откат будет мучительным, но так ты сможешь закончить начатое. Оборотни используют это заклинание, когда нужно подавить эмоции пары, думаю, что и с болью это сработает».
Он переживал за меня, а я с ужасом думала, каково придется ему самому.

Мужчина уверил, что все выдержит, что и не через такое проходил, и попросил не переживать за него. Ведь регенерация оборотней творила чудеса, и раны заживут почти мгновенно. А у меня перед глазами стояла картина: висящий после пыток на цепях Эйнар, израненный и замученный.

Но и тогда, уверенная, что он получил по заслугам, я не могла смотреть на него без содрогания. И сейчас я сама, собственными руками должна буду истязать его. Того, кого люблю.

Сжимая в руках ненавистную плетку, выбранную Флавией в качестве инструмента для наказания, я с отчаянием посмотрела на оборотня, вставшего на колени, и до хруста сжала зубы, чтобы не разрыдаться. Мои эмоции передались ему, и он на мгновенье потемнел лицом, но тут же усмехнулся в своей обычной манере, делая вид, что ничего ужасного не происходит.

- Начинай! - скомандовала королева, и у меня все внутри заледенело.

На негнущихся ногах я подошла к Эйнару, и он едва заметно кивнул мне. Обойдя его, встала за спиной и замерла в нерешительности. Милдорнийки возмущенно заворчали, и одна из них стала протискиваться сквозь толпу. Испугавшись, что кто-то другой решит исполнить наказание, я подняла руку, а дальше все происходящее стало казаться мне каким-то дурным сном.

Словно со стороны я наблюдала, как длинная кожаная плетка взлетает в воздух и опускается на спину мужчины, оставляя после себя рваный, кровавый рубец. Кривясь от боли, оборотень дернулся, но не произнес ни звука, и толпа воительниц разочаровано загудела.

Я же ничего не ощутила, и в кои-то веки пожалела об этом. Потому что именно сейчас желала разделить с Эйнаром его боль, забрать часть ее себе, чтобы он страдала как можно меньше.

- Продолжай! - тут же воскликнула Флавия, откровенно наслаждаясь мучениями Эйнара.

Впрочем, как и ее подданные. Лишь Мина, стоящая в первых рядах, была необычно мрачна и угрюма. Словно ей тоже это было не по нраву.

Дрожащей рукой я снова замахнулась и ударила оборотня, чувствуя себя при этом последней мразью. В этот раз мужчина не смог сдержать стона, и женщины радостно заулюлюкали. Нанеся последний, десятый удар, как и было оговорено королевой, я с содроганием отбросила плетку в сторону, словно та была ядовитой змеей, и кинулась к едва стоящему Эйнару, заваливающемуся вперед. Сердце просто кровью обливалось при виде его истерзанной, окровавленной спины, и я поклялась себе, что Флавия мне за все ответит.

- Потерпи, мой хороший, - прошептала я мужчине, поддерживая под руки. - Все уже закончилось.

Попытавшись поднять оборотня на ноги, я поняла, что одна не справлюсь, и огляделась в поисках помощи.

Но, досмотрев специально для них устроенное королевой представление, милдорнийки разошлись, спеша по делам, и на палубе никого не осталось. Ушла и королева, так и не сказав больше ни слова.

- Давай, помогу, - услышала я позади и, обернувшись, увидела Мину.

Глава 7

- Ты уж прости нашу королеву, - виновато произнесла Мина, ко­гда мы вдвоем кое-как перетащили Эйнара обр­атно в каюту. – Но твой раб сам виноват, как он вообще посмел оскорбить королеву? Удивительно, что она не приказала сразу же его казнить. Впрочем, вы не ее подданные, а она чтит законы.

Я устало опустилась возле лежащего на кровати в беспамятстве оборотня. Мужчину лихорадило: его тело было горячим, как пе­чка, и он метался по постели, что-то бор­моча в полузабытье. А королева не удосуж­илась даже отправить к нам лекаря. Все верно, к чему тратить силы на какого-то раба, да еще и такого строптивого?

Стиснув зубы, я зло посмотрела на милдор­нийку.

- И по каким это зак­онам она заставила меня собственноручно наказать моего же ра­ба? – в ярости броси­ла я ей.

Воительница отвела взгляд и отошла к стене, опе­ршись об нее спиной.

- Да, Флавия порой бывает излишне жесток­ой, - несмело прогов­орила она, будто сама страшась своих сло­в. – Мне это тоже не нравится, но я прис­ягала ей на верность, и буду продолжать служить ей, несмотря ни на что.

- Можешь не оправдыв­аться, - я прикрыла глаза, не в силах ви­деть Эйнара в подобн­ом состоянии. – Прос­ти, что сорвалась на тебя. Надеюсь, ты нам все же поможешь, как и обещала.

- Конечно! - вскин­улась Мина, радуясь, что я не обижаюсь на нее. – Как только доплывем, сразу дого­ворюсь со знакомой, она частенько водит в Юнис торговые карава­ны.

- Караваны? – удивил­ась я, вспоминая рас­сказы Квежека про ур­овень развития южан. – У вас что, нет по­ездов?

Мина грустно покач­ала головой.

- Наша королева не любит все эти машины и технологии, считает их великим соблазн­ом для своего народа и происками демонов. Поэтому даже не заг­оваривай с ней об эт­ом.

- Да я и не собирала­сь… - мое тело вдруг словно пронзили разом сотни иголок, и у меня от неожиданности перехватило дыхание.

Я охнула, хватая ртом воздух, а следом пришла новая волна мучительной боли, скрутившей внутренности и вырвавшей из моей груди тихий крик. Завалившись на пол рядом с кроватью, я съежилась в комок, дрожа всем телом и не понимая, что происходит.

- Лира, что с тобой? - услышала я испуганный голос Мины.

«Видимо, это и есть тот самый откат, - пробилась сквозь пелену угасающего сознания очевидная мысль. - Но как же больно, черт побери!»

Рядом вдруг застонал Эйнар, и я почувствовала, что ему сейчас гораздо хуже, чем мне. Отголоски его мучений докатились до меня, и я поняла, что откат настиг и его.

Это придало мне сил. Стиснув зубы до крошева, я стойко терпела накатывающую раз за разом адскую боль. Я слышала, как суетится вокруг Мина, и понятия не имела, сколько времени прошло, прежде чем все закончилось. Но мне казалось, что мучения длились почти вечность. А когда боль отступила, организм решил, что с него хватит, и я отключилась.

Очнувшись уже на кровати, и увидев перед собой встревоженное лицо Эйнара, такого родного и желанного, я невольно всхлипнула, и он тут же обнял меня, крепко прижимая к себе. Оборотень выглядел совершенно здоровым, шрамы на его спине успели затянуться, а вот я чувствовала себя паршиво, словно это меня наказали, а не наоборот. Тело ломило, как после долгой болезни, и скопившийся в голове туман мешал нормально думать.

- Что это было, Лира? - взволнованно спросила стоящая неподалеку Мина, глядя на нас с мужчиной. Все это время она терпеливо ожидала, пока мы придем в себя, и только сейчас решила о себе напомнить.

Я замялась, не желая открывать ей тайны, но Эйнар решил все за меня.

- Мы с ней связаны, - сообщил он ей невозмутимо. - Она чувствует то же, что и я, а то, что ты сейчас видела, было последствиями этой связи.

Глаза девушки расширились, она приложила ладонь ко рту, и в ее глазах я увидела страх.

Мне стало не по себе. Что же могло так напугать бесстрашную воительницу?

- Скажи, - с тревогой спросила Мина, - твой раб сейчас говорил об истинной связи, я правильно поняла?

Я сердито покосилась на Эйнара. Вот зачем было говорить ей это? Вдруг она все расскажет королеве? Сомневаюсь, что ей понравится эта новость.

- У нас нет другого выбора, кроме как довериться ей, - едва слышно прошептал оборотень мне на ухо, а потом кивнул милдорнийки.

- Да, - подтвердил он, крепко сжав мою руку, - я не человек, а Лира моя истинная пара. Надеюсь, тебе можно довериться и об этом никто не узнает?

- Не узнают, - после секундного колебания, мрачно ответила Мина. - Долг обязывает меня сообщить об этом королеве, но... Боюсь, что вы оба тогда не доживете до Милдорнии. Флавия ненавидит нелюдей, и убьет твоего раба сразу, если узнает. А мне бы не хотелось этого.

Я растерянно посмотрела на нее.

- Почему ты нам помогаешь?

Девушка подошла ближе, уселась на краешек кровати и с опаской оглянулась на дверь.

- Я тоже надеюсь на ваше молчание, - она тяжело вздохнула и опустила взгляд в пол. - Видишь ли, когда-то у меня был любимый. Оборотень, прибывший в нашу страну с дипломатической миссией. Только вот закончилось все его гибелью, - голос Мины дрогнул, и она закрыла лицо руками.

Видя, что прошлая боль не отпускает ее до сих пор, я не стала выпрашивать подробности, лишь села рядом и обняла.

- Прости, что заставила вспомнить. И спасибо за доверие.

Воительница отняла руки и печально улыбнулась мне.

Я рада, что смогла кому-то открыться. Не представляешь, как тяжело было держать это в себе, - она посерьезнела и перевела взгляд на Эйнара, внимательно глядевшего на нас. - Ты уж постарайся не выдать себя. И лучше вам сразу бежать по прибытии. Пойду, пожалуй, пока королева не потеряла меня. Готовьтесь, скоро мы прибудем в Даман.

Мина встала и вышла из каюты, оставив нас с Эйнаром наедине. Обеспокоенная ее словами, я вскочила на ноги и нервно заходила из угла в угол. Оборотень поднялся следом за мной, поймал меня, останавливая, и притянул к себе. Я вздохнула и уткнулась лицом в его грудь, вдыхая привычный аромат мужчины, терпкий с примесью соли, к которому добавился металлический запах крови.

Глава 8

- Не говори глупостей! - рассердился оборотень, отстраняясь.

Я выскользнула из его объятий и отошла к иллюминатору, с грустью глядя на безбрежную водную гладь за бортом. Восходящее солнце окрасило море в багровый цвет, вполне подходящий для моего настроения.

- Глупости, говоришь? - печально усмехнулась я. - Думаешь, у нас есть будущее? Оборотень и Охотница?

Эйнар хмуро посмотрел на меня, а потом подошел и обнял со спины. Я прикрыла глаза, тая от его близости, и оттого стало еще горче. Мужчина зарылся лицом в мои волосы и выдохнул.

- Прости, что тебе приходится проходить через все это. Знай, я люблю тебя, и ничто не в силах этого изменить. Даже если все будут против.

Его слова отозвались во мне нежностью, и на миг я поверила, что все будет так, как он говорит. А потом вдруг подумала, что лучше побыть хоть ненадолго счастливой, чем жалеть всю оставшуюся жизнь.

Повернувшись к Эйнару, я обвила руками его шею, и, приблизившись к его уху, тихо прошептала.

- Не знаю, магия во мне говорит, или нет, но я тоже тебя люблю.

Глядя на ошеломленное лицо оборотня, я поняла, что признание стало для него откровением. Ведь за все время я ни разу не сказала ему о своих чувствах, боясь, что если произнесу это, то назад дороги не будет.

Какой же я была дурой! Это предрешено было еще тогда, когда мы впервые встретились. Когда я стала его истинной.

Губы Эйнара встретились с моими, и все снова стало неважным. То, с какой страстью накинулся на меня мужчина, говорило о том, что мои слова пришлись ему по душе. И снова мой ласковый зверь сводил меня с ума, даря удовольствие и заставляя кипеть кровь. Одним прикосновением он пробуждал неведомые доселе желания, и мое тело с готовностью отзывалось на его ласки, находясь полностью во власти оборотня.
Его же такая покорность заводила еще больше, и все утро мы снова провели без сна, наслаждаясь близостью друг друга, и тем безграничным счастьем, которое она давала нам.

Страшась того, что ожидает нас в Милдорнии, я наслаждалась каждой минутой, проведенной с любимым. Словно знала, что скоро случится что-то недоброе.

***

Столица Милдорнии, Даман, оказалась городом жарким и людным. Лабиринты узких улочек, необычные дома из розоватого песчаника, шумные базарчики почти на каждом углу, и спешащие куда-то жители – женщины в просторных шелковых одеждах, и одетые кто как мужчины. Первые шли не торопясь, прогуливаясь с важным видом, обмахиваясь большими, сделанными из бумаги и дерева, веерами. Вторые же покорно следовали за своими женами, хозяйками и госпожами, или сновали по улицам, по каким то неведомым делам, таща на себе разные грузы.

А в центре города, видимый издалека, сверкая на солнце, возвышался золотой купол королевского дворца. Туда мы и направлялись огромной процессией, перед которой послушно расступался народ, узнавая королеву, что сидела в расписном паланкине, который везли на себе четверо рабов. Охрана из десятка воительниц, как и я, ехали следом верхом на лошадях. Кареты тут, видно, были не в ходу из-за размеров улочек, и даже так прохожим приходилось вжиматься в стены домов, чтобы позволить нам проехать.

Эйнару, как рабу, пришлось идти пешком, но мы продвигались медленно, и он вполне поспевал за моей лошадью, не выказывая ни малейшей усталости. Он тоже снял с себя рубашку, чтобы не выделяться, и пот стекал по его мускулистому торсу, притягивая взгляд и заставляя меня краснеть при воспоминаниях о недавнем.

После того, как корабль зашел в порт, мы с оборотнем хотели остановиться в одной из гостиниц на берегу, дожидаясь Мину и ее подругу. Но королева, сделав вид, что не слышит нас, настояла на том, что мы должны остаться во дворце. Когда же я попыталась отказаться, подозвала к себе, и недвусмысленно намекнула, что ее милость может в любой момент закончиться.

Пришлось, скрипя зубами и проклиная про себя тот день, когда согласилась плыть на «Селестии», приняв «щедрое» предложение Флавии. В надежде, что по прибытии ей станет просто не до нас.

Королевский дворец поражал взор своей монументальностью и величием. Блеск золота и драгоценных камней, мрамор и гранит, высокие мозаичные окна и расписные фрески по стенам, широкие каменные лестницы, убегающие вверх, ряды галерей и анфилад, пронзающих здание, вся эта красота ослепляла, завораживала и подавляла с непривычки. Казалось, в местных лабиринтах можно было плутать бесконечно, и все равно не встретить одинаковую комнату или зал.

Перед идущей впереди нас королеве замирали, низко кланяясь, одетые в широкие штаны и длинные рубахи слуги, и падали ниц полуголые рабы, сверкающие худосочными обнаженными телами. Высокий, крепко сложенный Эйнар выделялся среди них, как перст, и на него то и дело оглядывались. Мужчины смотрели с завистью и ненавистью, а женщины похотливо и оценивающе. Оборотень шел рядом со мной невозмутимый и спокойный, никак не реагируя на столь пристальное внимание. Я же хотела провалиться сквозь землю.

Покои, что нам выделили, кричали о богатстве и роскоши, к которым привыкли жители дворца. Мне же здесь было неуютно, и вместо дорогой мебели, пушистых ковров под ногами и золота повсюду, я предпочла бы маленький домик где-нибудь на окраине, без королевы и ее пугающих планов на наш счет.

А в том, что они были, я не сомневалась, как и в том, что нам надо отсюда как можно быстрей бежать. Но сами мы в чужой стране не выживем, и из дворца просто так уйти нам не дадут. Только и остается, что надеяться на помощь Мины, которая и сама была в полнейшей растерянности от решения королевы.

Глава 9

Едва мы с Эйнаром устроились на новом месте и привели себя в порядок, как королева вызвала меня к себе. Догадываясь, что ей надо, я хотела ответить ей отказом. Возможно, так бы и сделала, если бы от этого зависела только моя жизнь, но сейчас выбора не было.

Эйнар отпускал меня с неохотой, порываясь пойти тоже, но мы оба понимали, что ни к чему хорошему это не приведет. Заявив, что если я не вернусь к ночи, он разнесет весь дворец вместе с Флавией, мужчина выпустил меня из объятий, и я, не мешкая, отправилась на аудиенцию к королеве.

Королевские покои находились в противоположном крыле дворца, и если бы Флавия не прислала за мной слугу, я бы в жизни не нашла дорогу. Огромные бальные залы, со вкусом обставленные комнаты, коридоры, увешанные портретами знати, укромные закутки с уютными диванчиками, и множество дверей, за которыми скрывались секреты и тайны – дворец напоминал маленький город, в котором царили свои законы.

Внутрь покоев королевы вели высокие двустворчатые двери, и слуга, открыв их, остался стоять снаружи. Я застала Флавию в обществе троих молодых рабов, гибких и стройных, как ветви, в едва прикрывающих чресла набедренных повязках. Сама королева лежала обнаженной на огромной кровати, и наслаждалась тем, как умелые сильные мужские руки массировали ее тело, обмазывая кожу маслом, сминая и растирая округлые формы женщины.

Покраснев, поневоле отвела взгляд, чувствуя ужасное смущение. Похоже, нравы тут царят еще более вольные, чем казалось поначалу. А может Флавия специально позвала меня именно сейчас, преследуя неведомые мне цели. От этой взбалмошной королевы можно ожидать чего угодно.

Заметив мое появление, Флавия махнула рукой, и рабы послушно поднялись с колен, выходя из комнаты. Поднявшись с кровати, королева, ничуть не стесняясь, накинула лежащий неподалеку шелковый халат, затянула его пояском, и невозмутимо уселась в стоящее напротив кресло. Закинув ногу на ногу, она ядовито улыбнулась, и кивнула на столик перед собой, на котором покоились два хрустальных фужера, наполненные алой, как кровь, жидкостью. Я покачала головой, не собираясь пить неизвестно что, и уселась в кресло напротив. Сложила руки на столе, и замерла в ожидании того, что она скажет.

Вот только уже полчаса наша беседа была ни о чем. Разговоры о погоде, о том, что носят в моем королевстве, и осторожные расспросы о том, где я приобрела такого раба. Я сохраняла невозмутимость, стараясь отвечать вежливо, и не вспоминать, что эта стерва заставила меня сделать. Но когда речь снова зашла об Эйнара, я не выдержала.

- Зачем вы меня позвали, ваше величество? - с плохо скрываемым раздражением поинтересовалась я, устав ходить вокруг да около.

Услышав мой вопрос, Флавия усмехнулась и откинулась на спинку роскошного кресла из красного бархата. Взяла в руки бокал с напитком, неторопливо отпила и поставила обратно на столик, раздражая своей медлительностью.

- Хочешь правды, значит? - женщина наклонилась вперед, и тихо, будто боялась, что ее услышит стоящий за дверью слуга, произнесла. - Хорошо, давай начистоту. Мне нужен твой раб. Не знаю, что в нем такого, но я хочу его.

Внутри меня всколыхнулась ярость, и я в гневе вскочила на ноги. Увидев, что я собираюсь уйти, королева тут же выставила ладонь, останавливая меня.

- Постой, я еще не закончила, - властно произнесла она, уверенная, что я ее послушаю. - Я уважаю законы, и не собираюсь забирать его у тебя. Но, девочка моя, в конце концов, он всего лишь раб. Неужели ты не уступишь его мне хотя бы на одну ночь? Моя благодарность будет безграничной, и пока вы у меня в гостях, ты ни в чем не будешь нуждаться.

Вцепившись что есть силы в спинку кресла, я едва сдерживалась, чтобы не нагрубить ей.

- Простите, ваше величество, но это невозможно, - мой голос был полон ледяной стужи, а взгляд мог испепелить. - Эйнар мой раб вот уже несколько лет, и он мне слишком дорог, чтобы подкладывать его в постель к другой. Так что вынуждена вам отказать.

Сама поразилась тому, как уверенно сказала это, и как умудрилась не вцепиться ей в волосы за подобную наглость. Пиетета перед ней, как королевой, не испытывала ни малейшего, ведь гильдийцы всегда были сами по себе, и власти подчинялись лишь постольку, поскольку. Эта же особа умудрилась довести меня до белого каления, и лишь осознание того, что мы зависим от нее, заставляло держать маску вежливости.

Я думала, что королева обидится, и ожидала бури, но милдорнийка вновь удивила.

- Что ж, раз так, - задумчиво проговорила Флавия, настораживая спокойствием, - не смею тебя задерживать.

Она хлопнула в ладоши, и на ее зов тут же явился один из рабов.

- Проводите графиню в ее покои.

В растерянности я посмотрела на королеву, пытаясь понять, что на уме у этой женщины, и сердце тревожно сжалось в предчувствии беды. Но как ни странно, королева дала мне беспрепятственно уйти, не сказав на прощание ни слова. И от ее невозмутимости становилось лишь страшней.

Глава 10

В ожидании моего возвращения Эйнар нетерпеливо вышагивал по комнате, и стоило войти, бросился ко мне. Схватил за плечи, оглядел и крепко обнял.

- Я уже начал переживать, - признался он мне с беспокойством. - Что она хотела?

- Ничего, - отмахнулась я, замерев возле порога. - Просто поговорить.

Поглядев с сомнением, Эйнар подошел ко мне и взял за подбородок.

- Ты ведь ничего от меня не скрываешь? - вкрадчиво осведомился он, заставляя смотреть прямо в глаза. - Если снова хочешь защитить от чего-то, то не стоит. Я и сам могу разобраться со всем.

Убрав его руку, я потянулась к нему за поцелуем. Не стоит ему знать желания Флавии, это только все усложнит, ведь оборотень не сможет остаться в стороне.

- Знаю, но тут и разбираться не с чем, - ответила Эйнару, запечатывая его рот поцелуем.

Мужчина тут же принял мое приглашение и, подхватив на руки, понес на кровать, а я поняла, что надо поторопить Мину с побегом. Иначе рискую потерять Эйнара, или же обе наши жизни разом.

Стук в дверь заставил меня замереть под мужчиной, и я порадовалась, что мы не успели дойти до чего-либо серьезного. Поднявшись, Эйнар быстро оделся и поспешил открыть, а я в панике схватила лежащее рядом платье, второпях натягивая его на себя.

Под дверью терпеливо дожидался слуга, сообщивший нам, что королева пригласила меня поужинать вместе с ней. В свете ее недавней просьбы подобное внимание напрягало, и я решила завтра же с утра найти Мину. Жаль, сегодня ее не было во дворце – Флавия будто чувствовала что-то и отправила воительницу куда-то с поручением.

- Я с тобой! - бескомпромиссно заявил Эйнар, направляясь к выходу. - Если...

Заметив удивленное лицо слуги, он осекся и добавил, подпустив в голос покорности.

- Госпожа ведь разрешит своему рабу сопровождать ее?

Я хотела ответить оборотню отказом, понимая, что лишний раз ему не стоит попадаться на глаза Флавии, но решила, что при желании она сможет достать его где угодно, и потому мне будет спокойней, если Эйнар будет рядом со мной.

- Хорошо, - кивнула я ему, выходя из покоев, - подождешь меня снаружи.

***

Обеденный зал, куда пригласила меня королева, легко мог вместить сотню-другую человек, и даже длинный стол, накрытый лишь с одной стороны, терялся в столь просторном помещении. Сидящая во главе стола Флавия, заметив мой приход, чуть приподнялась и улыбнулась, а у меня от ее фальшивой улыбки по спине пробежал холодок.

Что же ей снова надо?

Кроме королевы за столом сидели еще несколько человек, и тот, что был по правую руку от Флавии, невольно притягивал взгляд необычной внешностью. Стройный и смазливый молодой мужчина, чем-то похожий на тех рабов, в обществе которых я застала королеву в прошлый раз. Но в расшитой золотом рубахе, увешанный драгоценными побрякушками, и с выражением полнейшего превосходства на лице, он выглядел по-королевски. Странно, что я видела его впервые.

Стоило мне появиться в зале, как его тяжелый взгляд остановился на мне, и пока я шла к столу, он неотрывно смотрел на меня, заставив почувствовать неловкость.
- Графиня, позвольте представить вам моего мужа, Мальдека, - произнесла Флавия, стоило сесть на подготовленное для меня место, слева от королевы.

- Рада знакомству, - кивнула я, и обвела взглядом присутствующих.

Мне было неясно, что я вообще тут делаю. Кроме Мальдека других мужчин тут не было, а сидящих рядом с нами женщины, красивые и нежные, ничуть не напоминающие грозных воительниц, скорей всего были фрейлинами Флавии. Они весело щебетали о чем-то без умолку, и почти не обратили на мою персону внимания, лишь коротко поклонившись, когда королева представила меня им.

Я перестала пытаться понять, что у королевы на уме. Зачем ей вообще мое общество после того, как я ей отказалась отдавать Эйнара. Пытается усыпить бдительность или и вправду скучно настолько, что ей интересна даже такая гостья, как я?

Судя по тому, что темы за ужином были далеки от политики, а за все время Флавия спросила меня лишь о том, понравился ли дворец, я склонялась к первому варианту. И оттого становилось только тревожней на душе.

Стол ломился от различных яств, как привычных мне, так и весьма экзотических, присущих южной кухне, но я почти не притронулась к еде. В присутствии Флавии и ее мужа, который явно был не рад мне, и титул которого так и остался неясным, кусок просто в горло не лез. И когда этот навязанный ужин закончился, почувствовала облегчение. Слишком устала изображать из себя любезность и прятаться за маской аристократки.

Роль графини давалась мне, как Охотнице, привыкшей действовать и говорить напрямик, с все большим трудом. И все эти дворцовые интриги, недосказанности и полунамеки выводили меня из себя.

За играми в дипломатию совершенно забыла, что снаружи дожидается Эйнар. Когда идущая впереди королева прошла через распахнутые слугой двери, и замерла посреди коридора, глядя на кого-то, я поняла, что зря не настояла и позволила оборотню пойти вместе с собой.

Глава 11

Наплевав на приличия, догнала Флавию и встала рядом с напрягшимся и помрачневшим Эйнаром, с вызовом глядя на женщину, ощупывающую оборотня откровенным взглядом. Находясь на грани, я готова была ко всему, даже к тому, что придется с боем прорываться отсюда. Но Флавия лишь усмехнулась и, отвернувшись, продолжила путь. Следующий за ней Мальд­ек хмуро посмотрел на оборотня, окатив того презрением, и поспешил за королевой.

Когда вся процессия скрылась за поворотом, я выдохнула, а Эйнар на краткий миг сжал мою руку в своей.

- Все хорошо? - поинтересовался он.

- Да, - жестом я приказала ему следовать за собой, не собираясь что-либо говорить там, где нас могли услышать.

И лишь когда мы с мужчиной вернулись к себе, позволила себе расслабиться, утонув в нежных объятиях оборотня. Он же, словно чувствуя мое настроение, не спешил о чем-либо расспрашивать, и какое-то время мы просто стояли посреди комнаты, наслаждаясь обществом друг друга.

- Нам надо уходить отсюда как можно быстрей, - сообщила я Эйнару.

За ужином было много времени поразмыслить, и я решила, что молчание ничего не даст. Оборотень должен быть в курсе предложения Флавии, иначе трудно будет объяснить, почему нам нужно так поспешно срываться с места, рискуя нарваться на гнев королевы.

Я рассказала Эйнару обо всем, и его глаза опасно потемнели. Он отпустил меня и, отвернувшись, схватился за ошейник. Магические узы донесли до меня его ярость, но чем она была вызвана, я просто не понимала.

- И долго ты собиралась молчать об этом? - произнес мужчина с пугающей холодностью, противоречащей тому, что он чувствовал на самом деле. - Снова решаешь все за меня? Или… Может, собиралась уступить королеве? Ведь это куда проще, чем воевать с ней, да?

- Не говори ерунды! - возмутилась я, обиженная его недоверием. - Как ты вообще мог подумать такое!

Он повернулся и зло усмехнулся.

- Хочешь сказать, тебе не нравится то, что я в твоей полной власти? Раньше, помню, тебя это не смущало.

- Да что с тобой? – чуть ли не плача, спросила я, отшатываясь назад. – Чем я заслужила подобное?

Поджав губы, Эйнар прислонился к стене, сложив руки на груди.

- Я слышал ваш разговор, - выплюнул он сквозь зубы. - Пусть и не весь, но мне и начала хватило. А то, что ты решила утаить ее... просьбу от меня, сказало о многом.

- Какой же ты дурак! – в сердцах воскликнула я, чувствуя, как из глаз брызнули слезы.

Не желая больше это выслушивать, и не собираясь оправдываться, в растерянных чувствах я выскочила в коридор, услышав, как Эйнар окликнул меня. Но обида настолько поглотила разум, что я, не останавливаясь, бежала вперед, куда глаза глядят, не обращая внимания на удивленные взгляды встречных слуг и придворных, и очнулась только, когда оказалась на другом конце дворца.

***

Эйнар

«Похоже, я и вправду дурак», - глядя на захлопнувшуюся перед ним дверь, с досадой подумал Эйнар.

Когда Лира убежала от него, он понял, что перестарался с подозрениями. Мужчина сам не понимал, что на него нашло, но когда он, терзаемый тревогой за Охотницу, тайком отправился следом за ней к Флавии, то стоя под дверью услышал то, чего не должен был. Королева мило беседовала с Лирой, словно та была ее подружкой, а затем эта избалованная стерва начала уговаривать Охотницу отдать ей Эйнара.

Появившийся слуга не дал оборотню дослушать, что ответила Лира, но когда та вернулась, то ни словом не обмолвилась о «просьбе» Флавии. Тогда он сдержался, ожидая, когда девушка откроется ему, но она продолжала молчать, разжигая в нем все большие недоверие и ярость.

И когда Лира, наконец, соизволила рассказать все, разум Эйнара застила пелена гнева. Ему до безумия надоело изображать из себя покорность, и он ужасно злился на собственную беспомощность. На то, что приходится терпеть маслянистые взгляды здешних самок, и молча следовать за Охотницей, не смея оторвать глаз от пола.

Вранье Лиры и ее попытки снова решать все самой стало для него последней каплей. Сгоряча он наговорил девушке обидные вещи, в которые и сам в них не верил, а когда осознал, что несет, его истинная успела убежать от него со слезами на глазах. Проклиная себя за глупость и дурной характер, он бросился следом за Лирой, но девушка успела скрыться среди лабиринтов дворца. И ему ничего не оставалось, как вернуться и ждать, пока она остынет.

Дверь в его с Лирой комнаты была закрыта, хотя Эйнар не помнил, чтобы ее закрывал за собой. Не до того было, когда догонял Лиру. Его вторая ипостась отозвалась рычанием, предчувствуя беду, но оставаться в коридоре было еще опасней. Держась настороже, он бесшумно прокрался в покои, внимательно вглядываясь в каждую тень, но так никого и не увидел.

Списав все на нервы, он уселся в кресло посреди гостиной и уставился на вход в ожидании Лиры. Образ обиженной, плачущей девушки не шел у него из головы, и мужчина, чувствуя, как ей сейчас плохо, снова и снова клял себя за несдержанность. Возможно, поэтому, его смогли застать врасплох. Последнее, что он помнил, как полумрак комнаты рассеял яркий свет, а после он снова провалился во тьму.

Глава 12

Эйнар очнулся почти мгновенно, но чувств­овал себя так, словно набрался крепкого столетнего эля. В го­лове стоял туман, сердце билось, как сумасшедшее, а тело наполняла страшная слабость.

Оборотень ощутил под собой мягкую поверхность, и понял, что лежит на кровати. Вокруг бы­ло темно, и даже его острое звериное зре­ние с трудом могло разглядеть обстановку, и он различал лишь неясные оче­ртания мебели вокруг.

Чьи-то нежные руки ласкали его, и сквозь забытье он чувствов­ал будоражащие прико­сновения, от которых кипела кровь, и хот­елось одного - облад­ать той, что находил­ась рядом с ним.

Помимо воли он потянулся к тонкому девичьему стану, обнимая его, но услышав звонкий смех, оборотень тут же отдернул руки, от­одвигаясь на самый край. Воспоминания на­хлынули внезапно, и он вдруг вспомн­ил, как на него напа­ли.

Женщина, что лежала рядом с ним, не Лира, теперь он ясно это понимал. Ведь она и пахла по-другому.

Эта мысль настолько поразила Эйнара, что овладевшее им необъ­яснимое возбуждение схлынуло, как не быв­ало. И это было стра­нно. Ведь у него есть истинная, и такая реакция на другую пугала. Не должно так быть! Если только не­...

- Ну же, иди ко мне, - пропел сладкий го­лос, в котором он пр­изнал королеву Флавию. - Не сопротивляйся, ты же хочешь этого...

Чуть не упав, он отп­рянул назад и вскочил с кровати. Наощупь отошел к стене поза­ди и замер там, борясь с желанием перег­рызть королеве горло. Разгневанный ковар­ством женщины, Эйнар с трудом удерживал рвущегося наружу зве­ря, с содроганием ощ­ущая отголоски того вожделения, что овла­дело им вначале.

- Что ты со мной сде­лала? – хрипло спрос­ил он, со злостью вг­лядываясь в темноту, ожидая от Флавии чего угодно.

Яркий свет, вспыхнув­ший внезапно, ударил по глазам, заставляя щуриться, и пока оборотень пытался про­моргаться, королева успела подняться и подойти к нему. Она прижалась к его телу пышной грудью, едва скрытой полупрозра­чной тканью сорочки, что была на ней, ее шаловливые руки заскользили по об­наженной груди Эйнара и спу­стились вниз, к штан­ам, от которых Флавия еще не успела его избавить.

Мужчине понадобилась вся выдержка, чтобы остаться неподвижным.

- Всего лишь несколь­ко капель сильнейшего возбудителя, - том­ным голосом сообщила королева, развязывая его пояс. – А ты силен! Я думала, сразу на меня накинешься, но ты даже сопроти­вляться умудряешься.

- Прекрати! – угрожа­юще прорычал Эйнар, перехватывая руку де­вушки. – Не заставляй меня применять сил­у!

Жгучая боль пронзила вдруг оборотня от кончиков пальцев до плеч, и он отпустил королеву, издав тихий стон сквозь стиснутые зубы. Взглянув на Флавию, он с изумлением увидел мягкое синее свечение вокруг ее тела.

Значит, королева обладает магией, и боль – это ее работа.

Незримый волк внутри него рычал и требовал избавиться от угрозы, но Эйнар знал, стоит ей узнать, что он оборотень, и их с Лирой жизни окажутся в еще большей опасности, чем сейчас.

- Как я и думала, ты не простой раб, - довольно усмехнулась Флавия, ничуть не ис­пугавшись его гнева. – Тем интересней бу­дет сделать тебя сво­им.

Она встала на цыпочки и приблизилась к его уху, заставив муж­чину вздрогнуть.

- А теперь ты послушай, раб, - ледяным голосом протянула королева. - Если ты не хочешь, чтобы твоя хозяйка пострада­ла, то сейчас же ляж­ешь со мной в постел­ь, и сделаешь все, чтобы я осталась дово­льна. Иначе кто знае­т, вдруг в еде, пред­назначенной графине, окажется яд, или сп­откнется бедняжка на ровном месте, да шею сломает?

- Ты не посмеешь! – придя в бешенство от ее самоуверенности, он схватил девушку за горло, совершенно забыв про боль. – Назови хоть одну причину, по которой я не до­лжен убить тебя прямо сейчас?

- Умру я, и ей тоже не жить, - прохрипел­а, задыхаясь, Флавия.

Эйнар тут же отдернул руку. Он не сомнев­ался, что королева говорит правду. Этой жестокой женщине нич­его не стоило лишить человека жизни лишь из прихоти, и никак­ие законы ее не оста­новят.
Королева отдышалась, потерла шею, и как ни в чем не бывало, снова подалась к не­му.

- Хороший мальчик, - мурлыкнула Флавия, проводя пальчиком по его щеке. – Давай же, покажи, насколько хороший из тебя лю­бовник.

Она взяла его за руку и потянула за собой к кровати, но обор­отень замер на месте, лихорадочно ища вы­ход из положения. Он просто не может так поступить с Лирой, но чтобы сейчас не выбрал, будет только хуже.

Спасение пришло с не­ожиданной стороны. Дверь в спальню корол­евы со стуком распах­нулась, и в комнату буквально влетел муж Флавии, как и в прошлую их встречу, наряженный, как павлин, и столь же нелепый. При виде Эй­нара лицо Мальдека раскраснелось, а взгл­яд наполнился ненави­стью. Впрочем, он тут же принял смиренный вид, и оборотень решил, что ему показалось.

- Что случилось? – недовольно нахмурилась Флавия, отпуская руку Эйнара. – Не вид­ишь, я занята?

- Дорогая! - подобострастным голосом обратился он к ней. - Прости, но это не может ждать! К нам с переговора­ми прибыл вождь севе­рных варваров!

Королева с досадой топнула ножкой, и ее лицо скривилось в от­вращении.

- Опять он! - прошипела она с ненавистью. - Была б моя воля, давно бы ка­знила этого мужлана! Жаль, что это не в моих силах.

Она повернулась к Эй­нару и поджала губы, а затем процедила с неохотой.

- А ты раб, можешь возвращаться к себе. Жду тебя сегодняшней ночью в своих покоя­х. Подумай хорошеньк­о, стоит ли твоя гор­дость жизни графини?