Мой непокорный враг

Глава 1

Огромный и черный, как ночь, волк с горящими золотом глазами барахтался в густой траве, накрытый искрящейся фиолетовыми вспышками сетью. Рыча и скалясь, зверь пытался прогрызть себе путь на свободу, но спеленавшие его путы были сильней. В какой-то момент он, наконец, устал, обмяк и улегся на землю, тихонько поскуливая. Ведь, колдовская сеть не просто удерживала магических существ, при попытке вырваться она причиняла нестерпимую боль, и лишь самые сильные и стойкие существа продолжали бороться. Такие, как этот оборотень.

«Попался!» - мысленно возликовала я, вылезая из укрытия в виде выступивших из-под земли сплетенных корней могучего дерева.

Явившись на место ранним утром, я три часа пролежала на сырой после дождя земле, зарывшись в прелую листву, и даже в зачарованном непромокаемом костюме Охотника продрогла вся насквозь. Но это того стоило.

Как и обещали информаторы, нужный мне оборотень ехал именно этой дорогой, пролегающей через холмы близ границы между людским королевством Фейтон и владениями клана Черных волков. И путешествовал он совершенно один. Был ли оборотень столь самоуверен, или же сказывалась близость его родных земель, я не знала. Да и плевать, если честно, главное, что у меня появился шанс поймать его.

С опаской косясь на притихшего волка, подошла к своей добыче. Эмоции кипели и лились через край.

Наконец-то! Целый год я выслеживала этого ублюдка, подгадывая момент, и даже добилась того, что глава гильдии Охотников дал негласное добро на поимку оборотня, несмотря на то, что связываться с таким, как он, чревато неприятностями. И теперь я смогу осуществить то, к чему шла долгие пять лет. С тех самых пор, как он убил всю мою семью.

- Ну что, блохастый, поговорим? - сказала я, осторожно касаясь мерцающей преграды, отделяющей меня от зверя.

Волк глухо рыкнул, оголяя клыки, и его глаза опасно вспыхнули. Да уж, не стоило мне подходить так близко. Сеть его, конечно, удержит, но кто знает, что можно от него ожидать? Вот только ничего не могла с собой поделать. Хотелось посмотреть прямо ему в лицо и задать мучающий все это время вопрос.

Впрочем, револьвер с заговоренными пулями в барабане, наставленный на оборотня, вселял некую уверенность. Вот и он, прекрасно понимая, что у меня в руке, не двигался, замерев на месте и внимательно наблюдая за мной.

- Думаешь, наверное, чего я вообще решила с тобой поболтать, а не потащила сразу в гильдию? - я зло усмехнулась и направила револьвер прямо зверю в лоб. - Да потому что не собираюсь сдавать тебя Охотникам. Я здесь, чтобы убить тебя.

***

Пять лет назад

Я возвращалась с ярмарки, что ежегодно проводили в Мирополе, городе близ нашего села, довольная и счастливая. Целый день провела среди непривычных после тихой и размеренной жизни в глубинке, шума, суеты и столпотворения, но вместо того, чтобы разглядывать всякие брошки, платочки и рюшечки, я бродила вдоль рядов с оружием.

И мне, наконец-то, удалось раздобыть себе настоящий лук. Не то жалкое подобие, что я сама смастерила когда-то из орешника и бычьих сухожилий, а настоящий, сделанный мастером своего дела, из лучшей породы древесины, с тетивой из магической нити, которая никогда не лопнет и не растянется.

Пусть и пришлось копить на него долгое время, подрабатывая в придорожной таверне подавальщицей, да помогая со сбором нужных растений нашей травнице, но это того стоило. И плевать, что местные парни потешались над моим несвойственным для девушки увлечением, а отец, староста села, сердился и грозился отдать замуж раньше срока. Я все равно продолжу этим заниматься!

Стрелять меня научил заезжий воин, что года два назад появился у нас в поселении. Тогда я была совсем еще подростком, и неудивительно, что одетую в штаны и рубаху девчонку, с копной лохматых, стриженных под мальчика волос он принял за пацана. Любопытного и настырного, ужасно заинтересовавшегося странной формы луком, какого ни у кого из наших охотников я не видела.

Польщенный интересом к его оружию, воин помог изготовить мой первый лук и дал мне несколько уроков стрельбы. И я просто загорелась этим, даже после его отъезда продолжая тренироваться каждый день. Держа в руках лук, ощущая его мощь и в момент выстрела сливаясь с оружием в одно целое, я чувствовала себя практически всемогущей. И очень скоро я стреляла лучше, чем кто-либо в селе.

Радость от покупки омрачал лишь тот факт, что на днях мне стукнуло восемнадцать, и отец все-таки присмотрел жениха, хоть я и умоляла его не торопиться с этим.

Ну не хотела я замуж, хоть ты тресни! Да, я помогала матери с хозяйством, но вся эта готовка, уборка, шитье и прочие заботы доставляли мне только головную боль.

А уж парней я к себе и вовсе близко не подпускала, и не понимала подруг, что томно вздыхали при виде деревенских мужланов, способных только драться да выпивать, когда не были заняты работой или охотой.

Жених же тот, которого прочил мне батюшка, давно набивался ко мне в ухажеры. Сын знатного купца, Эрик, немногим отличался от остальных. Чуть красивей, чуть образованней и воспитанней. Но именно поэтому он считал себя просто неотразимым, и был уверен, что я сама должна упасть к нему в объятия.

Как-то посмев полезть ко мне с поцелуями, наглец ожидаемо получил по морде, а после я долго выслушивала от не поверившего мне отца, как следует вести себя приличной девушке. И что купец тот давно хочет породниться с нашей семьей, а значит, нечего нос воротить от своего, возможно, будущего мужа.

Тогда же я дала себе обещание, что сделаю все, лишь бы не выйти замуж. И вот сейчас, я возвращалась домой с намерением окончательно отшить самовлюбленного болвана. Пусть отец хоть что говорит, пусть даже выгонит меня из дома, но я не собираюсь связывать жизнь с таким, как Эрик. Село у нас богатое, и если папаша этого идиота обидится, от нас не убудет.

Из раздумий меня вывело громкое, испуганное ржание моей лошади. Я вздрогнула и посмотрела на дорогу, где не было видно ни души. Что же так ее напугало?

Глава 2

Пять лет назад

- Кто это был? Прошу, скажи! - в отчаянии повторила я, глядя на травницу.

Ее, израненную, обожженную и умирающую, я нашла на обочине дороги, ведущей к Мирополю. Женщина была, наверное, единственной, кто выжила при нападении, и то, потому что жила на отшибе. Но лекарку все равно нашли, заперли в ее же собственном доме и подожгли. Лишь чудом она сумела выбраться, и, поддерживая себя магией, добралась до тракта в надежде на помощь того, кто проедет мимо.

- Отряд оборотней, - слабо прошептала знахарка, закашлявшись. - Это случилось как раз, когда я принесла твоему отцу его снадобье. Они напали неожиданно, никто не успел ничего понять. Я сбежала раньше, чем они заметили меня.

- Ты видела, кто убил моих родителей?

- Да! Их вожак! Высокий, сильный, с длинными светлыми волосами. Он просто их зарезал, как скот! А потом...

Травница вдруг захрипела, белки ее глаз налились кровью, женщина выгнулась дугой, закричав, и тут же обмякла. Ее глаза закрылись, грудь перестала вздыматься, и я поняла, что она умерла. Но отчего?

Не зная, с чего начать и где искать убийцу, я отправилась прямиком в Мирополь, зная о преступнике только его расу и внешность. Но, сколько я ни пыталась выяснить что-то в управлении городской стражи, все лишь молча отводили глаза. И мне стало ясно, этот проклятый оборотень не из простых. За ним кто-то стоит, и легко к нему будет не подобраться.

Поиски истины и решений привели меня в столицу королевства Гвейр. И там же я впервые столкнулась с Охотниками, о которых до сих пор слышала лишь легенды и истории, одна героичней другой. Бесстрашные воины, ведущие борьбу с населяющей этот мир нечистью, нежитью и прочими магическими существами, что вредили людям. И эти Охотники в свое время люто ненавидели оборотней и вампиров, убивая их без жалости и сострадания. Пусть те и были разумными, но в темные времена и от тех, и от других пострадало немало народа.

Только вот несколько десятков лет назад, после долгой затяжной войны и подписания мирного договора, между враждующими сторонами установился нейтралитет. Они не трогали нас, мы их, и те же вампиры пили исключительно кровь животных или же добровольцев, получающих взамен достаточно, чтобы обеспечить близких и родных до конца жизни.

Ну а оборотни просто жили обособленно, практически не выходя за пределы ареала обитания, и были редкими гостями в людских королевствах. Что делал тот отряд в нашем селе, отдельный вопрос, на который у меня так же не было ответа.

Тогда же я вступила в гильдию Охотников, пообещав себе, что найду и убью того оборотня чего бы мне это ни стоило.

***

Стоило мне поведать волку кто я такая, как все изменилось. Взревев, зверь снова забился под сетью, и я в страхе отпрянула назад. Где-то вдалеке, чуя ярость хищника, в голос заржали лошадь оборотня, сбежавшая сразу, стоило тому превратиться, и моя, которую я привязала в березовой роще за холмом. Держащая зверя сеть трещала по швам, и не помогало даже то, что я щедро влила в нее сразу половину магического резерва.

Вот черт, такими темпами он сейчас точно вырвется!

Дрожащей рукой наставив револьвер, я положила палец на спусковой крючок. Но оборотень вдруг затих, и его желтые глаза пристально уставились на меня. В его взгляде я не увидела ни мольбы, ни страха, однако все равно медлила с выстрелом. Меня сковало странное оцепенение, и я никак не могла заставить себя нажать на этот чертов спуск. Рука с револьвером сама собой опустилась, безвольно повиснув вдоль тела.

Да что с тобой такое, Лира? Перед тобой убийца твоих близких, давай, сделай это!

Разозлившись на себя, я снова вскинула руку, полная решимости исполнить задуманное, но не успела прицелиться. Рванув в мою сторону, волк с легкостью разорвал магические путы, словно их и не было, будто до этого он просто притворялся беспомощным. Насколько же он силен, раз смог справиться со столь могущественным заклинанием?

Не успела сообразить, как оказалась на земле, придавленная огромной тушей. Оскалившись, оборотень потянулся к моей шее, и я, не выдержав, в ужасе зажмурилась.

Вот и все. Простите меня, мама с папой, я не смогла за вас отомстить.

Что-то мокрое и горячее осторожно коснулось моего лица, и я в удивлении открыла глаза. Волк все так же прижимал меня к земле, но вместо того, чтобы рвать на части, он, учащенно дыша и капая слюной, лизал мой нос.

Что происходит? Что это с ним? И... со мной?

Странно, но я больше не испытывала страха, и даже бушующая во мне ненависть вдруг поутихла и отступила на второй план, уступив место странному, щемящему сердце и будоражащему душу чувству. Отчего-то мне захотелось дотронуться до морды зверя и погладить его, а потом потрепать по холке, пропустив между пальцев густую, лоснящуюся шерсть.

Тело жило своей жизнью, и как во сне, я потянулась рукой к волку, нисколько не боясь оскаленной пасти, а потом легонько коснулась его мокрого носа. Зверь фыркнул, его силуэт исказился, и воздух вокруг подернулся легким туманом. А в следующий миг верхом на мне, склонившись к моему лицу, сидел обнаженный по пояс широкоплечий мужчина, чьи светлые длинные волосы щекотали мне шею. Невольно залюбовалась его рельефным, мускулистым торсом, а когда встретилась с мужчиной взглядом, задрожала, неосознанно выгибаясь ему навстречу. Он смотрел на меня растерянно, но в глубине его глаз разгорался огонь, от которого по телу прошла волна желания.

Да что за ерунда? Лира, соберись, это наверняка, какая-то магия!

Но голос разума звучал совсем тихо, и я все больше хотела ощутить на себе поцелуй этих сжатых в тонкую линию губ, и почувствовать ласку сильных, горячих рук мужчины.

- Истинная, - удивленно прошептал оборотень, и его слова вмиг отрезвили меня, руша овладевшие мной чары.

В панике я посмотрела на свою правую руку, где, согласно слухам, появлялась особая метка, и похолодела. Запястье, словно браслет, опоясывала черная руническая вязь, а это означало только одно.

Глава 3

Интерлюдия

В сыром подземелье гильдии было темно и мрачно. Коптящие черным дымом факелы почти не давали света, и жуткие тени изгибались по стенам и углам длинного коридора, вдоль которого тянулся ряд толстых дубовых дверей, оббитых зачарованным железом.

Здесь пахло болью и страданием, потом и нечистотами. И здесь Охотники содержали самых опасных тварей этого мира. Тех, что не могли удержать просто крепкие замки и толстые цепи. Однако, магия, присутствующая тут повсюду, пропитывающая даже стены, вполне справлялась с этим.

Бесы, злые духи, личи, упыри, вурдалаки, баньши – и это еще не весь список, за кем охотилась гильдия по долгу службы или по заказу. Формально Охотники подчинялись королю Гвейра, где зародилась гильдия, однако, организация, которой скоро исполнится сотня лет, быстро разрасталась, и ее подразделения были по всему миру. Охотники не только монстров ловили, они брались и за более грязную работу. Такую, как поимка и устранение неугодных вампиров и оборотней.

Вот и главе гильдии Квежеку Ливьеру, являющемуся лидером Охотников на протяжении сорока лет, пришлось сделать нелегкий выбор. И теперь он в нетерпении метался из угла в угол в одной из камер темницы, ожидая прибытия важного пленника.

Одна высокопоставленная особа заплатила баснословные деньги за то, чтобы они поймали самого Зверя - Альфу клана Черных волков, Эйнара Беспощадного. Да, между Охотниками и оборотнями издревле существовала негласная вражда, и в другом случае Квежек без раздумий взялся бы за заказ. Но связываться со Зверем не хотел никто, слишком уж кровожадными были слухи о том, как он расправлялся с врагами.

Только вот нашелся тот, кто все же рискнул пойти против альфы Черных волков.
Квежек не знал подробностей, что именно не поделили эти двое. Сверху, от самого короля ему пришел приказ изловить и доставить Эйнара сюда. А дальше за работу возьмется мастер пыточных дел. Выведает нужную информацию, а после отдаст оборотня работорговцам, которые увезут того за океан.

Конечно, проще было бы убить его, но потерявшая вожака стая тут же нагрянет в гильдию, ведомая местью. А так, пусть попробуют, найдут, ведь жители иного континента весьма враждебный и нелюдимый народ.

***

Телепорт сработал, как надо, и вместо вздымающихся вокруг холмов нас окружили толстые стены темницы, что пряталась в подземельях под зданием гильдии Охотников. Камера размером пять шагов в поперечнике была освещена лишь падающим из коридора сквозь зарешеченное окошко светом, но лик луны, проникающий сквозь второе окно под потолком, достаточно рассеивал темноту, чтобы было видно даже наросты мха в углу. В камере было влажно и сыро, но относительно чисто, и из всей обстановки была лишь грубо сколоченная деревянная лежанка, застеленная соломой, лохань для нечистот, и тянущиеся от стены кандалы на толстых длинных цепях, что в полутьме мерцали призрачным синим цветом.

Ливьер был уже здесь, ожидая наготове, и стоило нам появиться, довольно быстро разобрался в ситуации. Схватив оковы, он бросился к оборотню, позволив себе лишь один удивленный взгляд.

Я его понимала, картина открывалась любопытная. Сидящий на мне оборотень в человеческом обличье, да еще и с голым торсом, и та, что должна была поймать его, распластавшаяся под ним. Что Квежек подумал, я знать не хотела. Решил, небось, что ловила волка на живца, то бишь на себя.

Мужчина замкнул магические кандалы на запястьях оборотня, и дернул за них, заставляя слезть с меня. Зверь и понять ничего не успел, дезориентированный переходом, а больше, наверное, новостью о том, что его истинной парой оказалась Охотница.

Я и сама была в замешательстве. Нет, не так, я была просто морально раздавлена.
За что боги так жестоко посмеялись надо мной? Что я им сделала?

Будто очнувшись ото сна, оборотень вдруг рванул вперед, сообразив, что происходит, но было поздно. Магические цепи, концы которых были вмурованы в одну из стен камеры, сами собой втянулись в каменную кладку, утягивая сопротивляющегося пленника за собой, и тот оказался подвешен за руки на высоте своего роста, едва касаясь босыми ногами пола. Словно завороженная, я наблюдала, как бугрятся мышцы на руках мужчины в попытке разорвать железо, и как гнев застилает его взгляд, направленный исключительно на меня.

- Можешь не стараться, - довольно усмехнулся Квежек, подходя ближе к оборотню, - цепи заговоренные, и тебе не сбежать, Эйнар.

Все так же игнорируя Охотника, пленник снова дернулся, его глаза засветились желтым, и из груди мужчины вырвался глухой рык. Красивое мужественное лицо, полускрытое длинными волосами, исказила гримаса ярости.

Зверь был в бешенстве, и если бы не цепи, в живых здесь не остался бы никто. Хотя нет, я была уверена, меня он и пальцем не тронет. Слишком силен был запрет на причинение вреда своей паре у волков. Только вот мне все равно хотелось сбежать отсюда.

Я попятилась, и Эйнар зло усмехнулся, а в его глазах я прочла обещание.

- Беги, истинная, - хрипло произнес он таким тоном, что у меня мороз пошел по коже, - но тебе не сбежать от себя. А за то, что ты сделала, я спрошу с тебя потом, когда освобожусь.

- Этому не бывать! – зло выплюнул Квежек, перебив мужчину. - Ты перешел дорогу слишком влиятельным людям, и они сделают все, чтобы избавиться от тебя раз и навсегда...

Ливьер вдруг осекся и обернулся на меня, глядя с таким ошарашенным видом, каким я его никогда не видела. Похоже, до него только дошел смысл слов оборотня. Тот же, наконец, обратил внимание на Охотника, и я почувствовала облегчение, когда Эйнар перевел взгляд на него.

- За мной придут, и всей вашей гильдии настанет конец, - уверенно заявил пленник, словно это он тут был хозяином положения, и не его приковали к стене цепями. - Лучше сразу отпусти меня, и я убью тебя быстро, Квежек. Видишь, я тоже знаю, кто ты.

Ливьер снова глянул на Эйнара, а затем, подойдя ко мне, схватил за запястья и поднял их выше, рассматривая тот странный рисунок, что появился на них буквально несколько минут назад. Я услышала, как он шумно выдохнул, а потом, отпустив, тяжело посмотрел на меня с сочувствием.

Глава 4

Засмотревшись на узор на руке, чуть не споткнулась о выступивший из-под земли корень дерева. Чертыхнувшись, отправила в адрес оборотня очередную парочку проклятий и снова сосредоточилась на ведущей вперед, через лес едва заметной, заросшей травой тропинке. Вот тут веточка обломана, а вон там примята трава. Но главное, тропа просто фонит демонической энергией. Я чувствовала, суккуб где-то поблизости. Почти пять лет ловлю всяких тварей, и достаточно хорошо изучила их повадки.

Демоница была совсем молоденькой. Об этом говорило многое. Гостья из преисподней выбрала своей целью маленькую деревню в самой глухомани, не решившись покуситься на что-то более крупное. Может, силы свои трезво оценивала, а может, боялась Охотников.

Она являлась к мужчинам в образе бедной девушки, потерявшейся в лесу, и те просто не могли отказать ей в помощи. Только вот, как это бывает, быстро потеряла над собой контроль, и всего за неделю ее жертвами стали пятеро молодых мужчин, охотников и лесорубов. Суккуб иссушил их до дна, выпив всю ​ жизненную энергию, и даже не потрудился избавиться от трупов.

Разумеется, такое не укрылось от взора гильдии, и Ливьер послал на охоту меня. Чары суккуба не действовали на женщин, а среди Охотников их было по пальцам сосчитать, и все они, разумеется, были заняты. Решив, что для меня же будет лучше держаться подальше от оборотня, Квежек поручил мне это дело, не слушая никаких возражений.

«Прогуляешься, развеешься, - сказал он категорично, - ни к чему тебе быть рядом со Зверем, когда его будут допрашивать. Ты же помнишь, что вторые половинки оборотней чувствуют состояние пары? Так что давай, отправляйся-ка на дело, пока на стенку от тоски не полезла».

И в чем-то он был прав, вот только на стенку я готова была лезть уже от той мысли, что связана с этим ублюдком. И связь эта была неразрушима, по крайней мере, до сих пор никому не удавалось разрушить ее безболезненно. Если один из пары вдруг умирал, второй и сам быстро угасал, теряя волю к жизни, а просто так разрывать узы оборотням и в голову не приходило.

Как это бывает, если один из пары - человек, я не знала. Таких случаев было раз, и обчелся. Может статься, что убив оборотня, я освобожусь от связи, пусть и ценой душевных мук.

Тропа вывела меня на небольшую поляну, в глубине которой, под сенью могучих вязов пряталась хижина. Скорей всего, это был домик лесника, только вот, судя по внешнему виду, эта развалюха давно была заброшена. А значит, вполне могла стать временным пристанищем демона.

Стараясь идти как можно бесшумней, я подняла револьвер повыше и медленно двинулась вдоль края поляны, надеясь, что тварь все еще внутри. Последнюю жертву нашли совсем недавно, и суккуба должно было разморить после сытной кормежки. Вот только я, похоже, не учла, что молодым демонам энергии нужно намного больше, чем старым.

Внутри пыльного, пахнущего затхлостью домика никого не было. Демоница успела здесь обжиться, и в единственной комнате, отделенной от входа небольшим тамбуром, было чисто и прибрано. На рассохшуюся и покосившуюся кровать было наброшено цветастое одеяло, а на столе в вазе стояли засохшие цветочки. Суккуб оказался романтиком и аккуратистом, что само по себе было странно.

Впрочем, до пристрастий демонического отродья мне дела не было, моей задачей было отправить его обратно в преисподнюю. Выйдя из домика, я настороженно огляделась и в свете магического зрения увидела цепочку свежих, уходящих вправо, вглубь леса следов. Похоже, демон все же почуял меня, и решил сбежать.

Вот же черт! Теперь ищи ветра в поле, и вся надежда на то, что он не успел уйти далеко.

Рванув по заросшей высокой травой поляне в нужную сторону, на ходу достала походный ножик из напоясного кармана. А потом поняла, что снова забыла склянку с кровью и придется использовать свою.

Демоница напала внезапно, не помогло даже хваленое охотничье чутье. Суккуб удачно спрятался за изгибом неглубокого овражка, пересекающего часть леса, и когда я остановилась на краю, раздумывая, как перебраться на ту сторону, тварь прыгнула на меня из-за спины.

Ощутив, как по коже пробежал холодок, лишь чудом успела увернуться, и длинные острые когти лишь пропороли рукав на моей куртке. Сейчас суккуб ничуть не напоминал ту невинную девушку, какой ее запомнили оставшиеся в живых свидетели. Передо мной было истинное создание инферно, жуткая и уродливая пародия на человека с узловатыми руками, вывернутыми в обратную сторону тонкими ногами и парой острых витых рогов на голове. Красная кожа и горящие пламенем глаза только добавляли жути, только вот я была к этому зрелищу привычная. И не таких видали.

Отпрыгнув в сторону кувырком, замерла и прицелилась. Тварь снова, почти без остановки, бросилась на меня, и я выстрелила. Завизжав так, что уши заложило, суккуб рухнул в траву и затих. Но я, разумеется, не повелась на это представление. Чтобы убить демона, одной, пусть и зачарованной пули, недостаточно, хотя я точно была уверена, что попала ей в бок.

Сунув револьвер за пояс, торопливо полоснула себя по руке ножом, и тут же приложила ладонь к пентаграмме на второй руке, татуировку в виде которой мне сделали в первый же день моего официального вступления в ряды гильдии. Круг с вписанной в него пятиконечной звездой вспыхнул красным, и я скороговоркой начала зачитывать заклинание изгнания.

Почуяв неладное, демоница перестала изображать из себя дохлую тушку, и зашевелилась. Сначала, заскулив, она уперлась руками в землю, потом медленно начала приподниматься, роняя в траву темные, тягучие капли крови. Мне оставалось произнести последние два слова, когда вдруг все мои внутренности скрутила жуткая, нечеловеческая боль, и я повалилась на землю рядом с суккубом.

Глава 5

Терзаемая мучительной болью, от которой мутнел рассудок, то и дело срываясь на крик, сквозь кровавую пелену перед глазами я увидела, как поднялся на ноги суккуб, и, шатаясь, направился в мою сторону. Через заполнившие разум страдания пробилась мысль, что если не сделаю что-нибудь, умру прямо здесь и сейчас.

Стиснув зубы, неимоверным усилием заставила себя замолчать и отвлечься от боли, а потом быстро прошептала оставшиеся слова заклинания. Демоница не дошла до меня совсем чуть-чуть – в мгновение ока она вспыхнула, как факел, издав пронзительный визг. Жар пламени опалил мое тело, и суккуб осыпался черным пеплом на землю рядом со мной. И тут же новая вспышка острой боли пронзила мое тело, заставив закричать. После этого сознание угасло окончательно, и я провалилась во тьму.

Очнулась, когда вокруг стемнело, а значит, провалялась я тут часа четыре, не меньше. Все тело ломило, голова раскалывалась, и ужасно хотелось пить. Но это были мелочи по сравнению с тем, что боли больше не было. Кряхтя и постанывая, дрожа от пронизывающего насквозь холода, с трудом поднялась на ноги и огляделась. Остановила взгляд на чернеющем на траве пятне и слабо усмехнулась.

Все-таки успела.

Вот только сейчас меня больше волновал другой вопрос: что со мной было?
Какого дьявола я чувствовала то, что должен был испытывать Эйнар? И не просто эмоции, нет, я каждой клеточкой тела прочувствовала все, что с ним делали. Дрожащими руками нащупав на поясе флягу с водой, жадно отпила из нее и отдышалась. Хорошо, что я отключилась раньше, чем сошла с ума от боли.

Черт бы побрал Ливьера! Это ж надо, отправить меня на охоту в такой момент! Интересно, узнали заказчики, что хотели, или просто устали пытать оборотня?

Сунув фляжку обратно, достала кольцо телепортации. Работу я сделала, а что касается непредвиденного расхода казенной энергии, тут уж Квежек сам виноват.

***

Стоило мне появиться в здании гильдии, как я снова ощутила отголоски боли. Слабые, но я все равно нервно вздрогнула, вспомнив, через что недавно прошла. Похоже, чем ближе я к оборотню, тем сильней наша с ним проклятая связь.

- О, Лира, ты вернулась? - окликнул меня один из Охотников, оказавшийся, как и я, в комнате телепортации.

Суровый накаченный бугай, внешность которого часто обманывала окружающих, считающих его недалекой горой мышц. На счету Арчи Миноса была не одна сотня самых опасных и изворотливых существ, не сумевших ускользнуть от лучшего охотника столичной гильдии.

Я повернулась, и, увидев мое лицо, Арчи нахмурился.

- Что, неудача? Бывает. Сама-то в порядке?

- Нормально, - сквозь зубы выдавила я, снимая с себя измазанную в грязи куртку.

Хорошо бы полностью переодеться, но времени нет. Как и гарантий, что боль снова не вернется в любой момент. Поэтому мне срочно нужен Ливьер!

Длинными, путаными коридорами древнего, построенного еще в начале века здания, в которых иногда плутали и бывалые Охотники, я вышла к кабинету главы гильдии, радуясь, что в это время большая часть Охотников на заданиях, и потому по пути мне никто не встретился. Влетев в кабинет Ливьера без стука, кинула ему на стол бесполезное теперь кольцо и уселась в ближайшее кресло, с наслаждением вытянув ноги. Худое, заостренное лицо мужчины, темные волосы которого, несмотря на внушительный возраст, едва тронула седина, удивленно вытянулось. Глава взял кольцо, подбросил его на ладони и вопросительно уставился на меня.

- И что все это значит? Ты выполнила задание?

- Да, - мрачно кивнула я, усаживаясь прямо и морщась от новой волны неприятных ощущений.

Прямо сейчас Эйнар страдал от последствий допроса, пытали его, видно, на совесть, и я даже боялась представить, что с ним вытворяли.

- Скажи-ка, Квежек, - вкрадчиво начала я, и от моего тона бесстрашный Охотник напрягся, - с каких это пор истинная пара оборотней испытывает такую же боль, как и ее вторая половинка? Что вы с ним такое делали, отчего я чуть сама на тот свет не отправилась?

- Что?! - на этот раз спокойствие окончательно покинула мужчину, он приподнялся в кресле и уставился на меня, как на кролика, который вдруг обернулся хищником. - Ты сейчас говоришь о том, что чувствовала, как его пытали?

- Именно, черт возьми! Прямо во время охоты! Хочешь сказать, не знал об этом? Неужели, такого никогда не было раньше?

- Было, - мрачно подтвердил Квежек, усаживаясь обратно. - Боюсь, у меня для тебя плохие новости.

Я напряглась, сев прямо, и настороженно посмотрела на Ливьера.

- Только не говори, что я сама в оборотня превращусь!

- Нет, конечно, - отмахнулся глава, наливая себе в стакан воды из графина, что скромно приткнулся в самом углу заваленного бумагами стола. - Я о другом. Помню, как-то читал в хрониках Охотников прошлого столетия об одном похожем случае. Так вот, сдается мне, что теперь, если твой оборотень погибнет, умрешь и ты.

- Уверен? - мертвым голосом спросила я, чувствуя, как внутри разгорается все большая ненависть к Зверю.

- Да, - хмуро кивнул Ливьер, залпом выпив содержимое стакана. - Все, как у вас, человеческая женщина и оборотень. Только ничем хорошим это, увы, не закончилось. Вот скажи, зачем ты вообще напросилась на то задание? У тебя что, личные счеты к этому оборотню?

Я промолчала. О прошлом я рассказывала ему лишь в общих чертах, не называя имен, и не собиралась делать этого и сейчас. Ведь тогда он поймет, что я в гильдии не по призванию, а лишь для того, чтобы использовать ее ресурсы в своих планах на месть. А теперь, получается, я и этого сделать не смогу, и души моих родных так и не обретут покой.

Квежек вдруг тоже замолчал и с тревогой глянул на меня.

- Вот черт, забыл! Ближе к ночи снова придет мастер пыточных дел. Оборотень ведь так и не раскололся.

Вздрогнув, я с силой сжала подлокотники, не сумев сдержать страх. Что-то не хочется повторения того, что испытала недавно.

- И что же мне делать? - в панике спросила я мужчину, лихорадочно размышляя, а не устроить ли оборотню побег.

Глава 6

По длинному, мрачному коридору темницы я шла не торопясь. Старалась оттянуть время до встречи с оборотнем. Теперь разговор со Зверем казался мне плохой идеей.

С чего Ливьер взял, что Эйнар вообще будет меня слушать? И много ли значит то, что я его пара? Ведь я та, что поймала оборотня, из-за кого ему пришлось пройти через пытки, та, что лишила его свободы. Вряд ли он мне обрадуется, и уж точно не станет что-либо рассказывать.

Да и я сама, признаться, боялась нашей с ним встречи, как огня. Не знала, как поведет себя он, и не представляла, как повлияет связь между нами на меня саму. Не хотелось бы потерять голову и позволить этому подонку обдурить себя.

Остановившись в раздумьях около одной из дверей, вздрогнула, когда из камеры напротив раздался жуткий, нечеловеческий визг баньши, что содержалась там. Магическая защита на двери делала этот крик безвредным, однако менее противным он от этого не становился. С той же стороны, где стояла я, послышалось мерзкое хихиканье, сопровождающееся стуком.

В этой камере томился в неволе верховный бес, по рангу чуть уступающий обычному демону. Но список его преступлений и жертв был настолько велик, что его не убили на месте, а доставили в гильдию, дабы изгнать по всем правилам, чтобы бес никогда не смог вернуться обратно из преисподней. Только про него, похоже, забыли, и нашлись дела поважней. Вот и сидит он, ждет своей участи уже третьи сутки. А баньши та угробила целый десяток горожан, прежде чем отряд стражников, усиленный Охотниками, схватил ее. И непонятно, что за планы были у Ливьера на нее.

В общей сложности здесь содержалось около десятка самых опасных, самых неприятных существ, которых по какой-то причине не прикончили сразу. А еще здесь были редкие магические существа, такие, как мантикора и василиск. Случись что, и вырвись они, столице придется несладко. Потому гильдия находилась на самой окраине города, а ее подвалы прятались глубоко под землей и хорошо охранялись.

Наконец, я переборола себя и двинулась дальше. Воздух здесь был загажен едким дымом факелов, и, проходя мимо одного из них, я чуть было не закашлялась. Вот что стоит Ливьеру заменить их современными газовыми светильниками? Они же совсем мало энергии потребляют, да и практичней в сто раз. Но нет, Квежек считал, что ни к чему создавать всяким тварям комфортные условия, забывая, что кроме них сюда частенько заглядывают и сами Охотники.

Дойдя до нужной двери, я остановилась. Эта камера отличалась от других, и предназначена она была именно для разумных рас, в ней содержали тех, кого ловили по заказу. И сейчас там, по ту сторону, меня ждал один из таких пленников. Собравшись с духом, я достала золотой кругляш артефакта, отпирающего магический контур, и приложила его к выемке на гладкой стальной поверхности.

Нет смысла оттягивать неизбежное, пообщаться с ним все равно придется, как ни крути.

Металл замерцал синим светом, раздался скрип, и дверь отворилась. И сразу же мои ноздри учуяли запах крови, будто я была одним из этих долбаных кровососов. Но дело было не в этом. Зайдя, я чуть было не наступила в кровавую лужу. Крови было столько, что мне стало не по себе.

Тело Эйнара представляло собой одну большую рану, с которой не справлялась даже хваленая регенерация оборотней. Он был буквально весь исполосован порезами, поверх которых виднелись ожоги, а часть волос, свисающих сосульками, была обрезана под корень. А ведь оборотни гордятся своими волосами, и никогда их не обрезают, предпочитая собирать в хвост или плести множество мелких косичек.

Но калечить его не стали, ведь такой раб не будет нужен никому. Может поэтому он сумел так долго продержаться?

Зверь висел без сознания, свесив голову на грудь, и зрелище представлял собой жалкое. Могущественный альфа, глава клана, собравшего под свое крыло самых способных особей, сила, с которой считаются сами вампиры, попался так легко в мои руки, что просто странно.

Хотя, о чем я? Если бы не эта проклятая магия истинных, что связала с врагом, он, скорее всего, загрыз бы меня тогда.

На цыпочках подкралась к пленнику, стараясь не наступить в кровь, и встала, замерев в полуметре от него. По телу тут же прошлись волной отголоски боли, и я невольно поежилась. На оборотня смотреть было страшно, хоть мне и не такое доводилось видеть раньше. Но я словно заново почувствовала все, что с ним делали, и ощущения были не из приятных. Хорошо, что к утру от ран и следа не останется, если только палач, что пытал его, не использовал серебряный порошок. Тогда заживать раны будут долго и болезненно.

Надо бы как-то привести его в чувство, а то разговор так и не состоится.

Лицо Эйнара не тронули, и я отметила искривленные от пережитой боли правильные черты лица, нос с горбинкой и мужественный подбородок, покрытый щетиной. Завороженно протянув руку, я коснулась его носа, но, поняв, что любуюсь мужчиной, отдернула руку, проклиная и его, и то, что случилось с нами.

Нет, никакой жалости к врагу!

- Эй, ты! - почему-то шепотом позвала я Эйнара. - Просыпайся, давай!

Оборотень так резко открыл глаза, будто бы все это время был в сознании, что я, вздрогнув от испуга, отшатнулась назад. Зазвенев цепью, он дернулся, застонал от боли и, затихнув, сфокусировал мутный взгляд на мне.

- Ты? - хрипло произнес Зверь пересохшими губами, а потом криво усмехнулся. - Решила тоже поглумиться надо мной?

- Нет! - поспешно воскликнула я, борясь с собственными чувствами. - Я пришла просто поговорить.

Глава 7

- Как видишь, я не в лучшем состоянии для разговоров, - поморщившись, Эйнар демонстративно обвел камеру взглядом. - Да и место неподходящее.

- Пожалуйста, расскажи им обо всем, - торопливо перебила его, искренне надеясь, что он меня послушает. - Прошу тебя, не заставляй их и дальше мучить тебя!

- И с чего бы мне это делать? - мрачно поинтересовался оборотень, на мгновение прикрыв глаза. - Ты же сама меня сюда и притащила, так с чего вдруг такая забота?

- Да потому что я чуть не умерла, когда тебя пытали! - взвилась я, выходя из себя.

Как ни старалась, не смогла сдержаться, этот оборотень даже в положении мученика умудряется вести себя, как последняя сволочь.

- Что? - брови Эйнара полезли наверх в удивлении, а потом его лицо потемнел. - Ты что, тоже чувствовала боль?

- Да, - угрюмо ответила ему, стиснув кулаки. - Ты ведь знаешь, что это значит? Расскажи!

- Не может быть, - ошеломленно покачал головой оборотень. – Такого уже лет сто, как не было. Должно быть, ты что-то напутала…

Закашлявшись, он замолчал, сплевывая кровью, а потом посмотрел на меня более осознанным взглядом, от которого между лопатками пробежал холодок.

- Думаешь, мне это приснилось? – злобно прошипела я, сжав кулаки.

Едва сдержалась, чтобы не врезать ему, хотя очень хотелось.

- Освободи меня, истинная! - заявил он вдруг самоуверенно, словно не висел передо мной на цепях. - И я обо всем расскажу тебе. Даже о том, что произошло тогда, пять лет назад. Возможно, тогда ты поменяешь свое отношение ко мне, и я заберу тебя с собой.

Эйнар окинул меня многообещающим, пристальным взглядом, словно ставя метку, и я поняла, что он уже безоговорочно считает меня своей, а мое мнение не в счет.

Вот мерзавец! Заберет, значит? Да что он о себе возомнил?!

Выхватив нож из-за пояса, я приставила его к горлу оборотня, надавив так, что острое лезвие оцарапало кожу, и на поверхности выступили капли крови.

- А больше ты ничего не хочешь?! - я была вне себя от злости, и готова была прирезать наглеца ценой жизни. - Думаешь, поверю в ту сказку, что ты расскажешь? Или считаешь, что я рада стать истинной парой убийцы моих родителей? Да пошел ты!

Оборотень и вида не подал, что боится за свою жизнь, оставшись все так же невозмутим.

- Прости, но придется тебе потерпеть, - снисходительно заметил он, сверкая на меня янтарными глазами. - То, что эти уроды хотят узнать, слишком важно, и не только для меня. Тем более, я так понимаю, убивать меня не собираются, а значит, рано или поздно я выберусь отсюда.

- И не мечтай! - осадила я его, испытывая некое злорадство. - Тебя собираются продать в рабство.

Стоило Эйнару услышать это, как его желтые глаза вспыхнули яростью, оборотень стиснул зубы, и дернул цепи, пытаясь вырвать их из стены. На скулах от усилий заходили желваки, а мощные руки забугрились напрягшимися мышцами. Хотя я и была уверена, что магические оковы удержат его, но все равно на мгновение испугалась и положила руку на револьвер.

- Что ты творишь? Это бесполезно, тебе не сбежать!

Зверь замер, снова повиснув на одних руках, и обжег злым, полным ненависти взглядом.

- Ты видно, не понимаешь, девочка. Мне нельзя в рабство. Я или убью всех, или умру сам от несвободы. А скорей всего, меня самого раньше прикончат.

***

- Квежек, это катастрофа! - заявила я, залетая в кабинет к главе.

- Что, не раскололся? - Ливьер был поглощен просмотром каких-то рукописей, и даже глаза не оторвал от стола. - Плохо, значит, придется что-то другое придумать.

- Не в этом дело! - отмахнулась я раздраженно. - Если он станет рабом, мне конец!

Мужчина отложил свитки в сторону и поднял на меня хмурый взгляд.

- Рассказывай.

Вздохнув, я села в кресло и закрыла лицо руками.

- Прости, кажется, я опять все испортила, - тихо пробормотала я, вспоминая, в каком смятении сбежала из темницы, когда переговоры с Эйнаром зашли в тупик. - Я сообщила оборотню о его дальнейшей участи, надеясь, что это заставит его передумать. Но этот волчара стал угрожать, что если ему наденут рабский ошейник, то закончится это смертью. Его и моей.

- Черт! - Квежек ударил кулаком по столу. - Вот ублюдок! Но ты сама, конечно, виновата.

- И что теперь прикажешь делать? - тоскливо посмотрела я на Ливьера. - Побег ему, что ли устроить? Так он сразу утащит меня в свое логово, ты же знаешь, и плевать ему будет на мои желания.

- Побег? - хмыкнул мужчина. – А что, хорошая идея! А чтобы обезопасить тебя от его посягательств, мы наденем на оборотня тот самый ошейник. Сможешь осуществить все тайные желания на его счет. И его стая к нам претензий иметь не будет, если ты уведешь его отсюда.

Он насмешливо прищурился, глядя на меня с ехидством.

- Ты, должно быть, шутишь? - опешила я, не понимая, взаправду он предлагает это, или нет. - А как же?..

Квежек встал из-за стола, подошел ко мне и положил руки на плечи. Его усталое, испещренное морщинами лицо стало как никогда серьезным.

- Послушай, Лира, я же помню, какой ты пришла к нам. Раздавленной горем, потерянной девчонкой, у которой за душой ничего не было. За это время ты стала мне, как дочь, и я просто не могу допустить, чтобы твоя жизнь оборвалась. Ты и остальные члены гильдии – моя семья. И я просто обязан вас защищать, пусть и ценой потери репутации. Впрочем, есть у меня одна идея, как все провернуть так, чтобы никто ничего не понял.

Глава 8

Интерлюдия

Сон мантикоры потревожил тихий скрип. Монстр давно не ел, а потому предпочитал проводить все время в глубокой дреме, чтобы не тратить последние силы. Но инстинкты не давали твари покоя, побуждая бежать из неволи. Туда, где много вкусной плоти двуногих врагов, засадивших его в эту каменную клетку.

Поднявшись с холодного грязного пола, зверь поводил носом и повертел головой, но не увидел ничего подозрительного, а потому снова улегся обратно. Но визг его соседки по камере, раздавшийся прямо за дверью, а следом топот и рев заставили его снова подскочить на все четыре лапы. Внутреннее чутье завопило на все лады, сообщая, что происходит нечто странное, чего за время пребывания здесь еще не было. А значит, это был его шанс убраться отсюда.

Подобравшись к двери и ткнувшись в нее носом, мантикора с удивлением обнаружила, что та не заперта. Впрочем, долго раздумывать она не стала, вырвавшись на свободу, сразу же рванула прочь по коридору.

***

Выглянув из-за угла, Квежек увидел, как бледная худая девушка в просторных черных одеждах боязливо вышла из-за двери камеры, которую Охотник открыл самолично, и оглянулась по сторонам. Стороннему наблюдателю было бы дико видеть подобное невинное создание в таком месте, среди чудовищ и монстров. Однако, стоило девушке зыркнуть в сторону Ливьера своими бездонными, заполненными беспроглядной тьмой глазами, как становилось ясно, что это создание не человек вовсе.

Охотник тут же отшатнулся, прячась обратно, а баньши издала противный, пронзающий душу визг, и быстро скрылась за поворотом. Следом за ней из камер выбралась еще пара тварей, и вскоре с верхних этажей раздались крики.

Час назад глава гильдии разослал всех новичков с различными поручениями как можно дальше отсюда, а охрану отправил погулять под убедительным предлогом. Оставшиеся же в здании ветераны вполне должны были справиться с напастью и загнать чудовищ обратно в темницу. Ну а пока у него есть немного времени, чтобы осуществить задуманное.

Усмехнувшись, Квежек двинулся к одной единственной двери, за которой в плену томился оборотень. Этот опасный тип стал представлять куда большую проблему, чем когда Ливьер решился взять заказ. Теперь к гневу потерявшей вожака стаи прибавилась очередная трудность: по странной воле богов его подопечная стала истинной парой того, кого ему заказали. И перед Квежеком встал выбор – позволить врагам Эйнара заполучить желаемое, тем самым сгубив и оборотня, и Лиру, или же избавиться от проблемы руками самой девчонки.

Он знал, Охотница что-то скрывала от Ливьера. Что-то, связанное с Альфой Черных Волков. Но зачем ей он понадобился?

Впрочем, раз он ей так нужен, пусть забирает.

***

- Эй, ты меня слышишь! - наклонившись, я нехотя прикоснулась к Эйнару, желая привести его в чувство.

Сейчас оборотень выглядел куда лучше, чем час назад. Часть ран успела затянуться, с лица сошла бледность, но, видать, ему и правда сильно досталось, раз он до сих пор не очнулся. Даже когда Квежек левитировал его к себе в кабинет и надел ему ошейник, Эйнар никак не отреагировал на это.

Однако простое прикосновение, от которого мое тело пронзило молнией, оказалось для оборотня просто живительным. Распахнув глаза, он подскочил на кушетке, куда Охотник уложил его, но тут же со стоном рухнул обратно.

- Не дергайся! - прикрикнула я на него. - Ты сейчас не в том состоянии, чтобы сопротивляться.

Но Эйнар не послушался. Скрипя зубами и хватаясь за бок, он медленно сел на сиденье и окинул кабинет взглядом. Увидев Ливьера, мужчина глухо зарычал, привставая, его глаза налились кровью, но я решительно встала у него на пути, и оборотень нехотя уселся обратно.

- Что происходит? - требовательно спросил Эйнар, переводя настороженный взгляд с меня на Квежека. - Что я здесь делаю?..

Он вдруг осекся, его глаза расширились, и руки Зверя потянулись к шее.

- Что это?! - взревел он, нащупав ошейник. - Да как вы посмели?!

Воздух вокруг мужчины начал темнеть, и я поняла, что он сейчас превратится и бросится на нас.

- Квежек! - воскликнула я, но Охотник и сам все понял.

- Стоять! - приказал Ливьер, отступая вместе со мной назад.

Оборотень резко замер, словно наткнулся на невидимую преграду, а металлическая полоса рабского артефакта вспыхнула синим светом.

Сверля нас испепеляющим взглядом, полным ненависти, вздрагивая от боли, он упорно пытался сдвинуться с места, преодолевая магию ошейника. Но вскоре не выдержал и, захрипев, рухнул на пол, пачкая его кровью из вновь открывшихся ран.

- Силен, однако, - уважительно покачал головой Квежек, обходя скрючившегося в позе эмбриона Эйнара, не замечая, как следом за оборотнем упала и я.

___________________

Спасибо всем, кто продолжает меня читать! Дальше будет только интереснее)