Мой невозможный лорд Зной

Глава 1

Наше Земелье накрыла сезонная эпидемия вирусов. Заболевшие потоком хлынули в лечебницу, а рабочих рук (опять же из-за вируса) не хватало. Моя сегодняшняя восьмичасовая смена в регистратуре выдалась суматошной. Устала страшно! Так хотелось, чтобы все скорее выздоровели и моя скучная работа снова вошла в привычное русло. Или хотя бы уйти на больничный, как другие. Но в моём случае это невозможно. Данная от рождения магия даже в заблокированном ограничителями состоянии портит мне жизнь и не позволяет заразиться. Малодушное сожаление о том, что я не простой человек, тут же отозвалось зудом в блокираторах.

Я прибавила шагу, чтобы тяжесть в уставших ногах вытеснила бесполезные эмоции. Помогло. Оставшиеся пять минут до дома думала лишь о том, как приму душ и завалюсь спать даже без ужина.

Хотя наверняка того ужина и нет. Вряд ли брат потрудился купить продуктов. Ярел умел их только поглощать. Даже когда ему удавалось заработать денег, он выделял мне немного на питание, а сам никогда не задумывался, откуда берётся суп.

— Арелия Всполох? — окликнул меня мужской голос у подъездной двери.

Я вздрогнула, обернулась и сразу поняла, что впереди ждут неприятности. Дёрганый худосочный мужчина в надвинутой на глаза шляпе и с клеймом на щеке к числу законопослушных граждан явно не относился. Он был магом. Но не из представителей Великих стихийных домов, а из тех, которых раньше называли дикарями и клеймили, а ныне признали «иными» и легализовали.

Сердце дрогнуло от тревожного предчувствия. Ярел! Брат вечно влипал в неприятности в попытках получить кучу денег сразу. Сколько раз нам из-за этого приходилось срочно переезжать!

— Да, это я, — ответила немного севшим от волнения голосом.

— Ваш брат нам сильно задолжал, дамочка, — подтвердил догадку неприятный тип, а у меня даже сомнений не возникло, что он говорит правду. Бандит крутил в руке родовой браслет Всполохов, который Ярел носил не снимая. — Босс даёт вам две недели, чтобы принести десять тысяч межсезоний. До тех пор парень побудет у нас. Ну а если не принесёте...

Я задохнулась от возмущения. Они там с ума сошли?! Это просто немыслимая для меня сумма! Я в месяц получаю сто двадцать межсезоний. Да даже если я всё свое имущество продам, я и половины не наскребу!

— Мать Природа! Да где же я возьму столько денег за две недели?! — воскликнула я.

Негодование, вспыхнувшее от выдвижения немыслимого требования, придало моему голосу пронзительности и громкости.

— Вы всегда можете обратиться к боссу, и он подберёт вам работёнку, — обрадовался дикарь, как будто только и ждал такого ответа.

Сунул мне в руку карточку с адресом и испарился, словно дым.

Меня охватила настоящая ярость и обида в первую очередь на брата. Ну, Ярел! Ну гад! В этот раз он зашёл слишком далеко, и мне на мгновение захотелось бросить единственного близкого родственника на произвол судьбы. Ничего для его вызволения не делать и уехать куда-нибудь подальше. Может, даже попробовать перебраться в один из бывших витков Великой Спирали, например, в Серединный, а ныне независимый мир под названием Фель. Там, говорят, теперь хорошо благодаря тому, что освободившие витки маги-революционеры основали свой дом Природы именно на Фель.

Но я очень быстро вспомнила, кто изначально виноват в том, что нам с братом приходится влачить такое жалкое существование, и что он для меня сделал, чтобы спасти. Как-то сразу стало за свои мысли совестно, и я расправила смятую было в кулаке карточку.

Каким бы мой Ярел ни был, он не бросил меня, когда у меня проснулась чудовищная сила и я совершенно случайно переместила весь наш дом вместе с родителями и прислугой непонятно куда. Именно брат не дал мне загнуться от горя и чувства вины. Ярел убедил меня, что наши близкие сейчас живут где-то счастливо, а мы, когда раздобудем много денег, обязательно их найдём. Например, обратимся к Шерилин Стуже — великой универсальной магичке на драконе — и попросим помочь. А до этих пор он нашёл мага, поставившего мне мощные блокираторы, чтобы я больше ничего подобного не наделала, и обеспечил хоть каким-то жильём и деньгами. Так что это из-за меня брат всё время ввязывается в авантюры, поэтому я просто обязана сейчас его спасти.

Посмотрела на карточку, прочитала адрес и, вздохнув, отправилась к автобусной остановке. До заведения «Винт и Отвёртка», расположенного на улице Индустриальной, добираться минут сорок. Надеюсь, хозяин по кличке Ростовщик к тому времени ещё не уйдёт.

К счастью, час пик миновал и старенький автобус с рекламой дорогущих артефактов из бывшего верхнего витка во весь бок пришёл полупустой и быстро. Я оплатила пять вех за проезд, заняла свободное место и, вытянув гудящие ноги, всю дорогу ломала голову, какую работу мне могут предложить и на что я вообще готова пойти из чувства вины и благодарности брату.

О Ростовщике я немного от Ярела слышала. Дикий маг из тех, кто даже при старом мироустройстве успешно скрывался от стихийных магов из Департамента контроля и спокойно вёл свой преступный бизнес. В его заведении есть казино и бойцовский клуб, а ещё бордель и притон для кристалломанов. Отвратительный фрукт. Но Ростовщик всегда поддерживал боевиков-дикарей под предводительством Фаерхана Зноя, поэтому тогда имел надёжное прикрытие, а сейчас, когда Фаерхан пришёл к власти, и подавно хорошо себя чувствовал. Даже основал новый бизнес — бюро добрых услуг...

Вот именно этими «добрыми» услугами мой брат и перебивался. А сейчас, вероятно, не смог донести своё «добро» до адресата, и расплачиваться придётся мне. Но что от меня могут потребовать за десять тысяч межсезоний?

Работу в борделе? Точно нет. По рассказам брата, туда ещё попасть надо! Девушки со всевозможными экзотическими способностями и безупречной внешностью мечтают работать на Ростовщика, поэтому обивают пороги его заведения в надежде пройти отбор. А во мне мало того, что нет ничего экзотического — кроме вырезанных на плечах ритуальным ножом запирающих рун, — так я ещё ни желания, ни опыта не имею.

Глава 2

Ровно в девять утра я подошла к защищённому лучше любой крепости входу в бывший переходный вокзал Пустого витка, а ныне резиденцию дома Природы на Земелье.

— Здравствуйте, я на собеседование, — сказала, протянув охраннику ходатайство для получения временного пропуска на территорию молодого, но очень влиятельного Великого дома.

Единственного Великого дома, владения которого находятся во всех четырёх мирах, бывших когда-то витками единой Спирали.

Времена Спирали я помнила хорошо, ведь принудительную связку разрушили всего три года назад. А семь лет назад мы ещё жили с семьей на Остаточном витке — втором снизу, перед Пустым. Там моим родителям (учтённым и меченым дикарям) было разрешено вести маленький книгопечатный бизнес. Помню, в детстве я спрашивала маму, почему мы не можем жить на верхнем Изобильном витке постоянно. Мне очень нравилось гулять там по столице, кататься на аттракционах, покупать вкусности у уличных торговцев, любоваться разодетыми лордами и леди. Мне казалось, что там даже воздух другой и цвета сочнее. А мама мне отвечала:

— Лия, детка, Изобильный хорош только для магов из Великих домов Зной, Стужа, Оттепель и Распутье. Это их вотчина и место силы. А наш источник не там. Стихийники лишь позволяют нам себе служить и иногда любоваться их жизнью. Но только издалека и не слишком часто. Видишь, какие тут цены? Запомни, максимум таких людей, как мы — Серединный виток. Вот подкопим ещё денег и переедем чуть повыше.

Из витков Спирали Изобильный шёл первым, за ним Серединный, затем Остаточный и последний — Пустой. Верхний виток получал максимум магической энергии, а чем ниже расположение мира — тем меньше силы до него доходило. Для того древние маги и создали Спираль, чтобы отобрать у трёх миров как можно больше магии и отдать её одному — Изобильному. Зачем они это сделали на самом деле, я не знала, а официальным версиям не верила.

Но вот три года назад трое юных революционеров сломали установленный порядок и освободили миры. Это были Шерилин Стужа, её муж Саверин и брат Скит Зной. Они и основали дом Природы, забрав в свои владения четыре бывших портальных вокзала. Теперь всё сообщение между мирами происходит только через них, потому что только Шерилин Стужа — универсальный маг, имеющий личного рефлекта-дракона — способна в наше время открывать межмировые порталы.

Ну и, возможно, я бы смогла, если бы не ограничители.

Всё это промелькнуло в голове, пока охранник тщательно изучал выданные мне Ростовщиком бумаги: ходатайство, рекомендательные письма и справки, подтверждающие мой иммунитет к вирусам и воздействиям сырой магией.

Да, попасть на службу в дом Природы невероятно сложно, и именно на мои способности уповал Ростовщик, поручая мне задание. Правда, предстояло не просто устроиться на работу, а ещё и каким-то образом попасть в центральный офис дома Природы на Фель. Туда, где живёт Скит Зной.

Вообще не представляла, как смогу это сделать. Но контракт подписан, обратного пути нет.

— Тут пришла Арелия Всполох на собеседование, — наконец обратился к кому-то по пирамиде связи охранник.

— Если все документы в порядке, то отправляй, ждём, — ответили ему.

И вся моя с таким трудом сконцентрированная невозмутимость тут же рухнула. Затряслись руки и поджилки. Я изо всех сил вцепилась в хлипкую ручку своего старенького чемодана и прикусила щёку. Признаться, я где-то в глубине души надеялась, что меня развернут на подходе и Ростовщику придётся искать другого исполнителя. Я предполагала, что долг Ярела подстроен именно для того, чтобы завербовать меня, и если меня завернут на входе, то бандиты просто выпустят брата и поручат ему новое задание, потому что с меня взять будет нечего. Додумалась до этого ночью.

Я почти не спала. Прокрутив ситуацию так и эдак, пришла к выводу, что меня просто-напросто развели, использовав усталость и шок. Но договор уже подписан кровью и сделать ничего его нарушающего — устроить саботаж или рассказать Скиту — я теперь не смогу при всём желании. Магия крови не позволит.

Прикусила губу. Как жаль, что я защищена всего лишь от прямого воздействия сырой силой, а не от преобразованной ритуалами магической энергии.

— Добро пожаловать, Арелия, — сказал охранник, поднимая закрывающий вход магический щит. — Теперь вам нужно пройти в здание вокзала. Найдите пятый тоннель и ждите около него. Пассажирский портал на Фель откроют через сорок минут.

В последний раз я была на переходном вокзале четыре года назад, когда мы с Ярелом перебрались из Серединного витка на Пустой.

Я забрала свои бумаги и ступила на почти неприступную территорию. Огляделась, отмечая, как кардинально тут всё изменилось. Стало гораздо чище и красивее. Гостиницу и сам вокзал полностью перестроили. А главное, совершенно изменился контингент людей, наполнивший это место. Если раньше вокзал кишел маргиналами, то теперь здесь можно было встретить только успешных бизнесменов, путешественников или же сотрудников дома Природы. У меня без всякого перехода сложилось впечатление, что я попала в другой мир. Странный трепет заставил сердце биться в горле и слезиться глаза, как будто я прикоснулась к сказке, к другой, счастливой, жизни. И от этого нахлынула тоска по невозможному.

Я поспешила к зданию вокзала, чтобы найти нужный тоннель. Надеялась, что там есть места для ожидающих отправления. Мне срочно надо было присесть.

Но…Видимо я слишком сильно всё это время стискивала потрёпанную ручку чемодана, поэтому она подобных пыток не выдержала и оторвалась в самый неподходящий момент.

Чемодан рухнул и развалился прямо на ступеньках высокого вокзального крыльца, явив всем проходящим мимо своё содержимое.

Я вспыхнула и бросилась собирать вещи, от всей души радуясь, что ступеньки чистые, а выданный Ростовщиком артефакт спрятала в тайный кармашек юбки, которую надела в дорогу. Так бы тоже вывалился на всеобщее обозрение, как нижнее бельё.

— Вот ещё ваше, возьмите. До последней ступеньки докатилась, — раздался над головой приятный молодой баритон, и перед глазами появилась моя маленькая сумочка для гигиенических принадлежностей.

Глава 3

Распад Спирали застал нас с братом в Пустом. Мир тогда порядком тряхнуло и на пару минут погрузило во тьму. Но потом небо озарили фейерверки и светило вернулось уже вместе с магией. Изменения почувствовали все. В самой атмосфере что-то поменялось. Люди на улицах хохотали и обнимались с незнакомцами, как будто все одновременно напились. Это всеобщее ликование длилось до следующего утра, а когда постепенно сошло на нет и даже начало сменяться страхом перед неизвестностью, власти объявили, что мы теперь свободный мир под названием Земелье.

В газетах написали, что Спираль держалась на последнем дыхании, потому что старая магия рушилась, а все эти годы её подпитывали дикие маги с определёнными способностями, которых давно не рождалось. Учёные якобы искали варианты спасения миров, иначе при естественном развале все жители витков могли просто погибнуть. Но тут появилась Шерилин Стужа — универсальный маг, обладающий колоссальной силой и возможностями за счёт своего уникального рефлекта, которая могла укрепить Спираль, но предпочла безболезненно её разобрать и дать виткам свободу.

— Слушай, мы очень вовремя смылись, — сказал тогда Ярел.

До меня не сразу дошло, о чём брат говорит, и я уточнила:

— Имеешь в виду, что на Пустом... То есть на Земелье теперь будет жить лучше, чем на остальных витках?

— Да нет же, Лийка, ты чего?! Дикий маг с определёнными способностями — это ты. Я уверен. Если бы о тебе тогда узнали, забрали бы поддерживать Спираль, и пахала бы ты на Великие дома, пока бы тебя досуха не выжали.

Я тогда задумалась и пришла к выводу, что Ярел прав. В очередной раз поблагодарила брата за то, что быстро сориентировался и спас, да и не возвращалась больше к мысли о том, как бы могла сложиться моя жизнь при других обстоятельствах.

Ровно до этого момента.

Страх придал сил. Я встала на ноги твёрдо и распахнула глаза.

— Всё хорошо! Со мной всё в порядке! Не беспокойтесь, пожалуйста, — затараторила, уставившись на девушку, которая меня вытащила из портала. — Я просто запечатанный иной маг, и иногда моя остаточная энергия конфликтует с сырой силой. Она отталкивает от меня магические огонь, воду, молнии и прочие не обработанные ритуалами выбросы. Наверняка небольшая задержка произошла тоже по этой причине.

Шерилин Стужа — красивая, стройная блондинка с обворожительной улыбкой и невероятно тёплым взглядом, которая и оказалась моей спасительницей — ахнула.

— Святая Природа! Какой кошмар! Вас запечатали при старом режиме? И ничего нельзя сделать? — с сочувствием спросила она, совершенно не придав значения моим отмазкам.

Наверняка действующим магам сложно представить, каково это — остаться без своей силы. Их можно понять, но мой случай — другой. Я покачала головой.

— Нет, ничего сделать нельзя. Большое вам спасибо за помощь, — приложила я руку к груди и склонила голову перед Шерилин, потом перед Скитом и протянулась к чемодану. — Но давайте отойдём от портала, а то, наверное, задерживаем народ. Да и мне на собеседование пора бежать.

Брови Шерилин удивлённо приподнялись, и она оглядела меня внимательно.

— О, так вы к нам на работу устраиваетесь? А куда именно? — спросила и действительно шагнула к выходу из серого тоннеля.

Мы со Скитом тоже пошагали на утренний свет Фель, проникающий в открытй проём.

— Это моя новая личная помощница, Шер, — ответил Скит вместо меня.

Я поджала губы, а Шерилин обрадовалась.

— Здорово! Значит, можно будет поискать способ разблокировать вашу магию. Меня, кстати, Шерилин зовут. А вас?

— Очень приятно. Арелия Всполох, — обречённо представилась я.

События окончательно выходили из-под моего контроля. А главное, на предложение поискать способ разблокировать мою магию в сердце зажёгся огонёк надежды, а ещё что-то (может, душа?) радостно запело: да-да-да!

Но Шерилин резко вернула меня в реальность:

— Всполох? Хм-м-м, я любила в детстве читать книги издательского дома «Всполох». Они продавались у нас в Остаточном. А потом эти удивительные истории с живыми иллюстрациями вдруг пропали. Болтали, что вместе со всей семьёй Всполох. Вы об этом ничего не знаете, Арелия?

Кончики пальцев закололо от ужаса. Вот так прошлое и подкрадывается откуда не ждёшь. Я еле смогла взять себя в руки, чтобы выдохнуть:

— Однофамильцы, наверное. Мы с братом живём в Пустом.

Мне показалось, что прозвучавший голос вообще не мой, и прямо сейчас Скит догадается, что я вру.

Но мы, к счастью, как раз дошли до выхода, и Шерилин, крутнувшись на каблуках, остановилась на верхней площадке.

— У меня сейчас важная встреча, но ты обязательно найди меня после ужина, Арелия. Как раз Реш — мой дракон — явится, и мы у него спросим про твою беду. Скит тебе покажет, где мы живём, — сказала, махнула рукой на прощание и растворилась в воздухе снопом искр.

Я никогда раньше не видела людей с таким высоким уровнем владения магией. В данном случае — огня.

Зависла на мгновенье, уставившись на угасающие огоньки.

— Идём, Арелия, отдел кадров там, в администрации, — вернул меня в реальность голос Скита.

Я посмотрела туда, куда он махнул рукой, и залюбовалась украшенным разноцветными витражами трёхэтажным зданием. Территория дома Природы на Фель вызывала такой восторг, аж сердце замирало! Было тут что-то такое лёгкое и радостное, что поднимало настроение. Помимо здания администрации и спуска к портальным тоннелям по периметру небольшой площади расположились аккуратные коттеджи с зелёными газонами, тенистые аллейки и компактные торговые лавки с яркими витринами. Кругом чистота, в воздухе витает тонкий аромат растущих на клумбах цветов. А брызги от работающего в центре площади фонтана приятно освежают кожу. К нему хотелось подойти ближе, подставить лицо каплям и замереть.

Только вот зуд в ограничителях, который после перехода и так не стихал, напоминал о задании и брате, не давая раствориться в нахлынувших эмоциях.

Глава 4

Скит

— Вот твои владения, Арелия. Располагайся. Пирамидой связи пользоваться умеешь? Поисковиком? — спросил я, радушно обведя приёмную рукой.

— Я же в регистратуре работала. Конечно умею, — тщательно скрывая недовольство, ответила девушка и оглядела роскошное, оборудованное по последнему слову артефакторской и дизайнерской мысли помещение.

И вот это было очень странным. Как и вся Арелия целиком. Я сразу выделил её из толпы пассажиров — она не читалась, а значит, носила защитный артефакт. Само по себе это явление не редкое и законом не запрещённое, но артефакт дорогой, а судя по чемодану и выпавшим из него вещичкам, денег у Арелии нет. Я включил свой эмпатический сканер на полную и понял, что от девушки за версту веет несчастьем. Восторг, испуг, растерянность, смущение, облегчение, раздражение — все эти эмоции сменяли друг друга, но глухая тоска главенствовала над ними постоянно. Арелия была глубоко несчастна, хоть и старалась это скрывать даже от себя.

Вскоре я понял причину — ей запечатали магию — и больше уже не мог оставаться в стороне. Из-за чувства вины. Ведь не так давно я принадлежал к самой верхушке старого режима и, если бы не внезапное появление в моей жизни сестры, так бы и продолжил считать иных магов дикарями, обязанными служить Спирали. А может, это сработал дар предвидения, который подкинул мне странную сцену со мной и Арелией в главных ролях.

Теперь к этим причинам добавилось любопытство. Мне страшно захотелось узнать, почему девушка так сильно хочет работать уборщицей за пять сотен межсезоний вместо того, чтобы принять место помощницы главы таможни за пять тысяч.

Все вместе эти маленькие детальки вызывали подозрение. Мы — наследники, даже бывшие — вообще так воспитаны, что сразу начинаем всех во всём подозревать. А уж если на это есть причины — мгновенно берём человека под контроль. Вот я и решил во всём разобраться, а до тех пор подержать Арелию рядом. И её притягательная внешность тут ни при чём. Клянусь!

— Вот и отлично, — сделал я вид, что ничего необычного не заметил. — Инструкцию Лоты прочитаешь потом. Сейчас нужно, чтобы ты разобрала все скопившиеся за два дня заявки и принесла мне в кабинет срочные. Остальные разложи по папкам и отправь в соответствующие отделы. Умеешь ли ты пользоваться почтовиком — спрашивать не буду. Осваивайся скорее. Жду! — велел я и скрылся за дверью.

В кабинете первым делом взял справочник «Учтённые дикари четырёх витков» — аналог родовой книги, имевшейся в каждом Великом доме, составленный Бюро по контролю за магией перед самым распадом Спирали. Арелия опечатана, а значит, точно учтена. Я хотел найти информацию о ней и её семье. Выяснить причину, по которой девушку опечатали, и что за дар такой у неё был.

Вывел пальцем «Арелия Всполох» на обложке, и талмуд распахнулся на нужной странице. Однако, хотя Всполохов было много, ни одной Арелии среди них не упоминалось. Имя поменять невозможно. Оно отпечатывается магией в крови. Кровь — наш паспорт. Поменять можно только фамилию, но тоже по веской причине — если девушка выйдет замуж, например, и возьмёт фамилию мужа. Но и тогда его фамилия дописывается к девичьей. И под вымышленным именем она бы даже не прошла на территорию дома Природы. То есть Арелия Всполох совершенно однозначно Арелия Всполох. И что из этого следует?

Я задумался. Кроме того, что она неучтённый маг и ограничители ей поставили не в департаменте, в голову ничего не приходило. Но она же чья-то из Всполохов дочь. Я просмотрел сведения обо всех Всполохах бывшего Пустого витка, активировав нужные строчки. Передо мной всплывали таблички с датами рождения и постановки на учёт, адресами, портретами, данными о способностях и составе семьи. Результат оставался прежним — дочери по имени Арелия ни у кого не было. Перешёл на Всполохов из бывшего Остаточного — ныне мира Ширь. Пять первых открытых имён тоже ничего не дали.

А вот шестой строчкой значился Дарьян Всполох — глава издательского дома «Всполох». Того самого, о котором говорила сегодня Шер. Дарьян женат на Валие Кармель-Всполох, имеет сына Ярела Всполох и дочь Арелию Всполох. Способность Дарьяна — создавать живые картинки. Способность его жены — наделять картинки звуками. В их детях способностей на момент составления книги обнаружено не было, но смущала приписка трёхлетней давности: «В настоящее время местонахождение семьи неизвестно». Очень интересно.

Я уставился в окно, потирая бровь. Что всё это может значить? Но подумать об этом хорошенько не успел — раздался стук в дверь. Быстро захлопнув книгу, я сунул её в ящик стола и разрешил войти.

Глава 5

Арелия

Оглядев рабочее место, я села за стол и глубоко задумалась о том, стоит ли задание Скита запороть. И быстро эту идею отмела. Да, тогда у меня появился бы шанс вылететь не только с места помощницы, но и вообще из дома Природы — то есть задание Ростовщика не выполнять по независящим от меня причинам. Но при всём моём желании не справиться с такой простой задачей просто невозможно, а значит, кровным договором распознается как саботаж.

Но была и другая причина — у меня появилась надежда. Что-то подсказывало, что если сейчас найду способ от этой работы отказаться, то сильно об этом пожалею, упущу что-то важное. Интуиция вопила, что мне выпал единственный шанс изменить жизнь кардинально.

Я засучила рукава и принялась разбирать три ящика заявок, попутно отвечая на вызовы, приходящие на пирамиду связи. Все они начинались с вопроса: «Здравствуйте, а вы кто?» Я представлялась, выслушивала множество комплиментов и вежливую просьбу ускорить рассмотрение заявки или устроить личную встречу с главой. К концу первого часа я уже всей душой любила свою работу, потому что чувствовала себя самой умной, красивой и доброй на свете.

Но некоторые вопросы у меня всё же возникали. Понятно, что заявки на скоропортящиеся продукты и лекарства надо сложить в стопку срочных, а запрос на сезонную коллекцию модного дома «Шико ко Нель» отправить в папку лёгкой промышленности. Но вот куда отнести передвижной зверинец, просивший разрешить гастроли по трём мирам: к театральным труппам или к музейным экспозициям? Я не знала. Зверюшки же не люди, зато зверинцы знакомят с живностью другого мира — чем не краеведческий музей? Откладывала спорные заявки в отдельную стопку до тех пор, пока не наткнулась на очень странный запрос: правительство Земелья просило разрешения на вывоз партии магических кристаллов на Богатц, Фель и Ширь. Там, конечно, имелась приписка, что это поставка в лечебных целях, но... кристаллы губительны для людей без магии, а на магов никак не влияют. Тогда зачем они на Богатце? На меня, кстати, это жуткое изобретение, дающее людям возможность ощутить себя хоть слабеньким, но магом и очень быстро вызывающее зависимость, тоже не действовало — я проверяла, чтобы убедиться, что даже в ограничителях остаюсь магом. Неужели и дом Природы не смог перекрыть распространение этой заразы? Мне его основатели казались чуть ли не спасителями миров!

Выяснение этого вопроса я решила не откладывать. Подхватила папки и постучала в кабинет Скита.

— Ой, простите, я не вовремя? — отшатнулась от двери, как только увидела выражение лица начальника.

Он смотрел на меня очень странно и, похоже, сканировал магией. Жар пробежал по коже. Но вот Скит моргнул, улыбнулся и сказал:

— Заходи, Арелия, конечно заходи. Так быстро справилась?

И убегать стало поздно. Я подошла к столу, положила на краешек заявки и протянула спорную.

— Не совсем. У меня возник вопрос по кристаллам. Их импорт разве законен?

Скит взял бумагу, пробежал по ней взглядом и кивнул.

— К сожалению. Ты же знаешь, что от кристалломании вылечиться нельзя, а без дозы кристалломан угасает?

— Да, знаю.

— Поэтому мы вынуждены разрешать поставку необходимых для поддержания жизни зависимых.

— Я и не подумала об этом, — смущённо пробормотала я, ругая себя, что сама не догадалась.

— Но партии кристаллов под моим строгим контролем. Мы стараемся не допустить новых случаев первого употребления. Молодец, что принесла заявку мне. Слушай, а тебе долго ещё?

— Один ящик остался.

— Оставь пока, и пойдём на обед. Я что-то проголодался. Занесём твой чемодан и сбежим за территорию. Не против? За границей дома Природы есть чудесный ресторан с гномьей кухней.

Скит Зной не переставал меня удивлять!

— Простите, но я же ещё не была у коменданта общежития дома Природы. Лота Кувалда сказала, что я должна получить ключ от комнаты у Эйма Лански. А мы сразу поднялись сюда, — осторожно напомнила забывчивому главе таможенной службы.

Но он вообще не смутился. Бодро поднялся и заявил:

— Не надо тебе в общежитие. Будешь жить у меня. Дом большой, места много, а помощник всегда должен быть под рукой.

Я вспыхнула и возмутилась:

— Лорд Зной! Это неприлично! Я понимаю, что репутация запечатанной дикарки из Пустого витка для вас ничего не значит, но заявляю сразу: я не собираюсь быть у вас по ночам «под рукой»!

Обида была такой внезапной и сильной, что меня даже затрясло. Кажется, я всё же разгадала причину внезапного ко мне интереса Скита, и она оказалась оскорбительной!

Но на мой гневный спич Скит удивлённо округлил глаза, а потом задорно, от всей души рассмеялся. Смех у него был приятный, рокочущий и переливчатый, однако мне вдруг стало ещё обиднее. Что он хочет этим показать? Что никогда на такую, как я, не позарится? Я насупилась ещё сильнее.

— Леди Арелия, простите меня, что не так выразился, — отсмеявшись, сказал лорд вообще не виноватым тоном. — Я просто привык, что у нас тут, так сказать, собрался тесный семейный круг и все прекрасно знают, что у меня в доме живут экономка и повариха с сыном. Да и вообще я порядочный мужчина и в свою спальню приведу только законную жену.

Неловко вышло… Но я умела признавать свои промашки с высоко поднятой головой. Посмотрела Скиту в глаза и кивнула.

— И вы меня простите, пожалуйста. Я не должна была делать поспешные выводы и оскорблять вас ими, — произнесла с достоинством.

— Давай забудем это, как будто не было, — предложил Скит, и я снова кивнула.

А лорд счёл моё согласие согласием сразу на всё — и на обед, и на проживание в его доме, — встал из-за стола и пошёл на выход. В приёмной подхватил мой чемодан, и уже через пять минут мы шагали через площадь в сторону аллеи с коттеджами.

Который из них принадлежит Скиту Зною, я почему-то поняла сразу. Он стоял первым, и было в нём что-то величественно-огненное. Может, так казалось из-за красного камня, из которого построен дом. А может, из-за крупных оранжевых цветов на клумбах перед ним. Или из-за высокого крыльца и колонн, как у какого-то дворца… Не знаю.