Мой поздний роман

Глава 1

/Лада/

— В прошлой жизни я явно знатно нагрешила, раз судьба свалила на мои несчастные плечи такую проблему, как ты, — беззлобно прошипела подруга Марго, протаскивая меня сквозь толпу задержавшихся перед входом гостей. — Господи, если Жданов обо всём узнает — мне не сносить головы.

— Какая же ты всё-таки трусиха, Марго, — тихо, словно мышь, следуя за ней по пятам, прошипела я. — Ничего он не узнает. Да и если узнает: не сожрёт же! Успокойся и перестань трястись как осиновый лист.

Мы пробирались по первому этажу огромного загородного комплекса, снятого Ждановым для празднования своего сорокапятилетия, тайком, как два каких-то несчастных жулика.

Марго даже нацепила на меня это идиотское пальто, лишь бы до последнего скрыть от любопытных глаз.

— Ага. Легко говорить, когда твоя задница не горит…

— Легко! Забыла уже, как этот изувер в прошлом году три шкуры с меня спустил? По твоей милости, между прочим!

Стоило только лишь вспомнить об этом счастливом, в кавычках, времени, как на шее выступил холодный пот. Знала бы я тогда, что выгодный по всем критериям подруги заказ будет стоить мне не только денег, но и оставшихся здоровых нервов — сразу бы послала её в далёкое пешее путешествие.

— Я же хотела, как лучше…

— А получилось, как хуже! — когда мы остановились около одного из номеров, я с облегчением стащила огромный капюшон. — Так что перестань канючить! Ничего драгоценный Лев Николаевич с тобой не сделает. Ты слишком много о нём знаешь…

Это было чистой правдой. Марго пятый год трудилась секретарём Жданова, из-за чего действительно до перебора много о нём знала. Она же и проговорилась мне, что её драгоценный босс недавно знатно наследил в амурных похождениях.

Этот, не побоюсь слова, идиот, повёл свою пассию, жену бывшего криминального авторитета, а ныне депутата городского собрания, на ночной променад в кино. Голубки надеялись, что их там никто не заметит. Ага, конечно…

По несчастливой для Жданова случайности, именно в этот день местные журналисты снимали репортаж о кинотеатре. И оператор оказался настолько хорош, что поймал в объектив воркующих птичек.

Лица девушки было сложно разглядеть, а вот норковая шубка оказалась слишком приметной, чтобы Денисов, рогатый супруг, смог её узнать.

— Ладно. Всё! Не будем ссориться, — на выдохе выпалив, Марго вытянула меня из размышлений. — Как там говорится: кто старое помянет, тому глаз вон. А глаза для нас всё ещё не лишние. Поэтому… — она подозрительно огляделась. — Действуем строго по плану.

— Ты уверена, что он вернётся один?.. Может, решит с кем-то развлечься, а тут я: «здравствуйте, я ваша тётя» нарисовалась.

— Уверена, — прошипела Марго, прикладывая ключ-карту к замку. — Той, с которой Жданов мог бы, как ты выразилась, «поразвлечься», сегодня не будет. За ней муж теперь, как за зеницей ока следит. А с другими ему неинтересно, — она толкнула дверь. — Прошу...

Снятый для Жданова номер оказался поистине шикарным.

Представшая перед нами гостиная утопала в огненных лучах уходящего солнца. Спокойные тона интерьера, высокие потолки и огромные панорамные окна, из которых открывался удивительный вид на заснеженный лес — с интересом разглядывая каждую деталь, я невольно задумалась о том, во сколько же яхонтовому встало всё это благолепие.

Яхонтовый — это моё шутливое прозвище Жданова. Не то, чтобы он заслуживал его. Просто слух ласкало.

— Лада! Ты вообще меня слушаешь?.. — появившиеся перед глазами пальцы Марго снова быстро вернули меня в реальность.

— Нет, — я без зазрения совести выдала правду. — Я отвлеклась. Ты говорила что-то очень важное?

— Господи… — она шумно вздохнула. — Да. Я говорила что-то очень важное.

— И что же?..

— Ровно в восемь вечера Жданов поднимется в номер, чтобы принять своё лекарство.

— Ишь ты, сама Золушка… — не удержавшись от колкости, усмехнулась я. — А если не примет: в тыкву превратиться?

— Лада! — негодующе воскликнула Марго.

— Молчу. Молчу…

— У тебя будет буквально несколько минут, чтобы убедить его согласиться на твою безумную авантюру. После этого с вероятностью девяносто девяти процентов охрана выставит тебя за дверь. И тогда всё… финита ля комедия.

Сказав это, Марго снова тяжело вздохнула. Глядя на её удручённое лицо, можно было подумать, что подруга уже тысячу раз пожалела о том, что согласилась мне помочь. Но…

Я знала: на самом деле она терзалась страхом моей неудачи. В момент, когда я задумалась об этом, на телефон Марго пришло новое сообщение.

— Что, яхонтовый пишет? — добродушно усмехнулась я. — Наверное, без тебя в трёх соснах заблудился.

— Практически, — вздохнув, Марго убрала телефон в сумочку. — Сказал, что его не пускают на территорию комплекса. Какие-то проблемы с охраной…

— Бедняжка… — с нескрываемой иронией протянула я. — Плохие дяденьки. Беги, сделай им всем а-та-та!

— Ох, Лада, Лада, — покачала головой Марго. — Может, отменим всё, пока не поздно? Вы же как кошка с собакой. Загрызёте ещё друг друга…

Глава 2

Для своего выхода я, и правда, выбрала крайне неудачный момент.

Стоило мне только переступить порог гостиной и подать голос, как ничего не подозревающий Жданов, пытавшийся в это мгновение проглотить таблетку, от испуга ею же и подавился.

Господи, это был настоящий кошмар. Яхонтовый отчаянно кашлял, хрипел, пытался бить себя по груди, чтобы вытолкнуть несчастную из лёгких. Но все его старания были тщетны.

Поняв, что дело запахло жареным, я ринулась на помощь.

Вспомнив всё, чему нас учили в медицинском колледже, я без промедления оказалась за его спиной, обхватила руками грудную клетку и с таким невероятным усилием несколько раз на неё надавила, что многострадальная таблетка вылетела со свистом.

В гостиной воцарилась напряжённая тишина. Расцепив объятия, я спешно на несколько шагов отступила от яхонтового и в ужасе замерла.

Надо же быть настолько невезучей?!

Год назад на день рождения Жданова я преподнесла ему чёртов торт, в котором каким-то неведомым образом оказались орехи… На которые у яхонтовая была аллергия. Бедолагу тогда прямо из ресторана увезли на скорой.

Теперь же я его до смерти напугала. Кажется, для Жданова моя близость была поистине убийственной.

— Какого чёрта?! — с трудом отдышавшись, взревел яхонтовый. — Что, твою мать, ты здесь делаешь?! — резко повернувшись, он впился в меня полным ярости взглядом.

— Во-первых, не «ты», а «вы», Лев Николаевич. Мы с вами на брудершафт ещё не пили, — пытаясь сохранять напускное спокойствие, выдавила я. — А во-вторых, всегда пожалуйста. Если бы меня сейчас не оказалось рядом — вы бы задохнулись.

— Смеешь издеваться?! — пуще прежнего развопился Жданов. — Да если бы ты не оказалась рядом — я бы и не поперхнулся. Сумасшедшая. Специально момент поджидала?!

— Вот сами подумайте, что такое говорите, — уперев руки в боки, притворно возмутилась я. — Желала бы я вашей смерти — с наслаждением бы наблюдала за тем, как задыхаетесь. А так это снова всего лишь идиотская случайность…

Несмотря на то что ситуация складывалась, мягко сказать, не в мою пользу, я не желала растекаться перед Ждановым в лужицу. Да, сейчас он выглядел сурово, я бы даже сказала: угрожающе. Но…

Мы уже проходили это год назад. С того момента на гнев яхонтового у меня выработался иммунитет.

— Случайности неслучайны, — наливая в стакан воду, сквозь зубы процедил Жданов. — Особенно когда они повторяются дважды, Голубева. Поэтому… — положив новую таблетку на язык и сделав жадный глоток, он рвано вытер губы, — … я сейчас же вызываю охрану. У меня нет ни времени, ни сил, ни желания с тобой разбираться.

Сказав это, Жданов с грохотом поставил стакан на стол и потянулся к телефону. Его полное решимости лицо не сулило ничего хорошего — даже я издалека чувствовала пылающую кровожадность этого дьявола.

Сердце пропустило несколько ударов, а ладони вспотели — несчастные секунды отделяли меня от краха грандиозного плана. Но я бы была не я, если бы не решилась идти до конца.

— Лев Николаевич, подождите! — спешно сократив расстояние между нами, выпалила я. — Вы правы. Я оказалась здесь неслучайно… Нам просто жизненно необходимо поговорить!

— У меня не может быть никаких разговоров с теми, кто систематически покушается на мою жизнь, — не отрываясь от телефона, хрипло отрезал яхонтовый. — Поэтому прекращай меня бесить и замолчи!

Нет, я, конечно, догадывалась, что будет непросто. Марго предупреждала, насколько упрям этот баран. Но неужели так сложно было просто выслушать?!

Как же он меня раздражал!

— Мы должны пожениться! — понимая, что размазывание соплей по столу хорошим не закончится, на выдохе воскликнула я. — Я хочу стать вашей женой.

— Что?! — холодные, как вязкий туман, серые глаза округлились от удивления. — Совсем спятила?.. Отдаёшь себе отчёт, что и кому предлагаешь?!

— Да, — с полной решимостью ответила я. — Не переживайте, это будет фиктивный брак! Мы только на бумаге станем мужем и женой. На деле же останемся двумя совершенно чужими друг для друга людьми…

Поражённый моей дерзостью яхонтовый замер. В эту секунду его безупречное во всех смыслах лицо буквально перекосило от полнейшего шока. Я даже испугалась, что несчастного сразил инсульт.

Но Ждановым смерть явно брезговала.

— Отличный подкат! — в язвительной ухмылке скривился яхонтовый. — Я оценил…

— Это не подкат, — нахмурилась я. — Вы мне, как мужчина, совершенно неинтересны.

— Тогда почему же ты заявилась сюда с этим идиотским предложением?!

Действительно… Почему же для роли своего фиктивного супруга я выбрала именно Жданова? Всё было максимально просто.

Во-первых, потому, что у нас с ним даже в теории не могло быть никаких отношений. Мы с первой встречи возненавидели друг друга и даже не пытались скрывать этого. Во-вторых, яхонтовый был чертовски богат. Это был несравненный плюс, ведь любой другой мог позариться на мой небольшой, но приносящий доход бизнес.

Ну и самое важное: родная сестра Жданова возглавляла областное управление по опеке и попечительству. Я была уверена, что с её лёгкой руки мой вопрос мог быстро решиться.

Глава 3

— Да где его черти носят?! — переминаясь с ноги на ногу около здания ЗАГСа, я наблюдала за тем, как из него выходят до тошноты счастливые парочки. — Как же холодно!

Сегодня, казалось, сама природа была против моего бракосочетания с яхонтовым. После недавней оттепели ночью ударил сильный мороз, отчего дорогие покрылись толстым слоем льда. Одно радовало: из-за поднадоевших серых туч выглянуло яркое зимнее солнце.

С трудом достав телефон из сумочки, я разблокировала экран и вздохнула оттого, что не увидела на нём новых оповещений. Я ещё полчаса назад поинтересовалась у Марго о том, не решил ли Жданов в последний момент соскочить. Правда, ответа так и не получила…

Наверное, этот изувер ей снова продыху не даёт.

— Даю тебе ещё пять минут, яхонтовый, — сквозь стучащие от холода зубы процедила я. — Не появишься — к Денисову поеду. Попробуй потом, докажи, что ты не осёл.

Конечно же, это была крайняя мера. Как бы я ни ненавидела Жданова, причастной к его смерти мне хотелось быть меньше всего. Всё-таки он тоже был, пусть отвратительным, но человеком.

К счастью, мои угрозы были сразу же услышаны. С того момента, как я пригрозила ему отправиться к рогоносцу, прошло буквально несколько секунд, а перед входом уже остановился огромный чёрный внедорожник.

Да не один…

— Где вас носит, Лев Николаевич?! — стоило Жданову только показаться из машины, как я обрушила на него весь свой праведный гнев. — Вы обещали приехать вполовину! Сейчас уже сорок пять минут… Я околела, пока ждала вас!

— Могла бы и внутрь зайти, — отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи, процедил яхонтовый. — Кто тебя на улице держал?!

— Страх! — не думая, ляпнула я. — Очень уж я боялась, что вы, Лев Николаевич, слово не сдержите. Я же уже свою часть уговора выполнила… Вы же от своей могли просто отказаться!

— Ты успокоишься уже? А?! — пробасил Жданов. — Я не обязан перед тобой оправдываться. Тем более, никто никуда не опоздал! Раздражаешь…

Каждое слово он чеканил с таким возмущением, можно даже сказать, с презрением, что я на секунду опешила. Несмотря на работу с людьми, мне редко приходилось сталкиваться с такими хамами.

К несчастью же яхонтового, я давно не относилась к числу хрупких барышень, неспособных дать зазнавшему мерзавцу отпор.

— Конечно же, не опоздали, Лев Николаевич, — скрестив руки на груди, самодовольно ухмыльнулась я. — Вам же не хочется кормить рыб на дне Волги-матушки. Хотя… Уверена, прикормка из вас была бы так себе.

— Мне жаль тебя огорчать, но юмор — это не твоё, — вздохнул Жданов. — Хотя кому я вру… Мне совершенно не жаль.

В желании отвесить яхонтовому ещё парочку ласковых, я было открыла рот. Но не успела даже и слова вымолвить, как взгляд зацепился за вылезающих из соседней машины людей.

— А это что ещё такое… — растерянно выдавила я, уставившись на вытаскивающего камеру мужчину.

— Как что?! — полным спокойствия голосом переспросил Жданов. — Фотограф и видеограф. У нас же сегодня свадьба. Запечатлеем этот особенный день!

— Издеваетесь?! — приблизившись практически вплотную к яхонтовому, прошипела я. — Мы так не договаривались… Всё должно было пройти тихо!

— Дорогая моя, тихо и Жданов вещи несовместимые. Сегодня же вечером каждая собака в городе будет знать о том, что я женился, — уголки очерченных губ изогнулись в издевательской ухмылке. — Такое великое событие!

Наверное, в этот момент мне стоило злиться, возмущаться, топать ножками и требовать всё отменить! Ведь наш фиктивный брак не должен был стать достоянием общественности. Но… Я, как последняя идиотка, продолжала молча пялиться на Жданова.

Потому что этот дьявол был поистине хорош!

Высокий, широкоплечий брюнет с холодными, как Северный Ледовитый океан, глазами. Яхонтовый был сексуален и бессовестно обольстителен.

Эх… Если бы только не знать, как сильно он прогнил изнутри.

К счастью, мои бредовые мысли прервала выросшая из-под земли запыхавшаяся Марго. В руках она держала свадебный букет из любимых мною чайных роз, которые завораживающее блестели под лучами морозного солнца.

— Простите, я опоздала… — не поднимая на Жданова взгляда, виновато произнесла она. — Ни один таксист не принимал заказ. Пришлось бежать…

— Лев Николаевич, мы готовы, — раздавшийся позади женский голос прервал оправдания Марго. — Снимать будем со входа?..

— Нет, — сухо отрезал яхонтовый. — Ждите нас в зале.

— В зале?.. В каком ещё зале?! — опешила я. — Мы же хотели расписаться в документах и разойтись!

— Планы поменялись, дорогая невеста, — выдохнув клубы пара, криво усмехнулся Жданов. — Всё будет, как положено: марш Мендельсона, трогательная речь о кораблях любви, поцелуй и обмен кольцами. Марго, ты же не забыла про кольца?!

— Нет, Лев Николаевич. Всё готово…

— Отлично! Тогда вперёд, — сказав это, яхонтовый со всей силы толкнул входную дверь и немедля скрылся в здании ЗАГСа.

Нам же с Марго такая спешка Жданова оказалась только на руку. Слегка задержавшись в гардеробе, мы уличили пару минут, чтобы пошептаться.

Глава 4

— Ну и что с твоим лицом?.. — стоило нам отдать паспорта регистратору, как прямо в её кабинете из яхонтового полился новый поток хамства. — Сделай его проще! Сегодня же такой знаменательный день… Ты так этого хотела!

— Я хотела другого, Лев Николаевич, — вздохнув, я скривила ещё более недовольную мину. — К чему весь этот цирк?!

— Я уже говорил: планы изменились! — облокотившись на стол, Жданов сложил ладони в замок и внимательно посмотрел на меня. — Знала, что из тебя выйдет отвратительная жена? Ты совершенно не умеешь слушать.

— Это всё из-за Денисова? — пропустив мимо ушей дерзость яхонтового, спросила я. — Он мне не поверил?..

— Нет! Что ты… Твоя актёрская игра была безупречна! — издевательски усмехнувшись, Жданов откинулся на спинку стула. — Ты так натурально сыграла в любовь, что даже я расчувствовался! И из-за этого решил по-настоящему на тебе жениться.

— Какой же вы…

Не успела я одарить Жданова заслуженной грубостью, как в кабинет запорхнула регистратор. Это была колоритная женщина лет шестидесяти, которая явно перебрала с вишнёвым парфюмом.

Протиснувшись рядом со мной, она положила перед нами бумаги и в приказанном тоне велела:

— Проверяем правильность заполнения документов! Каждую циферку, буковку. Смотрим свидетельство! Если всё правильно: ставим подписи и отправляемся к залу. Церемония начнётся через пять минут.

— Подождите… — заметив, что в свидетельстве мне была присвоена новая фамилия, опешила я. — Но я хотела остаться Голубевой! Почему здесь написано Жданова?!

— Дорогая моя, ЗАГС вам не шарашкина контора. У нас всё задокументировано! Вот… — она ткнула меня в заявление. — Что написано?! Жданова! Так что же вы мне тут голову морочите?!

— Нет. Нет. Нет! — продолжала стоять на своём я. — Я точно помню, что указывала…

— Не слушайте её, — грубо перебил меня Жданов. — Лада просто очень нервничает, — он в напускной нежностью взялся за мою руку. — Сами понимаете: первый раз вступать в брак в таком возрасте…

Ох, как же я после таких слов разозлилась. Мало того что этот заносчивый мерзавец позаботился о том, чтобы я попрощалась со своей драгоценной фамилией. Так, ещё и открыто насмехался над моим цветущим возрастом! Мерзавец…

А я, между прочим, на целых два года была младше его.

— Конечно, понимаю, — тон женского голоса внезапно смягчился. — Сама такая была… Ой, как я волновалась, когда выходила замуж за своего четвёртого мужа. Вспомнить страшно!

— Всё, кроме моей будущей фамилии, здесь правильно, — спешно выдернув руку, процедила я. — Это можно как-то исправить?! Написать новое заявление, заплатить двойную пошлину…

— Нет, ну вы точно издеваетесь надо мной! — кинув на меня красноречивый взгляд, воскликнула регистратор. — Если что-то не нравится: дверь там. Мы никого не держим…

— Нам всё нравится! — расплывшись в фальшивой улыбке, Жданов наклонился ближе ко мне и злобно прошипел: — Ставь свою чёртову подпись. Сейчас же!

Господи, зачем я в это во всё ввязалась?.. Нашла бы какого-нибудь дурака, отвалила ему кучу денег и спокойно бы занялась удочерением. Нет же, Голубева! Потянуло на экстрим…

По доброй воле захотела стать женой самого дьявола? Так, теперь расплачивайся за своё желание.

— Скажи, ты это специально?! — стоило нам выйти из кабинета, как я преградила яхонтовому дорогу. — Так изощрённо мстишь за то, что тогда в номере я не оставила тебе выбора?! Я прекрасно помню, что в заявлении указывала свою фамилию!

— Как же мне всё это уже надоело… — тяжело вздохнув, Жданов закатил глаза. — Давай-ка кое-что проясним, — схватившись за запястье, он резким движением завёл меня за огромную колонну. — Ты заварила всю эту кашу! Ты вломилась в мой номер и шантажом заставила меня жениться! Так что не смей больше показывать своё недовольство…

— Но… — попыталась парировать я.

— Никаких «но», Лада, — в голосе Жданова послышался такой холод, что по моей спине побежали мурашки. — Пока я по-хорошему прошу: прекрати демонстрировать свой характер и начинай уже играть в безумную любовь. Не я желал этого брака, не я с помощью тебя хотел решить свои проблемы! А ты… Ещё раз повторяю: ты всё это затеяла. Так что закрой прелестный рот и просто улыбайся. На фотографиях мы должны выглядеть счастливыми!

Сказав это, Жданов ещё несколько секунд прожигал меня напряжённым взглядом, а потом брезгливо освободил запястье из своей мёртвой хватки. Кожу, где ещё мгновение назад покоились крепкие пальцы, нестерпимо жгло, но я сохранила остатки гордости и не стала закатывать скандал.

Всё-таки в чём-то Жданов был действительно прав…

— А насчёт той девчонки из детского дома не волнуйся, — отступив на шаг, бросил яхонтовый. — Решение по ней уже принято. Поменяешь в документах фамилию и можешь завершать удочерение.

— Что?.. — упоминание Аси быстро остудило мой пыл. — Как ты узнал?..

— Так же, как и ты узнала про мои отношения с Ларисой, — отмахнулся Жданов. — Марго — находка для шпиона.

Не успела я вымолвить и слова, как нас пригласили в зал бракосочетания. Времени на осмысление произошедшего, как и желания продолжать ссориться у меня не осталось. Нацепив самую ослепительную улыбку из своего арсенала, я поправила выбившиеся из причёски пряди волос и взяла яхонтового под руку.

Глава 5

Спустя несколько дней

С того момента, как я стала женой Жданова, прошло несколько дней. Я наконец-то разобралась с кучей документов, которых мне по милости яхонтового пришлось переоформлять, и нашла свободный час, чтобы навестить Асю.

К сожалению, прогулку нам не одобрили: в городе последнюю неделю свирепствовал грипп. Однако по большому блату заведующая позволила мне провести время с малышкой в стенах детского дома.

— Лада!

Стоило только Асе открыть дверь, как отведённую для нас комнату наполнил радостный детский возглас. Спешно вырвавшись из рук воспитательницы, малышка сразу же ринулась в мою сторону и с нетерпением бросилась на шею.

— Я так ждала тебя! Так ждала… Все окна обглядела, — недовольно протараторила Ася. — Почему ты не приходила?!

— Прости, маленькая моя, — крепко-крепко прижав её к себе, с успокоением выдохнула я. — У меня были важные дела. Но обещаю: тебе больше не придётся меня так долго ждать. Ведь мы скоро…

Не успела я договорить, как рядом с дверью раздалось тихое покашливание. Нехотя оторвавшись от Аси, я подняла взгляд и увидела уже знакомую мне грузную женщину. В последний раз мы встречались с ней месяца два назад, когда она силой вытаскивала малышку из кондитерской.

Именно тогда я и узнала, что Ася без спроса сбегала из детского дома.

— Надеюсь, вы помните, что на встречу отведено полчаса, — недовольно скривив губы, процедила она. — Остаться я с вами не смогу — приказ Эвелины Рудольфовны. Но! Это не значит, что я закрою на всё глаза. Никаких подарков и никакого сладкого! Ася, тебе понятно?

— Понятно, — нехотя оторвавшись от меня, насупилась малышка.

— С подарками, допустим, я согласна. Но что вы имеете против сладкого?! — не сдержавшись, колко спросила я. — Аллергии у Аси, насколько мне известно, нет.

— Аллергии нет, — не снижая тона голоса, ответила женщина, чьё имя я, к сожалению, успела позабыть. — Но через час у детей ужин! Если Ася снова от него откажется — спать ляжет голодная.

— Не переживайте, — через силу улыбнулась я. — Она обязательно всё съест. Даже если сейчас полакомиться одной небольшой пироженкой. Правда, милая?..

— Ага! — уверенно кивнула Ася. — Всё-всё съем. Обещаю!

После такого и без того суровое лицо воспитательницы окончательно побагровело от гнева. Ни я, ни малышка ей явно не нравились, но в открытую показать этого она, конечно же, не могла. Поэтому в ответ лишь прошипела:

— Хорошо! Но если я увижу, что ты относишь полную тарелку — в следующий раз пожалуюсь Эвелине Рудольфовне. Пусть она сама с вами разбирается!

Сказав это, она сделала шаг назад и с демонстративным недовольством закрыла дверь. Мы же с малышкой недоумевающе переглянулись и снова крепко обнялись.

Господи, как же я соскучилась по этой маленькой проказнице. По её тёплым ручкам, нежно обвивающим мою шею, по молочному запаху, исходящему от мягких кудрявых волос, и по тонкому голосу, ласково зовущему меня по имени. К сожалению, судьба так и не позволила мне испытать всю радость материнства. Но…

Я была уверена, что именно Ася одарит меня таким счастьем. Поэтому и решила идти до конца.

— Как у тебя дела? — когда мы поудобнее расположились за столом, я достала любимые малышкой ванильные эклеры. — Надеюсь, больше не сбегала?

— Нет! — с удовольствием откусив здоровенный кусок, ответила Ася. — Я же обещала тебе… Да и проход заделали. А через охрану при всём желании не проберёшься.

— Проверяла, проказница? — улыбнувшись, я пальцем ласково вытерла испачкавшийся в креме нос.

— От мальчишек услышала, — с набитым ртом улыбнулась малышка. — Они шушукались на днях. А ты почему не приходила? Передумала забирать меня к себе?..

В огромных зелёных глазищах застыл тихий страх. Хоть Ася и не хотела мне этого показывать — она боялась того, что призрачная надежда обрести семью вновь рухнет. Ведь малышку уже брали под опеку. Только вскоре вернули…

— Что ты, маленькая моя... Конечно же, нет, — мой голос невольно смягчился. — Наоборот! Всё это время я занималась бумагами: осталась малость, и мы вместе поедем домой. Я для тебя уже даже комнату подготовила…

— Комнату? Для меня?! — отложив эклер, воодушевлённо переспросила Ася.

— Да, — поправив за ухо выбившуюся прядь волос, ответила я. — С большой кроватью, кучей игрушек и ночным проектором, превращающим потолок в звёздное небо!

— И я смогу делать в ней, что захочу?!

— Да, милая. Всё, что захочешь! — поняв, что сказанное впоследствии может мне дорого стоить, я поспешила добавить: — В пределах разумного, конечно же. На обоях рисовать мы точно не будем…

— А кошку?.. — Ася взяла меня за руку. — Можно мы заведём кошку?.. Обещаю, я буду за ней ухаживать. Только разреши…

— К сожалению, на кошек у меня аллергия…

— Правда?.. — слегка огорчившись, через секунду малышка уже снова озорно улыбалась. — Ну ничего страшного тогда! Обойдусь и без кошки. Главное — рядом с тобой…

В это мгновение Ася была настолько очаровательна в своей искренности, что я не смогла сдержаться и предложила:

Глава 6

В «Суаре» я приехала раньше назначенного Ждановым времени. Несмотря на то что видеть его холёную физиономию сегодня, да как и всегда, мне хотелось меньше всего, отказать во встрече я не могла. Всё-таки яхонтовый помогал с удочерением Аси.

И за это я была ему по-человечески благодарна.

— Добрый день, — встретившая меня на входе миловидная блондинка лучезарно улыбнулась. — У вас забронирован столик?..

— Здравствуйте. Наверное, — коротко пожала плечами я. — У меня назначена встреча со Львом Николаевичем Ждановым. Правда, думаю, он ещё не приехал.

— Лев Николаевич уже здесь, — слишком слащаво произнесла хостес. — Я провожу вас…

«Наш пострел и тут поспел», — наблюдая за тем, как загорелись её голубые глаза, мысленно усмехнулась я.

Всё-таки Жданов умел производить на женщин неизгладимое впечатление. Даже Марго, которая души не чаяла в своём обожаемом муже, в начале работы с яхонтовым пускала на него слюни.

Я же невзлюбила Жданова с первого взгляда. Слишком уж высокомерным и надменным он тогда мне показался.

Пребывая в воспоминаниях о нашей первой встрече с яхонтовым, я не заметила, как хостес завела меня в небольшой, но уютный зал. В нём было практически пусто: лишь несколько столиков оказались занятыми. За одним из них я и увидела Жданова.

Да не одного… А в компании какой-то роковой красотки, заметив которую, хостес поспешила быстро ретироваться. Парочка настолько была увлечена друг другом, что не сразу заметила моего появления.

И от чего-то это меня задело.

— Любимый, почему ты не предупредил, что мы будем ужинать не одни?.. — решив слегка напакостить Жданову, я положила ладонь на его плечо. — Неужели ты наконец-то послушал меня и решил разнообразить нашу сексуальную жизнь?..

Безрассудство в чистом виде. Мне вообще не было дела до того, о чём и с кем общался этот престарелый ловелас. Но… Как же хотелось ему хоть немного досадить.

Всё-таки теперь я имела полное право приводить в страх любую, кто мог с ним оказаться рядом.

— Жанна, прости, — не удостоив меня даже взглядом, выдохнул Жданов. — Это моя супруга — Лада. Она отвратительно шутит и ужасно ревнует меня, — взявшись за мою ладонь, яхонтовый оставил горячий поцелуй на тыльной стороне. — Лада, познакомься с Жанной — владелицей этого прекрасного ресторана и моим бизнес-партнёром.

Огонь смущения в мгновение залил щёки. В этот момент я даже не обратила внимания на то, что моя ладонь всё ещё покоилась в руке Жданова. Лишь размышляла о том, как у меня получилось так глупо опростоволоситься?

Лучше бы держала свой длинный язык за зубами.

— Не знала, что ты женился, — одарив меня неприязненным взглядом, досадливо процедила Жанна. — Почему на свадьбу не пригласили?!

— Мы праздновали в узком семейном кругу, — не дав Жданову вымолвить и слова, ответила я. — Я терпеть не могу всей этой суматохи. Да и счастье любит тишину.

От прошлого смущения не осталось и следа. Нескрываемое пренебрежение, непомерное высокомерие и затаённая ревность: Жанна даже не пыталась сделать вид, что обрадовалась доброй новости о женитьбе своего драгоценного партнёра.

Всё-таки моё первое ощущение было правильным, и эта красотка имела на яхонтового планы.

— Что ж… — натянуто улыбнувшись, вздохнула Жанна. — Тогда не буду вам мешать. Приятного вечера! — встав, она демонстративно поправила бесстыдно задравшуюся юбку. — Созвонимся завтра?.. У меня ещё остались вопросы.

— Конечно, — не отпуская моей ладони, сухо ответил Жданов. — Как появится свободная минутка, я наберу.

Смысла дольше задерживаться для Жанны не было. Выйдя из-за стола, она снова бросила на меня красноречивый взгляд и, соблазнительно виляя бёдрами, поспешила удалиться. Я же, немедленно выдернув руку, села напротив яхонтового и с нескрываемой издёвкой спросила:

— Есть ли на свете женщина, не желавшая затащить тебя в свою постель?..

— Раньше мне казалось, что нет, — самодовольно ухмыльнулся Жданов. — Но потом я встретил тебя.

— Ох, бедная Лариса… — облокотившись на стол, я положила подбородок на сцепленные в замок ладони. — Глаз да глаз за тобой нужен. Только моргнула — сразу увели!

Стыдно признаться, но рядом со Ждановым я страдала биполярным расстройством: то выкала ему, словно испытывала хоть какого-то уважения, то, забываясь, тыкала. К счастью, яхонтовый этого попросту не замечал.

— Во-первых, я не козёл, чтобы меня кто-то уводил. А во-вторых, — Жданов повторил моё движение, — тебе ли об этом переживать? Или… Эта твоя недавняя идиотская выходка связана с тем, что ты тоже внезапно захотела затащить меня в свою постель?!

Каким же раздражающим он был в этот момент. Наглая ухмылочка, сверкающие глазки и полная уверенность в своей неотразимости. Будь моя воля, я бы с радостью остудила этот пыл чем-то безумно холодным. Только вот…

Под рукой ничего не оказалось.

— К счастью, нет, — на выдохе ответила я. — Боюсь, твоё непомерное эго в ней просто не поместится. Да и разочаровываться не хочется… Всё-таки годы уже не те: жеребцом скакать не будешь.

Глава 7

Происходящее в моей жизни с каждым днём всё больше походило на театр абсурда. Мало того, что по милости Жданова все мои знакомые узнали о состоявшейся свадьбе, так ещё и теперь этот мерзавец заставлял нас к нему переехать!

Видите ли, в его окружении появились вопросы, почему новобрачные живут по отдельности и нигде вместе не появляются.

А какое их, простите, собачье дело, как и где мы живём?! Может, нам комфортнее порознь? Страсть, таким образом, поддерживаем! Или, к примеру, мне удобнее в городе. Ведь здесь всё под рукой. А из этого элитного коттеджного посёлка целых полчаса тащиться до кондитерской надо!

Ух, как яхонтовый меня тогда разозлил. Я долго с ним спорила, с пеной у рта доказывала, что ноги моей не будет в его доме. Но… Как бы ни грустно было это признавать, сдвинуть с места этот шкаф оказалось нереальным.

И вот я, взяв лишь малую долю всего своего гигантского гардероба, через несколько дней, как послушная кобыла, прибыла к двери дома Жданова.

— Господи, ну что я здесь забыла?.. — проходясь взглядом по фасаду двухэтажного особняка, мученически простонала я. — Может, пока ещё не поздно уйти?..

— Ну и что ты там встала?! — не дав мне опомниться, прокричал из открывшегося окна Жданов. — Особого приглашения ждёшь? Извини, красная дорожка в химчистке.

— Вместо того чтобы зубоскалить, лучше бы помог! — подняв на яхонтового взгляд, зло процедила я. — Видишь, сумка тяжёлая…

Ложь. Наглая и бессовестная ложь. Моя сумка была не тяжелее полупустого пакета после неудавшегося шопинга. Но… В эту секунду у Жданова было такое самодовольное лицо, что я не смогла сдержать язык за зубами.

Наудачу яхонтовый возжелал показаться благородным. Нет, он, конечно же, сделал вид, что недоволен моей просьбой: страдальчески вздохнул и закатил глаза. Но… Буквально через минуту спустился.

Такая покорность самого Жданова, признаться честно, пришлась мне по душе.

— Какой хороший мальчик, — понимая, что за выходку придётся сейчас отвечать, сладко протянула я. — Держи…

— Так бы и сказала, что захотела моего внимания, — взяв в руки сумку, игриво усмехнулся яхонтовый. — Здесь же практически нет вещей.

— Действительно?.. — делано удивилась я. — А мне так не показалось. Так устала, пока тащила её сюда…

Ещё несколько долгих секунд Жданов сверлил меня недоверчивым взглядом, но ходу колкости не дал — молча повёл досматривать его хоромы.

Как бы мне ни было трудно в этом признаться, но вкус у яхонтового был отменный. Никаких тебе излишеств в интерьере: ни дорогого убранства, нелепых люстр, картин и ковров, с которыми зачастую любили перебарщивать подобные Жданову люди. Всё до безумия просто, но при этом невероятно гармонично.

В доме, как успел похвастаться сам хозяин, насчитывалось семь комнат. Гостиная, три спальни, кабинет, библиотека и даже личный кинотеатр. Несмотря на то что всё это великолепие было явно до мелочей продумано, здесь не хватало самого главного.

Любви и тепла.

— Вот скажи мне, Лев Николаевич, на кой чёрт тебе такая домина? — продолжая оглядываться по сторонам, без зазрения совести спросила я. — Или ты из тех мужчин, которые большими размерами машин компенсируют определённые недостатки?..

Конечно, необдуманно ляпнутое мною, было полнейшим бредом. Я прекрасно понимала, что такое редко имело непосредственную связь с реальностью. Но… Подшучивание над яхонтовым было для меня особым сортом наслаждения.

— Я из тех мужчин, которым не нужно ничего компенсировать, — не поддавшись на мою провокацию, спокойно ответил Жданов. — Если на слово не веришь, могу показать. Моя спальня как раз по курсу…

— Пусть это останется твоим маленьким секретом, — сделав вид, что меня передёрнуло от такого предложения, процедила я. — Поделишься им с кем-нибудь другим…

— Ты упускаешь прекрасный шанс, Лада, — довольно усмехнулся яхонтовый. — Больше такого предложения не будет.

— Да и не надо, — тряхнув головой, чтобы отогнать идиотские фантазии, бросила я. — Лучше покажи, где мы с Асей будем жить. Надеюсь, ты выполнил моё условие, и у малышки своя комната?

— Конечно. Кстати, вот и она…

Сказав это, Жданов открыл дверь и отступил в сторону, позволив мне первой зайти. Стоило мне переступить порог детской, как сердце застыло в приятном удивлении.

Оказалось, яхонтовый действительно готовился к нашему переезду и даже успел обустроить спальню Аси. Ею оказалась выполненная в пастельных тонах довольно просторная комната.

Большая кровать, зона для игр, аккуратный письменный стол и огромный плюшевый ковёр: несмотря на ужасное загромождение, здесь было довольно… уютно.

— Не знаю, что нравится девочкам в таком возрасте, — раздавшийся позади тихий голос яхонтового вырвал меня из размышлений, — поэтому решил привезти всего и побольше.

— Хочешь сказать, что всё сам это выбирал?.. — я перевела на него удивлённый взгляд.

— Конечно, — довольно улыбнулся Жданов. — Стыдно признаться, но мне даже понравилось. Всё такое яркое, милое — трудно было контролировать себя. Ведь я всегда мечтал о дочери…

Глава 8

/Лев/

— Лёвушка, радость моя, здравствуй! — стоило открыть дверь, как бросившая на пол несколько сумок мама кинулась мне на шею. — Мальчик мой драгоценный, как я по тебе соскучилась!

— Мама?.. — с трудом освободившись от её крепких объятий, удивлённо спросил я. — А ты как здесь? Почему не позвонила?! Я бы тебя встретил!

— Да глупости, Лёвушка! — сняв шапку, тяжело вздохнула она. — Я Толику бутылочку самогонки дала, так он меня до самых ворот и подвёз. Соседи, как никак! А ты чего это, не рад мамочку родную видеть?!

Как бы так помягче выразиться… Сейчас я был действительно этому не рад. Мало того, что через полтора часа мы хотели встретиться с Ларой, так ещё и по второму этажу бродила Лада!

А мама, на секундочку, до сих пор даже не догадывалась о том, что её драгоценный сын женился. Боже, какой же скандал меня ждал…

— Не говори ерунды, — отмахнувшись от удручающих мыслей, натянуто улыбнулся я. — Конечно же, рад. Знаешь же, что ты всегда долгожданный гость в моём доме.

— Тогда прекрати задавать глупые вопросы и лучше напои меня сладким чаем, — раздевшись, мама повесила пуховик на вешалку и надела свои самые любимые тапочки. — Не знаю, что больше меня утомило: перегар Толика или дорога…

— Обязательно напою! Только… — я виновато поджал губы. — Закончу дела наверху. Мне нужно буквально десять минут, чтобы сверить расчёт…

И незаметно выставить одну рыжехвостую лисицу за дверь.

— Ну раз нужно… — без тени обиды ответила мама. — Иди. Только сначала сумки мои на кухню отнеси. Негоже продукты в дверях оставлять.

— Снова картошки притащила?! — недовольно вздохнул я.

— Почему только картошки?! И морковки, и лучку, и свёколки, и молочку домашнего. Прихватила ещё пару баночек твоей любимой аджики, да лечо. Знаешь же, что мне такое нельзя — язва снова разыграется. А тебе и вкусно, и полезно!

Я было хотел сказать, что полезного в таком на самом деле мало, да и большинство закусок мне приходилось отдавать на поедание Марго, но вовремя удержал язык за зубами. Хоть мама и находилась в преклонном возрасте, рука её до сих пор оставалась тяжёлой.

А всё потому, что она всю жизнь отдала сельскому хозяйству. Несмотря на должность председателя колхоза, мама никогда не отлынивала от физического труда. Пахота, посев и сбор урожая: она не чуралась ничего и вкалывала наравне с обычными работягами. Ещё и мне любовь к земле привила.

Именно благодаря её воспитанию я добился того, что моя компания стала одной из лидирующих в аграрном секторе страны. Ведь отец оставил нас, когда я только родился…

В размышлениях о своём непростом детстве я не заметил, как отнёс тяжеленные сумки мамы на кухню и подошёл к лестнице. Несмотря на то что на втором этаже сейчас хозяйствовала рыжая плутовка, там царила гробовая тишина.

С одной стороны, я был благодарен за это. Сейчас было не самое лучшее время, чтобы знакомить её со свекровью. Но с другой…

Чем же она там занималась?..

В догадках об этом я начал медленно и практически бесшумно подниматься по лестнице и в самом её конце, резко повернув за угол, столкнулся лоб в лоб с плутовкой.

От такой неожиданности рыжехвостая потеряла равновесие и полетела на пол. К её счастью, реакция у меня была отменной. Обхватив правой рукой тонкую талию Лады, я крепко прижал её к себе и, смотря в наглые зелёные глаза, еле слышно прошептал:

— Родители тебя не учили, что подслушивать нехорошо?

— А кто сказал, что я подслушивала? — даже не пытаясь вырваться из моих рук, также тихо спросила плутовка. — Пока ты там встречал своего нежданного гостя, я успела рассмотреть наши с Асей комнаты и уже хотела спускаться. Как ты вылетел, словно чёрт из табакерки…

— Хорошее оправдание, — самодовольно ухмыльнулся я. — Но я не верю…

После сказанного в коридоре повисло томительное молчание. Не разрывая неловких объятий, мы прожигали друг друга задумчивыми взглядами и ждали, чья же выдержка откажется слабее.

И именно в эту секунду я вдруг осознал, насколько красивой женщиной была Лада. Выразительные миндалевидные глаза, тонкий, слегка курносый нос, пухлые от природы губы и очерченные скулы. Она не могла не привлекать внимания мужчин…

Так почему же в свои сорок с небольшим была одна?

— Прекрати так смотреть, — словно прочитав мои мысли, сквозь зубы процедила Лада. — И вообще, отпусти меня сейчас же! Если не заметил, я уже стою на ногах.

Её нескрываемое презрение стало ушатом холодной воды на мою голову. Не желая больше и секунды прикасаться к этой полной ненависти женщине, я незамедлительно убрал руки и отступил на шаг.

Однако внезапно встрепенувшееся сердце следовать примеру разума не спешило. Отчего-то оно так и продолжало ускоренно колотиться в груди.

— На сегодня экскурсия закончена, — отведя взгляд, сухо произнёс я. — Сумку можешь оставить здесь. Я отнесу её в твою комнату. Когда будешь уходить, пожалуйста, делай это тихо. Моя гостья не должна узнать, что ты была здесь.

— Как интересно, — коварно ухмыльнулась Лада. — Кто же там пришёл?! Неужели, Лариса…

Глава 9

/Лада/

Обстановка в кухне царила напряжённая. Валентина Фёдоровна, так звали маму яхонтового, после услышанного немедля согнала нас на первый этаж и, схватившись за блинницу, стала ходить с ней взад и вперёд перед нами.

Признаться честно, в этот момент мне было по-настоящему страшно. Несмотря на то что с виду Валентина Фёдоровна выглядела довольно доброй и безобидной женщиной, её энергетика была настолько сильной, что мне невольно хотелось спрятаться за широкими плечами Жданова.

— Мамочка, пожалуйста, успокойся… — виновато опустив взгляд в пол, проблеял яхонтовый. — Ничего же ужасного не произошло. Никто не умер!

— Пока никто не умер, радость моя, — продолжая размахивать блинницей, с тяжёлым придыханием ответила Валентина Фёдоровна. — Благо у твоей матери здоровое сердце. Узнать о женитьбе сына последней… Позор, Лёвушка. Разве я так тебя воспитывала?!

Услышав раньше такие слова, я бы точно не смогла сдержаться и рассмеялась. Видеть то, как здоровенного, сорокапятилетнего лба отчитывает мама, было поистине уморительно. Но…

В этот раз я даже не дрогнула. Вжалась в стул и мечтала о том, чтобы меня праведный гнев Валентина Фёдоровны не коснулся. Правда, это оказалось несбыточным желанием.

— А ты чего воды в рот набрала?! — подойдя ближе ко мне, воскликнула рассерженная мама. — Давай познакомимся, что ли?.. Рассказывай: как зовут, сколько лет, кем работаешь?! Надеюсь, ты не одна из тех безмозглых куриц, что стаями вьются рядом с моим сыном.

— Мама!

— А, ну-ка, цыц! — от пронзительного возгласа я невольно вздрогнула. — Я не с тобой разговариваю. Всё, что мог, ты уже рассказал. Точнее, не рассказал, Лёвушка!

Когда я поняла, что остаться незамеченной не получится, в горле пересохло, а щёки зарделись багрянцем. В этот момент я чувствовала себя сопливой школьницей, которую за двойки вызвали с матерью к директору.

Ужасное ощущение.

— Меня зовут Лада, — с трудом переборов оцепенение, гордо произнесла я. — Мне сорок два года, последние семь из которых я не работаю — занимаюсь любимым делом.

— И каким же, позволь поинтересоваться…

— Пеку десерты на заказ, — мне хватило смелости посмотреть Валентине Фёдоровне прямо в глаза. — У меня три кондитерских в городе, а ещё в скором времени открывается кулинарная школа. Буду не только кормить людей, но и учить их готовить.

В кухне повисла немая тишина.

Несмотря на лихорадочное биение сердца, я пыталась сохранить внешнее хладнокровие — ведь только так могла заставить эту семью себя уважать. Валентина Фёдоровна же несколько долгих секунд прожигала меня изучающим взглядом, а потом неожиданно шумно выдохнула и расслабленно улыбнулась.

— Слава тебе, Господи! С мозгами, значит… Уже легче!

— Мама! — снова воскликнул Жданов.

— Ну что, мама?! Что, мама, Лёвушка?! — Валентина Фёдоровна наконец-то выпустила блинницу из рук. — Знаешь, как я переживала, что тебя охомутает какая-нибудь вульгарная девица, не имеющая представления о том, сколько будет два плюс два? Они же все не на тебя смотрят — на твои миллионы!

— Хочешь сказать, что без них меня бы никто не смог полюбить?.. — внезапно в голосе яхонтового послышалось огорчение.

— Что ты, радость моя, конечно же, нет… — Валентина Фёдоровна в мгновение смягчилось. — Просто я желаю тебя только счастья. Искреннего, такого, чтобы раз и навсегда! А с этими пустыми куклами никакой каши не сваришь… Только намучаешься.

Сказав это, Валентина Фёдоровна окончательно успокоилась и, взяв стул, села напротив нас. Казалось, ужасная буря миновала. Но… Основной вопрос так и продолжал витать в кухне:

— Почему же вы ничего мне не рассказали?.. Как вообще посмели скрыть такое от родной матери?..

В этот момент у нас с яхонтовым было два пути: вывалить на Валентину Фёдоровну всю правду или нагло солгать.

В первом случае мог разразиться грандиозный скандал — страшно даже представить, как бы отреагировало материнское сердце, узнай оно о тайном романе драгоценного Лёвушки. Во втором мы бы закопали себя ещё глубже — всё-таки появление Валентины Фёдоровны было слишком неожиданным.

Сложив все «за» и «против», я приняла решение оставаться честной.

— Пожалуйста, не сердитесь на Льва, — не дав никому опомниться, вымолвила я. — В том, что всё так произошло только моя вина. Ведь это я уговорила его на мне жениться.

— О чём ты говоришь?.. — глаза Валентины Фёдоровны округлились от удивления.

— Лада, пожалуйста, не надо, — внезапно взяв меня за руку, процедил яхонтовый.

Уверена, в этот момент поджилки Жданова ой как затряслись. Он явно боялся, что я распущу язык и выболтаю лишнего. И я бы могла снова напакостить Жданову. Но не стала…

Взяла весь удар на себя.

— Надо, Лёвушка, надо, — похлопав яхонтового по тыльной стороне ладони, лукаво ухмыльнулась я. — Валентина Фёдорова, вы воспитали настоящего мужчину! Он стал моим спасением в тот момент, когда всё казалось потерянным…

— Мне, конечно же, безумно приятно это слышать. Но… Я не понимаю.

Глава 10

Прошло несколько дней, а я всё никак не могла выкинуть из головы слова Льва: «Мы бы в любом случае поженились». Что он имел в виду, говоря об этом? Неужели просто ляпнул, чтобы не расстраивать маму?.. Или всё же вложил в сказанное какой-то смысл?..

Нет-нет! Кажется, моя фантазия чересчур разыгралась. В наших отношениях ничего не изменилось: я всё так же недолюбливала яхонтового, а он не мог меня терпеть. Просто наше открытое противостояние на время перешло в стадию холодной войны.

Ни о каком потеплении даже речи не было! Ведь правда?..

— Лада! — я настолько задумалась, что не сразу увидела щёлкающие перед глазами пальцы Марго. — Опять меня не слушала! Где ты всё время витаешь?!

— Прости, — отмахнувшись от шальных мыслей, улыбнулась я. — Просто такой важный момент! Я ужасно волнуюсь…

День сегодня был, и правда, знаменательным: мы наконец-то забирали нашу драгоценную девочку домой. Несмотря на то что процесс удочерения затянулся, сестра Льва помогла оформить мне опеку. Да, это было не совсем то, чего я изначально желала. Но…

Главное, что теперь Ася могла быть рядом со мной. А оформление остальных документов оставалось лишь вопросом времени.

— О чём можно сейчас волноваться, дорогая?.. — ласково прикоснувшись к моей руке, тихо спросила Марго. — Самое ужасное уже позади.

— Как о чём, Марго?.. А вдруг всё будет не так радужно, как я себе нафантазировала, — сжав её пальцы, встревоженно спросила я. — Ася не кукла. Живой ребёнок! Что, если она, не дай бог, разочаруется во мне? Что, если начнёт бунтовать, и мы будем ссорить?! Я же не знаю, каково это — быть мамой…

— И никто не знает, пока не попробует, — Марго отпустила мою ладонь и ободряюще обняла за плечи. — Если ты так волнуешься, представь, что сейчас чувствует кроха? Ей тоже очень страшно. Возможно, даже сильнее, чем тебе… Ведь ты взрослая, наученная жизнью женщина. А Ася ребёнок. Ребёнок, которому от тебя нужно лишь одно: безоговорочную любовь. Сконцентрируйся на этом, а с остальным поможем мы… Всё обязательно будет хорошо.

Дружеская поддержка была для меня неоценима. Рядом с Марго терзающие сердце страхи теряли силу, а в душе воцарялся покой. Казалось, с ней я могу не только горы свернуть, но и реки вспять повернуть.

Что уж говорить про воспитание ребёнка…

— Спасибо, — судорожно выдохнув, я прижалась к её крепкому плечу. — Спасибо за то, что не даёшь мне впадать в уныние и опускать руки. Не знаю, чтобы без тебя делала…

— Как что? Притащила бы с собой драгоценного муженька. Из него, конечно, поддержка так себе. Но… С ним бы ты тут точно битый час не мёрзла!

— Ага, — многозначительно усмехнулась я. — Нас бы через минуту отсюда поганой метлой выгнали. С его то нетерпеливостью и непомерным самомнением…

Мы рассмеялись. Всё-таки за глаза подтрунивать над несчастным Львом было одним из наших несравненных удовольствий. Однако в чём-то Марго была всё же права…

Нас действительно слишком долго заставляли ждать.

— Посидишь тут? — разорвав наши объятия, я поправила слезшую с ушей шапку. — Я пойду спрошу, когда уже Асю выведут. Второй час пошёл…

Но не успела я и шага ступить в сторону входа в детский дом, как скрипучая дверь отворилась, а на улице показалась взволнованная малышка. Найдя меня взглядом, она немедля вырвалась из рук Эвелины Рудольфовны и на всех парах ринулась ко мне.

— Лада! — крепко схватившись за мою шею, радостно воскликнула она. — Я так скучала… Неужели теперь мы всегда будем вместе?!

— Да, моя девочка! Да… — крепко прижимая Асю к себе, на выдохе ответила я. — Больше никаких расставаний. Теперь ты моя семья, маленькая…

В следующее мгновение на моих глазах выступили слёзы. Я так долго этого ждала, грезила моментом нашей встречи, что сейчас не смогла сдержать рвущуюся наружу лавину эмоций. Она была настолько сильной, что внутри всё буквально переворачивалось от всепоглощающей нежности.

Сейчас я впервые за долгое время ощутила себя по-настоящему счастливой. Ведь у меня появилась своя пусть маленькая, но такая желанная семья.

— Как же я за вас рада! — слезу пустила не только я, но и Эвелина Рудольфовна. — Прямо мурашки по коже… Так приятно смотреть на то, как ещё одна крохотная душа обретает свой дом! Благослови вас Господь, Лада! Вы сделали большое дело…

— Нет, Эвелина Рудольфовна, — оторвавшись от Аси, мягко улыбнулась я. — Мы сделали большое дело. Огромное спасибо, что помогли нам обрести друг друга… Без вашей помощи и поддержки ничего бы не получилось.

— Глупости, — смахнула слезу она.

— Нет, не глупости. Я, правда, очень вам признательна. И в качестве благодарности я бы хотела сделать пожертвование для детского дома. Давайте мы с вами на днях снова встретимся и обсудим, что детишкам не хватает больше всего.

Это было меньшим, чем я могла отблагодарить Эвелину Рудольфовну за любовь, которую она дарила всем несчастным детишкам. Из уст Аси я ни разу не слышала ни одного плохого слова в адрес этой чудесной женщины. Даже наоборот… Малышка всегда нахваливала заведующую, говоря о том, с каким безусловным теплом она относилась ко всем подопечным.

— Ой, Лада… — пуще прежнего растрогалась Эвелина Рудольфовна. — А знаете, я не откажусь! Дотации нам достаются, конечно, хорошие. Но… Сами понимаете: их не хватает.

Глава 11

К моему удивлению, разговор с Асей прошёл довольно-таки спокойно.

Ещё сегодня с утра я для себя решила быть до конца правдивой с малышкой. Конечно, вываливать на неё всю подноготную наших с яхонтовым натянутых отношений я не собиралась. Однако строить воздушные замки, в которых Ася обретала не только маму, но и папу, тоже не желала.

Ася в дороге меня внимательно выслушала, а затем осторожно расспросила о волнующих её подробностях. Оказалось, эта девочка в свои семь с небольшим лет была настолько взрослой и рассудительной, что наш временный переезд к яхонтовому не стал для неё потрясением.

Даже, наоборот, малышка сказала, что всё понимает и на моём месте поступила бы точно так же! Золотой мой ребёнок…

— Ва-а-ау! — заворожённо воскликнула Ася, когда такси остановилась около ворот Жданова. — Это здесь мы будем жить?..

— Да, — непроизвольно вздохнула я, пробежавшись взглядом по огромным окнам кирпичного коттеджа. — Вон там наверху твоя комната. А совсем рядышком моя…

— Я же не должна буду постоянно в ней сидеть?.. — неожиданно нахмурилась малышка.

— Что ты... Конечно же, нет, — улыбнувшись, я ласково потрепала её макушку. — Можешь бегать, играть и резвиться везде, где захочешь, кроме спальни и кабинета Льва Николаевича. Не думаю, конечно, что он сильно рассердится, если увидит тебя там. Но... Не будем злоупотреблять его гостеприимством.

— Хорошо, — понимающе кивнула Ася. — Обещаю, что постараюсь быть послушной девочкой.

— Не нужно стараться, милая. Просто будь сама собой. А если где-то нашкодишь — Льва Николаевича я беру на себя.

В этот момент ворота открылись, и мы заехали во двор.

Первой из машины вышла Марго, она всю дорогу с кем-то бурно переписывалась, поэтому не участвовала в нашем разговоре. Следом за ней вышла я, а самой последней вылезла взволнованная Ася.

Пока водитель вытаскивал из багажника наши сумки, малышка побежала посмотреть на заснеженную ёлку, на которой расположились несколько снегирей. Я же взяла подругу за руку и оттащила её в сторону.

— У тебя всё хорошо?.. — видя удручённое состояние Марго, обеспокоенно спросила я. — Выглядишь неважно. Что-то случилось?

— Нет. Всё в порядке, — улыбнувшись, отмахнулась она. — Просто Юра мозги делает. Вот уже как, — она поднесла ладонь к горлу, — надоел со своей ревностью. Дня не проходит, чтобы мы не поцапались.

— Какие глупости, — без тени усмешки произнесла я . — Ты же в нём души не чаешь. Любишь так, что я от зависти слюнями давлюсь… Может, мне с ним поговорить?

Идея, конечно, была так себе. Из меня всегда выходил ужасный переговорщик. Но ради счастья подруги я была готова рискнуть.

— Ни в коем случае! — резко отказалась Марго. — Не хватало, чтобы он и тебя во враги народа записал. Я сама со всем разберусь.

— Точно?..

— Точно, — мягко улыбнувшись, Марго погладила меня по плечу. — У тебя вон своих забот полно, — ласково посмотрев на Асю, она вздохнула. — А у нас с Юрой всё будет хорошо. Просто нужно время…

Возможно, Марго была права и мне действительно не следовало лезть в их отношения. Всё-таки чужая семья — потёмки, даже для самых близких друзей. Но из-за её меланхолии моё сердце всё равно было не на месте.

— Давай мы с тобой на выходных встретимся и нормально поговорим, — поправив шарф подруги, озабоченно предложила я. — Ася как раз мечтала побывать в парке развлечений.

— Я подумаю, — нехотя пробубнила Марго. — А сейчас идите… Лев Николаевич ждёт.

— Он дома?.. — удивлённо спросила я.

— Да. Сам возжелал вас встретить. Представляешь, даже встречу с инвесторами на завтра перенёс. А это, между прочим, для такого трудоголика, как он, неслыханное дело, — сказав это, Марго лукаво ухмыльнулась. — Кажется, теперь Лариса в пролёте.

— На что это ты намекаешь?! — возмутившись, я легко толкнула её в плечо.

— Да так… Просто мысли вслух. Не заморачивайся…

Не успела я применить все изощрённые способы пытки, как малышке стало скучно рассматривать ёлки, поэтому она поспешила вернуться к нам.

— Лада, я замёрзла, — указывая на раскрасневшийся нос, простонала Ася. — И я кушать уже хочу… А ещё в туалет!

— Ты с нами зайдёшь?.. — взяв малышку за руку, я спросила Марго.

— Нет, — она задумчиво покачала головой. — Нужно ещё в офис вернуться. Там столько дел, что хоть домой не уезжай.

— Тогда мы пойдём. А ты определись с временем на выходных. Знаешь же, что я с живой с тебя не слезу…

— Знаю, — натянув улыбку, вздохнула Марго. — Идите уже… Мало того что красотка замёрзла, так ещё и я из-за ожидания на такси разорюсь!

Задерживаться дольше, и правда, смысла не было. Коротко обнявшись с Марго на прощание, мы с Асей поспешили зайти в дом. Подруга же, ещё недолго постояла на улице, после чего села в такси.

Я искренне беспокоилась о Марго. Их отношения с Юрой всегда были моим примером для подражания. За двадцать с лишним лет эта парочка прошла и огонь, и воду, и медные трубы. В их отношениях было столько всего, что сложно представить!

Глава 12

С того момента, как мы с Асей переехали жить к яхонтовому, пролетела неделя. Пролетела она потому, что в заботах о малышке я не заметила, как пронеслись дни.

Признаться честно, для меня материнство оказалось морально тяжким трудом.

Если раньше я беспокоилась только о своём благополучии, ставила себя в приоритет, то теперь душу терзали тревоги об Асе. Поела ли она, тепло ли оделась, в каком настроении проснулась, всё ли хорошо и никто ли не обижает? После того как малышка начала посещать школу, я буквально стала сумасшедшей мамашкой, все мысли которой были заняты переживаниями её чада.

И если моя жизнь после оформления опекунства над Асей повернулась на сто восемьдесят градусов, то в жизни яхонтового всё текло своим чередом. Ни одна из его привычек с нашим появлением не изменилась. Лев продолжал вставать ни свет ни заря, затемно уезжал в офис, а возвращался из него уже поздней ночью.

Прожив с яхонтовым под одной крышей целую неделю, я стала понимать, почему он так спокойно предложил нам переехать. Дом для Льва был лишь местом, в котором можно было с комфортом переночевать.

— И жили они вместе долго и очень счастливо, — закончив читать сказку, я закрыла книгу и нежно поцеловала Асю в лоб. — А теперь принцессе пора спать...

— Не хочу, — воспротивилась малышка. — Я не устала! Давай ещё одну. Пожа-а-алуйста...

— Нет, милая, уже поздно, — я подняла взгляд на висящие на стене часы. — Половина одиннадцатого. Ты завтра в школу не проснёшься.

— Ну ладно, — тяжело вздохнув, Ася взбила подушку. — Тогда завтра будем снова читать «Аленький цветочек».

— И чем же тебе нравится эта сказка? — по-доброму усмехнувшись, я поднялась с кровати и подошла к тумбе, на которой стоял ночник.

— Вас со Львом напоминает… Ты у меня настоящая красавица, а он как то чудовище: одинокий, самолюбивый и несчастный. Живёт в своём мире и боится из него носа показать.

Ася не переставала меня удивлять. Как ребёнок в её возрасте мог быть настолько проницательным и рассудительным? Малышка практически не общалась со Львом, но, казалось, видела яхонтового насквозь.

— Хочешь сказать, что я должна его расколдовать?.. — поднеся ладонь к ночнику, я мягко усмехнулась своим мыслям.

— Не думаю, что это хорошая идея, — неожиданно ответила Ася. — В сказке ты заранее знаешь, что за лохматым зверем скрывается принц. А в жизни, как ни старайся, он может остаться всё тем же чудовищем. Я-то уж точно знаю…

— Точно знает она… — мягко рассмеявшись, я включила ночник. — Спи давай, знающая. Сладких тебе снов…

Когда потолок заволокло проекцией звёздного неба, я подошла к Асе и, заботливо укутав одеялом, снова поцеловала её в лоб. Каждый день мне не хотелось с ней прощаться, но я всячески одёргивала себя: утопать в ребёнке было не лучшим решением.

После того как малышка удобно устроилась, я на цыпочках вышла из комнаты и тихо закрыла дверь. Усталость рабочего дня мгновенно свалилась на плечи. И я уже было хотела пойти к себе, как услышала грохот внизу.

Сначала я даже подумала, что к нам пробрались воры: настолько шумно было на первом этаже. Но стоило мне с опаской спуститься на несколько ступенек, как стало понятно: обокрасть нас не хотели.

Просто домой вернулся яхонтовый. И был он, мягко сказать, в нетрезвом состоянии.

— Какого чёрта, Жданов?! — подойдя ближе, возмущённо прошипела я. — Ты чего здесь шумишь?! Я только уложила Асю!

— Молодец! — Лев поднял на меня немигающий взгляд. — Время позднее… Девочке нужно спать! И мне тоже нужно… Что-то я так устал.

— Вижу я, как ты устал, — нехотя сняв с него пальто, процедила я. — Что хоть за повод был так напиваться?..

— А это тебя не касается!.. — попытавшись разуться, яхонтовый чуть не поцеловался со стоящим рядом комодом. — Да и что ты вообще ко мне прицепилась?! Я имею право расслабиться!

В этот раз Лев с грехом пополам избавился от обуви и, отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи, побрёл в сторону лестницы. Походка его была настолько шаткой, что первая же ступенька стала непреодолимым препятствием.

Взявшись за перила, Лев попытался сделать неуверенный шаг и в ту же секунду с грохотом рухнул на пол.

— Прицепилась я к нему, понимаете, — с трудом подняв обмякшее тело, словно сварливая женщина пробрюзжала я. — Имеет он, видите ли, право расслабиться… Так иди расслабляйся на диване в гостиной! Что наверх-то прёшься… Сказала же: там Ася спит!

— Я в своём доме, — повиснув на перилах, с трудом выдавил яхонтовый. — Куда хочу, туда и прусь! И ты мне не указ…

— Нет, я указ тебе, Лев Николаевич! — со всей силы потянув его за руку, я стащила яхонтового с первой ступеньки. — Если забыл: мы женаты! Так что спать сегодня будешь на диване… И это не обсуждается!

На несколько секунд в коридоре повисла напряжённая тишина. Продолжая буравить меня многозначительным взглядом, Лев долго думал о том, чем бы парировать в ответ. Но сейчас все бы его доводы были бессмысленны.

Во-первых, я терпеть не могла в стельку пьяных людей. Презрение к ним у меня зародилось ещё в детстве. А во-вторых, как бы яхонтовый ни хорохорился — разбудить Асю я бы ему не позволила.