Мой волк

Глава 1. Подарок на совершеннолетие

— Я тебя ненавижу. — Спокойно и так привычно произнесла девушка, но сердце её молотило, едва не пробивая грудную клетку.

— Знаю. — Ответил кошмар её и без того нелёгкой жизни.

— Презираю. — Добавила Ксения, упираясь ладонями в его плечи.

— Я в курсе. Не напрягайся, Пушинка. Всего лишь проспорила поцелуй. От этого ещё никто не умирал! — Криво усмехнулся парень. — Или боишься что-то почувствовать?

— Вот ещё! К тебе? Пф-ф-ф-ф… Да больно ты мне сдался! Исчезнешь, я и не замечу. — Бросила припёртая к стене девушка как можно небрежнее.

— Посмотрим. Всё, что было «до», цветочки, Ксень. Я превращу твою жизнь в ад. — Отчеканил Артём холодно и будто бы равнодушно. — Но спор — дело святое. Расслабь губки и не стой бревном.

Двое столкнулись губами. Он напирал, она вынужденно подчинялась. Сейчас никто бы и не подумал, что между ними война. Парень сменил тактику и Ксюша замерла. Неожиданно от него вдруг получить нежность. Обескураживающе!

Если бы Снежин был оборотнем, то ощутил бы тот внутренний раздрай девушки, который вызвал своими действиями. Она привыкла получать от него лишь подлянки. С самого детства парень только и делал, что досаждал ей. А ведь раньше они дружили! Но потом что-то пошло не так…

Ксения Пушистая родилась в не совсем обычной семье. Её отец — оборотень, а мать обычная человечка. Артёма же все в стае считали сыном Беты, но он им не был. Его усыновил один из самых уважаемых оборотней, проживающих в Белом камне. Потому что влюбился в его сестру и хотел её осчастливить. И ему удалось. Но как человека не назови, свои гены ему не подаришь. Тёма никогда не станет полноценным членом стаи. У него нет зверя. Его не отправишь в патруль и не доверишь опасное задание. Но всё это не волновало бы Ксюшу, если бы он не вёл себя с нею как полный кретин.

Она умела дружить и никогда ни на кого не смотрела свысока. Ненавидеть девушка тоже умела. Всей душой. Сильно! До гробовой доски. И даже вела дневник, в котором записывала сколько кому должна пакостей. По большей части, все задолжала нахалу, который сейчас увлёкся и целовал её, будто имеет на то полное право. А Ксения позволяла ему творить с её губками нечто невероятное. И как-то ненадолго отрешилась от реальности, позабыв обо всём.

— Засчитано. — Сказал Снежин, оторвавшись и глянул совсем непривычно.

— Пошёл ты! — Демонстративно стирала девушка ладонью его на себе следы, на что парень скривился. — Я брезгливая. Пойду зубы почищу и рот хлоркой пополощу.

— Главное, не пей. Вдруг откинешься и не сможешь мне отомстить. — Усмехнулся парень и оставил Ксению в гордом одиночестве.

— Ничтожество! Какой же… идиот. — Выдохнула она уже в пустоту.

Соль в том, что поцелуй не оказался противным. Что-то в девушке отозвалось на ласковую атаку. И это большая проблема. Неразрешимая! Но Пушистая тешила себя надеждой, что очередная выходка Артёма выветрит странное наваждение окончательно и бесповоротно.

Он досаждал только ей. Никому другому не пакостил и все считали его милым парнем. Но Ксюша знала его настоящего. Никак она не могла понять, отчего её избрал в объект своей лютой ненависти. Чем заслужила подобное отношение?

— Да и плевать! Анализировать — время тратить. — Пыхтела Пушистая, направляясь к дому. Там прошло её детство, которому суждено закончится уже скоро. Ей исполнилось восемнадцать, а значит, сможет встретить своего волка и жизнь её несомненно переменится. Хотелось бы верить, что в лучшую сторону.

В последний момент девушка изменила маршрут. Зелье, которое она пьёт регулярно, заканчивалось. Надо пополнить запас. Как хорошо, что в поселении есть своя собственная ведьма. А ведь оборотни обычно с ними в контрах. Но Эржи — другое дело. Она суженая волка. Стала женой её брата и можно сказать — семья.

Взбежав по ступенькам, оборотница обхватила пальчиками массивное кольцо и дёрнула на себя дверь, но та не поддалась. Пришлось ей постучаться как самой обычной гостье. Соблюсти церемонии.

— Тук-тук-тук! — Крикнула Ксюша, когда и на стук её не впустили.

— Мр-р-р-р! Пуши-и-и-инка пожаловала. — Раздалось изнутри. — Распоряжением сиятельной ведьмы уполномочен…

— Завязывай подхалимничать, Берт! — Прорычала гостья. — Открой уже эту долбанную дверь.

— Перебивать некрасиво, дорогуша. Я нажалуюсь Кошечке и она не подар-р-р-рит тебе то варево, за которым бегаешь каждый четверг.

— Берт, я тебе усы выдеру! — Притопнула ногой девушка, но благо, её услышала ведьма и коту пришлось отворить.

— Невоспитанная! Куда Катер-р-рина глядела… А Гордей? Пороть тебя надо было и посильнее! — Выдал Кот и поспешил смыться, пока ему не прилетело.

— Ксю, чего застыла там как неродная? Поднимайся наверх. Я уже довариваю… Ой! — Пискнула Эржи.

— Что-то мне не нравится твоё «ой». — Встревожилась Ксения, преодолевая лестницу.

Ежели жёнушка её братца и по совместительству ведьма накосячила, останется кое-кто без зелья. Такое допускать нельзя! Вдруг она раньше времени учует своего волка, а он окажется не тем, кого хотелось бы рядом с собой видеть? Нет, Ксения к подобному повороту событий не готова. Она выжидала подходящего момента для окончания приёма, чтобы в зоне видимости оказался достойный. Не хватало ещё запасть на кого попало.

— Ксю, тут такое дело… — Извиняющимся тоном сообщила ведьмочка. Она, кстати, решительно сохранила собственную фамилию Утюгова, не взяв мужнюю. Степан тогда жутко разобиделся, но на обиженных, как известно, воду возят. Собственно, ему пришлось смириться. Эржи ведь последняя ведьма в своём роду. Есть у неё долг перед предками. — В котёл упало нечто, чего там быть не должно.

— Берт, свинья, постарался. — Догадалась Пушистая.

— Я кот! — Выдал черныш, выглядывая из-за котла. — Это тебе подарок на минувшее совершеннолетие. Быстрее встретишь своего… волка. Может, хоть он на тебя повлияет, ну или выпорет. — Последнее слово Берт почти пропищал, ведь на него бросилась разъярённая оборотница.

Глава 2. Пути разойдутся

Её вкус он всё ещё чувствовал на губах. Ничего не случилось. Снова. Ксения вступила в тот возраст, когда её волчица уже может учуять своего, предназначенного ей волка или человека. Артём даже глупый спор затеял, чтобы проверить. Значит, не судьба и ему нечего больше делать в Белом камне. Уедет. Подальше. Лишь бы не видеть как Ксения станет принадлежать другому. Не ему.

Обещание превратить её жизнь в ад — пустой трёп. Он давно горит сам. В личном котле, который избрал. Ещё в детстве Снежин понял, Ксения для него больше, чем подружка. Маленькая девочка запала в душу сразу и навсегда. Но ещё он понял и другое. С ней нельзя дружить, иначе навечно останется в френд-зоне.

Видя характер девчонки, Артём решил пойти иным путём. Своих врагов она не забывала. Мстила яростно. Отчаянно вступала в борьбу. Снежин стал главным и вечно мозолящим ей глаза врагом номер один по собственной воле. Сознательный выбор не дал ожидаемых результатов. Хлипкая надежда пробудить в Ксюше интерес другого рода развеялась. Нет, она его никогда не станет. Красивая. Дерзкая. Способная оборачиваться в волчицу. А он… всего лишь человек.

Едва парню стукнуло восемнадцать, стая предоставила ему отдельный дом. Чтобы не стеснять своим присутствием сестру и её мужа, да по совместительству Бету стаи, Артём переехал и на уговоры Яси не поддался.

Входя в пустое и холодное жилище, парень чувствовал себя особенно одиноко. Человеку не место среди волков. Ему не место. Пора оставить глупые попытки получить от Ксении то, что желанно, но недоступно. Бессмысленно и дальше мучить её и себя.

— Тём, ты дома? — Раздался голос снаружи. Как же не вовремя! Он не готов к разговору с сестрой, но… — Тём?

— Да, я дома. — Открыл он дверь и в него впились глаза Яськи.

— Опять отшила? — Догадалась сестрица.

— Не опять, а снова. И это не твоё дело. Чего пришла? — Резче, чем хотел спросил Снежин. Он носил не свою фамилию, а Беты. Тот стал его опекуном на пару с сестрой. Родители их давно ушли в мир иной.

— Фу! Как грубо!

— Ну прости. Не в настроении я для вежливости. По делу или потрепаться? Мне ещё вещи собирать. Не могу я здесь больше.

— Я знала, что наступит момент и ты, как любой молодой человек в твои годы, захочешь отправиться куда подальше. — Прошла внутрь Яся и всё ещё сканировала брата взглядом. — Знаешь, когда родители погибли, а нас раскидало по детдомам, осталось кое-что важное. Строительная компания существует до сих пор и… В общем, она принадлежит тебе. Когда Макар спросил продать или найти управляющего, я выбрала второй вариант. Мы выбрали.

— Хочешь сказать… — Переваривал услышанное Артём и не сразу нашёлся.

— Да. Ты не без штанов уйдёшь из стаи. Сможешь возглавить семейное дело и жить припеваючи. Доходы у компании хорошие, она крепко держится на плаву. Но мне бы хотелось, чтобы ты хорошо подумал и не решал сгоряча. Ты всегда можешь уйти и вернуться тоже. Белый камень не забывает своих.

— Спасибо, Ясь. Я ценю всё, что ты для меня сделала. Ты ведь заменила отца и мать, не щадила себя. Рисковала своим будущим. Не считай неблагодарным.

— Я и не считаю. Иди сюда, обнимемся. — Поманила девушка и вскоре попала в его бережные объятия. — Поговорил бы ты с ней откровенно. Без этих твоих игр. Вдруг, в душе она совсем другие чувства испытывает, а напоказ лишь злоба?

— Ясь…

— Просто совет. Имею право. В конце концов, я старше. И пожалуйста, останься хотя бы до приёма. А после, Макар введёт тебя в курс дела. Сейчас он полностью загружен. И так редко видимся. — Попросила сестра и хороший брат не смог отказать.

Напоив Яську чаем и проводив её, Артём плюхнулся на диван и прикрыл глаза. Образ девушки преследовал его во сне и наяву. Их поцелуй перевернул всё внутри. Было бы счастьем иметь право целовать её, обнимать, засыпать и просыпаться вместе. Было бы, но не будет.

До приёма оставалась неделя. В Белый камень приглашены японские волки. По большей части молодняк. Раз в несколько лет прилетают из Осаки по старой договорённости. Когда-то Альфа Кир повстречал в Японии свою Луну. Он объехал просторы необъятной Родины, но не нашёл свою. Тогда и отправился в кругосветку. Удивительно, но в первой же стране, куда полетел, вожак нашёл Юми Араи. Красивую молодую наполовину японку. С той поры она Луна белых волков. С той поры между стаями договор о сотрудничестве.

Чтобы не травить душу, Артём избегал встреч с Ксенией. Он знал её расписание, был в курсе как проводит время, где и с кем. Но намеренно не появлялся в зоне её видимости. Наверное, Пушистая впервые за долгие годы вздохнула спокойно. А когда он уедет, забудет его как страшный сон. Снежин уверен, что он-то не сможет позабыть. Ни её вкусных губ, ни красивых глаз, ни мягких светлых волос, которые со временем становились всё темнее, переходя в русый.

За два дня до приёма к парню наведался самый занятой оборотень стаи. Бета. Он заменил Тёме отца. Стал примером для подражания. И за Ясю спокойно, ведь оставит её в надёжных руках. Хороший у неё муж. Правильный.

— Яся беспокоится за тебя. Полагаю, что напрасно. Вымахал. Здоров как бык. — Вместо приветствия выдал настоящий Снежин и всё же нахмурился. — Белый камень — твой дом. Помни о том, если станет тяжко. И возвращайся, коли потянет назад. Вот папка. Ознакомься. Я уже позвонил в компанию. Там встретят, всё покажут и расскажут. И вот, что ещё скажу… — Сделал многозначительную паузу мужчина, бороду свою огладил и продолжил: — Случается, женщины не способны оценить сразу. Иногда путям нужно разойтись, чтобы потом сойтись снова. В общем, решай свою судьбу, но о семье не забывай.

Глава 3. Лучше одной, чем с кем попало

Состав зелья оказался испорчен, как сказала Эржи. Но Ксюше показалось, она просто слишком перестраховывается, потому девушка быстренько налила в пузырёк варево. Незаметно. Пока ведьма отвернулась. Кот отсутствовал в комнате, после хорошей трёпки и не мог сдать её с потрохами.

— Сварю новое. Не переживай. — Обернулась Утюгова. — Только ингредиенты некоторые закончились. Приходи в следующий четверг.

— Ого. До него ещё дожить надо. — Недовольно буркнула Пушистая.

— Но по мне так, глупости. Лучше бы ждала своего волка и не дурила. Заставляешь меня утаивать от мужа наше с тобой сотрудничество. — Разворчалась ведьмочка.

— Брату не обязательно знать обо мне всё. У взрослых свои секреты. Я больше не маленькая девочка, чтобы за мной присматривали. До четверга! — Махнула рукой Ксения и ушла.

Девушка очень надеялась, что Эржи сдержит слово и приготовит для неё новое зелье. Без сюрпризов. То, которое она прихватила с собой без спросу может иметь нежелательные побочные эффекты. Но остаться совсем без ничего ещё более рискованно.

Проходили дни и Ксения всё больше напрягалась. Раньше Артём Снежин не исчезал из поля её зрения так надолго. Вспоминая их последний разговор, она предположила, что он задумал грандиозную пакость против неё. Обещал же превратить её жизнь в ад!

— Ксюш, ты не забыла про приём? Потом опять будешь ругаться, что надеть нечего и вынесешь весь мозг. — Напомнила дочери Катерина. — Уже решила с нарядом?

— Нет! Мне нужно платье. — Загорелись её глаза и тут же потухли. Сейчас как выйдет за порог, так стопудово найдёт неприятности на мягкое место. — Или не нужно. — Буркнула девушка.

— Чего нос повесила? Мм-м? — Присела рядышком её мама.

Годы не брали эту привлекательной внешности блондинку. Красива и отец от неё без ума. Он всегда о ней с уважением говорит и нежностью. Ксю смотрела и думала, что очень хотела бы себе волка похожего на отца. Чтобы также любил и заботился, защищал.

Гордей — оборотень, Катерина — человечка. Но это не помешало им влюбиться друг в друга. Хотя у него уже был сын. В её лице Степан обрёл мать. Настоящая погибла, но Катя сумела подарить теплоту и никогда не делила брата и сестру на чужого и свою. Нет, она любила в равной степени и заботилась, будто оба её дети.

Мама умела слушать, но Ксения не любила делиться с ней сокровенным. После того, как Тёма предал их дружбу, девочка закрылась в себе. Она больше не доверяла окружающим. Ей казалось, любой может вот также неожиданно отвернуться и превратиться в недруга. Опасного. Знающего слабые места.

— Хочешь, вместе сходим по магазинам? Ты в последнее время какая-то не своя. Мне уже стоит переживать или нет повода? — Закинула удочку Катерина. Пусть чуйки звериной у неё нет, но материнская работала на ура.

— Ма, я сама, ладно? Не обижайся. Просто со всем этим взрослением…

— Мне конечно трудно понять тебя в полной мере. У меня никогда не было волчицы. И наша Луна тоже человек. Мужчины другие. Пусть и двуликие, но лучше излить душу той, что поймёт и сумеет дать совет. — Призадумалась блондинка.

— Я справлюсь. Не напрягайся, мам. Все дети вырастают. Рано или поздно. — Снисходительно глянула на мать девушка и отправилась всё-таки на поиски нового наряда. Вдруг из Осаки прилетит тот самый волк, который предназначен ей лунной богиней?

Удивительно, но внутреннее беспокойство не стихало. И когда Ксюша всё же купила платье, и даже, когда присела в кафе. Интуиция старательно нашёптывала о грядущих неприятностях. Волчица внутри беспокоилась. Но к исходу дня ничего существенного не произошло. А ночью ей приснился Артём. Совсем не таким, каким она его знала. Он не задирал и не подначивал. Тянулся к её лицу пальцами, будто собирался нежно-нежно коснуться, но внезапно их разделила тьма.

Ксения проснулась в холодном поту. Глянув на часы, она бухнулась обратно, но не спешила закрывать глаза. Ждала, когда кошмар отпустит. Сердце лихорадочно билось в груди. Мысли же вернулись в тот день, когда парень поцеловал её.

— Да, чтоб тебя! — Выругалась Пушистая и перевернулась на бок, надеясь, больше не увидеть во сне Снежина. Он встревожил её. Заставил думать лишь о нём. Слишком большое место занял в её жизни.

До приёма оставалось всего ничего. Но как и опасалась Ксения, заглянув к Эржи, она столкнулась с непредвиденным. Ведьма чувствовала себя плохо. Приболела какой-то ведьмовской хворью и честно призналась, что в таком состоянии варить новое зелье опасно. Пушистая поверила, то не отговорка. Настроение очень существенно для такого дела. Если неважное, то и результат будет плохим.

— Поправляйся. Я как-нибудь продержусь. — Вздохнула девушка, сделала ей лимонного чаю и осталась, пока не вернулся Степан. А там уж братец нянчился со своей благоверной. Нежничал так, что Ксюшу чуть не стошнило.

Зависть — плохое чувство. Но иногда совсем чуточку Ксюша завидовала тем, кто встретил свою половинку. Они не мучаются неизвестностью. Их выбор уже свершился. Ей же только предстояло найти своего истинного. У многих на это уходят годы. Кому-то и вовсе судьба не благоволит.

— Лучше одной, чем с кем попало. — Пробубнила себе под нос Пушистая, топая домой. Слишком долгий и бесполезный выдался день.

Глава 4. Сын Альфы

В пятницу утром вся стая стояла на ушах. Японские волки вот-вот прибудут, но ожидались и другие гости. Зная, что Белый камень принимает осакских, подтянулись одиночки из соседних стай. Некоторые приехали издалека в надежде повстречать свою пару.

Для Артёма Снежина же сегодняшний день стал последним днём пребывания в поселении. Он обещал Ясе задержаться и вот, исполнив своё обещание, готовился покинуть Белый камень. Свобода маячила на горизонте, но не радовала парня. Глазами он не переставал искать Ксюшу. За то время, что они не виделись, Снежин соскучился. Девушка рассмеялась бы ему в лицо, услышав такую правду. Он и не скажет ей никогда, как дорога ему на самом деле…

В доме собраний уже накрыты столы. Чёрные иномарки подъезжали к нему одна за другой. Из них выходили молодые и не очень одинокие двуликие. Девушки скромно улыбались и скромно ожидали, когда их проводят внутрь, парни же выискивали, присматривались и были все во внимании. Более старшие оборотни спокойно себя вели, не позволяя инстинктам брать верх. Они не только в поиске половины, но и как более мудрые вынуждены приглядывать за молодняком.

За годы взаимных визитов стаи прилично породнились. В Осаке жила подруга Альфы Кира — Саяна, которую он спас от печальной участи. Оборотница нашла своё счастье в стране восходящего солнца с тамошним вовсе не волком, а человеком сильным духом и телом. Сюда же, Кир Туманов привёз свою Юми. Некоторое время спустя нашёл своё место среди белых волков и Бета из Осаки — Ватанабэ. В общем, гости не совсем гости. Можно сказать, свои.

Когда Артём вошёл в дом собраний, там уже вовсю болтали меж собой старые знакомые и новые. Он взял бокал со столика и сделал глоток, когда вошла Ксения. Желание уехать навсегда сменилось другим.

Красивая от макушки до пятушек, соблазнительная, невероятная. Снежин пялился на неё, пожирал глазами и Ксения почувствовала его взгляд. Мельком посмотрела в ответ. Что-то странное почудилось парню и он, пересекая весь зал, шёл к ней.

Почти достигнув цели, Артём увидел как Ксения ретировалась в срочном порядке. Она практически сбегала от него, не опасаясь как это выглядит со стороны. И в любой другой день, наверняка бы заметили её странное поведение и мать девушки, и её отец. Степан с женой почему-то отсутствовали. В общем, всё шло не как обычно и можно было затеряться в толпе.

— Прошу прощения. — Толкнули Снежина и он обернулся, потеряв Ксюшу из виду. — Иногда я такой увалень! — Воскликнул парень, который его задел.

— Ничего. Со всеми случается. — Спокойно отреагировал Артём.

— Стас Углёв. — Представился крепкого телосложения парень. Вообще-то все оборотни — ребята крепкие, но этот сразу видно, сильный волк. Да и фамилия какая-то знакомая. Пока Снежин вспоминал, где её слышал, новый знакомый уже дополнил недостающую информацию. — Сын Альфы чёрных. Говорят, тут девочек новых привезли?

— Артём Снежин. — Представился парень ответно. — Есть такое дело. Вон их сколько. — Хмыкнул. Как-то не особо ему хотелось трындеть с двуликим, вместо того, чтобы нагнать Ксюшу.

Но и придумывать вескую причину для отлучки не потребовалось. Углёв быстро нашёл с кем приятно провести время, кивнув Снежину и подрейфовав в сторону избранного объекта внимания. Артём же отправился на поиски одной беглянки.

Он нашёл её не сразу, а когда всё же настиг, девушка предприняла новую попытку бегства. Пушистая наплевала на то, как это выглядит со стороны. Её не волновало и его о ней мнение. Учитывая, давнюю вражду, Снежин мог бы рассчитывать, что Ксения попытается хотя бы сделать вид, что вся такая стойкая. Но она выглядела потерянной и это было непривычно.

— Стой! — Ухватил её за локоть Артём.

— Это женский туалет, Снежин! — Рявкнула девушка чересчур воинственно. Однако сказанное и паника на её лице создавали конфликт восприятия.

— Я в курсе. На приёме стало скучно?

— У всех существуют естественные потребности. Отцепись! — Дёрнулась красотуля, но хватка была крепкой. — Не заставляй меня отгрызать тебе руку.

— Покороче платья не нашлось? — Поморщившись, бросил Артём.

— Тебе-то что? Пусти, пока не загрызла! — Полыхнули глазки Пушистой огнём.

— Воу-воу-воу! Кто это тут такой зубастенький? — Раздался голос издалека.

— Иди, куда шла. — Затолкал её в уборную Снежин и дверь закрыл. Будто в сейф ценность от чужих глаз спрятал.

— Хм-м… Смотрю, ты вообще не очень-то умеешь обращаться с девушками. Кто такая? — Поинтересовался Углёв, приближаясь.

— Да так… — Не хотел Артём, чтобы внимание приезжего альфача зацикливалось на Ксении. — Ничего особенного. Ни мозгов, ни фантазии. Всё в ноги ушло! — Проворчал он откровенную ложь, позабыв на мгновение, что оборотни прекрасно чуют враньё.

— Зацепила, крошка? Ничё такая.

— Ты ж вроде нашёл себе интересную во всех отношениях брюнеточку.

— Ну да, ну да. — Как-то подзавис Углёв.

Они оба выглядели премило возле женской уборной. И когда прекрасные оборотницы, хихикая попросили пропустить, парни ретировались. Артём даже вызвался познакомить Стаса с парочкой красивых оборотниц, лишь бы переключить его внимание со своей Ксюши. Сегодня он не хотел видеть, как она уходит к другому. А что, если сын Альфы чёрных уже почуял в ней свою истинную?

Неприятная мысль созрела и Снежину никак не удавалось от неё отмахнуться. Если так, Ксения уедет в чужую стаю и никогда он её больше не увидит. Никогда. И почему только родился человеком? Если бы волком, существовал бы хоть малюсенький шанс заполучить Пушинку себе.

Глава 5. Бракованное зелье

Сегодня Ксения боялась не того, что может отчебучить Снежин, сегодня она боялась себя. Ладно бы глупые воспоминания об их одном-единственном поцелуе заставляли её краснеть, но нет. Волчица будто сбрендила. Вела себя беспокойно и рвалась к Артёму. Проверить, прислушаться, принюхаться. Иногда оборотница ненавидела свою звериную часть.

— Глупая мохнатая шкура! Ишь чего захотела! Не смей тащить туда, куда не просят. — Ругала свою волчицу Пушистая.

Обычно, она не была столь категорична и резка, но тут последняя капля. И так, чувствовала себя уязвимой, не хватало ещё предательства изнутри.

— Сейчас я всё исправлю. — Достала бракованное зелье девушка. На мгновение она задумалась, но всё же пошла на опрометчивый шаг. — Один глоток. Мир не рухнет. Раки на горе не засвистят. — Подбодрила себя Ксюша перед тем, как припасть губами к пузырьку.

Мир действительно не рухнул. Пошатнулся, но устоял. Реальность не выглядела искажённой. Возможно, кот на самом деле и не уронил ничего лишнего в котёл, а только обвёл одну ведьмочку вокруг хвоста. Своего хвоста! У Эржи-то ничего подобного не имелось в наличии.

И потом, Берт никогда не был злым и не имел привычки пакостить. Ксения знала его с самого детства и даже любила. По-своему. Но отношения их испортились. Впрочем, девушка легко находила врагов и тяжело ей давалось налаживание новых связей. Собственно, к последнему она и не стремилась.

Не ощутив особых перемен, Ксюша прислушивалась к происходящему за дверью. Голоса парней стихли, а кроме топающих к уборной девушек больше никого. Вот и хорошо, вот и славно. Лучше меньше контактов с противоположным полом, а то что-то странное с ней происходит. Не хватало ещё запасть на человека или какого-нибудь недостойного её оборотня. И даже неизвестно, чего Ксения опасалась больше.

— Ладно, это не последний в моей жизни приём. Ещё встречу своего. Когда-нибудь. И им точно не станет Артём Снежин! — Сама себя пыталась успокоить девушка. — Мой волк… Ха! Как же. — Вспомнила она детство и их дружбу. Тогда ей примерещилось, что они созданы друг для друга. Пусть и не было у мальчишки зверя, Ксюшка прониклась к нему душой. А в ответ получила незаслуженную лютую ненависть.

Походкой от бедра оборотница шла в зал, где собрались и переговаривались жители нескольких стай. Под аперитив диалоги становились более открытыми, темы разнообразными, да и в целом, каждый понимал для чего сюда приехал. Кому-то повезёт, а кому-то придётся продолжить поиски своей половины уже в другом месте.

Ощутив на себе прицельный взгляд, Ксения могла бы поклясться не оглядываясь, кто его обладатель. И тем сильнее ей хотелось утереть ему нос, чем дольше он смотрел на неё. Как он сказал, всё в ноги ушло? Ни очарования, ни привлекательности? Припомнила нелестную реплику Снежина приезжему оборотню, отвешенную на её счёт. Специально ведь оскорблял её, совсем так не думая. Лгал. О причинах его вранья Пушистая не размышляла.

Завидев того самого волка, которому она явно приглянулась, девушка намеренно привлекла его внимание. Похож на своего отца. Углёва старшего Ксюша видела не раз. Он вожак стаи чёрных. Альфа Кир однажды дрался с ним из-за её брата. Степан сумел напортачить. Хоть силой и не обделён, никому не одолеть вожака. Особая кровь, дающая преимущество не только в бою. Хорошо, что Кир вступился. Иначе бы от Стёпки и мокрого места не осталось. Было, кстати, за что. Умудрился опозорить дочурку Углёва. Балбес!

— Скучаем? — Правильно понял её сигнал оборотень.

— Есть немного. Ксения. — Представилась она первой.

— Стас. Странно, что мы не познакомились раньше. — Одарил он её многозначительным взглядом.

— Досадное недоразумение. — Продолжала играть Ксюша, надеясь, что не зайдёт слишком далеко. В конце концов, у Углёва нюх не отбило. Оборотень прекрасно учует неискренние намерения. А вот человек может обмануться. — Ты ведь не приезжал раньше вместе с отцом?

— Нет. Не приходилось. Но если бы знал, что здесь водятся такие очаровательницы, непременно бы заглянул раньше. — Пустил он в ход своё обаяние.

— Какая сладкая лесть…

— Чистая правда! Не желаешь ли прогуляться? Здесь слишком шумно. — Предложил парень и девушка смутилась. Не от того, что на неё подействовала его отрепетированная программа охмурения. Ксения ощутила внутренний конфликт. Последствия ли зелья или неугомонная волчица тому виной, но девушка прямо слышала запрет на продолжение.

— Форсируешь события. — Сказала она спокойно и тихо.

— А чего тянуть? Мы оба здесь не ради скучной болтовни. Разве нет?

— Боюсь, ты неправильно меня понял. — Уже явно отступала Пушистая, радуясь наличию вокруг глаз и ушей. Больно напорист новый знакомый. И что-то ещё ей в его эмоциях не понравилось.

— Ксения. — Услышала девушка и не поверила собственным ушам. — Нам надо поговорить. Боюсь, это срочно. — Взял её под локоток Артём и повёл прочь из зала. Она была не готова к публичному скандалу и потому, всё же вышла с ним.

Они оказались наедине. Зашли за угол дома. Но почему-то, девушка больше испугалась Углёва, нежели старого знакомого, который не раз подкладывал ей свинью. Знала, физически он ей не навредит, а к душе она его и близко не подпустит. Другое дело сердце. Оно само стучало быстрее.

— Чем ты думаешь, а? Понимаешь, что ведёшь себя как…

— Ну! Говори! — Выпалила оборотница. — Как кто? Как свободная волчица?

— Как сучка, у которой течка. Едва ли не вешалась на него!

— И что? Тебе-то что, Снежин? — Прорычала Ксюша и на горло её легли его пальцы. Он не делал больно, но не позволял ей сдвинуться с места. Посмотрел долгим взглядом, а потом впился жалящим поцелуем.

Глава 6. Девочка выросла

Он не должен был её целовать. Не сегодня и вообще никогда. Раз не судьба, так чего мучить себя и её? Но Артём не сумел остановиться. Видеть Ксюшу с другим, подобно пытке. Слышать, как она флиртует с приезжим оборотнем противно. Этот приём… Если бы не обещание Яське, парень ни за что бы не пошёл на него. Зачем травить душу?

Все «за» и «против» остались где-то позади, когда он впился в вкусные и полненькие девичьи губки, охотно распахнувшиеся для него. На нежной шейке билась жилка. Девушка дрожала. Снежин многое отдал бы за её мысли. Жаль, что не родился двуликим. Как же чертовски жаль!

— Совсем ошалел?! — Просипела Пушистая и отвесила ему смачную пощёчину. Щёки её раскраснелись, а глаза распахнулись, будто увидела нечто шокирующее. И дышала, словно марш-бросок пробежала.

— Ксень.

— Не смей! Никогда больше! Ты… действительно мерзкий. Ненавижу.

— А Углёв, значит, приятный? — Взбесился Артём. Пусть сам виноват и годами не давал ей житья, но слышать подобное обидно.

— Вполне. — Отчеканила девушка и глядела на него как на навозного жука. — Высокий, красивый, к тому же сын Альфы. То, что надо молодой и одинокой оборотнице. Моя волчица жаждет его внимания. — Продолжала Ксения. — Прямо скулит.

— Замолчи. — Не мог больше слушать Снежин как та, которую он хотел бы себе, рассыпается в комплиментах другому.

— Если бы не знала тебя, подумала бы… Ха! Нет, даже тогда я такое не подумала бы. — Криво усмехнулась девушка.

— И всё же?

— Такие как ты не умеют любить. Поэтому смешно даже предположить подобное. Если бы речь шла не о твоих странных выходках и вообще о ком-то другом… Ну знаешь, когда мальчики дёргают девочек за косички и неумело пытаются привлечь внимание, то вполне вероятно влюблены. Но мы же оба понимаем, насколько это бред! О! Гляди-ка, а вот и мой волк идёт. — Заметила Ксюша Углёва. Его появление не позволило Артёму совершить глупость. Он почти ей признался. Но «почти» не считается.

— Там стало скучно? — Не очень-то доброжелательно бросил Снежин. — Или всех хорошеньких разобрали?

— Ты увёл одну из самых хорошеньких. У вас тут секретики? — Спросил Стас.

— Вовсе нет. Мы уже закончили разговор. Ты приглашал прогуляться. Я передумала. Пожалуй, и правда лучше подышать свежим воздухом. Если предложение в силе… — Ухватилась за его локоть Пушистая.

— Ксения. — Позвал Артём, но она лишь рассмеялась, глядя на него с презрением.

— Желание девушки — закон. Без обид. — Бросил ему Углёв и двое неспешным шагом отправились на прогулку.

Артём сжал кулаки и впервые ощущал непреодолимое желание нарваться на драку. Навалять оборотню он при всём желании не сможет. А вот его размажут на глазах у Пушинки. Она и рада будет. И снова наградит снисходительным взглядом, каким смотрят на недостойный внимания объект. Только это и остановило. А ещё сестра, взявшаяся из неоткуда.

— Вы как магниты, повёрнутые не той стороной. Отталкиваете друг друга ещё на подступах. — Произнесла Яся.

— Проблема в том, что я повернулся нужной стороной, а она как раз отвернулась. Выбрала себе волка. Я сдохну, но не отобью. И потом, нечего предложить ей. Раз истинности нет, как могу лезть к ней со своими чувствами?

— Столько лет, Тём. Я не верю, что напрасно. Ты выбрал неверную стратегию, но… Знаешь, ещё тогда, когда вы были сопливыми детишками, Макар и Гордей видели в вашей дружбе большее. — То ли хотела поддержать, то ли действительно верила в сказанное, но не достучалась до него Яся.

— Я уезжаю. Сегодня. Сейчас. Иначе, скорее всего совершу нечто из ряда вон. Белый камень многое дал мне и я не имею права позорить. Углёв для меня как красная тряпка для быка. Он рядом с ней. Имеет возможность и желание. И кажется, всё это взаимно.

— Когда кажется…

— Ясь! Не уговаривай. Я решил. Давай, обнимемся.

Снежин гнал себя прочь из поселения. Он забрал вещи и кинул дорожную сумку в багажник. Сел за руль и вдавил педаль газа. Не думать о Ксении. Не искать причин остаться. Забыть её.

Злая насмешка судьбы или стечение обстоятельств, но уезжая он увидел как двое целовались. Сердце сделало кувырок. Вот и всё. Финальный аккорд. Жирная точка. Его Ксюша стала взрослой. Выросла девочка и повстречала своего. Очень скоро Углёв отметит её, но прежде заберёт в свою стаю. А там она может и Луной когда-нибудь станет. Большие перспективы, радужное будущее и куча пушистых волчков.

— Рубинов пофиг! Изумрудно плевать! — Выплёвывал Артём.

Он ехал на предельной скорости. Быстрее бы добраться до места назначения, а там погрузится в работу. Сотрёт воспоминания. С другими. Это для Пушистой он пустое место. Оборотницы частенько показывали, что вовсе не прочь вступить в не обременяющие отношения с ним. Артём не реагировал на подобные предложения. Он зациклился на Ксюше и хотел только её. Но теперь всё иначе. Она более не свободна. У него нет иного выхода, кроме как выдрать её из своего глупого сердца.

Позади дорога, впереди дорога. На душе скребли черти. В голове полный туман. Сильные руки сжимали руль до побелевших костяшек. Человеческие. Недостаточно сильные, чтобы удержать одну вредину. Как на повторе Артём видел как она уходит с другим. Её колючий, адресованный ему взгляд. Углёв лобызал его Ксюшу. Нет, уже не его…

Глава 7. Уехал навсегда

Ксения вернулась домой злая как тысяча чертей. Она злилась на себя, на Снежина, на Углёва и на весь белый свет. На необходимость взрослеть и делать выбор. Кровь в ней едва ли не кипела от гнева и накала эмоций.

Оборотница отвесила знатного леща зарвавшемуся сыну Альфы. Пусть и использовала его, чтобы насолить давнему неприятелю, но не ожидала, что Углёв настолько самоуверен. Хотя, что с него взять… Альфачи как правило не понимают слова «нет». Вот и он не понял. Присосался своими губищами, еле отбилась. Молотила кулаками по его грудной клетке и чудом не сломала себе запястье, вырываясь из крепкой хватки, когда парень пытался остановить.

— Ксень, ты чего взъерошенная? — Зашла к ней в комнату мать, тактично постучав прежде.

— Ма, я не в настроении выслушивать нотации! — Вспылила оборотница, тряхнув волосами как дикая норовистая лошадка.

— Хм-м… Ладно, не буду тебе докучать. Завтра поговорим. Отдыхай. Остывай. И постарайся не спалить дом! — Оставила Катерина дочь, надеясь, что та не набедокурит. Вроде, взрослая девица, но в голове у неё хаос.

Пушинка, как называли её с детства все кому не лень, упала на кровать и задрыгала ногами, словно маленькая девочка. Она недовольна сегодняшним днём, собственным поведением и странностями её волчицы, которая внезапно затосковала без причины.

Девушка надеялась, что утро принесёт облегчение, когда легла спать и вертелась с боку на бок едва ли не до рассвета. Потом её забрал крепкий сон и выползла из постели Ксения ближе к полудню. Её не будили. Катерина накрывала на стол, когда молодая и по-прежнему взбешённая оборотница спустилась на кухню.

— Сырники? — Скривила недовольную моську Ксюша.

— Не хочешь, не ешь. Твой отец очень любит сырники! В холодильнике полно продуктов, выбирай, что по душе, капризуля ты наша. — Отправила Катерина и девушка нырнула в поисках того, чего и сама не знала, хочется ли.

— Не голодная. — Захлопнула Пушинка дверцу.

— Ну что с тобой? — Донеслось вовсе не равнодушное. — Присядь. Давай, поговорим. Вижу, что сама не своя. Иногда становится легче, если открыть кому-то свои мысли. Я твоя мама, пусть и не двуликая. А мамы понимают больше других.

— Ма, не начинай большой разговор, ладно? И так голова трещит. Если я захочу поплакаться в жилетку, ты будешь первой к кому обращусь. — Устало выдохнула девушка. — Я загляну к Эржи после обеда. Не теряй меня. — Направилась она к лестнице, но в спину прилетело то, что перевернуло её реальность.

— Снежин младший уехал из Белого камня.

— Уехал, вернётся, что за трагизм в голосе? — Бросила Ксения небрежно, не оборачиваясь.

— Как я поняла, навсегда. Бета говорил с твоим отцом и я услышала. Подумала, вдруг тебе интересно. В конце концов, вы хорошо друг друга знали. — Слышала оборотница намёк, но старалась не подать виду, что её взволновали слова матери.

— Мы ненавидели, это другое.

Прикупив пончиков в местной пекарне, Ксения шла к дому брата, но надеялась его там не застать. У неё особое дело, в которое лучше бы Степану не совать свой любопытный нос. Пушистая не знала как долго длятся ведьмовские болячки и надеялась на везение. А ещё, сегодня она не готова ловить на себе снисходительные материнские взгляды. Нужно где-то перекантоваться дотемна.

Проблема в том, что шататься по поселению — не лучшая идея. Как бы не нарваться на вчерашнего ухажёра. Углёв и японская делегация пробудут здесь некоторое время. Придётся избегать его, чтобы не возникло очередного скандала между семействами. Достаточно того, что когда-то отношения меж стаями едва не испортились из-за Стёпы. Повезло, что Альфа Кир сумел всё исправить.

Вляпываться в долг вожаку, Ксения не имела намерений. Уж лучше перестраховаться и поменьше шнырять по улицам. В скверном настроении, она может не сдержаться, да наговорить Углёву чего не надо. Молодые оборотни чересчур вспыльчивы. Кровь бурлит, зверь показывает характер.

На миг девушке показалось, что за ней наблюдают. Она взлетела по ступенькам, обернулась прежде, чем постучать, но никого не обнаружила. Учуяв знакомый аромат, Ксюша мысленно чертыхнулась. Брат дома, а значит, не видать ей нормального зелья как своих ушей.

— Ксень, входи. Чего топчешься у дверей? — Позвал Степан.

— Иду. — Откликнулась девушка. День не задался. Всё шло не так, как ей бы хотелось. Придётся его пережить и надеяться, что новый окажется удачнее…

Ведьмочка чудесно забалтывала своего мужа. Выглядела она получше, чем в прошлую встречу и кажется шла на поправку. Даже в волосах её расцвели цветочки, что вполне естественно для наполовину дриады.

Ксения наблюдала за двумя счастливо влюблёнными и сердце её заливало тоской. Тянущее неприятное чувство, будто она что-то утратила, не успев ещё обрести. Вспомнились слова матери о Снежине, который уехал. Неужели и впрямь навсегда? Не верилось! Он обещал ей ад на Земле. Прежде, всегда сдерживал свои обещания. Значит, ещё свидятся.

— Приходи в четверг. — Вернул в реальность голос Эржи. Оборотница ощутила на себе два взгляда и кивнула. — Стёпы не будет дома и мы поболтаем о своём, о девичьем.

— Милая, неужели ты от меня устала? — Разворчался Степан.

— Вовсе нет. Но девичьи посиделки в присутствии мужчины не проходят. Ты займёшься своими делами, а мы своими. — Сладко вещала ведьмочка. И от этой сладости у Ксюши сводило скулы. Нет, Утюгова очень хорошая и брату с ней повезло, но девушка испытывала противоречие своего внутреннего раздрая и витающей рядом гармонии.

— Я приду. А сейчас мне уже пора. До скорого! — Вылетела Ксения прочь, лишь бы не поссориться без причины.

Глава 8. Случайность

Артём должен был уехать далеко и надолго. Должен был, но одно пушистое и клыкастое обстоятельство встало на его пути. Он ехал прочь, когда машина, ехавшая перед ним, набрала скорость и сбила волчицу. Виновник аварии скрылся, а Снежин остался.

Парень вышел из тачки, не веря своим глазам. Вся его жизнь так или иначе связана с волками. На дороге лежала опасная обитательница леса. Дышала она натужно и выглядела плохо. Тёма упал перед ней на колени. Видел, как из зверюги утекает жизнь. В глазах плескалось осознание неотвратимости конца.

— Нет, не надо! Не умирай. — Прошептал Снежин севшим голосом. — Что же ты… Как же… — Лепетал он, представляя как потащит в машину дикую волчицу. Но и руки подсунуть не успел, когда глаза полные страданий и сожаления о горькой участи перестали отражать что-либо и остекленели. — Не-е-е-е-ет! — Взревел парень, будто потерял давнюю подругу.

По лицу молодого мужчины скатились скупые слёзы. Он увидел смерть. Почувствовал её леденящее дыхание, от которого в жилах стынет кровь. Был рядом, когда старуха с косой решила забрать зверя на ту сторону грани.

Сколько бы Тёма просидел, сокрушаясь о фатальном стечении обстоятельств — неизвестно. Из остолбенения его вывел тихий скулёж в зарослях. Ноги сами вели на источник звука, где парень нашёл волчат. Совсем мелких. Осиротели.

Сердце Снежина заныло. Он как никто другой знает, каково это, остаться без родителей. Своих он даже не помнил. Если бы не сестра, всё детство провёл бы в детдоме. Спасибо Яське. Она забрала его. Не забыла. Сама выбралась из ада и пришла за ним. Тогда рядом с ними и появился Бета стаи Макар Снежин. Помог. Дал свою фамилию. Привёз в Белый камень. И женился на Ясе. Тёме он заменил отца. Стал примером для подражания. Но те годы, что были «до» Тёма не забыл. Будто жил на сквозняке. Дрался. Выживал.

И теперь глядя на пушистые комочки, скулящие и непонимающие, куда подевалась их мама, Артём снова почувствовал боль утраты. Его словно закинуло назад в прошлое, где не было никакого просвета, а будущее виделось вовсе не радужным.

— Надо в лес. Там свои. А свои не бросят. Помогут. Вырастят. — Приговаривал Снежин, сгребая тявкающих малышей. — Не обижу, мелкие. Сам из стаи.

Пусть Артём не волк, но он знал как живут эти умные животные. Он много читал об их повадках. Уважал их. Оборотни, с которыми ему пришлось жить бок о бок немало лет, отчасти тоже звери. Наполовину. В них сильны инстинкты. Умение учуять то, чего ни за что не почует человек. Нюх у парня отсутствовал, но в лесу он как дома. Ведь ради Ксении пытался стать сильным, выносливым и верил, однажды, она заметит его старания. Увидит, что не так уж сильно он уступает лесным братьям. Не судьба…

В расстроенных чувствах парень искал волчье логово. Он надеялся, что звери не сожрут его. Где ещё найдётся настолько рисковый человек, готовый сунуться в стаю добровольно? Но сегодня Артёму было всё равно. На себя, на своё будущее. Слишком противно на душе. Девушка, ради которой он бы сделал всё, что в его силах, отвергла. Не дала шанса даже признаться. Предпочла ему другого. Целовалась с ним.

Он остановился как вкопанный, заметив идущего прямо на него волка. Тот недобро морщил нос, всем видом показывал, кто здесь хозяин. И Тёма не спорил. Его правда. Волчья. Он присел на корточки и спустил пушистиков с рук. Подтолкнул их, судя по всему, к бате. Но один волчок не спешил к сородичу. Мелкий доверчивый зверёк благодарно лизнул руку Снежина и ткнулся в неё мокрым носиком.

— Беги к папке, глупыш. Он позаботится о тебе. — Улыбнулся парень через силу.

Зверь и человек столкнулись взглядами. Если бы волк хотел убить, Артём уже был бы мёртв. Но лесной житель сканировал нарушившего территорию и не торопился принимать решение. Ещё и мелкий волчок показал, что благодарен Снежину.

— Она погибла. — Произнёс парень, отвечая на немой вопрос.

Зверь не глуп и сразу понял, с волчицей случилась беда. Но прямо сейчас умирала его хлипкая надежда. Не ранена, мертва. И волк завыл вложив в вой всю боль, что пронзила стрелой его сердце. Спутница жизни. Его половина ушла навсегда. Оставила.

Если бы мы могли выбирать… Если бы можно было обменять свою жизнь, на спасение близкого. Но никто не спрашивает. Кто-то уходит, а другим остаётся жить с болью. Невыносимой. Выворачивающей всё нутро. Прошибающей насквозь. Выжигающей дыру в сердце.

— Это случилось быстро. Она не мучилась. — Раздалось шёпотом. — Случайность.

Последнее слово было явно лишним. В один бросок волк уложил человека на лопатки. Он возвышался и скалился. Всё говорило о том, что он заберёт одну жизнь. Артём и хотел бы, не сумел бы одолеть зверя. Он сильнее. И ярость его безгранична. Парень не видел как неугомонный маленький волчонок скакал рядом со своим грозным батей и даже осмелился укусить его за лапу.

Спустя несколько дней Снежин вспомнит как убитый горем волк ушёл гордой походкой, оставляя его в лесу с нанесённой раной. Напал, но не загрыз насмерть. Артём сам добрался до больницы. Никому не сообщил о произошедшем. Ни сестре, ни Макару. Выжил и ладно. Когда позвонил Бета, он сказал, что пришлось задержаться. Причину не назвал. Незачем волновать Яську. Его ждали в кампании и вероятно потеряли, а потеряв решили поинтересоваться, явится или передумал.

Глава 9. Не твоя

Японская делегация покинет Белый камень через пару дней. Так говорили. Но в силу некоторых обстоятельств, осакские не спешили уезжать. Альфа Кир не выпроваживал. Если молодым требуется больше времени на общение, почему нет? Укрепление связей на пользу стае и вожак не мешал Юми общаться с её земляками.

Знал бы Туманов, как его решение повлияет на дальнейшие события, выпроводил бы гостей пораньше. Но он не знал и предсказывать будущее не умел. Не могла предположить и Эржи, что её хворь связана ни с чем иным, как с выбором Ксении. Та забрала неправильное зелье и употребила, хотя получила от ведьмы запрет на использование. Не мог и Берт, скинувший в котёл первое, что попало под лапу, представить как его шалость перевернёт не одну жизнь.

Кот не желал Ксюше плохого. Наоборот, он стремился помочь бедовой девчонке наконец-то разобраться с её тараканами. Где это видано, чтобы оборотница пила зелье, опасаясь встречи с истинным? Да и проучить мелкую занозу за пренебрежительное отношение, как ему казалось, не мешало. Но в душе, он добрый и правильный кот. Внутри котячьего сердечка был уголок, в котором ютилась любовь к взбалмошной и порой резко выражающейся девочке.

Благими намерениями, как известно, вымощена дорога в ад. И стоит ли удивляться, что Ксюшу застигли побочные эффекты от зелья в самый неподходящий для того момент. Переживая из-за отъезда Снежина больше, чем того следовало, она потеряла всякую осторожность.

— Это моя территория, моя стая! Почему я должна прятаться от всяких там… сыночков Альфы! — Как-то с утра ворчала девушка.

Ей не нравилось сидеть взаперти. Под домашний арест она посадила себя сама. Но не предполагала, что он затянется. Однако, мама поведала о последних новостях и Ксения поняла, ей ещё неделю, не меньше, торчать в четырёх стенах.

— А что Углёв, уехал? Ему-то нет смысла задерживаться. — Закинула удочку оборотница, крутясь перед зеркалом.

— Почему спрашиваешь? — Заглянула к ней Катерина.

— Ну просто так, ма! Уж и спросить нельзя? — Недовольно всплеснула руками девушка.

— Какая ты у нас красавица! — Улыбнулась блондинка, думая о том, как быстро растут дети. Вчерашняя девчонка уже невеста на выданье. — Про Углёва не слышала. Может и уехал. И слава луной богине! Не хотелось бы опять краснеть. Его сестра к нам с того злосчастного дня не приезжала. У Альфы чёрных хватило ума не тащить сюда девочку из-за которой мы дружно оскандалились.

— Степан верный семьянин. Теперь-то чего бояться? Кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет, тому оба! Если тебе интересно, Артём добрался благополучно. Макар звонил ему, ну а мне Яся рассказала. — Поделилась Катерина с дочерью.

— Не интересно. Мне плевать добрался он или сгинул! — Психанула оборотница. — Я ушла, вернусь неизвестно когда. — Выбралась она через окошко, слыша в спину всякое. Она бежала от напоминаний о том, кто разбередил что-то внутри. Там теперь болело. И боль требовалось заглушить.

Ксюше было морально тяжело находиться рядом с кем-то. Необходимость держать лицо и эмоции под контролем сдавливала и не давала дышать. Девушка ощущала себя скверно во всех смыслах. Даже физически молодая оборотница ослабела. Упадок сил, плохое настроение и полное душевное неравновесие. Она искала уединения и направилась прямиком в лес. Там не станут смотреть и задавать вопросов. Там покой. Хотя бы его видимость.

Однако, надышаться воздухом в тишине Ксении не позволили. Тот, от кого она пряталась, нашёл её, будто только и ждал, когда лопнет её терпение. Волчица внутри встрепенулась. Пушистая изменила себе и попятилась. Обычно, она принимала вызов. Но не сегодня. Девушка рванула с места. Бежала человеком, не зверем. Надеялась на успех.

Ветки в лицо, ветер в ушах и сердце грохочущее на всю округу. Быстрая, но не быстрее того, в ком течёт Альфа-кровь. Оборотницу настигли и прижали к стволу дерева. Парень дышал словно вот-вот и обернётся. Ноздри его раздувались, а в глазах темнота. Не та, что манит и затягивает в плен. Другая. В такую нырнёшь и не вынырнешь. Сгинешь в ней навечно.

— Грабли убрал!

— Не играй в смелую. Драпала как трусиха. — Насмешливо произнёс Углёв.

— Стасик, тебе не пора ли до дому, до хаты? — Дерзила Ксения, хотя он прав, внутри клубился страх.

— Всегда успею. Ты составишь мне кампанию. Не была ведь в нашей стае. — Коснулся её плеча парень.

— Я сама выбираю маршруты. Уже не смешно, Стас. Хватит! Если нюх не отбило, то чуешь, я не твоя. — Еле сдерживалась, чтобы не оттолкнуть девушка и призывала к разумности в своей манере.

— Хм-м… Не моя, но прокатиться с красивой девочкой на машинке с ветерком. Мм-м-м! Удовольствие! — Криво улыбнулся оборотень.

— Не потони в беспорядочных связях. Красивых девочек много, но истинная всего одна. Обидно будет, если встретишь, а кое-что не сработает. — Когда он прижался и поцеловал её в шею, пролепетала Ксюша.

— Вдруг в нашей стае ждёт твой волк?

— Мой волк приехал бы за мной. Я за парнями не бегаю.

— За двуликими — нет. А тот человек, которого хотела заставить ревновать? — Ударил по больному Стас.

— Пошёл ты! — Скривилась Пушинка и втиснула между их телами руку. — Альфа Кир по головке не погладит за подобное. Зажимайся с теми, кто не прочь. Я против, ясно?! — Сверкнула глазами Ксения, по-детски пригрозив зарвавшемуся двуликому вожаком. Углёв лишь дьявольски рассмеялся на её слова.

Глава 10. Новая секретарша

Прибыв на новое место, Снежин активно взялся за изучение нового дела. Его отец основал строительную кампанию. Макар сделал всё от него зависящее, чтобы наследство Яськи и Тёмки не профукалось. Нанял толкового управляющего и судя по документам, с которыми ознакомился, как оказалось владелец, всё очень даже в порядке.

Но как известно, даже хорошего управляющего необходимо контролировать. А чтобы не упасть в грязь лицом перед подчинёнными, необходимо знать всё от низов и до верхов, до каждой гаечки и болтика.

Артём погрузился в бумажную волокиту. Вчитывался в мудрёно составленные договора, изучал конкурентов и выезжал на объекты строительства. Он шустро вникал в большое и малое, довольно быстро снискав уважение трудящихся на него.

Дни были заняты. Вечерами Снежин засиживался на работе, не спеша возвращаться в съёмную однушку. С его доходом, он вполне мог бы снять шикарные апартаменты и даже купить. Но ко всему он относился как к временному. Будто отбывает повинность и однажды оставит кампанию и город, в который переехал.

Ночи — вот испытание. Разделившее расстояние не заставило позабыть лицо той, которая жила в сердце. Устав как собака, парень усаживался в кресло, когда часы показывали полночь и смотрел в окно, но видел не огни мегаполиса, а глаза Ксюши. Её улыбку, адресованную не ему. Их поцелуй, который он украл.

Проснувшись раньше обычного, Снежин поехал в офис. Охрана уже не удивлялась, что босс может заявиться, когда ему вздумается. Не удивлялась и секретарь, которая не опаздывала и на минуту. Частенько, она приносила утренний кофе, который не был для руководителя первым по счёту. Артём привычно поблагодарил женщину, но та не спешила уходить.

— Вы что-то хотите мне сказать, Марья Гавриловна? — Откинулся на спинку Артём и ждал, когда сотрудница решится.

— Да. Вот заявление. Нужна ваша подпись. — Положила она листок на край стола.

— Хорошо утро началось. — Буркнул парень, недовольный таким обстоятельством. Ему было очень комфортно с опытной и компетентной сотрудницей. Она исполняла всё очень чётко. Не приходилось повторять дважды. Кто придёт на её место, поди угадай! — Давайте обсудим. Присаживайтесь пожалуйста. — Указал он жестом и женщина присела, но по её взгляду Артём всё понял. Решение принято и назад она не свернёт.

После короткого разговора Снежин выяснил, что уговорить остаться не получится. Марья Гавриловна нужна своей семье. Работа работой, а приоритеты более, чем ясны. Он велел ей передать кадровикам, чтобы искали замену. Секретарь согласилась подготовить новую сотрудницу. Пообещала приложить все усилия, чтобы руководитель не почувствовал себя осиротевшим.

И вот, спустя неделю, после череды собеседований, нашлась подходящая кандидатура. Молодая, улыбчивая, бойкая. Совсем не такой представлял себе Артём свою новую секретаршу и предчувствовал проблемы. Но держать Марью Гавриловну из-за какого-то голоса интуиции не посмел. Они распрощались на позитивной ноте. Женщина, проработавшая в кампании пять лет, ушла, а Наташа осталась. Кареглазая брюнетка всех встречала лучезарной улыбкой и сладкоголосо общалась по телефону. Но разве можно придраться по этому поводу? Обязанности свои исполняет и ладно.

Чем дальше, тем сильнее ощущал Снежин, что стал объектом её пристального внимания. Девушка забывала застегнуть верхние пуговки на блузке, юбки носила с разрезом, кофе подавала излишне прогибаясь. Словно она из семейства кошачьих, а не человек. Стали замечать и другие. Но неловко было парню указывать девушке на её внешний вид, который в принципе-то соответствовал общепринятому стандарту.

— Ох какая! — Как-то облизнулся руководитель отдела продаж. — Кровь с молоком!

— Миш, ты бы фильтровал базар. — Осадил Артём беззлобно. Михаил старше его на пять лет и вообще-то неплохой человек. Нормальный, в отличие от него. Смотрит на женщин, не как на предмет неодушевлённый.

— Слушай, ну ведь ради тебя старается девчонка. Чего носом вертишь? Ежели б меня так обхаживали, я б сдался! — Хохотнул молодой и очень даже симпатичный мужчина.

— Щеглов, хочешь сдаться, дерзай. Я пас. — Ставил подпись Артём и подняв взгляд увидел осуждение.

— Монах что ли?

— Хуже.

— Если на такую не ведёшься, то…

— Меня не интересуют отношения на рабочем месте. Она не в моём вкусе. — Перебил Снежин.

— Хм-м… А кто в твоём? Светленьких любишь? Ладно, не надо убивать меня взглядом. Вижу, что не всё так просто. Но позволь дать тебе непрошеный совет: жизнь не ограничивается этим кабинетом, а в сутках по-прежнему двадцать четыре часа. Ты тухнешь в офисе, будто тебе полтос! Выйди на улицу, вдохни полной грудью, в клубешник завались. Проведи время с какой-нибудь тёлочкой и сгони кислое выражение со своего лица. — Вышел Миша из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Когда спустя долгие часы в кабинет вплыла секретарша, Артём попытался посмотреть на неё как на женщину. Возможно, Щеглов прав и ему пора понять, что на Ксении не сошёлся клином белый свет. Есть и другие.

— Рабочий день закончился пятнадцать минут назад. — Подала голос девушка. — Но может, вам ещё что-то нужно?

— Нет, ничего. Можешь идти. — На автомате сказал Снежин, но когда брюнетка притормозила в дверях, окликнул.

Глава 11. Страшное

Углёв вывез оборотницу из Белого камня. Пушистая и подумать не могла, что он заранее всё спланировал. Как иначе объяснить машину, брошенную на подъезде к поселению? Но не настолько близко, чтобы её обнаружили патрульные.

Наверное, страх не охватил бы целиком и полностью, если бы девушка искренне верила в желание Стаса отвезти её к своим целой и невредимой. Но его планы были иными. Когда из тачки вышли три здоровяка, Пушистая всё же не верила в самое худшее. До поры.

Они облизывали её взглядами. Как какую-то шлюху! Ксения силилась вырваться из крепкой хватки, едва Углёв снял её со своего плеча. Оборотница молотила ногами по воздуху, ногти её оставляли кровавые борозды на его лице и шее.

Ей вкололи какой-то препарат, от которого теряется способность к обороту. Волчица внутри, но выйти и защитить себя и свою хозяйку у неё не вышло. Да и если бы сумела, против обладателя Альфа-гена обычной волчице не выстоять. И потом, он был не один. Даже, когда случилось страшное. Обе выли и рыдали, но постоять за себя не смогли.

Ксения смутно помнила, как её хлестали по щекам. Видимо, Стасу не хотелось возиться с нею и он бросил её в невменяемом состоянии в зарослях. В рваном платье. Использованную. Лучше бы убил!

Туман в голове не позволял мыслить ясно. Слёзы застили глаза. Чужой запах смешался с её и девушку вывернуло. Быстрая регенерация стирала следы с тела. Синяки и ссадины заживали на глазах. Но на душе остались глубокие кровоточащие раны. И на звериной тоже. Ни один волк не поступит так с волчицей. Двуликие не способны на насилие. Так говорили… Но девушка на себе увидела опровержение.

Лес слышал её боль. Ксюша обняла дерево и плакала навзрыд. За что с ней так? Почему? Лунная богиня не заступилась за свою непутёвую дочь. Отвернулась от неё в самый страшный час. Оборотница утратила веру в божество и в себя тоже. Прикрывала содрогающееся тельце ошмётками и не понимала как дальше жить.

Когда первый шок отступил, Ксюша словно новорождённый оленёнок пыталась подняться на ноги. Удалось не сразу. Нетвёрдой походкой она шла, куда несли ноги. Услышав шум воды, девушка устремилась на источник звука. Смыть с себя грязь и кровь было необходимо. Хорошо бы и голова начала варить…

Всхлипывая, Пушистая натирала до скрипа кожу. Утопила пропитавшиеся её кровью ошмётки платья и думала, думала, думала. Если она исчезнет, семья поднимет на уши всех. Непременно найдутся свидетели или мимо крокодилы, которые что-то, да видели. Вспомнят про Углёва, который оказывал ей знаки внимания и тогда… Нет! Нельзя допустить!

Вернись она домой в теперешнем состоянии, ей зададут миллион вопросов и не слезут с неё, пока не узнают правду. Пугающую. Отвратительную. Жестокую. Скажи она матери, та непременно проговорится отцу. Гордей вызовет на бой Углёва и погибнет. Нет-нет! Надо молчать. Но как объяснить тот ужас, что отражается в её глазах и печаль, которой она пропитана? Оборотней не обмануть. Никому. Разве что… ведьме?

Девушка дождалась темноты и вернулась в поселение. Пришлось очень долго идти, ведь Углёв со своими дружками увёз её далеко. Там, где никто не мог услышать и помешать. Там, где пролились её слёзы, где терзали её тело и душу.

Еле волоча ноги, оборотница кралась как вор по тёмным улицам. Голая, потерянная и полуживая. Хлипкая надежда теплилась в ней, что Степан ещё не вернулся домой и Эржи одна. Тогда есть шанс. Маленький, но есть. Не исправить, а замаскировать. Чтобы не учуяли, не узнали.

Ей повезло, если можно назвать везением отсутствие брата в доме. Пушистая влезла в окно и пошла искать ведьму. Та читала книгу, забравшись с ногами на диван, когда оборотница нарушила её покой.

— Бог мой! — Выронила Эржи «Сборник заклинаний для одарённых».

Станет ли одна девушка спрашивать другую о случившемся, если и так видно, что именно произошло? Всё отражалось на лице. Вопросы излишни. Утюгова на несколько мгновений зависла, но потом обняла Ксюшу. Они не были особо близки. Не дружили так, как обычно дружат меж собой люди. Эржи — жена её брата, часть семьи. Она варила для неё зелье. Вот и всё. Но сегодня их отношения изменились. Оборотница могла доверится только ей и не знала, поможет ли полудриада-полуведьма или откажет.

— Тебя надо одеть. Сейчас подберём что-нибудь из моего. Вот это новое. Я не надевала ни разу. Даже с ярлычками. — Забалтывала брюнетка тишину. Пальцы её нервно подрагивали. — Вот так. И причешем. Косу заплету, да? — Всхлипнула она на последнем слове, не сдержалась. — Как же, милая? Как же так?

— Никто не должен знать. Никто! Помоги, прошу. — Прикрыла лицо руками Пушистая. — Иначе он убьёт всех, кто нам дорог. — Добавила для пущей убедительности двуликая. — Только ты способна остановить страшное.

— Я попробую, но ничего не обещаю. — Кивнула Эржабет, хотя и не одобряла.

— Поклянись, что никому не расскажешь. — Вцепилась в неё оборотница.

— Ксюша…

— Клянись! Или я перегрызу тебе глотку и брат умрёт от тоски! — Прорычала девушка неубедительно. Ведьма конечно же понимала, насколько она блефует.

— Клянусь, если это тебя хоть немного успокоит. — Погладила она её по голове как ребёнка. — Но ты скажешь мне кто. Я должна знать! — Вперились в Пушистую зелёные глаза, в которых полыхнула магия. — Баш на баш. Будем считать это сделкой и равноценным обменом.

— Эржёнок, я дома! — Раздалось пока ещё в прихожей.

— Твою ж! — Выругалась ведьма, а Ксюша сжалась в комок. Вот и конец. Брат всё узнает.

Глава 12. Ошибка

Проснувшись с больной головой, Артём вспоминал минувшую ночь. Он последовал совету Щеглова и уже сожалел о том. Наташа лежала рядом. В его постели. И конечно же они не просто уснули вместе!

Красивая девушка наверняка рассчитывала на продолжение. Открыв глаза, она посмотрела на парня щенячьим преданным взглядом, отчего он почувствовал себя ещё большим мудаком.

От таких как Наташа многие потеряли бы голову. Красивая, ласковая, отзывчивая. Привлекательная внешность могла открыть перед ней почти любые двери, наличие ума не позволило бы им захлопнуться перед самым носом. Но девушка совершила ошибку. Ей повстречался не тот человек.

Артём понял, что ничего у него с ней больше никогда не будет в тот же миг, как распластал её на кровати и ворвался в девичье тело, наполняя собой. Он брал её, а думал о другой. Словно на сердце его выгравировано имя Ксения.

Всё в красотке под ним было чужим. Её запах, голос, цвет волос. Снежин брал её, пытаясь доказать себе, что способен стереть безответную любовь, вытравить её из своего глупого сердца. Человеческого. Неподходящего Пушинке. Но он врал самому себе. Не способен. Не может перестать её любить. Даже трахая другую, Тёма душой не с той, которая отдавалась.

Наташа быстро уснула, а он ещё долго ковырялся в прошлом и настоящем. Как в калейдоскопе сменялись картинки. И всё, что радовало, осталось в Белом камне, а здесь одна пустота. И никто не способен её заполнить.

Снежин вспомнил волка, утратившего волчицу. Станет ли он искать новую спутницу, когда утихнет его боль? Нет. Потому что она для него одна-единственная. Была. И другой такой он не встретит. Вот и Тёма ощущал себя неспособным полюбить никого, кроме Ксении.

— Ты странно на меня смотришь. Будто бы… — Не успела девушка озвучить, созревшую мысль, как её перебили.

— Кофе хочешь? Иди в душ первой.

— Могли бы вместе. — Прошелестел обиженно девичий голосок.

— Наташ, ты славная. Правда. Но я не такой, каким ты меня себе придумала. Я не должен был… Мы не должны… — Подбирал слова Снежин, но они совершенно не желали подбираться.

— Вчера охотно согласился подвезти и всё остальное. Что изменилось? Разве ты не почувствовал? — Заглядывала в его глаза девушка.

— Нет. Прости. Мне жаль. Не хочу оскорблять тебя ложью. Уверен, так лучше для всех. Кофе или чай? — Снова неловко уходил он от темы.

— Уволишь меня?

— Нет. Если не станешь жить надеждой на какие-то отношения между нами. Я поступил непорядочно. Твоей вины нет. — Признал свой косяк Артём.

— Кофе. — Холодно ответила брюнетка и, обернувшись одеялом, ушлёпала в ванную.

Тянулось ли время, летело ли — всё одно. Снежин не чувствовал вкуса жизни. Работа — дом, дом — работа. Да и можно ли назвать домом холостяцкую маленькую берлогу? Больше никого он в неё не приводил. Наташа стала единственной, с кем он разделил постель. Ошибочно. И каждый день трудовой пятидневки Артём получал напоминание об этой ошибке, замечая её на себе взгляды. Не поняла. Не приняла его правду. Живёт надеждой на продолжение.

Надо было как-то разобраться с этим, но то одно, то другое и парень оттягивал неприятный разговор. Секретарь должен чётко исполнять свои обязанности, а в последнее время Наташа постоянно косячила. Стала невнимательной. Путала договора, забывала сообщить о назначенных встречах. В общем, она не справлялась, хотя её не заваливали задачами.

С одной стороны, он поступил непорядочно, затащив подчинённую в постель, с другой, она сама согласилась. Взрослая и у неё есть своя голова на плечах. Сознательно ведь его соблазняла!

Если бы как прежде была внимательна и не ошибалась то тут, то там, ему бы и в голову не пришло избавляться от нерадивой сотрудницы. Но тут помог случай. У каждого есть то, что он не позволит трогать. И у Тёмы имелся сундук, который не стоило открывать. Там спрятано прошлое. Оно не отпускало и по сей день.

Без задней мысли Снежин забыл на столе мобильный. Вышел из кабинета, а когда вернулся застал Наташу. Она держала в руке не свою вещь. Никогда бы Артём не позволил ей отвечать на личные звонки. Люди не знали про существование оборотней. В его контактах забито немало номеров двуликих. Опростоволосился! Но и не ожидал подобного вторжения на свою территорию.

Парень протянул ладонь, требуя отдать сотовый. Наташа ощутила его недовольство и неловко улыбнулась. Протянула и выронила. Не намеренно, но взбесила Снежина ещё сильнее. Экран треснул и устройство более не подавало признаков жизни.

— Умница!

— Я не хотела! — Виновато потупила девушка взгляд.

— Не хотела входить в моё отсутствие в мой кабинет? Трогать мои вещи? Копаться в ящиках? — Заприметил Артём, что один не задвинут.

— П-п-простите… Я…

— Неважно! Пиши заявление, Наталья. По собственному. — Добил парень. Он не злой, но его буквально лихорадило от накрывшей ярости. — Кто звонил?

— Какая-то Яся. — Отчеканила секретарша и не догадываясь, что это его сестра.

— Ясно. — Кинул бланк на стол Снежин и отошёл к окну, дожидаясь, когда девушка отомрёт и исполнит его требование.

— Ты изначально собирался от меня избавиться. — Дрожащим голосом донеслось ему в спину. — Врал тогда. Не дал и шанса! Я ведь готова на многое, лишь бы…

— Хватит.

— Нет, не хватит! Я имею право хотя бы высказаться. Такие как ты не умеют любить. Чёрствый! У тебя вместо сердца кусок льда. И его не растопить. Я думала, со временем получится, но не подпускаешь. Не позволяешь кому-то приблизиться и сделать счастливым. — Всхлипнула брюнетка.

— Зря ты в меня влюбилась. — Выдохнул Артём. — Мне жаль. Когда-нибудь поймёшь, что сейчас я поступаю правильно. — Поставил он свою подпись на протянутом ему листке и ждал, когда Наташа уйдёт. Она ждала, что остановит, но нет. Не случилось. Пришлось ей проститься с несбыточными мечтами и разбитыми надеждами.

Глава 13. Встреча с Луной

Чудом Степан не узнал горькую правду. Ведьма обманула его. За считанные секунды до того как он вошёл в комнату, Эржи влила в себя содержимое какого-то бутылька и сумела соврать оборотню так, чтобы он поверил. Лгать собственному мужу — поступок не очень-то благовидный, но всё ради его блага и времени на раздумья не было.

Ксюша спрыгнула со второго этажа, мысленно посылая ведьме благодарность. Эржи сказала Стёпе, что она заходила, но ушла незадолго до его прихода. Не подпустила мужа к окошку, переводя его мысли в другое русло. Тем временем, оборотница снова ушла в лес, зная, Утюгова обеспечит ей алиби. Соврёт ещё разок-другой ради общего спокойствия.

И Эржи врала. Снова и снова. Варила для Ксюши зелья, помогающие скрыть постыдное, приключившееся с ней. Она выручала её в минуты отчаяния, выдумывая ночёвку девушки в их доме для Пушистых, всё же замечающих, что с дочерью творится неладное. Лгала мужу, когда он допытывался отчего это не помнит, чтобы Ксения у них оставалась.

Пушинка обрела подругу там, где и не искала. Ведьма прикрывала её всеми возможными способами от чужой молвы, сочувствующих до противного взглядов, от раскрытия тайны, которая несомненно перевернула бы Белый камень. Волки жили как прежде, не подозревая, что с одной дочерью поселения приключилась беда.

Всё осложнялось ещё и тем, что не какой-то обычный оборотень надругался над девушкой, а сын Альфы. И не потому, что мог выиграть в поединке даже против вожака, убив его. Не только поэтому. Редкий случай, чтобы оборотница не понесла от носителя Альфа-гена. Ксюша с ужасом принюхивалась по утрам, надеясь на чудо. Пока её запах не изменился. Хоть бы пронесло… Хоть бы не случилось. Пройдёт несколько недель прежде, чем станет известна её дальнейшая судьба. Если беременна, такое не скроешь. И что делать в этом случае, Ксения понятия не имела.

— Дочь, меня беспокоит происходящее с тобой. Не улыбаешься, бродишь дотемна и почти не разговариваешь. Ты закрылась в себе. Дело в Снежине? После его отъезда ты сама не своя. Хочешь, я узнаю у Яси как он там? — Как-то утром затеяла Катерина серьёзный разговор.

— Нет! Не надо ничего узнавать. Мне безразлично, что с ним. Уехал и славно. — Поспешила девушка остановить попытку матери сделать ей хорошо, но на самом деле плохо.

— Поделись своими тревогами, Ксюнь. Я не зверюга лесная, а твоя мама. — Ждала Катерина откровения, но не дождалась.

— Я в порядке, мам. — Привычно врала оборотница. — И я наполовину зверюга лесная. Как и все тут за редким исключением. — Вышла Пушинка из комнаты и снова искала, куда бы исчезнуть с пытливо взирающих глаз близких.

Совпадение ли, но после разговора с матерью, в котором та упомянула Ясю, оборотница как раз столкнулась с нею. Так погрузилась в свои мысли, что и не учуяла человечку. Она старательно избегала родных, вожака, Луну и Бету, который приходился Ясе мужем. Все они управляли стаей, кроме Яси. Но человечка жила с тем, кто всё про всех знал и тоже следил за жителями Белого камня наряду с Альфой Киром.

— Ксюша? — Удивлённо произнесла Снежина. Всё ещё молодая и красивая. Конечно же старше Ксении, но годы как и Катерину её не брали. — Ты, часом, не заболела? — Участливо спросила она.

— Нет. Здорова как волчица. Потому что и есть волчица. — Горько усмехнулась Пушистая. — Прости, мне надо идти.

— Постой! Я… хотела поговорить с тобой. Как-то случай не представлялся, но раз уж встретились. — И оборотнице послышался намёк во вроде бы простых словах.

— В другой раз. Сейчас я не могу. — Помотала головой девушка и практически сбежала от старой знакомой.

Частенько, не зная куда себя деть, Ксюша бродила по лесу. Но в последнее время её тянуло к воде. Она часами могла смотреть на водную гладь. Если бы можно было стереть память, если бы повернулось время вспять… Не забыть случившееся и не отменить.

Девушка ощущала себя ужасно. Грязный секрет и туманное будущее. Невозможность рассказать о том, что травило изнутри. Ей хотелось выть, рвать и метать, но она изображала спокойствие. Заточила свои эмоции. Спрятала их глубоко, запрещая выплёскиваться. Там целое озеро невыплаканных слёз. Океан боли.

Ужасало то, что сотворивший с ней непотребство жил, дышал и существовал на свете. Она сходила с ума. Опозорена. Пусть другие не знали, но она-то в курсе! Не отомщена. Не способна свершить возмездие. Сама бы ринулась в бой, если бы могла. Волчица пристыжено молчала с злополучного дня. Обернуться более не получалось.

Ксюша бросила камень в воду. Видела как она поглотила его. Вот и Пушистая будто под толщей воды. Кричит, но её не слышат. Стенания заглушены, воля сломлена. Душа продырявлена и истерзана.

— Не стоит стоять у самого края. — Раздалось позади. — Можно случайно оступиться.

Ксения обернулась уже понимая, кто застал её за нерадужными думками. Луна стаи. Юми. Красивая японка не улыбалась. Смотрела на девушку, словно детектор лжи. Если бы появилась возможность сбежать, Пушинка непременно бы ею воспользовалась. Но на ум не приходило толковой отговорки, в которую поверит Луна.

— Здесь спокойно, верно? Иногда мне тоже хочется тишины. Смотреть на воду и ни о чём не думать. — Зашла Юми издалека. — В Осаке я любила праздник цветения. Сакура радовала глаз. А потом сбрасывала лепестки. Символ возрождения. Нового начала.

— Я не видела цветения сакуры. Наверное красиво. — Поддержала разговор Ксения, не понимая куда клонит японка.

— Очень. Странное место ты выбрала. Здесь не ходят волки. Молодая девушка на выданье и сторонится сородичей. Я наблюдаю за тобой уже некоторое время и мне не нравится то, что я вижу. Но кажется, ты пока не готова рассказать о своих тревогах. Я подожду. Когда почувствуешь, что пора, знаешь, где меня найти. — Развернулась Юми и ушла, не оглядываясь.

Глава 14. Не приезжай

Тёма купил новый мобильный и сразу же набрал сестре. Она просила его приехать в Белый камень. Яся ничего особенного не сказала, но парень будто прочитал между строк. И всё же уточнил, насколько срочен вопрос его прибытия. Терпит ли. Получив ответ, что она просто соскучилась, Снежин немного успокоился. Возможно, ему показалось и повода для волнений нет.

Они долгое время жили в одном доме и Яська вполне могла просто отвыкнуть от того, что не видит его каждый день. Да и Артём конечно же скучал по сестре. И не только по ней. Если бы не её просьба, то наверняка бы спросил и про Пушинку. Но как-то растерялся.

Стоит ли бередить сердечную рану? Если Ксюша с Углёвым уехала, они больше и не встретятся. Наверняка так и есть. Тогда и вопросы ни к чему. Сестра снова начнёт вздыхать и говорить всякую ерунду про откровение. Пушистая не захотела услышать, когда он почти собрался ей излить всё, что на душе. Теперь уж поздно что-то менять. У другого волка не отбить её, да и неволить ту, которая его никогда не полюбит — бессмысленно.

Оборотница не покидала его мыслей и теперь, когда предстояло наведаться в Белый камень, ещё основательнее поселилась в них. Но бросить компанию Снежин не спешил. Надо было заключить один выгодный договор и назначить ответственное лицо на время своего отсутствия. К тому же вакансия на должность секретаря снова открыта. Новенькую необходимо ввести в курс дел, чтобы всё работало как часы и Артём мог не волноваться, будучи в отъезде.

Как ответственный не по возрасту руководитель, Снежин погряз в делах. Срочных и не очень. Кадровики получили задание искать секретаршу постарше. Парень не намеревался наступать на те же грабли. Ему вполне Наташи хватило и мук совести за свой косяк.

Так, Артём и оглянуться не успел, как пролетела пара недель. Он сделал соответствующие назначения, покончил с важным и готовился отправиться в поселение. Предвкушал с замиранием сердца как ступит на территорию волков. Пусть и не встретит Ксюшу, но повидается с сестрой. А ещё пройдёт по местам, которые о многом напоминают…

Чемодан собран и Тёма укладывался спать, планируя рано утром выдвинуться в путь. Когда позвонила сестра, он улыбнулся ещё до того, как взял трубку. Скучает по нему и поторапливает. Тем неожиданнее стало услышанное:

— Братик, я подумала, наверное зря позвала. Ты ведь так занят и… нехорошо бросать компанию, когда ты совсем недавно на высоком посту. — Тараторила Яся.

— Что случилось? — Остановил её болтовню Снежин. Он почувствовал её попытку отговорить и догадался, есть причина.

— М-м-макар говорит, ты взрослый и самостоятельный, а я пытаюсь привязать тебя к своей юбке, не позволяя самостоятельно двигаться по жизни. Он прав. Мне стоит прислушаться. Мало времени прошло с твоего отъезда. А на зимние праздники, мы и сами бы приехали, если конечно у тебя не будет других планов.

— Ясь. — Строго обратился Тёма. Сестра явно умалчивала важное. Толсто намекала, что в поселение ему дороги нет. Но почему? — Макар сам говорил, что Белый камень всегда мне рад. Пусть я не волк, но рос там! Среди двуликих! И храню тайну.

— Знаю, братик. Но… пожалуйста, послушай меня в этот раз. Не нужно тебе сюда. Время пройдёт, а там будет видно. Я позвоню. — Сбросила она, не желая объяснить.

Снежин поглядел на чемодан и переваривал только что закончившуюся беседу. И чем больше думал, тем сильнее в нём укреплялось чувство необходимости всё же наведаться в Белый камень. Он хотел своими глазами увидеть, что же там происходит. Возможно, накручивает себя, но неспокойно стало на душе. Яся будто пыталась его от чего-то уберечь. Как маленького, неспособного самостоятельно защититься.

Уже по дороге в поселение парню пришла в голову мысль, что Углёв и Ксения могли быть приглашены на какой-нибудь приём. Хотя странно, если так. Осакские приезжают не чаще раза в год, а бывает и того реже. Чёрные, как правило, наведываются в то же время, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом. Так одиночки имеют возможность пересечься с представителями двух стай и проверить новеньких совершеннолетних на истинность. В этом году они уже посетили поселение и Тёма хорошо запомнил тот приём.

А вдруг Ксюша тоже соскучилась по родным и Углёв сжалился, да привёз её в Белый камень? Обычно, повстречавшие друг друга не спешили расставаться. Они запирались в доме и не выходили оттуда неделями, если не месяцами. Их никто не беспокоил. Все знали как важно найти свою пару.

Артём не хотел думать о союзе тех двоих, поцелуй которых запечатлелся в памяти. Аж зубами скрипел как его бесило! Руль сжимал до треска. Нет, увидеть Пушинку он бы очень хотел, но не с Углёвым. Может не сдержаться и найти свою смерть в бою. Быстром. Стас от него и мокрого места не оставит. Наверное, предполагая такие действия со стороны брата, Яся и решила перестраховаться. Потому и велела ему не приезжать. От греха подальше.

— Чёрт! Ну и ты ещё! — Выругался Тёма, когда чёрная кошка выскочила на дорогу. Парень выкрутил руль. Чёрная плутовка побежала дальше, а Снежин совершил вынужденную остановку. — Колесо… — Выдохнул он раздражённо. — Что ещё? Фантазия не выдохлась? — Обратился он в пустоту к тому, кто добавлял проблем. Погода стремительно портилась.

Глава 15. Верю в справедливость

— Как ты могла?! — Ворвалась Ксюша в чужой дом без стука. — Я доверилась тебе, а ты… — Буквально кипела оборотница. Не могла Луна просто так затеять разговор о новом начале. Они не дружили. С чего бы ей беспокоиться о ней? Ещё и намекала на новую беседу, когда придёт час.

— Что случилось? — Вышел Степан навстречу и Пушистая вросла ногами в пол. Открывала ротик и закрывала, не понимая, как могла повести себя столь неразумно. Она поддалась эмоциям и подставила саму себя.

— Милый, мы договаривались о кое-чём и я забыла. Прошу простить, Ксюш. Голова моя дырявая… — Помогала выпутаться Эржи.

— Ясно. Но всё равно не вижу повода для крика. Ты и раньше была раздражительной и совсем неделикатной. Время идёт, пора взрослеть, Ксень, и вести себя как большая. — Поучал Степан. Если бы он знал о причине её раздражительности, наверняка, бы заткнулся и проглотил собственный язык. Вызверился бы точно. Но он не знал.

— Иногда я бываю резка. — Попятилась оборотница, догадываясь, сегодня не удастся всё прояснить с ведьмой. Брат дома и, судя по внешнему виду, никуда не собирается уходить. — Прошу прощения за вторжение.

— Ксюша, не уходи! — Остановила ведьмочка. — Выпей с нами чаю.

— Некогда. — Мотнула головой девушка и заставила себя выйти за порог, а не выбежать. И хорошо. На крылечке сидел кот и недовольно размахивал хвостом. Ксюша точно сбила бы пушистое препятствие и получила бы ещё одну взбучку от брата. Берт его кот и Стёпа всегда относился к нему со всем уважением.

— Не нравится. — Недовольно произнёс черныш.

— Что? — Непонимающе спросила оборотница.

— Мне не нравится как ты говоришь и ходишь. Как смотришь и дышишь. — Нёс какую-то несуразицу кот.

— Кажется, кто-то налакался и вовсе не молока. — Бросила на ходу девушка, оставляя Берту и дальше молоть чепуху. Но слушать не желала. Ей тоже многое не по душе. Но приходится запереть в себе «фи» и терпеть, сжав губы. Иначе никак.

Больше Пушинка не приходила без предупреждения. Подобные визиты могут вызвать у брата сомнения, относительно их цели. Раньше она заглядывала раз в неделю, в его отсутствие. С Эржи они не дружили. Исключительно деловое общение в рамках их договора. Но теперь, та знала её тайну и всё изменилось. Правда, похоже, зря Ксюша доверилась полудриаде. Если проговорилась Луне, добром не кончится. Однако, пока Степан явно не знал. И хорошо бы, его не поставили в известность и в дальнейшем.

Находясь дома, оборотница грела уши. Она подслушивала разговоры матери с отцом, чего раньше ей в голову не приходило. Но сейчас остро стоял вопрос и Ксения предпочитала быть в курсе всего. Потому как в опасности её семья. Самые близкие.

— Я поговорила с Юми.

— И что Луна?

— Она тоже человечка, как и я. Но к ней за советами идут многие. Для каждого находит доброе слово и помогает, чем может. Видит лунная богиня, нам нужна помощь. Ксюша бледная, худая и глаза у неё потухшие. Сначала, я подумала дело в отъезде Тёмы, но… Он ведь не единственный парень в поселении, которому она нравилась. — Делилась переживаниями Катерина. Ксюша плотнее прижала ухо к двери. Раньше ей бы не пришлось прибегать к столь постыдным методам, но её волчица затихла и инстинкты ослабли.

— Красивая у нас девочка. Я всё думаю, может, её обидел кто. Гордая она. Не расскажет. А я бы всыпал тому, кто посмел и за хвост на сосне подвесил! — Ответствовал Гордей.

Отец с матерью искренне переживали за свою дочь. Ксения едва не заплакала. Растрогалась. Ей стыдно, что приходится лгать им и всем вокруг. Ради них старалась не рассыпаться на осколочки. Держалась как могла. Не взирая на собственные страдания, бросала последние силы на защиту близких. Никого из них она не готова потерять из-за мести.

— Знаешь, Ксюша как-то спросила про Углёва. Тогда, после приёма. Мол, уехал он из поселения или нет. Может, он ей понравился? — Сделала Катерина нелепое предположение и Ксюша не сдержала возгласа. Запоздало зажала ладонью рот, но Гордей услышал.

— Дочь? — Позвал оборотень, обладающий чутким слухом. — А ну иди-ка сюда!

Зелье помогало во многом. Эржи знаток своего ведьмовского дела. Но и она не всесильна. Пусть лжи отец не чуял, но что-то его настораживало. И вскоре стало ясно, как неверно он считал поведение девушки, как неправильно расшифровал знаки. Гордей решил, Ксюша скрывает чувства к сыну вожака чёрных.

С того дня всё пошло наперекосяк. Родители из-за неведения затеяли то, что девушка была не в силах остановить. Её выворачивало от одного упоминания о том, кто сломал ей жизнь. Внутри всё дрожало и крошилось. Но никто о том не знал, кроме Эржи.

— Скажи им правду. — После долгих раздумий посоветовала ведьма. Выглядела она неважно, но на вопрос Ксении о самочувствии отмахнулась, мол, ерунда.

— Мы столько лгали, чтобы сейчас открыть ящик Пандоры? — Бесцветным голосом произнесла оборотница. — Ты знаешь, что случится дальше. Кто-то умрёт.

— Никому неизвестно будущее. Почти уверена, даже лунная богиня ведает не всё. Иначе она не оставила бы одну из своих дочерей в тёмный час. — Подала Эржи чашку и пошатнулась. Пушинка успела подхватить ведьму с кровью дриады. Кажется, она попросила её слишком о многом. — Я верю в справедливость. — Прошептала брюнетка посиневшими губами.

— Эржи! — Раздалось издалека. — Милая, я бегу!

Глава 16. Шанс

Чем больше препятствий встречалось Тёме на пути к поселению, тем сильнее он верил в то, что принял верное решение. Пусть Яся убеждала в обратном, но не свернул и хотел увидеть своими глазами причину её беспокойства. В Белый камень он приехал поздно ночью. Устал и мечтал выспаться, но конечно же взял курс к дому сестры.

Двери открыл Макар и окинул его удивлённым взглядом. Впустил молча. И в молчании слышался вопрос, какого лешего парень явился под покровом темноты, не сообщив о своём приезде. Он не позвонил, чтобы не нарываться на новые уговоры сестры.

— Как добрался?

— Не без проблем. Но всё позади. Что тут у вас происходит? — Задал он тот самый вопрос, который крутился на языке всю дорогу.

— У нас? Да вроде ничего сверхъестественного. — Пожал плечами оборотень.

— Яся запретила появляться в поселении. Думал, причина уважительная, а не обычные женские загоны. — Приглядывался к Снежину старшему парень. Они носили одну фамилию, хоть и разных кровей.

— Мне ничего неизвестно. — Огладил свою бороду Макар. — Яся уже спит. Дождёмся утра.

— Конечно. — Кивнул Артём.

— Оставайся у нас. Нечего шататься в ночи. Голодный?

— Нет. Спасибо. Спокойной ночи нам всем. — Отправился гость в комнату, в которой жил раньше, до переезда в отдельный дом. Ему чертовски хотелось разбудить сестру и как на допросе выяснить, чего ей в голову взбрело. Но вряд ли её мохнатый муж одобрил бы подобное…

Усталость взяла своё и Тёма провалился в беспокойный сон. Утром он покинул укрытие и отправился на звук голосов. Хозяева дома говорили негромко, но парень услышал как Макар расспрашивал жену, отчего она собственному брату отказала в гостеприимстве и велела держаться подальше от поселения.

Артём притормозил, когда Яся начала верещать, мол, причина имелась. Очень ему хотелось узнать, какая именно. Как и её мужу. Но сестра явно не собиралась делиться информацией. Велела Макару не давить на неё, а тот ворчал и требовал нормального ответа.

— Смотрите, не поссорьтесь. — Опёрся парень о дверной косяк.

— Тёмка! — Бросилась к нему сестричка и обняла. Как бы не злился он на неё, обхватил руками и чмокнул в макушку. — Почему не послушался? А? Неужто, моё слово для тебя ничего не значит?

— Ясь, у меня своя голова на плечах. Не маленький. Выкладывай свою великую тайну, а то мы помрём от любопытства! — Не собирался отступать парень. Пусть чуйки волчьей нет, зато интуиция имеется. И сейчас она шептала, что важное от него скрывают.

— Ох, братик…

Макар тоже ожидал от жены откровения, но та накуксилась и молчала. И наверное, в другое время такое сработало бы. Снежин старший моментально бы растаял, да сгрёб свою красавицу и зацеловал. Но сегодня он как и Тёма не давал заднюю. Не нравились ему её от него секретики. Если за брата беспокоилась, отчего с ним не поделилась? Давно ведь душа в душу живут.

— Давай я тебе помогу. — Отодвинул стул для Яси Макар. — Начни с самого начала.

— Почему ты позвала меня в Белый камень? — Тоже присел Артём и блондинка оказалась под двумя прицельными взглядами.

— Соскучилась и…

— И?

— Ксения. — Выдала первую порцию правды сестра и сердце Снежина младшего забухало в груди. Даже имя её перенастраивало его на другую волну.

— Что с ней? — Осипшим голосом спросил парень.

— Она сама не своя. Ходит как в воду опущенная. Сразу с момента твоего отъезда стала очень грустной. Ни с кем не общается. Родители переживают за неё. И я встретила Ксюшу как-то. Она так смотрела, будто… в какой-то агонии. Я подумала, вы оба гордые. Может, не хочет признать, что ты её истинный? Как ещё понять подобную перемену в ней? — Предположила Яся. — И я позвонила тебе, чтобы вы встретились и всё прояснилось. Но потом.

— Потом? — Спросил уже Макар.

— Я услышала опровержение. — Виновато опустила голову блондинка. — Катя сказала, что Ксюша спрашивала про Углёва. Он ведь уехал тогда вместе с японцами и больше не появлялся. И я не хотела, чтобы тебе опять было больно! — Глядела сестра на Тёму. — Потому и отменила. Но ты приехал! А Пушистые обратились к вожаку с просьбой, устроить так, чтобы Углёвы посетили стаю.

— Ясно. — Обречённо произнёс Артём. Надежды не было и угасать нечему, но в очередной раз он хоронил мечту быть с Ксюшей по законам волков.

— Что-то не сходится, дорогая! — Улыбнулся Макар как-то слишком довольно. Поводов для веселья не видно и двое уставились на него в непонимании. — И Пушистые так переживают за дочку, что логика уехала не в ту степь.

— Почему это?

— Ни один оборотень не отпустит свою истинную и уж тем более не оставит. Углёв однозначно не её волк! — Чмокнул опешившую жену в щёку Макар, а Тёма испытал нечто, что трудно описать словами.

Он отказался от девушки ради её блага. Считал, она встретила своего. Смирился с тем, что Пушинка для него под запретом. Но раз грустна с того самого дня, стало быть, у него есть шанс! Даже не так, ШАНСИЩЕ!

— Среди приезжих не было людей. — Отупело повторял Артём. — Никого, на кого она могла бы запасть.

— Верно.

— А волк никогда не отпустит свою пару? — Всё также недоумевающе повторил парень за оборотнем, заменившим ему отца.

— Смотрю, у нас день открытий! — Хохотнул Макар. — Ты дождался своего часа, парень! — Похлопал он его по плечу. — Никому не убежать от своей судьбы. Даже очень строптивой волчице…