Мой второй. Властный демон для непокорной

Глава 1

Мужчина был не просто красив — он был восхитительно хорош собой. И сейчас моя задача — скрыться от него как можно скорее.

Не помня себя от страха, мчусь в сторону леса. Залетела в чащу, но скорость не сбавляю. Я знаю: он рядом. Хоть и боюсь оглянуться. За спиной уже слышу чужое тяжёлое дыхание.

Бегу изо всех сил, но вдруг земля уходит из-под ног. Я не заметила овраг, и теперь машу руками, чтобы удержать равновесие. Поздно — лечу в разверзшуюся западню вниз лицом. Пропахав землю носом, я увидела свою кровь. Чувствую её вкус на губах. Провожу по ним ладонью и тут же беру себя в руки. Скорее, нужно подниматься и выбираться отсюда!

А ненавистное дыхание уже у самого уха. Чувствую, как сзади меня схватили мощные, нечеловечески сильные руки.

— Попаалась! — Прозвучал мелодичный голос. — От меня не убежишь.

В нос ударил аромат свежей мяты и первого снега. Запах, показавшийся мне знакомым. Почему-то мне кажется, что это уже не тот красавчик, от которого я бежала. От этого веет холодом.

Понимаю: сопротивляться бесполезно. Но я всё равно дёргаюсь из стороны в сторону, тратя последние силы. В конце концов безвольно повисаю в руках своего мучителя. Одна из его сильных рук продолжает держать сзади за талию, пока вторую он тянет к моему горлу.

Щелчок! На моей шее смыкается ошейник. Хватаю воздух ртом, а он отпускает. Пока я падаю на колени, слышу сверху голос:

— Запомни, ты моя.

Я закричала от боли и возмущения, но свой крик услышала как будто со стороны. Он-то меня и разбудил. И, похоже, не только меня.

— Иви, ну чего ты орёшь-то? — вопрошает Катрин. Моя старшая сестра. Я резко открываю глаза в своей кровати. А сестра тут же требовательно добавляет.

— А ну замолчи и поскорей вставай. Нечего прохлаждаться. Работать надо.

Я провела рукой по шее, и хоть и не обнаружила там никакого ошейника, всё равно с трудом сглотнула подступивший комок. Осматриваю нашу с сёстрами комнату. Кровать Катрин в углу была уже заправлена, а сама она прихорашивалась у зеркала.

Отвожу глаза к окну. Оттуда в нашу крохотную комнатку пробивались утренние солнечные лучи. Под окном на своей постели сидела Агата. Она улыбнулась мне.

— Тебе приснился нехороший сон? — спросила сестрёнка.

— Нет. Всё хорошо. — Не за чем им знать, что вот уже полгода мне каждую ночь снится эта жуть.

Моя любимая Агата тут же вспорхнула со своей кровати, кинулась ко мне и обняла. Я провела рукой по её мягким волосам.

— Ну что ты, малышка? Всё правда хорошо, — прошептала я младшей сестрёнке на ушко.

— Агата! Куда понеслась? Живо заправляй постель! — прикрикнула Катрин. А потом уже обращалась ко мне. — Иви, я кому сказала вставать? Это в своих академиях сейчас спала бы, а тут отлёживать бока некогда.

Я поморщилась. А она знает, куда бить, чтобы было побольнее. Быстро одеваюсь и заправляю постель.

— Давай тоже не отставай. Иначе нам крепко достанется от родителей, — обращаюсь к младшей сестрёнке, которая ни на шаг от меня не отходит.

— А я уже готова и жду тебя, — улыбается она.

Когда мы спустились вниз, вся семья была уже в сборе. Во главе стола сидел отец, а по правую руку от него мама. Катрин сверлила нас глазами. Но тут же я поймала на себе тёплый взгляд, от которого на душе стало легче. Мой брат и по совместительству лучший друг Джек сидел напротив Катрин и улыбался нам.

— Доброе утро! — Я поздоровалась с семьёй.

— Доброе! Девочки, вы, как всегда, последние, — неодобрительно покачала головой мать.

— Да, совсем от рук отбились, их бы высечь неплохо, — вмешалась в разговор Катрин. Она уже встала из-за стола и принялась забирать тарелки у родителей и брата. — В любом случае, завтрак вы проспали. Можете идти сразу в огород и приниматься за работу.

— Кэт, ну чего ты уже с утра на них набрасываешься? — произнёс Джек примирительным тоном. — Пускай девочки позавтракают, а поработать успеют. Тут осталось немного похлёбки для вас, — обращался он уже к нам с Агатой.

Катрин неодобрительно сморщилась, но спорить не стала. Наскоро опустошив свои тарелки с похлёбкой из свекольной ботвы, мы вышли в сад.

— Вам сегодня нужно прополоть морковь. Ну и полить свёклу, — раздавала указания мама.

— Это я беру на себя, — тут же подхватил Джек. Без лишних слов он подошёл к колодцу и зачерпнул ведро воды.

— Тогда на вас остаётся морковь, — мама кивнула в сторону одной из грядок. Я мысленно порадовалась, что она находится вдали от посадок тыквы, с которыми возилась старшая сестра. Значит, она не будет досаждать нам с Агатой.

— И что мне делать? — Младшая сестрёнка смотрела на меня, ожидая указаний.

— Видишь эти мелкие росточки? Это сорняки, их нужно убрать, — Агата кивнула. — Только не вынь случайно растение с вот этими листочками, похожими на укроп. Если увидят, что выдернула морковку, нам обеим голову открутят.

— Не страшно. Ты всё исправишь своей магией! Я уже всем друзьям в деревне рассказала, что моя сестра — волшебница.

Я тяжело вздыхаю. Ну вот, во второй раз за утро меня ткнули в больное место. Стоило мне лишь однажды залечить ссадину на коленке Агаты, как для неё я стала сказочной феей, и она уже по всей деревне разнесла о моём "даре".

— Я сейчас сгоняю за граблями. Разрыхлю землю, и тебе будет проще тащить сорняки, — сказала я сестрёнке. А сама отвернулась, чтобы она не увидела навернувшиеся на глаза слёзы. Знаю, что Агата, в отличие от Катрин, не хотела меня обидеть. Но отделаться от неприятного чувства было не так просто.

— Эй, Иви, что случилось? — Джек, набравший очередное ведро воды, поставил его на землю, разогнулся и посмотрел на меня. — У тебя глаза на мокром месте. Опять эта змея Катрин на тебя набрасывается?

— Нет, — я поспешила отвести глаза в сторону, но он подошёл ближе.

— Ив, не спорь. Я же вижу. Ты, как вернулась из столицы, сама не своя. Поверь, ты талантливая, добрая и красивая — и больше никого не слушай. А Катрин…

Глава 2

— Это ещё кто? — Едва слышно произнёс Джек.

Незнакомец прошёл мимо нас с Джеком, слегка кивнув. В ответ мой брат учтиво поклонился. А я была настолько ошеломлена, что забыла про приличия. Его камзол был расшит золотыми нитями, а на плече я увидела знакомый знак. Только когда незваный гость повернулся спиной, до меня дошло, что такой же я видела академии. Герб короля с вензелем, где заглавные буквы К и А — инициалы правителя — были причудливо переплетены.

Ох. Получается, я только что проявила неуважение к представителю государства. Надеюсь, он этого не заметил.

Когда я увидела, как странный гость подходит к нашему дому, мои внутренности будто сковало ледяными цепями. Не знаю, что напугало больше — то, что мы зачем-то понадобились представителю короля, или это сходство с героем моего сна. Да нет же, он был не просто похож — это буквально мужчина из моего сна!

— Тихо, Арчи! — попыталась я успокоить пса. — Всё будет хорошо. — Произнесла, а сама поняла, что вовсе в этом не уверена. Я сделала шаг в сторону дома и почувствовала ладонь на своём плече.

— Постой, Ив.

— Джек, зачем он… чем мы привлекли слугу короля? Ты же видел герб на его плече?

— Найди сестёр, — произнёс он вместо ответа. — А я схожу в дом, выясню, что ему нужно, и потом вернусь за вами. Хорошо?

— Хорошо.

Проследив за удаляющемся в доме незнакомцем и за Джеком, который вошёл вслед за ним, я нашла Агату и Катрин.

— Как думаешь, зачем он пришёл? — Сразу кинулась ко мне старшая сестра.

— А я откуда знаю?

— Ну не знаю. Может, за тобой приехал вернуть в столицу, — она высокомерно ухмыльнулась, но я почувствовала, что Катрин тоже взволновал визит незнакомца.

— О чём ты, Кэт?

— Ну мы же не в курсе, чем ты занималась все семь лет до возвращения домой. Может, жениха там завела. И не одного, — она посмотрела на меня свысока.

— Кэт…

Тем временем Джек вернулся.

— Девочки, этот мужчина просит вас зайти в дом.

Мы втроём сделали шаг вперёд. Джек остановил меня, взяв за запястье.

— Ив, постой. — Он сам чуть задержался, сделав сёстрам знак, чтобы они шли вперёд, и скомандовал. — Дождитесь меня у порога.

— Что это за человек, Джек? Что ему нужно?

Брат сделал вид, что не услышал моих вопросов, и произнёс настойчивым тоном:

— Ив, тебе надо спрятаться.

— О чём ты?

— Он пришёл за тобой. Спрашивает про девушку с магическим даром.

— И почему мне нужно от него скрываться?

— У меня нехорошее предчувствие.

— Предчувствие? Джек! Мы все можем пострадать, если он узнает об обмане.

— Ив, пожалуйста, послушай меня, — он взял меня за плечи и заглянул в глаза. — Я чувствую, что ничего хорошего от него ждать не стоит. Я тебя ему не отдам.

— Джек, это безумие…

— Иви, ради всего святого, послушай меня!

Я всматривалась в большие карие глаза брата, а сама ощущала, что мне трудно поверить в происходящее. Мужчина из моих снов пришёл в дом моих родителей, чтобы забрать меня. А брат убеждает меня скрыться, потому что боится за меня. И что самое страшное, я я тоже боюсь.

В памяти тут же всплыла самая страшная часть моего сна — когда на моем горле защёлкивался ошейник. У висков неприятно заныло, и я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.

— Что мне делать? — спрашиваю Джека в надежде, что тот придумал что-то дельное, чтобы обмануть визитёра.

— Беги к соседям, попросись к ним в дом. Скажи, что мама попросила одолжить брюкву. Когда мы его спровадим, я приду за тобой.

— И это твой план? — произнесла я с разочарованием. — Джек, он же вернётся. Или даже откажется уходить, пока ты не приведёшь меня.

— Умоляю, доверься мне!

Сил, да и желания спорить с братом у меня не было, поэтому я только кивнула и побрела в сторону леса, сделав вид, что реально собралась там прятаться.

— Смотри, чтобы его сопровождающие тебя не заметили, — Джек кивнул на странников, остановившихся в нескольких десятков метров от нашего дома. Я кивнула. Вряд ли они вообще могут разглядеть нас с такого расстояния. Но брат прав: не за чем мелькать перед их носом.

Джек поспешил к сёстрам, которые стояли на пороге дома и с недоумением наблюдали за нашим разговором. Он что-то бросил им перед тем, как зайти в дом, но я уже не расслышала.

Ни в какой лес я не собиралась. Вместо этого я отошла немного от входной двери дома, обошла его так, чтобы оказаться у противоположной стены и прижалась к ней. Мой расчёт оказался верен: окно в общей комнате на первом этаже, которая была гостиной и по совместительству кухней, оказалось открытым. Поэтому я могла послушать, о чём незнакомец говорит с моей семьёй.

Я услышала, как хлопнула входная дверь. Это брат с сёстрами зашли с улицы. Мой отец заговорил, нарушая тишину.

— Меня зовут Томас Роуз. А это моя жена супруга Клара. Мои дети…

— Я привёл сестёр, как вы и просили. Это Катрин и Агата. Меня зовут Джек, — брат перехватил инициативу, явно давая понять, кто настоящий глава семейства.

Ой, он же сейчас спросит про среднюю сестру, и отец или мама скажут про меня! А не они, так Катрин точно меня выдаст. Не понимаю, на что рассчитывал Джек. Но в комнате повисло молчание, и казалось, будто все боялись нарушить тишину.

— Прошу прощения, — вдруг произнёс незнакомец. Его голос прозвучал подчёркнуто вежливо. — Я проявил неуважение, забыв представиться. Моё имя Леон Экслей. Я воин и верный слуга правителя нашего государства короля Кассиана Альбиоля.

Внезапно меня охватило нестерпимое желание увидеть его лицо. Может, я просто ошиблась и вовсе не он приходил ко мне во снах — просто всё дело в расстроенных нервах из-за кошмаров и постоянного недосыпа. Вот я и приняла посетителя за своего “ночного мучителя”. Одним движением я присела на корточки и подползла под само окно так осторожно, чтобы не издать ни единого звука. После этого встала на цыпочки и приподнялась.

Глава 3

Из открытого окна пахнуло едой — мама готовила на обед кашу с репой. Ветерок чуть трепал занавески на окне. Отлично! Из-за них меня будет не видно, а я смогу наблюдать за происходящим в комнате.

А там происходило то, что меня удивило. Мужчина, назвавшийся Леоном, подошёл к Катрин и провёл рядом с ней кристаллом. Я сразу поняла что он делает — такими кристаллами измеряли магическую силу. Меня и саму так тестировали перед приёмом в королевский лицей. Ожидаемо кристалл никак не отреагировал на Катрин. Но гость провёл ещё раз. Снова ничего. Тогда он с сомнением глянул на Агату, но всё же поводил и перед ней своим кристаллом. Ничего не добившись, он наконец отошёл от сестёр.

— Кажется, я видел ещё одну девушку, когда проходил по вашему участку.

Отец открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Джек тут же перебил его.

— Это соседская девушка. Мы наняли её для помощи по огороду, — соврал брат и глазом не повёл. И главное — ему никто не смел возразить. Даже Катрин.

— Понятно. Нет ли ещё одной девицы в доме? Может, ещё одной вашей сестре нездоровилось с утра и она осталась в постели.

— Нет. В доме больше никого нет, кроме нас.

— То есть вы привели всех своих сестёр?

— Вы полагаете, я вас обманываю? — с вызовом произнёс брат.

— Не смею так думать, — спокойно ответил Леон. Он чуть помедлил, а потом отвёл взгляд к окну, будто что-то заметив.

Я тут же метнулась вниз. Снова сидя на корточках, я чувствовала, как бьётся в горле моё сердце. Он не успел меня заметить, я уверена. Ведь не успел же? А что, если он решит проверить и сейчас подойдёт к окошку. Убежать я уже не успею.

Вместо этого Леон продолжал. Его голос был таким же вежливым, как в начале беседы. Но этот ледяной тон почему-то пугал меня больше всего.

— Мне известно, что леди Ивилин Роуз полгода назад была отчислена с целительского факультета королевской академии. Если она не проживает с вами, где же она находится сейчас?

— Мы не видели её уже семь лет. Возможно, она нашла покровителя в столице и осталась там.

Что? Зачем Джек сказал это Леону? Гость продолжил говорить, и я волевым усилием заставила себя вслушиваться вместо того, чтобы разразиться возмущением.

— Я вас понял. Поскольку вы родня леди Ивилин, я хотел бы быть с вами откровенным. Дар леди Ивилин представляет интерес не только для короля. Он привлёк сущностей из другого мира. И они, увы, намного сильнее нас, смертных. Король Кассиан проявил милость, согласившись избавить девушку от обременительного дара. Верховный маг Арканус проведёт абсолютно безопасный и безболезненный обряд. После этого ваша сестра и дочь сможет вернуться домой.

Никто не ответил. Немного помедлив, Леон продолжал.

— Не хочу пугать, но вашей сестре грозит реальная опасность. Боюсь, её дар привлекает демонических тварей, а те, к сожалению, не обладают разумом. Они точно разбираться не станут.

Он ещё чуть подождал, видимо, ожидая ответа Джека. Но тот не проронил ни слова.

— Если вам что-то станет известно о судьбе леди Ивилин, прошу, немедленно дайте мне знать. Со своими воинами я разбил лагерь всего в паре километров к юго-западу от вашей деревни. Вы сможете найти меня там. — Проговорил Леон. После этого гость попрощался и вышел. Я сильнее вжалась в стену.

Сомнений быть не могло: именно этот человек приходил ко мне во снах каждую ночь на протяжении полугода. И сейчас он утверждает, что мне и моей семье грозит смертельная опасность.

Я сидела, не смея пошевелиться, и разглядывала трещины на стене нашего дома. Экипаж Леона уже скрылся из виду, а его слова до сих пор звенели в ушах. “Демонические твари… разбираться не станут”. Они убьют всю мою семью. Из-за меня.

Дождавшись, пока экипаж с Леоном во главе скроется из виду, я немного приподнялась и заглянула в окно. Пользуясь тем, что родители меня не видят, я смогла разглядеть их лица. Отец упёрся в стол локтями и закрыл глаза ладонями. Уставшая мать расставляла тарелки. Только сейчас я разглядела, как они постарели за то время, пока меня не было дома.

— Она должна была с ним пойти, — слышу голос Катрин, который возвращает меня в реальность.

— Замолчи, Кэт! — Брат кинулся на неё. — Ив никуда с ним не пойдёт. Она останется с нами.

— Джек, ты же сам всё слышал, — перебила я старшая сестра. — Хочешь, чтобы вместо него пришли те твари? Как с ними будешь договариваться?

— Я сказал, замолчи! — Он грозно ответил Катрин, а она попыталась ещё что-то сказать. Но Джек уже выбежал из комнаты. Сейчас он пойдёт искать меня к соседям. “Думай, Иви, думай!”. Времени мало.

Сквозь занавеску я разглядывала любимых людей. Я поняла: если сейчас зайду в дом, уже не смогу их оставить. Всегда улыбающаяся малышка Агата сейчас жалась к матери. Я посмотрела на лицо мамы — осунувшееся и испещрённое морщинами, затем перевела взгляд на отца, который за последние годы как-то резко осунулся и постарел.

Теперь нашла глазами Катрин — её неприступная красота поражала, а надменный взгляд мог обезоружить любого. Я знаю, что внутри она другая — ранимая и чувствительная. Я люблю её, несмотря на её холодное отношение ко мне. Все мои самые близкие люди в сборе. Не хватает только брата.

Не знаю, в какой момент Джек стал главой семьи, заменив собой безвольного отца. Это точно произошло, пока я была Вальтарии. До поездки я запомнила его другим потому что прежде я помню его — открытым, добродушным, простым 13-летним подростком. Но теперь они, кажется, все его слушают. И никто не смеет спорить, кроме Катрин. Да и та побаивается брата. И он сейчас вернётся. Не обнаружив меня у соседей, пойдёт к дому. И найдёт меня. И тогда я не смогу уйти.

Волевым усилием я оторвала взгляд от родных лиц. Развернулась и пошла в сторону леса, не позволяя себе больше оглядываться. Я шла к юго-западу от нашей деревни. Я шла навстречу своей судьбе.

Глава 4

Дорога заняла около двух часов. Может, больше. Я потеряла счёт времени — решительность, с которой я покидала родной дом, испарилась почти сразу, и каждый несколько метров мне хотелось повернуть назад. Увидеться с родителями, нормально им всё объяснить. А вдруг они сейчас места себе не находят, не зная, где я? Нет, я уверена, что Джек всё понял. И он им всё объяснит.

Что я услышала разговор с Леоном, что сделала это ради нашей семьи, и что вернусь домой уже скоро. Нужно только отдать королю то, что он хочет. А когда избавлюсь от некого “обременения”, то тут же вернусь к ним. Леону я верю — он человек благородный. Я поняла это по его лицу, по его манерам, по тому, как он обращался с моими родными, как уважительно разговаривал этот рыцарь с простыми крестьянами. Он меня не обидит. Он не может обманывать.

Так я уговаривала себя, пока шла к лагерю воинов через лесную чащу. Я была уверена, что отряд расположился на одной из полянок здешнего леса, чтобы высокие массивные ели, что тут росли, скрывали от от любопытных глаз жителей нашей деревни. Я не ошиблась. Издалека я увидела дым. Небо расцветили золотистые закатные лучи. Наверняка, рыцари уже развели костры и готовятся к ужину.

Как же я хотела поскорей с этим закончить — найти Леона, попросить поскорей отвести меня в Вальтарию к королю. А, может, можно как-то всё решить дистанционно? Это было бы замечательно! Я тогда сразу вернусь домой — к ужину, конечно, не поспею, но если побегу, можно даже успеть до темноты. А родители меня выслушают и простят, я уверена. И Джек тоже. Агата будет хлопать в ладоши и смеяться, когда меня увидит. А Катрин… тоже с ней помиримся, наверное. И всё же, увидев издали шатры вояк, почувствовала, как мои ноги подкосились. Назад пути нет!

Делаю глубокий вдох и направляюсь к одному из костров, вокруг которого сгрудились люди в военной форме. Только сейчас я поняла, как похолодало с наступлением вечера, и поёжилась.

— Здравствуйте! Мне нужен…

— Заблудилась, красавица? — Перебил один из мужчин. Он перевёл на меня заинтересованный взгляд и хищно осмотрел с головы до ног. От этого стало как-то мерзко. — Не переживай. Мы тебя не обидим, давай к нам на огонёк.

— Мне нужен Леон… — Я поняла, что мой голос прозвучал испуганно и постаралась добавить ему твёрдости. — Леон Экслей. Пожалуйста.

Последнее слово прозвучало слишком жалостливо, поэтому я даже порадовалась, что оно утонуло в гуле мужских голосов. Наперебой они приглашали меня присоединиться к их кругу и остаться с ними до утра.

Обращались ко мне как-то слишком разнузданно. Неужели, они пьяны? Чувствую, как мурашки пробирают всё тело. А вдруг его тут нет? Может, он ушёл в город один. А свой отряд тут оставил. И что я им скажу? Что они сделают со мной?

Лихорадочно думаю, что делать. Бежать? Но они же меня догонят… От тревожных мыслей меня отрывает мужской голос со стальными нотками.

— Что здесь происходит?

Поднимаю глаза, зная, что увижу его. Леон. Его светлые волосы, большие карие глаза, прямой нос, квадратная челюсть. Его прекрасные черты будто высечены в скале.

А тело… Его мощная грудь сейчас была оголена, и при других обстоятельствах я бы сделала огромное усилие, чтобы туда не смотреть. Но сейчас мои глаза были прикованы к его глазам — в них я прочла: Леон меня узнал.

— Эта девица пришла к нам сама, — обратился к нему тот мужчина у костра, который первым стал зазывать меня присоединиться к их компании. Он как будто оправдывался. Похоже, они все побаиваются Леона. — Искала тебя.

Он умолк, а Леон посмотрел на меня. Он явно ждал, что я начну объясняться. А у меня слова застряли в горле.

— Меня зовут Ивилин Роуз, — наконец произнесла я, почувствовав, что не могу больше вынести оглушительную тишину. А сама сжала кулаки так, что костяшки побелели.

Леон кивнул. Он, кажется, понял это, как только увидел меня во второй раз. А, может, и в первый.

— Думаю, нам стоит поговорить наедине. — Он слегка поклонился, а затем указал рукой вперёд: — Мой шатёр справа, — в тот же момент послышался гомон сидящих у костра мужиков, а кто-то даже присвистнул. Леон тут же кинул на них холодный взгляд, и его воины затихли. Леон явно их вожак. Он пропускает меня вперёд, а сам следует сзади.

Пока мы шли к шатру, я чувствовала на себе взгляды. Каждый воин, мимо которого я проходила, посчитал нужным повернуть голову и рассмотреть меня во всех подробностях. Пялятся так, будто у меня кожа синяя. Или на голове вместо волос клубок змей. Они что девушку никогда не видели? Или слишком давно не видели... Как же хочется провалиться сквозь землю!

Скрывшись от назойливых взглядов в шатре Леона, я наконец выдохнула. Он зашёл за мной. Рано расслабляться! Я наедине с мужчиной. И он с голым торсом. И ещё неизвестно, как он поведёт себя со мной.

— Извини за такой вид, — будто прочитав мои мысли, заговорил Леон. — Решил вечером потренироваться. Не ждал гостей. — Он дружелюбно улыбнулся и тут же накинул рубашку, которая валялась тут же.

Как будто мне до этого есть дело, голый он или одетый. Сейчас решается моя судьба, а я даже толком не знала, можно ли доверять Леону. Вдруг он просто выдумал всю эту историю, чтобы… Чтобы что? Зачем ему крестьянская девчонка? Надо отогнать от себя тревожные мысли и осмотреться.

Я быстро обвела взглядом пространство внутри шатра. Пол был застелен коврами, что придавало пространству минимальный уют. А на них валялся матрас. Почти в центре стоял небольшой столик, заваленный бумагами, к которому был приставлен маленький складной стульчик, а возле него — сундук. Сильнее всего меня удивило большое зеркало размером с мой рост. Неужели он настолько сильно любит себя разглядывать?

Леон указал рукой на матрас, по всей видимости служивший ему кроватью, а сам присел на складной стульчик.

— Прошу прощения. У меня тут не сильно уютно. Из мебели только вот это. Поэтому присядь, пожалуйста, здесь.

Мне не хотелось усаживаться на чужую кровать, но перечить Леону я не решилась. Присев на самый краешек, я сложила руки на коленях. И разглядывала их, будто впервые вижу, не смея поднять взор на Леона.

Глава 5

— Это ничего не значит, — быстро проговорила я, указав головой на кристалл и стараясь не смотреть на ошейник. Увидев вопросительный взгляд Леона, я продолжила лепетать. — Этот артефакт — кристалл — меня им уже проверяли. Перед поступлением в школу чародеев. Он так же заходился. Но потом оказалось, что магии во мне почти нет. Я даже полноценным целителем не могу стать. Мои силы очень скромны. Думаю, я не та, кто вам нужен.

Когда я произнесла последнюю фразу, Леон опять тяжело вздохнул.

— Увы, я ищу не сильную волшебницу. Сила твоей целительской магии — не показатель.

— Тогда что вы проверяли кристаллом?

— Ивилин. Боюсь, тебе придётся надеть это, — вместо ответа он указал приподнял руку с ошейником, а мне пришлось на него взглянуть. Невольно я дёрнулась и приподнялась. Ошейник-из-моего-сна болтался в руках Леона, а сам он чуть приблизился ко мне, заметив моё движения.

Всё, чего я сейчас хочу, убежать из чёртова шатра. Бежать в темнеющий лес, который я с детства знаю, как мои пять пальцев. А вдруг он растеряется? А вдруг не догонит? Тогда я точно сориентируюсь тут. Я у себя дома. А вот он с его солдатами точно заблудятся.

Потрясла головой, чтобы отмахнуть от себя эти мысли. Нет. Даже если мне удастся скрыться, они придут за моей семьёй. Они точно не должны отдуваться за дочь-беглянку. Но нельзя же меня, как собаку, на цепь! Как же так можно с людьми обращаться?

— Ивилин, я вижу, ты в замешательстве. Позволь мне объясниться. Это, — он опять указал на ошейник, — такой же артефакт, как и кристалл.

Он что меня совсем за дуру держит?

— У нас дворовый пёс на такой же цепи сидит, — с вызовом бросаю я.

— Ивилин, давай ещё раз с самого начала, — Леон старается произнести всё это как можно мягче, но я чувствую: он теряет терпение. — Этот… артефакт не то, чем кажется на первый взгляд. Он нужен, чтобы сдерживать твою магию. Ты производишь серьёзное излучение. Я, как и другие люди, его не чувствуем. Но чуют твари… не из нашего мира.

Опять он про этих тварей! Неужели это не просто байка, которая нужна была, чтобы запугать мою родню? Предпринимаю последнюю попытку избежать незавидной участи.

— Допустим, моя семья люди тёмные. И их и правда можно напугать непонятными сущностями. Но я-то… я училась в школе. И в академии. Пускай и совсем чуть-чуть. Вы что же, правда, считаете, что я поверю в россказни про каких-то потусторонних тварей, — я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более уверенно. — Вы меня этим обижаете.

— Иви, прошу поверь мне.

То, с какой нежностью он произнёс моё имя, на секунду выбило из колеи. Леон тут же воспользовался этим, резко приблизился и защёлкнул механизм на моей шее.

Он перехитрил меня, обманул. Мужчина, которому я поверила, ударил в спину. От обиды я завыла и начала цепляться пальцами за шею в надежде, что смогу снять с себя ошейник. Однако металла под руками я не ощутила. Видимо, какой-то хитрый механизм.

— Извини, но так будет лучше для верх нас, — проговорил Леон, чуть отстранившись. — Если эти твари придут, никому из нас не поздоровится.

Он решил играть до конца? Ладно, его дело. Теперь я понимаю, что тут нельзя доверять никому. Даже если человек кажется заслуживающим доверия, как Леон. То, что он сделал дальше, удивило меня еще сильнее.

Оказалось, что на другом конце цепочки, что теперь тянулась от моей шеи, тоже был механизм. Леон сомкнул его на своём запястье. Вот значит как. Одна цепь на двоих. Только я в ошейнике, а он в браслете. И стоит ему только повести рукой, я тут же упаду, задыхаясь и изнывая от боли.

Я услышала в ушах биение сердца и почувствовала, как к горлу подкатывает липкий комок. Попыталась сглотнуть его, но он застрял комом в горле. Я будто задыхалась, судорожно хватая воздух ртом. Это из-за ошейника! Вновь вцеплюсь пальцами в шею, но ощущаю только свою кожу.

— Иви, ожерелье никак не снять.

Я поднимаю на него глаза, а сама чувствую, как их застилает ярость.

— Ожерелье? — Слышу, как дрожит мой голос и добавляю в него стали. — Спасибо за такой роскошный подарок! Это чтобы я не убежала?

— Это чтобы ты была поблизости. И так буду уверен, что тебе никто не навредит.

— А вот у меня нет такой уверенности!

— Иви, если ты думаешь, что я тебя обижу…

Я не слушала. Отвернулась и закрыла лицо руками. Как же хочется провалиться сквозь землю! Как же хочется проснуться, очнуться дома как по волшебству. Но нет. Открываю глаза — всё тот же шатёр. Леон стоит как вкопанный и смотрит на меня. Теперь выражение его лица изменилось. Кажется, стало более суровым.

— Тебе придётся принять свою судьбу. К тому же, это ненадолго. Как мы дойдём до замка, я передам тебя Верховному магу. А когда тот проведёт необходимый ритуал, тебя отпустят. Без ошейника. Я доставлю тебя домой в целостности и невредимости. Обещаю.

— Не надо. Я сама доберусь домой.

Он пожал плечами.

— Как хочешь, — Леон направился на выход. Я слегка испугалась, что цепь между нами натянется, но не без удовольствия отметила, что она довольно длинная. — Я принесу тебе поесть. Наверняка ты голодная.

— Я пойду с тобой.

— О, в этом нет необходимости.

— Длины цепи хватит, чтобы обойти весь лагерь?

В его лице появилось сомнение.

— Вряд ли хватит. Но я точно смогу выйти из шатра, чтобы попросить доставить нам ужин внутрь. А после еды выйду, оставив тебя одну.

Эта новость меня немного успокоила. Конечно, мне не хотелось представь перед любопытными взглядами этих не слишком воспитанных рыцарей. С другой стороны, вот бы показать им ошейник с цепью — пускай смотрят, как их лидер обращается с девушками. Ведь это его унижает, а не меня. Леон посадил меня на цепь как какую-то шавку. И это в нашем королевстве, где рабство запрещено и сурово карается!

Хотя что это даст? Люди Леона буквально заглядывают ему в рот, и вряд ли они встанут на мою сторону. А может, и не удивятся. И тут закралась страшная мысль: “А вдруг я не первая, кого он на цепь сажает?”. Играет такого доброго благородного воина, а на деле монстр.

Глава 6

Леон вернулся с двумя мисками. Одну из них он протянул мне вместе с ложкой. Я хотела было отказаться, но живот с протестом заурчал, и мне пришлось взять еду из рук этого мужчины. Сквозь зубы я поблагодарила его и попробовала еду из миски. Ммм мясо. Как вкусно! Мяса я не ела около полугода — ни разу с тех пор, как вернулась в родную деревню.

Я вцепилась в миску и принялась её опустошать. Меня не особо заботило, как это выглядело со стороны — я чувствовала не просто аппетит, а какой-то нечеловеческий голод. Всё это время Леон с улыбкой смотрел на меня.

— Рад, что стряпня моих солдат пришлась тебе по вкусу, — проговорил он с мягкой полуулыбкой и только тогда приступил к ужину. К чёрту Леона и его солдат! Я просто хочу есть. И спать. Только опустошив свою миску, я почувствовала, насколько же устала от тревог этого дня. Заметив, что мои глаза слипаются, Леон проговорил:

— Я доем на улице. А ты укладывайся на ночь.

— А ты где будешь спать?

— На улице. Привалюсь спиной ко входу в шатёр, чтобы быть уверенным, что тебя никто не тронет.

— А мне спать здесь?

— Да. Извини, что приходится размещать в таких условиях... Точно! — Он хлопнул себя ладонью по лбу. Леон подошёл к сундуку и вынул оттуда какие-то тряпки. — Вот чистое постельное бельё. Сможешь сама постелить?

— Конечно.

— Тогда оставляю это здесь, — он кинул бельё на свой матрас, а сам пошёл к выходу. — Спокойной ночи, Иви. Обещаю: ни я, ни мои люди не потревожат твой сон.

Мне хотелось только, чтобы он поскорей убрался.

Дождавшись, пока Леон выйдет, я опустилась на уголок его матраса. Чувствую, что несмотря на усталость, мне вряд ли доведется поспать этой ночью — из-за тревожности я даже не смогу сомкнуть глаз.

Она же не даёт усидеть на месте. Вскакиваю и прохаживаюсь по шатру, заодно проверяя, не натянется ли цепь — вроде, никакого дискомфорта. Значит Леон рядом.

Странно, но теперь я почему-то не вижу цепь. Будто она растворилась в пространстве. Хотя сейчас меня это мало занимало.

Всматриваюсь в своё отражение в огромном ростовом зеркале. Провожу рукой по растрепавшимся русым волосам.

И вижу, как на карих глазах появляется пелена из слёз. Как я могла попасть в эту ловушку? Мой сон предупреждал меня, а я сама, по собственной воле пришла в руки мучителя из своих кошмаров. Вот бы всё отменить! Вот бы оказаться снова дома, рядом с мамой и Джеком.

Может, стоило рассказать им о своих снах? Маме точно нет — она из того поколения, которые верят во всякие небылицы. Якобы, если к незамужней девушке приходит мужчина во сне, это демон, который её соблазняет. Бред, конечно!

Мои ровесницы ни во что такое уже не верят. Уверена, Катрин вряд ли бы поддержала меня, если бы я рассказала ей. А вот Джек наверняка что-нибудь посоветовал бы. Вместо этого я как упёртый баран решила сама распорядиться своей судьбой. Думала, так будет лучше для всех. А вышло… Вышло, что меня посадили на цепь, как пса. Правда, это не я сторожу вход, а мой хозяин. Но это так, детали.

От мыслей меня оторвал внезапный шорох. Это шелестит занавеска, которая служит входом в шатёр. Что случилось? Её потрепал внезапный порыв ветерка?

То, что произошло в следующую секунду, заставило меня отпрянуть. Кто-то приоткрыл занавеску и прошмыгнул внутрь. Так вот чего стоит твоё слово, Леон! Увидел во мне лёгкую добычу, которая ещё и на привязи — некуда бежать. Какой же подлец!

Я всматриваюсь в темноту. Сколько я провела в своих мыслях? Похоже, на улице за это время совсем стемнело. Сейчас вижу перед собой только два огонька. Два медовых зрачка с каким-то неестественным, нечеловеческим свечением. Кто-то стоял у самого входа в шатёр, вперив в меня пристальный взгляд. Меня пробрала мелкая дрожь.

— Добрый вечер, леди, — прозвучал незнакомый мелодичный голос.

Это точно был не Леон.

Глава 7

— Добрый вечер, — ещё раз повторил незнакомец с приторной сладостью в голосе.

— Кто вы? Уходите!

— Я же только что пришёл, — произнёс он как будто с обидой.

— Где Леон?

— Это он тебя привёл сюда?

Он мягко двинулся в мою сторону, а я ринулась к столу. Жаль, что в темноте ничего не разглядеть — может, там есть пресс-папье или ещё что-нибудь тяжёлое. В отчаянии начинаю шарить рукой по столешнице, может, найду что-то подходящее для самозащиты.

— Не подходите!

— А то что?

Надо бы пока оценить масштабы угрозы. Смогу ли я с ним справиться? Вряд ли. Скорее всего, это мужчина из отряда Леона, то есть воин — бесполезно даже пытаться вступить с ним в схватку. Лучше огреть чем-нибудь по голове.

— Я буду кричать — сразу предупреждаю!

Но моё предостережение не произвело на него никакого впечатления. Незнакомец продолжил двигаться в мою сторону, переступая с ноги на ногу с грацией кошки.

Не придумав ничего лучше, хватаю со стола первое, что попалось под руку — это оказалась чернильница. Со всей силы кидаю её в черноту впереди себя, стараясь целиться в сторону светящихся медовых глаз.

Он ловко увернулся, чуть пригнувшись, и вновь зашёлся своим прерывистым смехом.

— А ты мне понравилась! — На секунду сияющие глаза застыли на одной точке, а потом вновь двинулись в мою сторону.

Где же Леон? Вспоминаю про ошейник и едва сдерживаюсь, чтобы не дотронуться до шеи. Он просто физически не мог отойти далеко от шатра — длины цепи не хватило бы. Значит Леон всё ещё у входа в шатёр. Но почему он пустил незнакомца? Неужели тот его вырубил или... убил?

Окидываю странного посетителя взглядом — он явно не такой рослый как Леон и точно тоньше его. Вряд ли он вот так запросто справился с таким здоровяком. А звуков борьбы я не слышала. Нет, тут что-то другое. Либо Леон позволил ему войти, либо…

Незнакомец оказался перед самым моим лицом, оторвав от мыслей. Он слегка повёл головой, склонился над моим ухом и тихо спросил.

— Ты что меня боишься?

Нет! Я просто скована ужасом!

— Я даже не вижу вашего лица… — только и смогла прошептать в ответ.

— Ох, — выдохнул он мне в ухо и провёл ладонью по волосам, — я и забыл, что люди почти не видят в темноте. Прости.

Незнакомец щелкнул пальцами, и почти под самым сводом шатра загорелись огненные шарики. Ух ты! Он обладает магией.

Я, наконец, смогла разглядеть его. Он, как и Леон, был прекрасен, но по-другому. Черты лица намного мягче, будто совсем ещё молодой юноша. И волосы тёмные. Они падали на плечи.

Фигура… сложно разглядеть. Она была скрыта мешковатым камзолом. Кстати, он был точь-в-точь такой же, как у Леона, только на этом юноше сидел как мешок картошки: больше на пару размеров. Явно снял с чужого плеча. Взгляд упал на герб на плече. Тот же, что я видела утром у Леона.

Значит это точно воин из его отряда. А может, этот странный парень обезвредил Леона с помощью своей силы? И… раздел? Так, надо бы его заболтать немного, пока он и ко мне свою магию не применил.

— Вы не представились…

— Ой, извините мою бестактность. Меня зовут Кайл.

— Ивилин. Очень приятно, — зачем-то соврала я.

— А мне-то как! — Он рассмеялся как-то резко и прерывисто, будто каркающая ворона.

Этот странный смех привёл меня в чувство. Я поняла, что пора выбираться отсюда. Но не резким рывком — тогда он точно меня схватит, — а аккуратно. А это как раз сложно — он же стоит почти вплотную. Ну ничего, сейчас я его чуть подвину, а потом бочком протиснусь к выходу из шатра. Главное продолжать беседу, чтобы отвлечь его.

— Кайл, ты знаешь, где Леон?

— Догадываюсь.

— Можешь его позвать?

— О, нет, его я звать точно не буду, — опять этот странный смех. — Да и зачем нам этот тюфяк? Вроде, мы и вдвоём неплохо время проводим.

Кажется, Кайл не такой уж страшный. Просто странный. Наконец, решаюсь положить руки ему на грудь, чтобы чуть его подвинуть.

Ой! После прикосновения к нему меня как крапивой обожгло. Странное чувство. Он ощутил то же? Но Кайл лишь поднял уголок губ.

— А это что? — Пальцами он коснулся моей шеи.

— Где?

— Тут! — Кайл уже смелее положил ладонь на мою шею, заставив вздрогнуть.

— Ничего там нет…

— Правда? А это что? — Он поднял руку, и я увидела вновь материализовавшуюся цепь. А в следующее мгновение не удержала возгласа: браслет, что был на том конце цепи, появился на запястье Кайла. — Вот так подарок приготовил мне Леон, — он дёрнул цепью так, что я почувствовала её вибрацию на своей шее.

— Но как…

— Нет, это ты мне объясни. Что… — он слегка замялся, но всё же закончил свой вопрос. — Что здесь, чёрт возьми, происходит?

А я будто онемела от ужаса. Мысли проносились роем в голове: "Как так вышло, что я оказалась во власти этого парня?", "Что он сделал с Леоном?", "Что он теперь сделает со мной?".

Наверняка он как-то снял браслет с руки Леона и надел на свою, а значит задумал сделать со мной что-то нехорошее… Ох. От этой мысли меня замутило.

Кайл тем временем отошёл от меня и начал разглядывать себя в большом зеркале. Так вот зачем оно тут — наверное, Леон таскает его с собой для Кайла. Кто он? Его друг? Брат?

— Ужасный наряд, — проговорил Кайл. Он поворачивался то одним боком, то вторым, рассматривая отражение. — Ну кто так одевается? Теперь понятно, почему я тебе не понравился — вид так себе!

— Нет, вовсе нет!

— А почему тогда?

Так, заново оценим обстановку. Я на привязи. Улизнуть от этого скользкого типа не удастся. Леон тоже на помощь не спешит. Тогда продолжаем любезничать с Кайлом и пытаемся его перехитрить.

— Кто сказал, что не понравился?

Он лукаво улыбнулся и опять начал двигаться в мою сторону.

Зря я так! Надо было ответить что-то другое. Иви, ты тупица!

— В таком случае… раз знакомство стало приятным для нас обоих… может, продолжим приятное общение?

Глава 8

— А ты сможешь?

Какая мне разница, что он обо мне подумал, если сейчас я стану свободна и смогу вернуться к семье? А они с Леоном пускай катятся ко всем чертям.

— А почему нет? Ключ должен быть… — он похлопал себя по карманам брюк, — где-то здесь. А вот, нашёл.

И действительно, Кайл вытащил ключ из кармана брюк Леона — значит он надел его одежду, другого объяснения я найти не могу. Иначе как ключ оказался в руках этого странного парня? Вряд ли бы Леон ему просто так отдал. А что же тогда с…? Нет, думать о судьбе Леона вовсе не хочется — какое мне дело до того, кто посадил меня на цепь? Ну ничего, сейчас Кайл поможет. Надеюсь, хотя бы ему можно верить.

Кайл опять приблизился. Ключик в его руке вспыхнул золотистым светом, как и цепь между нами. В зеркало я увидела, что так же светится и мой ошейник. Замираю, стараясь не шелохнуться и даже не дышать. Ещё секунда — и я свободна.

В следующий миг тишину разрывает страшный вопль. Мы оба поворачиваем головы. Звук исходит снаружи. Прежде чем я успела что-то сообразить, Кайл отпрянул ко входу и приподнял полу занавески, служащей входом в шатёр.

Он чуть выглянул, оценивая обстановку. Крик повторился. И не один. Теперь это был хор голосов. И все они истошно вопили. Визги людей слились в единый поток, и от этого у меня мурашки побежали по коже. Но то, что я услышала в следующую секунду, заставило вздрогнуть, будто от удара. С улицы донёсся страшный рык. Нечеловеческий.

Что это? На отряд напали лесные звери? Может, волки или медведи. И теперь люди Леона отбиваются с криками. А если у них не получится?

— Извини, Ив. Правда, не хочу тебя оставлять. Но там устроили вечеринку. А нас не позвали. Боюсь пропустить всё веселье. Никуда не уходи!

В смысле не уходи? Я же на привязи! Ты что забыл?

Не успеваю и рта открыть, как Кайл бросается на выход. Участь у меня незавидная — придется бежать за ним в пасть неизвестных зверей. Деваться некуда: цепь между нами уже опасно натянулась, и ошейник вот-вот вопьётся в горло.

Быстрым шагом я вышла из шатра, едва поспевая за спешно удаляющимся Кайлом. Он бросил на меня короткий взгляд из-за плеча и, сморщив лоб, отвернулся. Теперь он пошёл ещё стремительнее, и мне пришлось перейти на бег, чтобы нагнать его.

— Кайл, подожди! Я не успеваю за тобой, — умоляюще выкрикнула, и он наконец обернулся и чуть притормозил.

— Ив, я что тебе сказал… ах, да. У тебя же эта удавка, — он вновь бросил взгляд на мою шею. — Некогда нам сейчас с замком разбираться. Давай сделаем так: бегаю я быстро, ты за мной не угонишься. Поэтому пока понесу тебя.

В следующую секунду я вскрикнула, потому что не почувствовала земли под ногами. Одним движением Кайл сгрёб меня в охапку и закинул за плечо. После этого началось невероятное. Мы стали перемещаться с невероятной скоростью.

Это было похоже на какое-то волшебство. Может, Кайл владеет искусством телепортации? После того как он зажёг огоньки в шатре, я уже ничему не удивлюсь. Но перемещение всё же не было внезапным, из точки в точку: я висела на его плече и видела, как удаляются смазанные тени деревьев и палатки солдат. Мы не телепортировались, а перемещались — просто очень-очень быстро. И как он научился так быстро бегать? Из-за постоянно мельтешения в глазах меня затошнило.

— Кайл! Слышишь меня, — я забарабанила кулачками по его спине. — Отпусти меня. Поставь на ноги.

— А? — очнулся он, будто забыв о моём существовании. — Точно! Девчонка!

Кайл перекинул меня и ухватил под поясницу и колени обеими руками.

— Извини, — шепнул он на ухо едва не касаясь его губами. — Так должно быть удобнее. Только держись крепче.

Я хотела было возразить, но он опять стал двигаться с удивительной скоростью, и я от страха схватилась за его шею. Она показалась такой холодной. Ночь была тёплой, но Кайл, наверное, замёрз. А, может, просто я была разгорячена из-за всех этих безумных событий.

И да, я своими глазами увидела, что он действительно бежит. Но хуже было то, в каком направлении он бежит. Мы с Кайлом двигались в ту сторону, откуда неслись жуткие крики.

— Всем назад! — скомандовал Кайл, и люди Леона, сражающиеся с какими-то тварями в глубине леса, тут же отпрянули.

А после произошло то, что мне сложно описать. Кайл открыл рот и… Оттуда с искрами начали рваться языки пламени. Я хотела закричать, но от шока вскрик застрял в горле. Инстинктивно зажмурила глаза, поэтому сразу не увидела эффекта, произведенного огненным залпом. Только почуяла запах паленой шерсти и услышала дикий вопль неизвестного зверя.

Что это было? Кайл огнедышащий… кто? Драконы бывают только в сказках. А Кайл человек. Живой. Настоящий. Да, он владеет огненной магией. Но одно дело пускать светящиеся шарики руками, другое — изрыгать пламень как чудище.

— Кайл, — прошептала я, приоткрыв один глаз.

— Круто мы его, а? — Он подмигнул мне. — Побежали со вторым разбираться.

И мы снова резко переместились, на этот раз уже по другую сторону от лагеря. Там было оно. Огромное нечто размером с медведя, но силуэтом большое напоминающее пуму. И оно было совсем рядом.

— Что это за тварь? — Прошептала я скорее в пустоту, не рассчитывая на ответ.

— Тварь, которая сейчас сдохнет, — отозвался Кайл.

На этот раз я сделала усилие над собой, чтобы рассмотреть всё. Кайл открыл рот, запрокинул голову. А оттуда сначала посыпался сноп искр, а затем, как струи фонтана, полилось пламя. Зверь дико зарычал и встал на дыбы.

Будто заметив чудовище, огонь из пасти Кайла взметнулся и направился в его сторону. Клянусь, в этот момент мне казалось, что пламя, вырвавшееся изо рта моего спутника живёт само по себе, никем не управляемое. Заметив опасность, хищник ринулся прочь. Но поздно. Огонь догнал зверя, ударив его, будто хлыстом.

Вопль был дьявольский, пробирающий до глубины души, вызывающий животный страх. В нос ударил привычный запах палёной шерсти, а зверь… исчез. Он бы не мог сгореть до тла, да и пепла не было, не осталось ни костей, ни кожи, ни шкуры — только вонь. Наверное, во тьме мне просто не удалось толком разглядеть останки, но в тот момент я могла поклясться, что лесное чудище исчезло бесследно.

Глава 9

— Кто ты, Кайл?

Он брёл со мной на руках по лесной поляне мимо приходящих в себя воинов Леона, оставив мой вопрос без ответа. Меня тоже отпускать не спешил. Надо бы потребовать у него поставить меня на ноги, но, боюсь, от пережитого стресса они начнут подкашиваться. И я тотчас упаду, как только окажусь на своих двоих.

Поэтому так мы и шли, пока знакомый голос не заставил прийти в себя.

— Что, братишка, сильно он тебя?

— Да. Кажется, рука повреждена.

Я повернула голову, глазами отыскав говорящего. И узнала того самого мужчину, что предлагал присоединиться к нему у костра, когда я только вышла к лагерю.

— Я могу помочь, — бросила я воину.

Кайл взглянул вопросительно, и я продолжила.

— У него рука ранена. Я могу попытаться залечить. Можно?

Кайл поставил меня на землю и отошёл за спину.

— Дайте взглянуть, — обратилась уже к пострадавшему.

Тот взглянул с недоверием, а потом почему-то перевёл взгляд на Кайла. Я тоже на него посмотрела. Он лишь пожал плечами.

Мужчина неохотно протянул руку. Я бегло осмотрела её и приложила ладони, напряглась и выдохнула облегчённо, когда увидела, как ранение затягивается. Оглянулась на Кайла, почувствовав спиной его взгляд. Кажется, он смотрел заинтересованно.

Полностью заживить руку не удалось, но рана затянулась. И я повалилась на колени, почувствовав резко навалившуюся усталость.

— Больше не могу. Мои силы очень скромны, — проговорила извиняющимся тоном.

— А мне очень повезло, целительница. Спасибо тебе, — слегка наклонил голову мужчина.

Кайл тем временем подошёл сзади, протянул руку и помог подняться.

— Ещё кому-то требуется помощь? Нет? Ну и отлично! — Бросил он, не дождавшись ответа. Люди Леона старались отвести взгляд и не смотреть на нас. А Кайл продолжил. — Мы с девчонкой идём в шатёр. Тот, кто осмелится нарушить наш покой, сдохнет. Это всем понятно?

Дважды повторять не пришлось. Кажется, Кайла тут все побаивались, поэтому солдаты стали спешно разбредаться по палаткам. Хотя “побаивались” это, наверное, мягко сказано. Я сама, вспомнив, как он извергал из себя пламя, захотела вжать голову в плечи. Кайл подхватил меня за талию и повёл к шатру. Надо бы отстраниться, но я не смогла.

Усталость навалилась тяжёлой плитой, поэтому я едва передвигала ноги. И даже была благодарна Кайлу за поддержку. Вернее, моё тело было благодарно, пока в голове одна за одной неслись мысли: “Почему он запретил людям Леона заходить в шатёр?”, “Что он сделал с Леоном?”, “Что будет со мной?”.

От последней мысли захотелось расплакаться. Но я не позволяла себе поддаться страху. Я решила не бояться Кайла. Хоть он и чудовище. Всё же он обещал снять с меня ошейник. А что если он хочет меня освободить и дать сбежать? Поэтому и припугнул солдат, чтобы они не подходили к шатру и ничего не увидели? Подумала об этом, и стало теплее. А мысли о том, как я ночью пойду по лесу домой и что буду делать, если по дороге встречу ещё одно чудовище из преисподней, старалась отгонять подальше.

В шатре Кайл провёл ладонью по лицу, а затем коротко проговорил.

— Ты будешь спать здесь, — рукой указал на матрас Леона. — А я вот тут устроюсь, в ногах, как собачка, — сообщил он, зевнув, и действительно уселся у меня в ногах, опершись о сундук спиной. — Устали мы этой ночью. Если бы не ты, я бы вообще не знаю, как справился. Но Леон-то чем думал? Притащить тебя сюда… Всех нас подвергнуть опасности. Болван!

— Кайл… — Я постаралась напомнить ему о своём освобождении, но он уже прикрыл глаза. Осторожно придвинувшись и услышав ровное дыхание, убедилась, что он спит. Я взглянула на брюки Кайла.

Ключ от ошейника. В прошлый раз он доставал его из кармана брюк. Куда убрал, когда услышал звуки адских тварей, я не заметила. Наверное, туда же. Я чуть потянулась — может, удастся аккуратно вытянуть ключик, не разбудив его.

В тот же миг Кайл задержал дыхание, а потом всхрапнул. У меня ёкнуло сердце. Он от меня и мокрого места не оставит, если разбужу. Причём, он может убить случайно: просто брызнет огнём изо рта, не успев прийти в себя. И всё — поминай, как звали.

Что же делать? В отчаянии я кинулась на матрас Леона. Накрылась простынёй вместо одеяла. А подушкой служила какая-то одежда: может, военный китель или нечто похоже на то. Головой я повалилась на его и поднесла руки к вискам, чтобы потереть их.

На запястье правой руки оказался какой-то странный орнамент. Он светился золотом, и это свечение будто разливалось вокруг, немного освещая шатёр.

Я проследила, как золотой свет расходится от витиеватых узоров, и только сейчас поняла, что это не единственный источник света. Он один не смог бы осветить столько пространства вокруг меня. Вокруг нас с Кайлом… Потому что его фигура будто тоже находилась в круге света. Может, он оставил огненный шарик рядом собой? Взглядом я проследила в поисках источника света и затаила дыхание: на запястье Кайла был точно такой же узор. Он совпадал с моим.

Глава 10

Всю ночь я промаялась, так и не уснув. Я смотрела на свою руку, затем на запястье Кайла, и не могла поверить глазам. Что я знаю о метке истинности? Немного, если признаться. И это точно была не она. Те метки, о которых ходили предания, обычно проявлялись черным орнаментом на запястье или плече. Но никак не светились пугающим золотистым светом.

Я слышала о том, что раньше такие узоры появлялись у истинных пары: на запястье мужчины и женщины, союз которых был предопределен самой судьбой. Девчонки в академии что-то болтали об этом. Но я не слушала, потому что выдумки это всё. Такие пары, если раньше и были, то в наше время точно уже не появлялись. Нет, ну мама моя, конечно, верила в весь это бред. Но она и в ночных демонов-соблазнителей тоже верила. Так что её сведениям доверять точно нельзя.

Итак, в сухом остатке мы имеем: какие-то непонятные узоры на моей руке, точь-в-точь повторяющие рисунок на запястье Кайла. Сам Кайл — демон. Или чудовище. Или дракон в обличие человека. Кем бы он ни был, он мне не подходит. Нам с ним. Страшусь того жара, в который меня бросает при его приближении. Что это со мной?

Я одёрнула себя, когда уже почти вплотную приблизилась к спящему Кайлу. Он всё так же мирно сопел, никак не реагируя на мою близость. Что ж, значит он метку не чувствует. А значит и не метка это вовсе. Да и человек он не мой. Совсем. И не человек, кстати, тоже.

Вот только сон так и не идёт. О том, чтобы обыскивать карманы Кайла и пытаться сбежать, уже и речи не шло — до того сильно я трепещу перед ним. Но и вот просто так взять и уснуть при нём не смогла. Не то, чтобы я ожидала от него какого-нибудь подвоха — кажется, он мирно спал и не собирался просыпаться в ближайшие несколько часов. Но всё равно чувствую себя как-то неуютно.

Ну ничего. Завтра меня отведут в замок и освободят. Через пару дней я вернусь домой и больше никогда не вспомню ни о нём, ни об этом происшествии ночью. А узоры на запястье… Буду везде ходить в перчатках. А потом придумаю, как свести. Вот бы ещё знать, куда Леон запропастился.

В какой-то момент я, кажется, всё же немного задремала, а потом, услышав, что в ногах кто-то завозился, резко дёрнулась и открыла глаза. Там сидел тот, кого я никак не ожидал увидеть.

— Леон? Где ты был? Я не слышала, как ты вошёл.

Тот осматривался, будто не признавая собственный шатёр. Я быстренько накрылась простынёю, спрятав руки.

— Как я сюда попал? Он что, приходил сюда? Иви, он тебя потревожил? Прости меня, мне так жаль, — тут же принялся извиняться Леон, потирая лоб ладонью. — Я никак не ожидал, что этот засранец посмеет…

— Если речь про Кайла, то он спас нас ночью, — выпалила я. Почему-то мне стало обидно за него. То есть я уже поняла, что у них не самые лучшие отношения и эта неприязнь обоюдна. Но вот за Кайла как-то захотелось вступиться. — На нас напали.

— На лагерь напали? — Леон встал передо мной и заглянул в глаза, попытавшись взять за руки. Я вовремя их отвела, всё ещё не высовывая из-под тонкой ткани простыни.

— Да, — кивнула я. — Не то звери, не то дикие твари из преисподней. Я не совсем поняла, кто именно. Но Кайл их убил своим огненным дыханием, — произнесла я, вспоминая в подробностях прошедшую ночь. — Да он и сам тебе, наверное, расскажет. Кстати, где он? Вроде, тут спать ложился.

— Иви, мне надо кое-то тебе рассказать… Давай прогуляемся до ручья?

— Отлично. Мне как раз не помешает умыться, — кивнула я. Я рада была видеть Леона, рада, что с ним всё хорошо. Но больше мне не терпелось увидеть Кайла. Куда он ушёл? Я так чутко спала, но даже не услышала, как он покинул шатёр. Может, он на улице и там я его увижу?

Я коротко взглянула на свои запястья, когда Леон повернулся к выходу. На этот раз они были чистыми. А что же тогда было ночью? Неужели мне показалось или приснилось всё это, а на самом деле там ничего нет?

Глава 11

Мы вышли из шатра и тут же приковали к себе внимание солдат. Я смущённо оглянулась, пытаясь найти взглядом Кайла.

— Доброе, утро девушка-лекарь! — Обратился ко мне воин, чью рану мне удалось немного затянуть. — Леон, она меня вчера вылечила. Мне повредили руку. А леди…
— Ивилин, — отозвался Леон, — зови её леди Ивилин. Ты получил ранение?
Тот кивнул.
— Да. Эти мерзкие твари напали. Расцарапали мне руку. Но девушка-целитель… Леди Ивилин меня вылечила.
— Ясно, — хмуро кивнул Леон. — Вернусь — доложите подробно.
Он сверкнул на своих воинов недобрым взглядом.
— Мы сходим к ручью умоемся. За ними не ходить, — отдал приказ Леон.

Те в ответ кивнули, и мы пошли вглубь леса, в противоположную от отряда сторону. Кайла нигде не было, а Леон не спешил унять моё любопытство. И я решила не торопить его — надеюсь, он сам расскажет мне, что за парень появился в шатре этой ночью. И куда он делся теперь.

Когда мы зашли глубже в лес, я услышала журчание воды. Вскоре показался и сам ручей. Вода в нём была такой чистой, что мне захотелось прильнуть к ней и умыть лицо. Когда я встала на колени и склонилась к воде, чтобы зачерпнуть её ладонью, Леон заговорил.

— Я бы никогда не подумал, что он способен на такое. Кажется, я его недооценивал, — произнёс он со вздохом.
— Ты о ком? О Кайле? — уточнила я, чувствуя, как приятная прохлада касается лица, прогоняя сонливость. Пока умывалась, вновь разглядывала свои запястья. Чистые! Никаких меток. Ура!
— Как я понял, он сам просит называть себя так? Хорошо, пусть будет Кайл, — он кивнул. Видно, что он собирается с мыслями, не решаясь продолжать. Я подумала, что не хочу его перебивать, хотя и у меня было много вопросов.
— В общем, Кайл, как вы его зовёте… это…
Он опять взял секундную паузу.
— Его зовут иначе? — Не выдержала я, ввернув свой вопрос.
— Да никак его не зовут! Его нет! Он даже не настоящий.
Я посмотрела на него с недоумением. Да ладно! Ничего себе ненастоящий! Я помню его прикосновения, то, как он нёс меня на руках и свой ужас от то, как он спалил тех тварей. Значит и это всё было нереальным? Или, может, я сплю и это всё какой-то страшный сон.
— Иви, я понимаю, как это звучит. Но Кайл… и я. Мы делим одно тело. Вернее, он оборотень. А я человек. И мы с ним… одно и то же.

Я посмотрела на него как на безумного. Он что где-то по дороге головой ударился? С утра, вроде, был вполне вменяемый. А теперь несёт какой-то бред.

Заметив сомнение в моих глазах, Леон проговорил:
— Вижу, ты мне не веришь. Ладно, я покажу. Но когда он явится, прикажи ему вновь вернуть моё тело. И пускай не задерживается. Он в последнее время всё хуже поддаётся контролю. Пригрози ему, что иначе вообще не выпущу. Даже ночью. Хорошо?

Я кивнула, так и не уловив суть его просьбы.

— Смотри, — произнёс Леон с выходом, отступил на шаг назад и весь окутался туманом, как коконом.

Когда туман рассеялся, я взвизгнула. Ко мне навстречу шёл Кайл.
Запястье обожгло болью, и я поспешила спрятать руки в складки платья. Кайл двигался, оборачиваясь по сторонам, будто и сам не верил своим глазам — совсем как я.

— Привет. Думал, тебя уже не увижу. Сейчас день?
Я кивнула.
— Ранее утро. А куда делся Леон?
— Опять? Ну что ты заладила “Леон-Леон”, — проговорил Кайл с возмущением, — Неужели совсем не рада меня видеть?

Я опешила от такой постановки вопроса.

— Может, объяснишь мне, что тут происходит?
— Да мне бы и самому узнать. Например, почему меня выпустили погулять днём. Обычно Леон отпускает поводок только ночью.

Поводок, ночь. Что он несёт? Как он тут появился? От этих вопросов заболела голова, и мне захотелось растереть виски ладонями. Я уже подняла их и лишь в последнюю секунду одёрнула, краешком глаза заметив дурацкую метку. Опять что ли? Нет, не верю!

Если это сон, то какой-то кошмар, от которого хочется поскорей избавиться. Ощутив, как подкашиваются ноги, я не стала пытаться удержать равновесие. А просто уселась на землю и уставилась на своего собеседника.

— Кайл, можешь, пожалуйста, мне всё-всё про вас с Леоном рассказать, — проговорила серьёзно.