Мой зверь

Пролог

Дорогие читатели. Вы находитесь в ПЕРВОЙ книге из цикла "Оборотни". Читать лучше по порядку.

Первая история называется "Мой зверь" - история Эйнара и Авроры

Вторая история называется "Во власти зверя" - История Мелиссы и Одди

Я бежала без оглядки по лесу, перепрыгивала через поваленные деревья и камни. Мои золотистые волосы развевались на ветру. Я придерживала подол голубого платья, чтобы не запутаться в ткани. Легкие горели, а кислорода не хватало, однако останавливаться было нельзя. Ведь солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в красные оттенки, а это означало то, что Эйнар пойдет за мной по следу сразу же, как только обнаружит пропажу.

Он беспощадный и незнающий, что такое милосердие. Я поверила в иллюзию того, что он полюбил меня, но это не так. Эйнар лишь играл со мной. Зверь не может стать ручным — это я знала с самого начала. Но как объяснить своему сердцу, что нельзя любить оборотня? Для Эйнара я всего лишь очередная жертва. Он убьет меня точно так же, как и всех, кто попадал в его логово. Когда выпал шанс, я сбежала, и прекрасно понимала, что любимый все равно догонит. Он гораздо быстрее, сильнее и выносливее меня. Потому что Эйнар наполовину человек, наполовину зверь.

Не заметив торчащую ветку, я споткнулась и кубарем полетела по земле, сбила в кровь колени и ладони. Слезы нескончаемым потоком потекли по щекам. Прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос. Где взять силы, чтобы добраться до своего поселения? Скорей бы покинуть территорию оборотней, лишь на другой стороне я буду в безопасности.

Солнце спряталось, в лесу стало темно и страшно. Дикий вой раздался где-то вдалеке. У меня кровь застыла в жилах, а сердце оборвалось куда-то вниз. Эйнар, вернувшись с охоты, обнаружил мою пропажу. Сколько у него уйдет времени, прежде чем он догонит меня? Превозмогая боль в мышцах, я поднялась, отряхнулась и побежала дальше. Грозное рычание доносилось отовсюду. Стая решила помочь своему собрату найти беглянку. Но им было запрещено трогать чужую добычу, поэтому остальных я не боялась. Они могли лишь задержать меня. Я не останавливалась, старалась убежать как можно дальше.

Судорожно сглотнула, когда услышала родной, до боли знакомый вой совсем близко. Любимого я узнала бы из тысячи. Заметив расщелину в скале, я забежала в небольшую пещеру и спряталась за каменистой колонной, зажав себе рот ладонями, чтобы не издать ни звука. Пахло землей и сыростью. Мне дождаться бы утра, ведь звериную сущность Эйнар мог принять только ночью. Днем он обычный человек, хотя это лишь внешняя оболочка. В душе он хищник. Мне казалось, что тишину нарушало мое сердцебиение. Адреналин стучал в висках. Только бы любимый потерял мой след и отступил, хотя мечтать не вредно. Его присутствие в пещере я ощутила сразу и зажмурилась, как будто это могло меня спасти от неминуемой смерти. Я прислушалась. Судя по треску камней и сухих листьев, Эйнар передвигался на ногах. Значит, сменил облик. Это меня обрадовало. Наверняка он хотел что-то мне сказать перед тем, как уничтожить, иначе не стал бы менять свою сущность.

— Аврора, я тебя чувствую! Можешь не прятаться! — зарычал он, направляясь в мою сторону.

Я вжалась в каменистую колонну, пыталась с ней слиться. Слезы водопадом текли по моим щекам.

— Зря ты сбежала. Я же предупреждал, что за побег получишь мучительную смерть. Если бы ты была паинькой, то убил бы быстро. Ничего не почувствовала бы. А так... Сама виновата.

Он встал напротив меня и оскалился, прожигал взглядом. Сквозь отверстия в потолке пещеры проникал лунный свет, поэтому я могла полюбоваться Эйнаром в последний раз. Высокий и крепкий мужчина с развитой мускулатурой. Ему сто двадцать девять лет, но это по меркам оборотней. А на вид он не старше тридцати. Я прожила с ним год, и мое время уже истекло. Но все-таки я успела узнать многое о нем, его стае и выяснила слабости этих хищников. Вот только жаль, что не смогу сообщить своим. А ведь был бы шанс дать отпор этим чудовищам.

Когда я смотрела в любимые янтарные глаза, то дух захватывало. Я любила зверя, а он лишь пользовался мной. Значит, страсти, которая бушевала между нами, недостаточно, чтобы даровать мне жизнь. Я скользнула взглядом по большим скулам, волевому подбородку, посмотрела на чувственные губы, которые в данный момент натянулись в тонкую линию, и меня бросило в жар. Перед мысленным взором проносились картинки из прошлого, где Эйнар целовал меня с жадностью и напором, заставляя мою кровь закипать в венах. Грубый, бесцеремонный и жестокий. За что я его полюбила? На этот вопрос у меня не находилось ответа.

Но теперь я знала, что бесполезно умолять о пощаде. Поэтому я не хотела доставлять ему такое удовольствие. Лучше уйду из жизни с гордо поднятой головой.

— Эйнар, я не боюсь тебя. Меня страшит только смерть. Ведь я не знаю, что ждет меня по ту сторону, — спокойно сказала я, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций.

Его губы скривились в ухмылке. Эйнар схватил меня за горло и сжал пальцы, лишая кислорода. Но я не сопротивлялась, ведь уже давно смирилась с тем, что умру. Еще в тот момент, когда старейшины поселения выбрали меня для жертвоприношения, я поняла, что моя жизнь оборвется в девятнадцать лет. Однако я сумела дотянуть до двадцати.

Любимый, не заметив страха в моих глазах, наконец-то разжал пальцы. Я закашляла, хватала ртом драгоценный воздух.

— Аврора, как же ты непохожа на остальных, — произнес Эйнар и на миг зажмурился, тяжело вздохнул. — Я не чувствую твоего страха. Я не получу удовольствие от охоты, если ты не испытываешь эту эмоцию. А ведь ты знаешь, как я люблю охотиться! — испепеляя меня ненавистным взглядом, прорычал он.

— Эйнар, я люблю тебя, поэтому и не боюсь. Меня тянет к тебе, несмотря ни на что, — прошептала я и нежно провела ладонью по его щеке.

Глава 1

Мир Агарт. Два года назад

Напевая песню, я собирала землянику в лесу. Птицы щебетали. Пахло цветами, травой, ягодами. Я любовалась разноцветными бабочками, которые летали вокруг меня. Собрав полную корзину ягод, отправилась домой.

Проходя мимо речки, я сняла босоножки и пробежалась по песчаному берегу. Зашла по щиколотку в тёплую воду. Раскинула руки в разные стороны, покружилась. В восемнадцать лет жизнь только начинается, во всяком случае, я так думала.

Нагулявшись вдоволь, я поспешила домой. Мы с мамой хотели испечь ягодный пирог к приезду отца. Папа служил в войске милорда запада Аида и часто принимал участия в битвах с оборотнями.

Мой отец выжил после встречи с опасным врагом и потом всю жизнь носил страшный шрам на груди, оставленный когтями этого зверя.

Я подошла к одноэтажному деревянному дому, поднялась по крыльцу. Последняя ступенька громко скрипнула. Я распахнула дверь и вошла в просторную прихожую. Мама бросила на меня укоризненный взгляд.

— Опять где-то бродила? Ты же знаешь, что скоро вернутся отец и твои братья, а у нас еще ничего не готово, — мама покачала головой.

— Успеем, — поставив полную корзину ягод на деревянный стол, улыбнулась я.

Откинув за спину золотистые волосы, я разгладила на голубом сарафане невидимые складки. Из железного ведра налила воду в деревянную миску. Высыпала туда землянику, чтобы её промыть.

— Аврора, я так за тебя переживаю, — вздохнула мама и прижала меня к себе, поцеловала в висок. — Скоро старейшины будут выбирать девушек для жертвоприношения с западного округа. У меня сердце не на месте.

— Мама, не переживай. Не думаю, что меня выберут. К тому же ты знаешь, что милорды чередуют поселения, чтобы собрать «счастливиц» из разных уголков земли. Может, в этот раз до нашей деревни и не дойдут. Еще два года продержаться бы, а потом я уже буду непригодна для них, — поцеловав маму в щеку, сказала я.

Мама очень переживала за меня. Я была младшим ребенком в семье. У меня есть три старших брата, у которых есть уже свои семьи. Отец в сыновьях души не чаял, а вот ко мне всегда относился с холодом, словно боялся привязаться. Все жители, у которых были дочки, опасались, что однажды к ним в дом заявятся воины короля и заберут девочек.

Я помогла маме приготовить похлебку, запечь картошку с кроликом и испечь земляничный пирог. В доме очень вкусно пахло выпечкой.

Первыми приехали мои братья Брут, Ким и Демид, все со своими женами. Мы весело общались и делились новостями, а умолкли, как по команде, когда в дом вошел отец. Все мгновенно вскочили со своих мест и кивнули могучему воину в знак приветствия и почтения. Мама заметно напряглась, ведь боялась отца. Мне иногда казалось, что она в чем-то провинилась перед ним. Может, все дело в том, что подарила ему дочь?

Уверенным шагом отец подошел к нашей маме, притянул ее к себе за талию и поцеловал в губы с такой страстью, что у меня аж дух захватило. Я не сомневалась в том, что родители любят друг друга. Отец скучал без любимой, так как часто и подолгу пропадал на службе у милорда.

— Корнелий, — выдохнула мама, смутившись от того, что отец поцеловал ее в присутствии детей.

Папа бросил на присутствующих строгий и тяжелый взгляд. Невестки сразу склонили головы, стараясь не смотреть ему в глаза. А братья, наоборот, выпрямились, гордо вздернули подбородки.

— Мария, налей мне похлебку. Я устал и голоден, — заявил отец и поставил тяжелый меч рядом со стулом.

Папа никогда не расставался со своим оружием. Даже когда он спал, меч находился возле кровати на тот случай, если придется обороняться и защищать семью. Мама дрожащими руками налила тарелку похлебки и поставила перед мужем. Лишь после того, как Корнелий съел пару ложек, присутствующие тоже приступили к трапезе. Все молчали, потому что без разрешения главы семейства говорить было запрещено. Воинов все почитали и уважали. Два старших брата пошли по стопам нашего отца, их приняли на военную службу. А вот третий брат стал мельником, потому что так и не научился навыкам ведения боя.

— Я с плохими новостями, — отодвинув пустую тарелку в сторону, заговорил отец.

Папа бросил на меня убийственный взгляд, нахмурился и потер пальцами свой волевой подбородок.

— В этом месяце старейшины будут выбирать пять девушек для жертвоприношения из нашей деревни. Остальных заберут из соседнего поселения.

Мама всхлипнула, а братья с сочувствием посмотрели на меня.

— Корнелий, тебя же уважает милорд. Ты не раз в бою спасал ему жизнь. Да и король Артур о тебе хорошего мнения. Неужели нельзя попросить за нашу девочку? Вдруг ее выберут? У меня сердце кровью обливается, — утирая слезы, прошептала мама.

— Мария, я тебе говорил, что трех сыновей в нашей семье достаточно? Вообще не понимаю, как у нас получилась Аврора. Я тогда за целый год всего один раз дома был. Знаю, что дочь родилась в августе, а значит, она моя, но все же... Я тогда просил тебя пить специальные травы, чтобы больше не было детей, но ты не послушалась меня. Думаешь, мне легко отдать свое дитя на растерзание зверям? Я не могу просить милорда о таком. Наоборот, как правая рука Аида, я должен выполнять указы короля беспрекословно. Поэтому, если воины короля Артура явятся в деревню за Авророй, я не смогу помочь нашей девочке. Иначе всю нашу семью казнят за измену. Во благо мира на Агарте мы приносим эти жертвы, — монотонно проговорил отец и тяжело вздохнул.

— Я не пила травы только потому, что ты ушел на войну. Какой смысл их пить, если тебя нет рядом? Откуда мне было знать, что тебя отпустят домой на несколько дней? Я не жалею о том, что родила дочь. Нам бы два года продержаться, и тогда Аврора уже никуда от нас не денется.

Папа бросил на меня печальный взгляд и покачал головой. В тот момент я поняла, что он любил меня. Просто боялся, что однажды меня заберут, и он помочь мне ничем не сможет. Это его и разъедало изнутри все годы. Я была безумно похожа на маму — золотоволосая и с голубыми глазами. Мама у меня симпатичная, с добрым сердцем и светлой душой. Вот и я такая же, как она.

Глава 2

Пять девушек и тридцать верных воинов короля вошли в самое лучше заведение, которое предоставляло ночлег путникам. Хозяин таверны, заметив гостей, выскочил к нам навстречу и склонил голову перед воинами в знак почтения.

— Капитан, можете занять любые свободные комнаты. Ужин за счет заведения. Мои помощницы принесут все необходимое для девушек, — сообщил пожилой мужчина.

Я удивленно посмотрела на него, а потом на Виктора, так как знала, что в таких тавернах ночлег стоил несколько золотых. Почему с нас не взяли плату?

— Саид, благодарю за гостеприимство, — сухо проговорил Виктор. — Утром нам потребуется пять выносливых скакунов для юных красавиц.

— Будет сделано. Я лично выберу породистых лошадей, — кивнул Саид, бросив на меня сочувственный взгляд.

Виктор подтолкнул меня в сторону деревянной лестницы, которая вела на второй этаж. Воин завел меня в просторную комнату вместе с Анной. Мы с ней дружили и хорошо общались. Она моя ровесница. В отличие от меня, у подруги угольно-черные волосы и зеленые глаза. Анна очень красивая. Ее имя прозвучало первым из уст прорицателей. Наверное, старики посчитали, что красавицам нет места в деревне. Они полагали, что такие идеальные черты могла даровать только тьма, дабы искушать мужчин.

Я была рада, что Виктор поселил меня с подругой. Когда он собирался выйти из комнаты, я схватила его за руку, чего нельзя было делать. Я выросла с братьями, поэтому немного вольно вела себя в присутствии воинов — не боялась их и не стеснялась. В моей семье трое служили на благо Агарта, поэтому к мужчинам в доспехах я привыкла. А также знала, что они такие же люди, как и я. И пусть их взгляд всегда холоден, я была уверена, что это всего лишь маска, за которой скрывалась обычная душа. Мои братья тоже со стороны казались хладнокровными и неприступными. Однако, оставшись со мной наедине, они дурачились, как когда-то в детстве. Вот и к Виктору я неосознанно проявила вольность, забыв о том, что передо мной чужой человек. Разжала пальцы, виновато посмотрев в глаза капитана.

— Можно вопрос? Почему Саид не взял с нас плату? — поинтересовалась я.

Виктор заставлял мое сердце биться сильнее, особенно, когда смотрел так, словно пытался проникнуть в темные уголки моего сознания.

— Какая же ты любопытная, — усмехнулся он. — Привыкай к тому, что теперь все жители начнут склонять головы перед тобой и остальными девушками. Вам будут отдавать все самое лучшее, не требуя взамен золота. К вам станут относиться, как к царицам, провожая в последний путь «избранниц». Все жители знают, кто вы и куда направляетесь. Они сочувствуют вам, но в то же время почитают, ведь ваши жизни обменяют на их благополучие. Король Артур исполнит любые ваши желания. Перед тем, как попадете в логово врага, вам позволят вкусить все самое лучшее. Так наш правитель отблагодарит вас за то, что вы поможете ему удержать мир с оборотнями.

— Мы познакомимся с королем? — выдохнула Анна, уставившись на Виктора.

— Да. Будете жить в его замке, окруженные вниманием и роскошью, — ответил капитан.

У подруги рот приоткрылся от удивления.

— Ты с нами так почтителен по той же причине? — вырвалось у меня.

Потом я сразу прикусила язык, но уже было поздно. У меня суровый отец, поэтому и братья стали такими же. А мама и невестки трепетали перед ними и боялись, потому что мужчины были непредсказуемыми. Они то, как дикие звери, громили все на своем пути; то, как домашние коты, ластились и требовали ласки. Мама не раз говорила, что иногда трудно предугадать, как поведет себя мужчина. Закаленные в боях воины со временем черствели. Им не была свойственна нежность, потому что частые убийства и потеря боевых товарищей, ожесточали их души. Если верить словам мамы, то воины редко раскрывали свою душу перед женщинами. Они боялись поведать о своих слабостях, поэтому держались отстранено и с холодом. Никто в моей семье не знал, чего боялся наш отец. Для нас он был непобедимым и сильным. Впрочем, так считали и другие. Даже маме он не рассказал о своих слабостях.

Поэтому мне было непонятно, почему Виктор отвечал на все мои вопросы и терпеливо выслушивал, ведь обычно мужчины не спешили делиться информацией с женщинами. Капитан даже не сделал замечание по поводу того, что я схватила его за руку. В иной ситуации меня наказали бы тремя ударами плетью, чтобы в следующий раз думала, прежде чем делала.

— Да, Аврора. Все мужчины в войске Артура будут относиться к вам, как к царицам. Я уже говорил, что исполним любые ваши желания. Ответим на любые вопросы. Король будет лично общаться с вами. Так что привыкайте к тому, что с этого момента вы неприкосновенны, словно богини, — пояснил Виктор и немного склонил голову.

— Это что же получается? У нас больше привилегий, чем у жён воинов? Мой отец служил милорду, но три года назад погиб. Так вот, он никогда не рассказывал о своей службе ни мне, ни моей маме. Говорил, что женщинам не положено много знать. Мы с вами всего день, а уже столько всего выяснили, — удивленно проговорила Анна.

Виктор натянуто улыбнулся, размял шею рукой и тяжело вздохнул:

— Твой отец был прав. Женщины нужны для того, чтобы создавать уют в доме и растить детей. Вам ни к чему знать о том, как мы ведем войну и чем занимаемся. Во-первых, эта информация все равно никак не пригодится вам. А во-вторых, если попадете к врагу, то не сможете поведать о слабостях своих мужчин. Значит, у них будет шанс выстоять в битве. Не раз уже было так, что пока мужья воевали, жены разбалтывали все сведения любовникам. А те в свою очередь были вражескими шпионами. В прошлом мы часто несли потери из-за того, что женщины не умели держать язык за зубами. Так что воины нашли выход из этой ситуации. Теперь, если жены гуляют на стороне, то мы уверены в том, что о наших слабостях и планах не узнают враги.

— А у тебя есть жена? — затаив дыхание, спросила я.

— Нет, — ответил он.

Я увидела по взгляду, что Виктор терял терпение. Наверняка он устал и хотел отдохнуть, а ему приходилось отвечать на наши глупые вопросы. Почему-то от этой новости у меня по венам разлилось тепло.

Глава 3

Еще три дня нам пришлось останавливаться на ночлег в лесу. Капитан пугал своей бледностью и уставшим видом. Я заваривала для него настойку из трав от температуры и обрабатывала рану.

— Благодаря твоим травам все быстро заживает, — проговорил Виктор, осматривая плечо. — Ты покажешь мне, какие растения используешь? Мне очень пригодится в будущем. На этом свете осталось мало знахарок. Откуда у тебя такие познания?

— Раньше моя семья жила на севере. Отец воевал, а мама сидела дома с детьми. Когда она носила меня под сердцем, то часто ходила в гости к одинокой женщине, которая жила в лесной глуши. Мама с ней подружилась. Знахарка научила ее разбираться в травах. Она помогла мне родиться на свет, а потом присматривала за мной, когда я была маленькой. Потому что мама в то время не справлялась одна с детьми и хозяйством. Отец вернулся домой, когда мне исполнился год. Он даже не знал, что мама забеременела от него тогда, когда приезжал на пару дней навестить семью. Папа, конечно, очень огорчился, узнав, что родилась дочь, а не сын. За хорошую службу моего отца отправили на запад к милорду Аиду. Он стал его правой рукой. По сей день помогает в борьбе с укушенными или с теми, кто недоволен установленной системой, — ответила я. — Потом покажу тебе, как определить: какие травы ядовиты, а какие приносят пользу.

— А сонное зелье умеешь делать? — поинтересовался Виктор.

— Да, только для этого нужен особый цветок. Он расцветает только раз в году. Для чего тебе сонное зелье? — с любопытством спросила я, перевязывая ему рану.

— Если будет возможность, то испытай отвар на оборотне. Возможно, их удастся усыпить на какое-то время. Тогда появится шанс вырвать у тварей их сердца, — задумчиво посмотрев вдаль, с надеждой проговорил Виктор.

— Хорошо, я попробую. Вот только не уверена, что переживу встречу с такими чудовищами. Я же видела, как оборотень набросился и разорвал на части воинов. До сих пор перед глазами та страшная картина, — судорожно сглотнув, призналась я.

Мурашки пробежали по телу, когда капитан ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза:

— Аврора, у меня вся надежда на тебя и Анну. Добудьте мне нужные сведения любой ценой. Остальные девушки точно не справятся. После встречи с укушенным, похоже, они лишились разума. Бормочут молитвы себе под нос, не переставая, и отказываются от еды. А ты и Анна более стойкие.

— Ты так мечтаешь уничтожить оборотней? А если они неплохие... Ну, не все среди них звери? Наверняка в их стаях живут женщины и дети. Ты убьешь всех? — насторожилась я.

Честно признаться, всегда считала, что у каждого существа есть право на жизнь. Если волчицы и их дети не будут трогать людей, то почему бы не оставить их в живых?

— Да. Я хочу истребить весь их вид. Если честно, не задумывался над тем, что сделаем с волчицами. Мы никогда их не встречали. Оборотни прячут своих женщин и детей. Если они сдадутся и уйдут подальше от нашей территории, то мы пощадим их. В отличие от них, мы не звери и не варвары, — спокойно ответил капитан.

— Сделаю все, что смогу. Ради тебя. Ты мне небезразличен, — призналась и отвела взгляд в сторону.

У меня сердце чуть не выскочило из груди, ведь нелегко говорить о своих чувствах. Капитан с шумом втянул в себя воздух и нервно провел рукой по волосам.

— Аврора, мы не можем... Проклятье! Нельзя привязываться друг к другу! —бросив на меня гневный взгляд, прорычал он.

— Почему? — выдохнула я. — Волкам нужны девственницы?

— Нет. Им без разницы, каких мы доставляем: невинных или нет. Их интересует только возраст. Воинам запрещено прикасаться к «избранным», потому что у нас должна быть ясная голова. Если мы поддадимся чувствам и влюбимся... Я просто не смогу выполнить свой долг, так как не отдам любимую на растерзание чудовищам.

— Ты сказал, что исполнишь любое мое желание. Ты можешь сделать кое-что для меня? — прошептала, боясь смотреть ему в глаза.

От волнения я теребила шнуровку на корсете и тяжело дышала. О, Всевышний! Как же стыдно! Виктор точно посчитает, что я лишилась ума!

— Конечно, все что угодно, — оживился капитан. — Ты помогла мне справиться с ранением. Чем я могу быть тебе полезен?

— Проведи со мной ночь. Хочу, чтобы первым мужчиной в моей жизни был тот, кто мне нравится. А не зверь, которого я уже ненавижу. Сколько их будет? Они же наверняка пустят по рукам, отнимут честь и разорвут душу. Знаю, что приличные девушки вступают в брак невинными. Но у меня никогда не будет мужа. Я же обречена на смерть. Так что лучше я лишусь невинности с тобой, чем с оборотнем.

Как я и ожидала, у капитана открылся рот от удивления. Виктор даже меч выронил из руки. Воин ошарашенно смотрел на меня и хмурился, а в его глазах клубилась дикая смесь из растерянности, ярости, сочувствия, понимания и желания.

— Аврора! — сжимая кулаки до хруста, прорычал он. — Ты меня вообще слушала?! Никакой привязанности! Ты не понимаешь, о чем просишь меня?!

— Значит, найду более сговорчивого. Я не намерена дарить чудовищу то, что берегла для одного единственного, — не сдержав слез, ответила я.

Развернулась и убежала. Не могла находиться рядом с капитаном. Чувствовала себя глупо. Зачем вообще затеяла этот разговор?

— Аврора, стой! — крикнул капитан.

Но мне хотелось убежать от него подальше, чтобы не умереть от стыда и боли.

На что я надеялась? Что он ответит мне взаимностью? Наивность меня когда-нибудь погубит.

— Арман, задержи ее! — Виктор рявкнул своему помощнику.

Сбегать из лагеря я не собиралась, так как не хотела, чтобы из-за этого убили всю мою семью. Однако нахлынувшие эмоции требовали выход, поэтому на все предупреждения воинов остановиться я не обращала внимания. Ветер развевал мои волосы и ласкал кожу, а перед глазами мелькали деревья. В такие моменты я чувствовала себя свободной. С детства любила лес. Мне нравилось бегать босиком по траве, собирать ягоды, любоваться бабочками, слушать пение птиц. Но скоро все это отнимут.

Глава 4

Каждое утро мы отправлялись на тренировку. Анна витала в облаках, не обращая внимания на недовольное рычание капитана. Я догадалась, что на нее так повлияли ночи, которые она проводила с Арманом. У подруги глаза горели, а щеки пылали. Мыслями она находилась где-то далеко от нас. Она всем сердцем привязалась к Арману.

— Это невыносимо! И кто тянул меня за язык? Зачем вызвался тренировать вас? — злился Виктор из-за того, что ничего у нас не получалось.

Ножи бросали мимо цели, меч в руках держать не могли. Капитан с легкостью обезоруживал каждую девушку. Мужчины смеялись над попытками Виктора обучить нас самообороне. Король оказался прав: неженское это дело. Однако мы не сдавались и очень старались. Я знала, что будет сложно, но, как говорится, тяжело в учении, легко в бою.

— Виктор, остынь немного. А я пока научу красавиц ориентироваться в лесу. Посмотрим, кто из них найдет дорогу домой. Ведь мало сбежать от оборотня, надо иметь представление в какую сторону двигаться, — заявил Арман.

Каждый день он рассказывал нам, как определить стороны света по солнцу и звездам, по мху и листьям деревьев. А также поведал про особенности леса, которые знал. Когда Арман посчитал, что мы готовы использовать полученные знания на практике, нам завязали глаза лентами, посадили на лошадей и увезли в неизвестном направлении. Пока мы ехали, я прислушивалась к окружающему миру. Сначала слышала звон металла — кто-то стучал молотом по наковальне, а потом уловила шум воды где-то вдалеке. Под копытами скакунов попадались многочисленный камни, поэтому кони сбавили ход, осторожно ступая на этот неровный участок дороги. Трудно сказать, сколько времени мы провели в пути. Наконец, Виктор спустил меня на землю, а потом строго сказал:

— Повязку не снимай, пока не затихнет топот копыт. Если заблудишься, то оставайся на одном месте. Я вернусь за тобой утром, если к тому времени не найдешь дорогу домой.

— Хорошо, — послушно кивнула я, кожей ощутила пристальный взгляд.

— В этом лесу хищники не водятся. Так что опасаться нечего, — заявил Виктор, а затем вскочил на коня и уехал.

Я стянула повязку с глаз и поняла, что осталась совершенно одна. Значит, нас всех высадили в разных местах. Окинув пространство взглядом, я попыталась сообразить, в какой стороне находится королевский замок. Мое сердце учащенно билось, я не могла понять, как выбрать правильное направление. Но потом постаралась вспомнить все, что рассказывал нам Арман, и определила в какой стороне север, а где — юг. Закрыв глаза, я вдохнула полной грудью свежий воздух, затем попыталась откинуть от себя все страхи и сомнения. Разлепив веки, я твердо настроилась на то, что доберусь до замка, и побежала, перепрыгивая через камни и поваленные сухие деревья. Бегать я очень любила, еще с раннего детства. В такие моменты все тревожные мысли уходили на второй план, и я растворялась, словно сливалась с природой, обращала внимание на окружающую меня красоту, прислушивалась к звукам леса и к пению птиц. Это завораживало, наполняло меня энергией. Я выросла среди деревьев и давно привыкла к таким прогулкам. Оставалось найти путь к замку. Тропинка привела к каменистой дороге, и я поняла, что выбрала правильное направление. Мышцы болели, а живот урчал от голода. Все, что мне оставил Виктор, это фляжка с водой.

Вскоре я заметила горную реку и улыбнулась. Умывшись кристально чистой водой, я села на камень, чтобы немного отдохнуть. Когда поблизости треснула сухая ветка, я резко обернулась от неожиданности. Анна, заметив меня, помахала рукой. Я выдохнула, радуясь, что это подруга, а не кто-нибудь из обитателей леса. Анна тоже умылась и вытянулась на траве.

— Я больше не могу. Ног не чувствую. Радует, что нашла не только правильный путь, но и тебя встретила. Арман прекрасно объяснил, как искать подсказки в лесу. Аврора, если бы ты только знала, как я его люблю. Понимаю, что нельзя поддаваться этим чувствам, но не могу себя контролировать. Он такой нежный, такой внимательный. Арман подарил мне столько наслаждения, что словами не описать. Мы должны любой ценой выжить и сбежать из логова оборотней.

— Можешь на меня положиться, — кивнула я, смотря на воду горной реки.

— Подруги навечно, что бы ни случилось? — улыбнулась Анна, протягивая мне руку.

— Да. Прикрою твою спину, ценой своей жизни, — уверенно ответила я, сжав ее руку своей.

— И я отдам за тебя свою, — заверила Анна и обняла меня.

Отдохнув, отправились в путь. Тишину нарушал стрекот сверчков. Мы бесшумно ступали, пытаясь разобрать в темноте дорогу к замку. Вдали появились огни, и мы прибавили шаг.

До замка добрались, когда была уже глубокая ночь. Уставшие и замученные, но безумно счастливые. Хоть с одним заданием справились. Патруль, заметив нас, сразу доложил капитану о прибытии учениц. Виктор и Арман появились очень быстро, и, судя по всему, они не спали и ждали. Оба заметно расслабились, увидев нас. Неужели переживали?

— Остальные не с вами? — нахмурился капитан.

— Нет, только мы, — пожала плечами я и очень заволновалась, ведь еще две девушки остались в лесу.

— На рассвете отправляйтесь на поиски, — сухо бросил воинам Виктор.

Те кивнули и отошли в сторону.

— Я вами горжусь, — улыбнулся Арман и притянул к себе Анну, поцеловал ее страстно, сжимая в своих объятиях. — Если кто и сможет выбраться из логова врага, то это только вы.

— Арман! — строго прорычал капитан. — Надо смотреть правде в глаза. Сколько было таких же? Храбрых сердцем? И где они сейчас? Оборотни же неглупые, поэтому шансов выжить мало. Когда мы всякий раз провожаем девушек, то надеемся, что они вернутся. Но в действительности тех, кто сбежал, можно по пальцам пересчитать. И то, что они добрались домой, еще ничего не значит. Нам все равно пришлось их убить. Ты слишком много времени проводишь с Анной. Если она вдруг станет укушенной, ты сможешь убить ее? Я в этом очень сомневаюсь. Нам нужна ясная голова. Не забывай об этом. Мне надо доложить королю о том, что ты перешел все границы. Тебя отправят служить подальше от замка.

Глава 5

Моя жизнь сильно изменилась с тех пор, как я провела ночь с Виктором. Теперь капитан под покровом темноты приходил ко мне в комнату каждый вечер. Я ждала этих встреч и ни о чем другом думать не могла. Тая в его объятиях, я сходила с ума от нежности и ласки. Пугало лишь то, что Виктора все чаще посещали мысли о том, чтобы похитить меня из замка короля и увезти куда-нибудь подальше от всех. Я ловила каждый момент, проведенный с ним, так как осознавала, что скоро сказке придет конец. Как бы ни настраивала себя, к расставанию я была не готова. Когда прошла зима, а весна вступила в свои права, король позвал меня и Анну к себе в тронный зал. Мы не знали, почему из всех девушек он решил поговорить наедине именно с нами.

Мы пришли на встречу с королем Артуром, который впервые за долгое время был темнее грозовой тучи. Он смотрел в окно, нежно поглаживая пальцами рукоятку меча.

— Вы, наверное, догадались, что я исполнил ваши желания негласно. Официально я запретил воинам прикасаться к вам, но не отправил их на задание, оставил в замке. Я закрывал глаза на то, что мужчины тайно по ночам посещали вас. Теперь у вас осталась неделя, а потом отправитесь на север. Я точно знаю, что Виктор и Арман не смогут исполнить свой долг и спокойно смотреть на то, как вас заберут волки. Поэтому завтра я прикажу им отправиться в южные земли, подальше от места жертвоприношения. Вечером состоится бал в вашу честь, а после танцев вы сможете проститься с мужчинами навсегда. Хочу, чтобы вы знали, я против мира с оборотнями, который установил мой дед. По мне, лучше воевать и уничтожать врагов, чем отдавать женщин в обмен на спокойствие. Однако моим воинам не победить. Оборотней за это время стало очень много. Они уничтожат весь людской род. Поэтому я такой же заложник, как и вы. Не могу жить так, как хочется, приходится поступать во благо народа.

— Спасибо, ваше величество, за то, что исполнили наши желания, приютили в замке и подарили кусочек райской жизни. Вы достойный правитель, да продлит Всевышний ваши годы, — проговорила я, глотая слезы.

Ком в горле душил, а слезы собрались в глазах. Вот и настал тот день, которого я так боялась. Прощаться всегда сложно, но это и к лучшему. Так я буду уверена в том, что Виктор не пострадает из-за меня и не наделает глупостей.

—Ваше величество, спасибо вам за все. Мы понимаем и не держим на вас зла. Когда-нибудь мир изменится, — сжав мою руку, сказала Анна.

Король Артур сдержанно посмотрел на нас и натянуто улыбнулся.

— Храни вас Всевышний, — ответил правитель.

Мы почтительно поклонились ему и покинули тронный зал. На моей душе появилась тяжесть.

Вечером служанки принесли нам красивые платья и заплели волосы, уложив локоны в прическу. Смотрела на свое отражение и не верила в то, что это я. Для меня такие пышные платья были непривычны. Я любила свободу, а корсет не позволял даже нормально вдохнуть. Многим девушкам нравилась роскошная жизнь в замке, но я скучала по дому, по просторам, по лесной глуши, в которой выросла, по родным людям.

Анна вошла ко мне в комнату и печально улыбнулась. Подруга была очень красива — на ней красное платье, которое очень ей шло. Оно подчеркивало пышную грудь и тонкую талию. Неудивительно, что Арман влюбился в мою подругу с первого взгляда. Ее зеленые глаза завораживали, а доброта души притягивала. На фоне Анны я становилась невидимкой, ведь не обладала аппетитными формами, да и на личико обычная, просто симпатичная. Мне достался лишь редкий золотой цвет волос. Платье мне подобрали небесно-голубое, под цвет моих глаз.

Анна молча обняла меня. Она, как никто другой, понимала, что творилось у меня на душе. Я рассказала подруге про книгу, которую прочитала, заранее проинформировала Анну о том, что нас ждет. В теории мы были готовы к встрече с оборотнями.

Затем мы отправились на бал. В тронном зале собралось много людей. Все танцевали и веселились, а мне ничего не хотелось. Потому что не знала, как проститься с тем, кто стал дорог сердцу? У меня дыхание сбилось, когда кожей ощутила присутствие Виктора. Его взгляд меня прожигал. Я завертела головой, чтобы найти любимого мужчину среди толпы. Когда зацепилась взглядом за карие глаза, то забыла, что надо дышать. Капитан быстрой походкой шел в мою сторону, а я двинулась ему навстречу. Судя по тому, как он крепко сжал меня в объятиях, с шумом втягивая в себя воздух, догадалась, что король Артур уже отдал ему свой приказ.

— Аврора, — с отчаянием прошептал капитан, а я отрицательно замотала головой.

— Виктор, просто молчи. Умоляю. Не надо ничего говорить. Все так, как и должно быть. Наше время вышло. У тебя свой долг перед королем, а у меня — свой, — сказала я на одном дыхании, боясь разрыдаться.

Плакать нельзя! Я хотела, чтобы Виктор запомнил меня сильной и несломленной.

— Каждый день я буду дежурить недалеко от границы с северным лесом. Если ты вернешься, то я встречу тебя. Если нет, то навсегда сохраню твой образ в памяти, — заявил Виктор.

Капитан нежно провел подушечками пальцев по моим губам, вызывая сладкие мурашки. По глазам Виктора я видела, что он желал поцеловать меня, но не мог. Нам нельзя демонстрировать свои отношения окружающим, и неважно, что все и так догадались о нашей любви.

— Как насчет того, чтобы сбежать с праздника и уединиться? — заговорщически прошептал Виктор, а я кивнула.

Он взял меня за руку и повел за собой. В мою спальню мы буквально ввалились, охваченные страстью. Так как осознавали, что это последняя наша совместная ночь и хотели сполна насладиться друг другом. Жадные поцелуи Виктора заставляли мою кровь закипать, а его умелые руки разжигали древний огонь желания. Я отдавалась этому мужчине без остатка, а он брал, подарив взамен сердце и душу.

— Ты сводишь меня с ума, — прохрипел он мне на ухо, вызывая волну дрожи. — Я никого и никогда так не любил, как тебя.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала еле слышно, боясь произнести это вслух.

Чувства выплескивались через край. Я знала, что утром придется запереть в сердце все эти мгновения, сохранить в памяти и начать жизнь с нового листа. Зверю нельзя показывать слабости, иначе он обернет их против нас. А Виктор являлся моей слабостью. Неуязвим лишь тот, кому нечего терять. В логове врага я должна отбросить все свои страхи. Настраивала себя день изо дня, что нельзя бояться хищников, ведь от этого они получают удовольствие. Мне хотелось лишить их такой радости.

Глава 6

Когда очнулась, у меня ломило тело, голова кружилась, и я не могла сфокусировать взгляд. Застонала и прижала ладони к лицу, а затем услышала неприятный звон цепей. Разлепив веки, я удивленно заморгала. На руках были оковы. Кто-то привязал меня цепью к дереву, уложив на шкуру медведя. Наверное, чтобы не замерзла, лежа на холодной земле. Поморщилась от неприятного привкуса во рту.

— Слава Всевышнему ты очнулась! — прижавшись ко мне, воскликнула Анна.

Я даже не сразу сообразила, что все девушки сидели рядом со мной тоже прикованными. В моих ушах гудело. Так кошмарно мне еще никогда в жизни не было.

— Аврора, ты меня слышишь?

— Да, — прохрипела я и закашляла.

Стоило подумать про воду, как перед носом возникла фляжка. Прекрасная незнакомка подала освежающий напиток, смотря на меня с сочувствием. Я делала жадные глотки, с любопытством рассматривая девушку. На вид она казалась моей ровесницей, но, как успела выяснить из книг, волки не старели. Передо мной явно стояла волчица. Об этом я догадалась по ее одежде: светлая рубашка и обтягивающие штаны. Но она нарядилась не по погоде. Волкам не требовались шубы, они не мерзли, в отличие от людей.

— Как ты себя чувствуешь? — прозвенел приятный голос незнакомки.

— Так, словно меня погрыз зверь, — ответила я, рукой хватаясь за бок.

Удивительно, но рана затянулась, от нее не осталось и следа. Волчица улыбнулась.

— Меня зовут Шива, — представилась она.

Вокруг черной радужки ее глаз появилось янтарное кольцо и сразу же исчезло. Черные длинные волосы заплетены в колосок. Красивые черты лица, высокая, стройная, с изящным телосложением.

Я услышала мужской смех и перевела взгляд за спину Шивы. Шестьдесят мужчин расположились в стороне от нас. Они пили эль, который получили как дань от короля Артура. Меня поразило то, что все волки равны как на подбор. Крепкие, высокие, с развитой мускулатурой — тела настоящих воинов. Мой брат, работая на мельнице, редко упражнялся с мечом, поэтому со временем прибавил себе лишние килограммы. Старшие братья каждый день начинали с тренировок, пробежек, поэтому были крепкими и сильными, как и наш отец. Волки, скорее всего, в силу своей природы были такими физически развитыми. А вот черты лица у всех разные. Оборотни ничем не отличались от людей. За исключением того, что иногда вокруг радужки глаз появлялось янтарное кольцо. Ночью цвет глаз полностью становился янтарным, потому что сущность зверя пробуждалась. Днем оборотней от людей никак не отличишь, поэтому они с легкостью шпионили за врагами.

— Аврора, — представилась я.

— Аврора, я уже объяснила правила остальным девушкам, повторю для тебя. К мужчинам нельзя обращаться с просьбами. Если тебе что-то понадобится, то говори мне. Я — сестра вожака, поэтому имею право голоса в стае. Наши мужчины очень вспыльчивые и легко приходят в ярость. В таком состоянии они опасны для вас. Поэтому постарайтесь стать незаметными и выполняйте прихоти своего хозяина. Когда доберемся до стаи, я познакомлю вас с другими человеческими девушками. Некоторые уже год живут с нами, а кто-то из них и полгода. Выживают только те, которые следуют правилам. Не пытайтесь сбежать, так как это невозможно. Теперь в вашей крови яд оборотня. А это значит, что укусивший вас волк, в любом случае выследит, догонит и убьет. Днем мужчины отдыхают, за порядком смотрят волчицы. Не все женщины мягкосердечные, но большинство из нас умеет сопереживать.

— Шива, я была бы благодарна, если бы нам позволили переодеться в теплую одежду. Сидеть в окровавленных и разорванных платьях очень некомфортно. Если мы продрогнем до костей, то заболеем и умрем, — сказала я, гордо вздернув подбородок.

— Так это ты... — улыбнулась волчица. — Та девушка, которая не поддалась страху и не сдвинулась с места. Мужчины все утро о тебе говорят. Ты испортила им охоту. Даже сейчас не улавливаю эту эмоцию. Почему ты так спокойна? Неужели не страшно находится среди оборотней?

— Очень страшно. Клыки у вас острые, кусаете больно. Почему раны так быстро зажили? Я была уверена, что истеку кровью и умру. Я спокойна, потому что готова к смерти, — призналась я волчице.

— Сейчас принесу. Мы прихватили для вас теплую одежду, которую сшили ваши землячки. Раны затянулись, потому что Эйнар напоил тебя своей кровью. Она, попав в твой организм, излечила. У волков быстрая регенерация из-за особенной крови. Но лучше бы ты тогда убежала... Попала бы к другому волку...

— Почему ты так говоришь? — насторожилась я, ничего не понимая.

— Мой брат Агнар очень любит женщин, которые умеют не поддаваться страху. Его это безумно возбуждает. Ему нравятся девушки сильные духом. Когда ты и Анна не сдвинулись с места, вожак вас заметил. Все в стае знают, что таких забирает себе Агнар. Брату нравится не просто охотиться, ему доставляет удовольствие уничтожать силу духа, видеть, как человек угасает, сдается и превращается в раба. Он выбирал между вами и отдал предпочтение Анне, потому что любит темноволосых девушек. К тому же своей красотой она напоминает волчицу. Агнар, как мужчина, имеет слабость перед красотой. Остальным волкам без разницы за кем охотиться, — пояснила Шива.

— Почему меня выбрал именно Эйнар? Я же не сдвинулась с места. Они все кружились рядом, но напал только он, — задала интересующий меня вопрос.

— Ему наскучили легкие жертвы. Все до одной сдаются и подчиняются его воле. В этот раз из двадцати привезенных девушек, две оказались с сильным духом. Одну забрал вожак, а бета-самец приобретает все, что осталось после охоты. Вожаки не участвуют в погоне за девушками. Но если появляются такие, как вы с Анной, то Агнар и Эйнар забирают их себе, — ответила волчица.

— Это плохо или хорошо, что мы попали к вожакам? — насторожилась я, пытаясь во всем разобраться.

— Жертва вожака имеет иммунитет от остальных членов стаи. К вам без разрешения хозяина не притронутся другие мужчины. Остальные же девушки будут ходить по рукам от одного волка к другому. Лишь охотиться на чужую жертву запрещено, все остальное можно. А минус проживания с альфой или бетой в том, что они умеют манипулировать женщинами, выстраивают иллюзии, а потом рушат, наблюдая за тем, как жертвы корчатся от душевной боли. Не верьте их словам. Если им не удастся сломать вас, то они отпустят домой. Но предварительно укусят в двадцатый день рождения, чтобы вы умерли от рук своих любимых людишек. Агнар и Эйнар часто соперничают. Теперь у них новая забава... Они поспорили между собой, кто первый сломит дух своей жертвы, тот получит возможность бросить вызов Маркусу — вожаку враждующей с нами стаи. Он — самый взрослый волк на севере, который пытается стать королем среди оборотней. Мы — народ вольный и не собираемся жить по его указке, вот и воюем. Если Агнар или Эйнар одолеют Маркуса в бою, то получат всю его стаю себе. Агнар хочет расширить свои владения, а у Эйнара в случае победы возник бы шанс превратиться из беты в альфу. Но проблема в том, что только один вожак от стаи может бросить вызов Маркусу. Вот Агнар и Эйнар постоянно спорят, кто это будет.

Глава 7

Я проснулась, когда солнце склонилось к горизонту. Анна тоже разлепила веки и вскочила, осматриваясь по сторонам. Другие девушки уже не спали, смотрели в одну точку перед собой. Ни живые ни мертвые... Только бы не стать такой же.

— Как только ночь вступит в свои права, мужчины отправятся на охоту и будут преследовать вас. Так что спрячьтесь в лесу, — улыбнулась Шива. — Что вы замерли? Бегите! Если успеете добраться до границы, то станете свободными!

После слов волчицы девушки, одержимые надеждой, сорвались с места и разбежались в разные стороны. Мы с Анной переглянулись, так как знали, что это уловка. С другой стороны мы от границы ушли недалеко, поэтому был маленький шанс добраться домой, если знать, куда держать путь.

— Вы чего ждете? — сложив руки на груди, возмутилась Шива.

— А ты участвуешь в охоте? — спросила Анна.

— Конечно. Только не на девушек. Я отлавливаю воинов, которые бродят вдоль границы, — заявила она, а у меня холодок пробежал по спине.

Я вспомнила многочисленные шрамы Виктора и поежилась. Он говорил мне, что не раз попадал к оборотню в пасть, но чудом удавалось выжить. Не хотелось мне, чтобы на пути Виктора когда-нибудь возникла Шива. Да, она добра к нам, отвечала на все вопросы, но она — зверь, а не человек.

Мы с Анной, как по команде, посмотрели на небо, ориентируясь по едва заметным звездам, и мысленно поблагодарили Армана за то, что научил нас этому. Мы вскочили с места и побежали в сторону замка. Свист и веселый хохот мужчин пробирал до костей. Волки предвкушали охоту.

— Разделимся и постараемся добраться до границы. Если что, то притаимся где-нибудь. Вдруг не смогут найти? — протараторила Анна.

— Если удастся, то встретимся там, где нас отдали оборотням, — ответила я. — Ну а если найдут, то увидимся в стае.

Я двигалась в сторону замка короля Артура. Бежала, не оглядываясь. Легкие горели, ноги гудели, но останавливаться было нельзя. Солнце практически спряталось. Как только лес окутала тьма, я услышала вдалеке вой, который пробирал до костей. Мужчины стали оборотнями. Глазами я судорожно искала укрытие. Впереди было большое дерево, которое на вид простояло посреди поляны не одну тысячу лет. Цепляясь пальцами за ветки, я попыталась забраться на самую верхушку. Осторожно карабкалась все выше и выше, надеясь, что тьма скроет меня. Листьев на деревьях не было — природа еще не пробудилась от зимней спячки.

Сколько прошло времени, я не знала. Видела, как внизу проносились оборотни. Они рычали и выли, а у меня кровь стыла в жилах. Лишь один сбавил ход, а потом остановился. У меня сердце чуть не выскочило из груди. Эйнар втянул в себя воздух, пытаясь уловить след. Я зажмурилась. Ведь если не видишь врага, то создается впечатление, что он не найдет. Когда отважилась разлепить веки, то волка уже не было. Он потерял мой след. Вскоре волк снова вернулся на поляну и стал кружиться между деревьев, а я зажмурилась. Главное, не подпускать к себе страх. Оборотень эту эмоцию мгновенно уловит и поймет, что я на дереве. Эйнар завыл так устрашающе, что я вздрогнула. Теперь точно узнаю его вой из тысячи. Ему ответила стая. Он интересовался у братьев, не встретилась ли я им на пути? Или они просто так рычат, чтобы напугать до смерти своих жертв?

Волк снова убежал, а я выдохнула. Значит, они ориентируются, улавливая страх и запах человека. Волк не догадался о том, что я спряталась? Он считал, что я не могла упустить возможность попасть домой? Мой след обрывался на поляне, и это сбивало его с толку. Разум и инстинкты охотника говорили о разном. Эйнар запутался, а значит, волков можно обмануть. Просто для этого надо заранее продумать план. Это радовало. У меня пальцы онемели (с такой силой я держалась за дерево) и затекли мышцы. Оборотень вернулся на поляну и на моих глазах принял облик человека. Поразило то, что бета-самец был в одежде. Я думала, что при обращении вещи по швам расползаются. Все же тело меняется... Потом решила, что непременно узнаю обо всех их особенностях. Эйнар сканировал взглядом пространство и осматривал каждое дерево. Неужели до него дошло, что я спряталась? Тупая псина.

Вдруг наши взгляды встретились, и его губы искривились в зловещей ухмылке.

— Ты полагала, что я тебя не найду? — спросил он, смотря на меня.

— Я знала, что ты меня отыщешь. Вот только не думала, что у тебя уйдет на это так много времени. Забавно было наблюдать, как ты кружился здесь, пытаясь напасть на след, — хохотнула я, стараясь унять дрожь в теле.

Его глаза опасно сверкнули, а губы вытянулись в тонкую линию.

— Спускайся! — зловеще прорычал Эйнар, а я вскинула брови и с отвращением посмотрела на оборотня.

— Мне и здесь неплохо, — хмыкнула, крепче ухватившись за ствол дерева.

— Почему ты не побежала к границе? Благодаря этой охоте мы выяснили, что четверо из вас отлично ориентируются в лесу и могут найти путь домой. Ты явно знала дорогу. Но почему же забралась на дерево? — нахмурился он, прожигая меня взглядом.

— Отсюда хорошо видны звезды. Решила полюбоваться ими. К тому же получила удовольствие, наблюдая за твоими жалкими попытками напасть на след, — усмехнулась я.

— Ты специально меня доводишь? Я ведь тебя достану, мало не покажется. Зачем будишь во мне зверя? — прищурившись, рыкнул он.

— А это больно? — с любопытством спросила, игнорируя его слова.

— Что именно? — опешил Эйнар от моего вопроса.

— Превращаться из человека в волка? Никак не пойму, почему одежда на твоем теле сохраняется... — задумчиво проговорила.

Эйнар удивленно заморгал и потер пальцами подбородок, словно решал: отвечать мне или нет.

— Это не больно. У меня еще ни разу об этом не спрашивали. Даже не знаю, как объяснить. Волк появляется, а человек исчезает. Или наоборот. Это как взять и надеть тунику на лицевую сторону, при этом изнаночная никуда не денется. Она просто скроется с глаз. Если вывернуть тунику наизнанку, то лицевая ее сторона останется внутри. Я словно ношу две маски: человеческую и звериную. Могу поворачивать к тебе то одну сторону, то другую.

Глава 8

Я проснулась из-за того, что продрогла до костей. Разлепив веки, я осмотрелась по сторонам. Огонь давно погас, а из-за горизонта показалось солнце. Его первые лучи несмело проникали на поляну сквозь ветви деревьев. Я поежилась и обхватила себя руками. Эйнар, подложив руку под голову, спал на голой земле. Ему холод не страшен. Когда я невольно прошлась взглядом по его губам и скулам, то меня бросило в жар. Оборотень оказался в моем вкусе, поэтому боялась влюбиться в его симпатичную внешность. Заметила меч в стороне, и у меня промелькнула мысль о том, успею ли? Всего-то надо пронзить его сердце. Что сделает со мной Эйнар, если моя попытка провалится? Наверняка убьет или замучает до смерти. Рискнуть или нет? Осторожно приподнявшись с места, я на четвереньках подползла к оружию. А когда протянула дрожащую руку к мечу, то услышала грозное рычание Эйнара:

— Даже не думай!

Я вздрогнула и попятилась на свое место. Оборотень открыл глаза и, прищурившись, пилил меня уничтожающим взглядом.

— Ты либо чересчур храбрая, либо напрочь лишена мозгов. И я еще не определил, к какой категории тебя отнести. Оборотни спят очень чутко. Я мгновенно уловил твое сбившееся дыхание и адреналин. Нетрудно догадаться, что ты что-то затеяла. Убить меня решила? Допустим, у тебя это получилось. Что потом? Пока я твой хозяин, тебя никто из стаи не убьет. А если меня не станет, то тебя просто разорвут на части. Тебе не сбежать от волков. Что бы ты не делала, все равно умрешь, — ледяным тоном произнес он.

Я судорожно сглотнула и, посмотрев в его золотисто-карие глаза, заметила, что у всех оборотней разный цвет глаз. Но когда они становились волками, то радужка приобретала одинаковый янтарный цвет.

— Я знаю, что умру в любом случае. Перед смертью обязательно уничтожу хотя бы одного волка. Почему другие оборотни не могут убить меня, пока ты жив? Что за странный закон? — хмыкнула я, пытаясь унять дрожь в теле, так как не могла никак согреться.

— Когда мы кусаем жертву, в ее кровь попадает яд. Все охотничьи инстинкты обостряются до предела. Зверь рвется в бой и мечтает загрызть, уничтожить свою добычу. Страх жертвы дурманит его разум сильнее алкоголя. Это неописуемое чувство. Оно заполняет каждую клеточку, — Эйнар зажмурился и втянул в себя воздух, предавшись воспоминанию. — Но тебе не понять... Ты же человек. Мы оттягиваем момент расправы над жертвой, чтобы посмаковать и растянуть удовольствие. Если тебя убьет другой оборотень, то меня начнет разъедать изнутри чувство неудовлетворения. В таком состоянии мы очень опасны. Зверю надо завершить начатое, иначе он станет кидаться на всех подряд, рвать на куски все, что попадется на глаза, чтобы заглушить эти неприятные эмоции. Раньше, когда один оборотень уничтожал добычу другого, они сходились в смертельном поединке, чтобы удовлетворить свой аппетит и взять контроль над разумом. Слабый самец всегда проигрывал и умирал. Таким образом, мы уничтожали друг друга. Поэтому вожаки всех стай приняли решение и установили закон, в котором запрещено убивать чужую жертву, чтобы волк смог сполна насытиться охотой. Нам нельзя уничтожать членов стаи, иначе за это последует смертная казнь. Поэтому, чтобы предотвратить бои без правил внутри семьи, были введены эти законы. Все волки ощущают, чей яд течет в твоей крови, и не станут убивать тебя, потому что в противном случае, это приведет меня в ярость и бешенство. У меня помутится рассудок, и я загрызу тех волков, которые помешали мне, потом начну сражаться с теми, которые решат исполнить приговор и казнить меня. В итоге погибнет много оборотней. А у нас и так численность падает из-за того, что воюем с другими кланами.

— Понятно... А успокоительные травы на вас не действуют? — усмехнулась я, но, заметив разъяренный взгляд Эйнара, тяжело вздохнула.

— Нет, не действуют, — огрызнулся он, а я вздрогнула. — Нас усмиряет только янтарный камень. Именно он дарит нам спокойствие и умиротворение. Все, что приближенное к этому цвету, немного возвращает контроль над разумом, и мы можем утихомирить своего зверя. Твой цвет волос, например, заставляет меня сдерживаться. Если бы ты была брюнеткой, то я бы уже загрыз тебя в порыве ярости. Доводить до бешенства ты умеешь. Но бывает, что даже камень не в силах нас остановить, если нами движут более сильные эмоции. Поэтому я предупредил тебя о том, что не стоит переходить грань.

— Постараюсь не забыть, — спокойно ответила я, любуясь его губами.

До сих пор ощущала их терпкий вкус. Кровь побежала по моим венам быстрее, а сердце заколотилось в груди. Эйнар с шумом втянул в себя воздух и, прищурившись, сканировал меня взглядом.

— Я не могу тебя понять. Почему не улавливаю страх? Твое сердце сбилось с ритма, кровь пульсирует в венах. Все говорит о том, что ты боишься. Но я не чувствую этого, — насторожился он.

— Эйнар... Прости, хозяин, ты ошибаешься. Я испытываю не страх, а нечто иное... — призналась, ощущая, как к щекам прилила краска.

Было стыдно осознавать, что желала зверя. Я точно лишилась рассудка. Не могла понять, почему возникало физическое влечение к нему. Это все яд!

Между тем оборотень с недоверием смотрел на меня.

— И что же это? — поинтересовался он, а я заметила любопытство, промелькнувшее в его взгляде.

— Я не стану отвечать на этот вопрос, — заявила и гордо вздернула подбородок. — Мне надо привести себя в порядок и отойти по нужде. Отпустишь одну? Или будешь караулить?

— Иди. Только если попытаешься сбежать... — угрожающе начал он.

Но я его перебила, небрежно махнула рукой:

— Волк, я все поняла. Не надо повторять одно и то же. В отличие от тебя, я — существо разумное.

— Хозяин, а не волк, — зашипел он, а я проигнорировала его убийственный взгляд, поднялась и отправилась в лесную чащу.

Был велик соблазн сбежать, но я понимала, что Эйнар догонит или другие волки помогут меня поймать.

Когда вернулась к волку, он смерил меня презрительным взглядом.

— Бери вещи. Мы возвращаемся в лагерь. Нам пора отправляться в путь, — ледяным тоном приказал Эйнар.

Глава 9

Я подскочила на месте, в моих висках стучало. Мне не хватало воздуха, и я прижала ладони к груди, стараясь сделать вдох. Потом заметила обеспокоенный взгляд Эйнара.

— Как ты себя чувствуешь? — холодным тоном спросил он, а я судорожно сглотнула, приняла из его рук фляжку с водой.

Делая жадные глотки, я испуганно смотрела на зверя. В голове был шторм, а во рту — сухость. Каждая мышца ломила так, словно по мне промчался табун лошадей. Адреналин стучал в висках, сердце сбилось с ритма. Я не понимала, что со мной творилось.

— Странные ощущения... Чувствую слабость и в то же время безграничную силу, — задумчиво сказала, заметив, как брови Эйнара приподнялись от удивления.

— Впервые вижу, чтобы у человека была такая реакция. Обычно всех лихорадит, температура зашкаливает, когда в организм попадает кровь оборотня. А у тебя ни разу не поднялась температура, как будто ты привыкла ко всему этому. В основном девушки так реагируют, прожив в стае больше полугода, а у тебя процесс привыкания идет быстрее. Удивительно.

— Как твой глаз? — бросив взгляд на Эйнара, спросила я.

— Полностью восстановился. У нас быстро все заживает. Переживаешь, что причинила мне боль? — усмехнулся он, а я хмыкнула.

— Нет, жалею, что не стукнула посильнее, — вздернув подбородок, заявила я.

— Теперь я знаю, что ты способна на такой удар. В следующий раз буду готов. Больше не застанешь меня врасплох, — сказал Эйнар.

Я попыталась подняться с медвежьей шкуры, а потом замерла. Как она тут оказалась? Вопросительно посмотрела на Эйнара.

— Принес, чтобы ты не замерзла ночью. Сначала хотел отнести тебя в лагерь. Но ты в бреду признавалась мне в любви, повисла на шее и пыталась поцеловать. Я опасался того, что не донесу и убью тебя по дороге. Ты меня жутко раздражала. Поэтому сбегал в лагерь, захватил воды, еды и медвежью шкуру, — спокойно ответил он, а я улыбнулась.

Будь Эйнар порядочным воином, то сгорела бы от стыда за свое поведение. Но передо мной зверь, так что плевать...

Я попыталась встать на ноги. Но стоило принять вертикальное положение, как сразу же закружилась голова, и я упала, выругавшись непристойными словами, которые раньше слышала от братьев. Эйнар хохотнул.

— Не делай резких движений. Твой организм не привык к волчьей крови... — начал он, а я снова попыталась встать.

В этот раз, выпрямившись, удалось собрать себя в кучу. Наконец-то ко мне вернулся контроль над телом. Осмотрев себя, я поморщилась от отвращения. Одежда разодрана, перепачкана кровью и грязью. Ткань слиплась и неприятно прикасалась к телу. Я сделала уверенные шаги в сторону лесной чащи. Эйнар не остановил, наверное, догадался, что мне надо отойти по зову природы. Я забыла спросить у него разрешения, ну и ладно!

Когда ушла на приличное расстояние, то замерла. Услышала где-то вдали шум воды. Меня накрыло безумное и неудержимое желание искупаться. И плевать, если вода холодная. Я ускорила шаг, а потом перешла на бег. Мышцы еще болели, однако неожиданно почувствовала себя сильной. Казалось, что смогу добежать и отыскать воду, поэтому не останавливалась и прибавила темп. Ручья или водопада так и не было поблизости. Зато отчетливо слышала шум воды. Как я могла уловить звук с такого расстояния? Кровь Эйнара! Он отдал мне слишком много своей крови. Она обострила мой слух, придала сил, а еще затмевала разум. Мне не нравилось все это. Поскорее бы она выветрилась из моего организма.

— Аврора! — услышала я дикий рев Эйнара.

Оборотень понял, что я сбежала.

Так как было утро, то он не мог стать волком, поэтому передвигался на ногах, а не на четырех лапах. У меня появился шанс убежать, вот только направлялась я в другую сторону от границы с королевством. Я улавливала множество различных звуков, которые раньше не слышала. Галлюцинации? Оборотень же предупреждал, что они появятся. Может, и воды никакой нет? Все это в моей голове? Чувствовала, что Эйнар уже близко. Значит, в облике человека он быстро бегает.

Я взвизгнула от радости, когда увидела перед собой горячий источник. Вода бурлила, вырываясь из-под земли и образуя небольшое озеро с теплой водой. Легкий пар стоял над поверхностью. Сбросила с себя вещи, хотя меня трясло от холода, и с разбега прыгнула в воду. Мое тело расслабилось, окунувшись в теплый источник. Я застонала от удовольствия. Притянула к себе одежду и постирала, а потом разложила ее на камне. Хотя сомневалась, что в такую погоду одежда быстро высохнет, но лучше так, чем ходить грязной.

Из-за деревьев выскочил Эйнар. Он был темнее грозовой тучи. Вокруг зрачков появилось янтарное кольцо. Зверь был в бешенстве.

— Сбежать решила?! От оборотня нельзя улизнуть! — зловеще зарычал он, а я вскинула брови и посмотрела на него, как на умалишенного.

— Так сильно повредила тебе зрение? — хмыкнула и наморщила нос. — Я хотела всего лишь искупаться. Услышала шум воды и поспешила сюда, а то скоро снова двинемся в путь. Надеялась, что успею отмыться от грязи перед дорогой.

— Проклятье! Точно дал тебе слишком много крови! — выругался Эйнар и воткнул в землю меч.

Оборотень сел на камень и внимательно посмотрел на меня. Он понял, что на беглянку я непохожа.

— Выходи из воды. Нам уже пора возвращаться в лагерь. Агнар разозлится, если из-за нас придется задержаться.

— Ты боишься вожака? Почему? Займи его место и командуй остальными, — заявила я и услышала свирепое рычание оборотня.

— Агнар старше и сильнее меня. Поэтому не смогу одолеть его в поединке. А у нас вожаком становится тот, кто победит сильнейшего. Если кто-то из волков захочет стать бетой, то бросят вызов мне. Не раз уже приходилось удерживать свое место в стае, — задумчиво проговорил Эйнар.

— Ты мечтаешь сразиться с Маркусом. Но я слышала, что он самый древний из вас. Как же ты собираешься его одолеть, если даже с Агнаром не справишься? — вопросительно посмотрела на оборотня.

Тот нахмурился, на скулах заходили желваки.

Глава 10

Мы провели в пути еще две недели. За это время Эйнар держался со мной холодно и на расстоянии. Он не требовал близости и ждал, когда его кровь выветрится из моего организма. На самом деле ко мне давно вернулась ясность ума. Но невольно чувствовала неземное притяжение к этому существу. Говорят, опасайтесь своих страхов, они могут стать явью. Так оно и вышло. Я боялась влюбиться в зверя за его доброе отношение ко мне, за заботу, которую он дарил все эти дни. Эйнар оберегал меня, и я ощущала это на интуитивном уровне, иначе не дал бы время на отдых. Другие оборотни так не обращались со своими жертвами. Альфа и бета явно что-то задумали, а мы с Анной играли в их игру, не зная правил.

Судя по тому, как ликовали волки, я догадалась, что мы уже недалеко от логова. Мы сделали последний привал на ночь. Я очень надеялась, что мой зверь снова проигнорирует меня. Однако у Эйнара были другие планы. Он подошел ко мне, присел на корточки и, обхватив мой подбородок теплыми пальцами, повертел мою голову в разные стороны, всматриваясь в глаза.

— Зрачки стали обычными. Ясный голубой цвет. В твоем организме больше нет ни яда, ни моей крови. Хочу поохотиться. Доставишь мне это удовольствие? —склонив голову набок, спросил он.

У меня перехватило дыхание. Но я попыталась спрятать от зверя свои истинные чувства и, натянув непроницаемую маску, молча кивнула.

— В твоем взгляде вижу лед и пламя. Это возбуждает, — прошептал мне на ухо Эйнар, сбивая мое сердце с ритма. — Я тебе дал достаточно времени восстановиться и отдохнуть. Так что не разочаруй меня. Если быстро поймаю, то убью.

Я посмотрела на него без страха и, одарив безразличным взглядом, вздернула подбородок. Эйнар прищурился и ехидно улыбнулся.

— Не боишься меня. Значит, если поймаю, то посажу на тебя парочку гигантских пауков.

Мне стоило только представить эту картину, как волна дрожи пробежала по телу. Я судорожно сглотнула и испуганно посмотрела на оборотня. Он с шумом втянул в себя воздух и блаженно прикрыл глаза, упиваясь моим страхом. Как полюбить пауков, чтобы они не являлись моей слабостью?

— До встречи в лесу, Аврора, — проговорил бета, прожигая меня взглядом, и отстегнул от ноги цепь, которая не позволяла мне сбежать.

Заковывали только четверых — тех, кто мог найти дорогу домой. Эйнар отошел от меня, а я с тоской смотрела ему вслед, мечтая сбежать, чтобы больше не видеть его янтарных глаз, которые сводили с ума.

— Аврора, — шепотом позвала Анна, и я перевела взгляд на подругу. — Вот возьми, пригодится.

Я удивленно посмотрела на нож, который она мне протянула. Выхватив оружие из ее руки, я спрятала его в сапог.

— Откуда? — поинтересовалась я, осмотревшись по сторонам.

Убедилась в том, что никто ничего не заметил.

— Агнар потерял бдительность, и я стащила у него оружие. Альфа вчера устраивал охоту на меня, поэтому сегодня охраняет лагерь. Тебе нож пригодится, а мне он пока ни к чему, — прошептала подруга, а я благодарно кивнула ей.

Как только солнце скрылось за горизонтом, я побежала без оглядки, мысленно проклиная волков за их страсть к охоте. Перепрыгивала через преграды, направляясь туда, куда глядели глаза. Было все равно, в каком направлении двигаться, ведь Эйнар в любом случае догонит. Услышав его вой, у меня кровь застыла в жилах. Когда увидела водопад, то поморщилась и окунулась в ледяную воду. Между потоком воды и каменной стеной обнаружила небольшое углубление. Я хваталась пальцами за мокрую поверхность, старалась подтянуться. С диким рычанием все же залезла на ровную каменистую поверхность. Притянув к себе колени, я попыталась согреться. Зуб на зуб не попадал. Но я помнила слова Эйнара о том, что волки не любят воду. Значит, не сунется сюда. Главное, отсидеться, чтобы он насладился охотой. Если обнаружит, то постараюсь попасть ножом прямо в его сердце. Виктор учил нас метать клинки. Конечно, я тогда толком не освоила эту технику, но хотя бы знала, как правильно наносить удар. А там, куда попаду... Стоило представить, что убью Эйнара, как мое сердце предательски сжалось. Почему? Что в нем такого? Оборотень ведь не пожалеет меня, если поймает. Так почему же меня совесть мучает?

Перестала дышать, когда услышала рычание Эйнара. Он кружился возле воды, потеряв мой след. Волк замер на месте и втянул в себя воздух, пытаясь обнаружить свою жертву. А я буквально приросла к мокрой, холодной и каменистой поверхности и прикусила кулак, чтобы зубы не стучали. Когда зверь отправился дальше, я облегченно выдохнула. Вскоре оборотень вернулся, остановился и внимательно смотрел наверх в поисках меня среди ветвей. Я улыбнулась и невольно залюбовалась им. Волк забавно навострил уши и прислушивался к звукам, но шум воды сбивал его со следа. Оборотень сорвался с места и умчался прочь. Я продрогла до костей, так как мокрая одежда неприятно прилипла к телу, но выходить из укрытия не собиралась. Эйнар мечтал поохотиться, вот пусть ищет. Раз любит сложные задачки, то доставлю ему такую радость. Спустя некоторое время волк появился в поле зрения. Задрав морду к небу, он протяжно завыл, вызывая мурашки в моем теле.

Эйнар стал человеком и прикоснулся пальцами к земле, пытаясь найти мой след. Однако я учла этот момент, поэтому к воде добиралась, ступая только по камушкам.

— Аврора! — рявкнул он, осматриваясь по сторонам.

Эйнар казался обеспокоенным. Ага, как же! Так я ему и ответила. Оборотень подошел к воде, пытаясь рассмотреть дно. Решил, что я утопилась? А что, отличная мысль! Эйнар развернулся и снова скрылся за деревьями. Я набрала в легкие побольше воздуха, нырнула под воду и выползла на берег, умирая от ломоты в мышцах. На четвереньках отползла к густым зарослям и попыталась отдышаться. Сердце учащенно билось, разгоняя по венам застывшую кровь. Дрожащей рукой вытащила нож и притаилась.

Эйнар приближался, и я чувствовала это каждой клеточкой. Оборотень перепрыгнул через заросли и резко развернулся. Внезапно он оскалился и зарычал, обнажил свои острые клыки. Но я была полна решимости уничтожить его. В тот момент, когда он цапнул меня за ногу, я взвизгнула от боли, однако моя рука не дрогнула. Я замахнулась и вогнала лезвие ему между ребер. До сердца не достала бы, слишком короткий клинок.