Моя бедовая сверхновая

Пролог

Перед глазами плыло, но я упрямо тыкала проекцию кнопок на столешнице, уповая на удачу, которая поможет мне сразу найти нужные документы. Пальцы слушались плохо: эх, зря я пила тот незнакомый коктейль! Видимо, в него входило что-то невероятно ядрёненькое…

Наконец компьютер декана ожил и развернул голоэкран. На нём почему-то вместо стандартного рабочего стола высветилось изображение мужчины в форме. Сердце в груди успело испуганно трепыхнуться: вдруг я ненароком совершила видеодозвон к кому-то из абонентов декана, но в следующий миг сообразила, что это, скорее всего, фото какого-то родственника капитана нун Скайловски.

А что? Весьма умно… Простейшая защита от недалёких: кто полезет в компьютер декана, наткнётся на этот скриншот, подумает, что случайно нажал включение видеосвязи, бросит всё и удрапает восвояси…

Но меня-то такими штучками не проведёшь!

Я окончательно расслабилась, облизала изображение взглядом и не удержалась от восхищения:

– Вот это красавчик! Чистый секс! М-м, милый! Тебе так к лицу форма! – присвистнула и хихикнула, осознав, насколько пьяненько и глупо это прозвучало.

На секунду показалось, что губы на портрете дрогнули и едва уловимо растянулись в мягкой улыбке. О, Первозданные! С умопомрачительными ямочками в уголках рта… Уииии! Я его уже хочу-у!..

Через секунду мужчина на проекции стал опять серьёзен, и я окончательно захлебнулась от восторга:

– Интерактивное фото?! Кру-уть! – невольно дотронулась до технобраслета, желая скинуть себе фото красавчика, но тут же с досадой отдёрнула руку: он и так уже дышит на ладан… Да и это фото наверняка весит немало… Эх!

– Прости, малыш! – расстроенно коснулась кончиками пальцев изображения. – Я бы украла тебя и любила потом долго-долго… Но злой рок против нашей любви! – опять хихикнула над тем, как пафосно это прозвучало, и добавила: – К сожалению, я здесь не из-за тебя…

Портрет нахмурился. Хотя при подрагивающих губах (или это у меня в глазах прыгало?) строгое выражение скорее походило на вопросительно-ошарашенное.

– Ну, не обижайся! Я навсегда запечатлею тебя в памяти и обязательно буду вспоминать холодными одинокими вечерами, – хулигански подмигнула ему, максимально уменьшила окошко и переместила в угол рабочего стола. – Так, пока повиси вот тут в уголке, мне кое-что нужно сделать…

Через команду последних вызываемых программ нужная таблица с табелем экзамена открылась сразу. Умолкла, вглядываясь в расплывающиеся перед глазами строчки. Искала я две фамилии – свою и этого подонка, Троя самех Товальда…

Строчка с его именем нашлась сразу. Ткнув в неё, открыла бланк его ответов и задохнулась от ярости: этот гад полностью слизал мой ответный лист! А нажав на строчку «Тиана тау Рэврей», окончательно вскипела:

– Негодяй! Мерзавец! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу! – потому что Трой не просто украл мой бланк, он поменял его местами со своим! А так как он непроходимый тупица и лентяй, после этого я была не удивлена, почему меня не допустили ко второму экзаменационному туру – всего три правильных ответа из ста!

– Сволочь! Какой же гад! Сдохни, ничтожество! – шипела я, всё больше впадая в отчаяние: и что теперь делать?! Ждать ещё пять лет?! А то и больше с учётом того, что вакансии на главный императорский флагман Семьи открываются очень редко!

Ну уж, нет! Нужно сбросить это всё себе на браслет, чтобы было с чем идти к ректору…

Чем и занялась.

Пока файлы копировались, увеличила портрет красавчика. Интересно, кто он капитану Скайловски? Брат? Племянник? На сына по возрасту не тянул… Или, может быть, это просто модель, сгенерированная нейросетью? Впрочем, неважно.

Погладила пальцами изображение, мурлыкнув влюблённой кошкой.

– Прости, милый, это всё я не о тебе... – не удержалась и пожаловалась: – Один урод украл мой тест… Вернее, подменил на свой! Как можно быть таким дебилом?! Ответил всего на три вопроса, на что он надеется?! Как с таким уровнем он сможет пройти экзамен до конца?! С-скотина… – до хруста в пальцах сжала кулак и грозно потрясла им в воздухе. – Но я всё равно добьюсь своей цели! И буду в команде пилотов на императорском флагмане! А этот отброс вылетит даже без зачисления!

Из коридора донеслись голоса, заставившие меня настороженно умолкнуть. К счастью, браслет пиликнул о завершении копирования, замигав напоследок красным огоньком, что память в нём перегружена. Я торопливо закрыла все окна, развернула изображение с красавчиком на во весь экран, как оно и было, и мгновение помедлила, прежде чем нажать кнопку спящего режима для компьютера.

Нет, всё-таки, какой экземпляр! Просто ах…

– Прости, дорогой… Злые силы против нашей любви! – коснулась пальцами своих губ, а затем дотронулась до проекции, будто передавая поцелуй. С пафосной театральностью выдохнула: – Прощай! Прощай навсегда… – нажала кнопку и нырнула под стол.

Как раз вовремя: в кабинет, обнимаясь и целуясь, ввалились двое. Их лиц из-под стола мне разглядеть не удалось. Может быть, подвыпившие гости перепутали кабинет с гостевой комнатой, а может быть, это был и сам декан? О том мне было неведомо.

Но я не без облегчения выдохнула, когда услышала, что они направились в смежную с кабинетом комнату, захлопнув за собой дверь. И я незаметно выскользнула из-под стола и рванула на выход.

***

А в это же самое время в кабинете ректора Академии Космического Флота, полковника Зидана Ноктиса, под гробовое молчание коллег капитан Итан Клайд ошарашенно пялился в экран. На нём замерло изображение девушки, которая, судя по всему, только что преступно проникла в домашний кабинет капитана Скайловски и взломала его компьютер…

Более того, похитила какие-то файлы! Что она там говорила про экзаменационные тесты?..

– Это что сейчас было?.. – наконец смог выдавить из себя.

Дружное мужское «аха-ха-ха!» оглушительно сотрясло воздух.

– А это, – отсмеявшись, просипел ректор, – мы, кажется, нашли для тебя претендента на связку…

Глава 1

– Тиана! Тау! Рэврей! Немедленно прекратите портить чужое имущество!

Мне послышалось, или в голосе искина проскользнули истеричные нотки? Хотя, стоило признать, что голос для своего домашнего помощника Трой будто нарочно выбрал преомерзительнейший. Женский, визгливый… Так и кажется, что у него вот-вот случится нервный припадок. Или у неё?..

Неважно.

Я с упорством маньячки продолжала расковыривать пилочкой для ногтей панель климат-контроля капсулы для сна. Потому что один негодяй заблокировал меня в ней! Похитил мой экзаменационный планшет с ответами и ушёл, приказав своему искину не выпускать меня ровно два часа! Как раз столько, чтобы я опоздала на контрольную сдачу в Космической академии… Ы-ы-ы!.. Негодяй, какой же негодяй! На что этот придурок надеется?! Выдать мои ответы за свои? Но каждый планшет настроен на метрику экзаменуемого, скан лица и отпечатки пальцев…

Или Трой, поняв, что не поступит на факультет специального элитного подразделения, решил подгадить и мне?! Ненавижу! Как же я его ненавижу!..

– Госпожа тау Рэврей, прошу вас прекратить и успокоиться, – искин сменил тактику и явно взялся изображать психолога. – У вас наблюдаются все признаки сильного стресса… – ну вот, я же говорила!

Ещё бы они у меня не наблюдались… Набор на факультет, выпускникам которого предстоит служба на главном императорском флагмане, объявляется раз в пять лет. А то и реже. Я так старалась, так готовилась! Конкурс на место невероятно высок! Как молодые кадеты, так и опытные спецы-пилоты – все мечтают урвать для себя местечко в пилотной команде из триста пятидесяти трёх человек... Понятно, что академия Космического Флота выпустит максимум пять человек, которые и заменят соответствующее число спецов флагмана. Именно из-за этого и разгорался столь нешуточный ажиотаж…

Желала ступить в рубку флагмана и я. Только вовсе не из-за элитного статуса и белоснежной формы с золотыми нашивками. А потому что там, среди этих людей, по моим данным, проходил службу тот, кого Семья определила мне в мужья…

Интересно, какой он?..

– Тиана тау Рэврей! – неприятно взвизгнул искин, от неожиданности моя рука дрогнула, и пилочка соскользнула, чуть было не распоров мне руку до крови. – Вы слышите меня?! Вашему эмоциональному и психическому здоровью угрожает опасность, если вы не прекратите!

Да чтоб тебя!..

Уф, было близко… Вот бы негодяй Трой удивился, обнаружив в своей капсуле сна капли крови, принадлежащей вовсе не подружке-замухрышке тау, а некой девице уровня а-аалеф-класса. Взялся бы копать, да и узнал по всегалактическому банку данных, что генный материал оставлен не абы кем, а самой принцессой Тианой а-аалеф Девран-Аэрн-Вельмир-Гириш, единственной претенденткой на Трон планеты Ноктпу…

Ох, и прилетело бы мне тогда от папочки!..

– Так ты открой, и я сразу успокоюсь! – в сердцах рявкнула я и опять принялась ковырять панель климат-контроля.

– Вы же знаете, что я не могу ослушаться приказа господина самех Троя, – вещал искин тоном, будто разговаривал с неразумным ребёнком. – К тому же по Своду Правил Семьи, вы, как обладатель более низкого генного статуса, чем господин самех Трой, обязаны подчиниться его решению…

О, да… Это неприглядная правда всех Вселенных – процент Чистой Преосвященной Крови в носителе играл значимую роль в социальном положении. Как «тау» я должна была покорно принять повеление негодяя самех Троя и безропотно просидеть тихой мышью до исхода назначенного им времени заточения…

А как принцесса а-аалеф Тиана я имела право приказать казнить этого наглеца только за то, что посмел поднять на меня глаза!

Но, как дочь своего отца, императора Ноктпу, пятого сына императора Терраксиса и бывшего Главного Инженера этой же высокотехнической планеты, я собиралась выцарапать обратно свои права на свободу и судьбу!

Да, пилочкой для ногтей.

– До конца вашего вынужденного заточения осталось всего один час двадцать минут и тридцать семь секунд, – продолжал уговаривать искин и предложил: – Хотите, мы вместе сделаем дыхательные упражнения, чтобы вам стало лучше? Повторяйте за мной…

– Хочу, чтобы ты уже заткнулась… – буркнула я. – Желательно, раз и навсегда… – и в этот самый момент крышка панели климат-контроля наконец поддалась.

Радостно пискнув, я победоносно подкинула на ладони маникюрный интрумент-выручалочку, одновременно с этим скомандовав:

– Дядюшка Ли, вперёд!

Искин поперхнулся динамиками, когда пилочка расплылась в очертаниях до куска бесформенной и парящей в воздухе слизи, приобрела насыщенный аметистовый цвет и шустро юркнула через щель в панели под обшивку. Пару секунд ничего не происходило. Но ещё через мгновение индикаторы капсулы погасли, сработал аварийный разблокировщик замков, и стекло моего «хрустального гроба» поднялось…

Надо отдать должное помощнику Троя, он боролся до конца, желая выполнить поручение хозяина: заблокировал все двери квартиры… а вот про окна забыл. Но откуда искину было знать, что я догадывалась о препятствиях на пути к элитному факультету, и поэтому заранее сунула в рюкзак ховерборд?

К тому же Дядюшка Ли – это не просто сэви, абориген с планеты Ноктпу, наперсник с моих малых лет, но ещё и преданный шпион, приставленный ко мне горячо любимым папочкой-императором!

Конечно же, я понимала, что, по мнению отца, вступительный экзамен не является для меня достаточно серьёзным испытанием, пройдя которое я могла бы ему доказать, что тоже имею право освоить профессию пилота, как когда-то и моя мать, тау Астрид, а ныне императрица Ноктпу. Да хранят её Первозданные!

О, я прекрасно понимала, что мой замечательный отец прибавит проверки и от себя… Поэтому в рюкзак, помимо ховерборда, я на всякий случай положила суточный паёк батончиков, воду, аптечку, фонарик и… успокоительные капсулы для момента, когда во мне желание убить родителя станет совсем уж непреодолимым.

Признаюсь, я тоже знатно перетрухнула, когда мои ноги по собственной воле понесли меня к распахнутому окну. Этаж-то находился высоко! Уж что-что, а Трой всегда отличался страстью к пусканию пыли в глаза: кредиты на счету отсутствовали, но квартирку снял не из дешёвых… Видимо, ему всегда остро хотелось взобраться по статусной лестнице намного выше, чем отведено генным самех-классом…

Глава 2

Конечно же, я опоздала.

Академия приняла экзаменационные планшеты у абитуриентов и закрыла двери. Скрипя зубами и безостановочно ругаясь себе под нос, я металась то возле ворот, то возле стен в поисках способа пробраться внутрь и доказать, что мой планшет был похищен мерзавцем Троем!

Вспоминала наставления отца, старалась придумать способ… И ничего не получалось.

Да, в любом другом случае я бы перемахнула через ограждение на ховерборде и всего делов-то, но академию защищал силовой купол как раз от всяких идиотов на летающих досках.

В общем, не вкусно и грустно… Ещё и Дядюшка Ли накидывал сверху:

– Принцесса, приём окончен, вам следует смириться, – ага, счаз! – Вообще-то я солидарен с вашим отцом: вам, как будущей императрице, не пристало носиться, будто угорелой тау, на этой ужасной летающей доске по городу. И уж точно вам не следует портить речь отборными ругательствами… Вы – будущая мать детей с чистейшей Преосвященной Кровью! – последнее выдал с таким раболепием и придыханием, что я невольно закатила глаза: ну, начинается!..

– Да-да, ходить чинно, сидеть на Троне смирно и держать рот закрытым, когда мой муженёк заведёт себе гарем на пятьсот душ, – огрызнулась я. – Лайлак, а можно перед тем, как это невероятно огромное «щастье» свалится мне на голову и громадным могильным холмом окончательно погребёт под собой, я чуть-чуть поживу серой и унылой жизнью обычной тау?

Пу ожидаемо обиделся и умолк. Очень уж не любил, когда я называла его полным именем! Гораздо лучше относился к «Дядюшке Ли» – невероятно кичился и задирал нос перед соплеменниками, что-де, посмотрите, я каков! Приближён к заду самого императора… То есть к груди наследной принцессы: твёрдое тело моего наперсника было инкрустировано в кулон, который висел на цепочке на моей шее. Мягкая форма покидала кристалл, когда в том была необходимость, но так пу всегда находился при мне и путешествовал вместе со мной…

Говорю же, верный папочкин шпион!

Я задрала голову и задумчиво покусала губу, осматривая плющ, который плотной сетью опутывал стену академии. К несчастью, собираясь к Трою, я совершенно не планировала физических тренировок, поэтому надела короткую юбку. Чтобы поразить одного негодяя своими ногами… Нет, в горизонтальном положении как раз-таки планировала, а вот чтобы карабкаться куда-то…

Откуда ж мне было знать, что он что-то подсыплет мне в сок, я банально вырублюсь и останусь у него до утра?! План его наверняка был таков: мол, ты уснула, не мог разбудить, ушёл на экзамен без тебя. Только вот парень значительно просчитался с дозой: организм а-аалеф способен выводить яды и токсины гораздо скорее, чем у генных классов ниже. Поэтому я проснулась задолго до будильника, и Трою пришлось сбросить лживую маску влюблённого простака и забаррикадировать меня в капсуле.

А дальше вы уже знаете: прошла любовь, засохли суккуленты…

Воровато оглядевшись, я решила: эх, была не была! Сунула ховерборд в рюкзак, тот на плечи, поплевала на ладони и полезла покорять препятствие к своей цели…

– Кхе! Кхе! – прозвучало нарочито громко, когда я уже долезла до верха ограды и уцепилась одной рукой за торчащие пики.

Памятуя о длине своей юбки, я повисла на одной руке, а второй сконфуженно прижала юбочку, чтобы из-под неё не открывался вид на ягодицы. Оглянулась. Внизу стоял седовласый мужчина с капитанскими нашивками и тщетно давил улыбку.

– Вы что-то хотели? – невинно хлопнула на него ресничками, решив стойко косить под блондинку.

Он хохотнул и ласково осведомился:

– Вам там удобно?

– Вполне, благодарю! – откликнулась ему в тон.

– Сударыня, если вам так не терпится узнать ваш результат, то смею доложить, что вон в том кафе на углу специально для этих целей установили экран, на котором процесс проверки транслируется в прямом режиме. Присядьте за столик, выпейте кофе, и скоро вы всё узнаете…

Я проследила взглядом направление. Нервно покусала губу, размышляя, как быть: судя по форме капитана, он был преподавателем академии. А значит, перелезть ограду мне уже не судьба. Но и слезать, сверкая задом ему прямо в лицо, тоже как-то не айс… Что же делать? И рука, как назло, уже немела…

Он будто услышал мои внутренние метания. Подошёл ближе и протянул руки:

– Давайте, прыгайте!

– Нет-нет, спасибо! – запротестовала. – Я как-нибудь сама… А вы идите…

Мужчина хохотнул:

– Вы же понимаете, что я не уйду?

Я-то понимала, но… В этот момент судьба вновь вмешалась: онемевшие пальцы разжались сами собой, и я полетела вниз. К счастью, с реакцией у капитана было всё отлично: он успел меня подхватить и аккуратно поставил на ноги. Даже заботливо отряхнул и предложил:

– Раз между нами произошло уже так много, не соблаговолите ли представиться? – отступил от меня на шаг, вытянулся и шутливо отрапортовал: – Я – капитан Гаррет Старклауд.

– Тиана тау Рэврей… – продолжая играть роль, с напускной растерянностью проблеяла в ответ.

– Что ж, Тиана тау Рэврей, я запомню ваше имя на случай всех непредвиденных инцидентов в академии, – хмыкнул он. – Полагаю, именно вы и будете их эпицентром. – Насмешливо добавил: – Это если поступите, конечно.

Я поморщилась: ага… что-то сильно уже в этом сомневаюсь! Трой своими действиями мог добиться только одного – не поступлю ни я, ни он…

Капитан расценил это по-своему:

– Ну, а если удача не улыбнётся вам сегодня, то вы всегда можете попытать счастья на другом факультете. Например, через две недели будет экзаменационный отбор на пилотно-исследовательское направление…

Исследователем была моя мама. С тех пор прошло много лет. Я любила с упоением слушать её рассказы об открытых планетах и о том, как здорово быть первой, кто из Семьи ступал на новую твердь…

Как ей было здорово.

Мне – нет.

Незнакомые тварюшки, бактерии и растения? Нет уж, увольте. На флагмане намного безопаснее. Да, это оснащённый оружием корабль, и на него бывают попытки нападения, но… Их совершают разумные (или не очень?) существа. А неизвестности и загадок ещё полно и на самой Ноктпу.

Глава 3

Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем отыскалась компания, в которой говорили о капитане Скайловски. Оно и не мудрено, мало того, что мои пси-щупы были невероятно слабыми (из-за того, что я редко пользовалась своими возможностями), так ещё и эти парни перешептывались, близко придвинувшись друг к другу и максимально понизив голоса.

Чудо, не иначе, что я вообще заметила!

С первой же секунды, как мои щупы коснулись их аур, я различила богатые оттенки эмоций от досады до лютой ненависти. О, да! Они принадлежали тем, кто не прошёл во второй тур экзамена и по этому поводу планировал великую пакость декану злополучного факультета.

К моменту их обнаружения я уже изрядно устала, щупы дрожали, то и дело опадали и втягивались обратно, через силу приходилось вытягивать их через весь зал заново, поэтому подслушать удалось лишь обрывки. Но и по ним я смогла понять, что в доме капитана Скайловски сегодня вечером проходит некое торжество. То ли день рождения дочери, то ли тёщи… Или иное знаменательное для семьи событие? Эти подробности меня не интересовали. Гораздо более захватывающей информацией оказалось то, что ожидалось много гостей…

Да, чтобы попасть на мероприятие, требовалось специальное приглашение, но к чему мне оно, когда есть Дядюшка Ли?

Именно, я намеревалась проникнуть в дом капитана Скайловски под видом гостьи. Потому что, как известно, преподаватели имеют привычку брать работу на дом. А это вполне могло означать, что у него имелся кабинет и связанный с академией компьютер. Удалённый доступ же лучше, чем таскать файлы на носителе туда и обратно, верно?

Начать я решила с изменения внешности. Но обычная парикмахерская мне не подходила из-за всё тех же генов: папенька по головке не погладит, если вдруг обнаружится мой клон из-за того, что обрезанные волосы или ногти не были уничтожены. Поэтому моим видом всегда занимался Дядюшка Ли.

Но перед тем как спрятаться в своей комнате, мне пришлось нос к носу столкнуться с четой самех Товальд. Это те самые приятные старички, у которых я арендовала жильё и кто до кучи приходился бабушкой и дедушкой мерзавца Троя… Думаю, не нужно теперь рассказывать, как меня угораздило с ним познакомиться?

– Тианочка! – воскликнула бабушка Нелла. – Мы так волновались, когда ты вечером не вернулась домой! Надеюсь, этот болван Трой уступил тебе свою кровать? Или у него хватило ума уложить гостью на диван?

О, да, уступил! Ещё как!

Лицо так и норовило скривиться, как при виде головоногих моллюсков, и мне с трудом удалось удержать благодушное выражение.

– Не волнуйтесь, всё было в порядке, – откликнулась лаконично.

– А как экзамен? Результаты уже известны? – подхватил дедушка Сильвестр.

Всё же лицо сохранить не удалось, и я выразительно поморщилась. Старики вперились в меня глазами так, что стало ясно: подробностей мне не избежать.

– Я не сдала… – чуть не скрежеща зубами, выдавила из себя.

– А Трой?

– Он прошёл…

– Вот как? – супруги искренне поразились. – Странно… Мы думали, что будет наоборот… Ты такая умная хорошая девочка! Как же это получилось?

– У него спросите, – всё же вырвалось клокочущее в груди раздражение. А поняв, что стала уже срываться на ни в чём неповинных людей, поспешила изобразить плохое самочувствие: – Что-то голова разболелась… Можно, я пойду к себе?

Старички сочувственно заохали и посторонились, пропуская меня на второй этаж. Там, в комнатке над кухней, и располагалось моё скромное жильё. Которое, именно из-за просачивающегося запаха пищи, в своё время отверг Трой, вынудив родителей снять ему квартиру в достаточно престижном районе. Высасывал деньги из отца с матерью, бабки с дедом и меня… Лишь для того, чтобы пускать пыль в глаза и изображать из себя того, кем по сути не являлся…

И как вот мне сказать им прямо в глаза, каким подлецом оказался их внук?! А как после всего, что совершил Трой, смотреть?.. Значит, придётся искать другое жильё.

Но перед этим я жаждала справедливости.

Если у меня получится найти доказательства того, что Трой совершил подлог, то я обязательно предъявлю их в ректорат академии! Пусть даже это будет мне стоить хороших отношений с бабушкой Неллой и дедушкой Сильвестром…

Поднялась, заперлась и позвала Дядюшку Ли. Тот сначала категорически отказался обрезать мне волосы: одно дело — перекрасить, и совершенно иное – обстричь! В глазах моего верного пу это было невероятное кощунство.

Пришлось намекнуть ему, что если слухи о том, что хорошо известная ему принцесса не осилила даже первый тур экзамена, дойдут до моего папеньки, то этот позор будет почище всяких там волос.

– Только представь, как станут за глаза называть императора Ноктпу властители других планет? – провокационно подливала масла в огонь, прекрасно зная, что мой отец, как и родная твердыня, – основные символы гордости маленьких пу. – Отец дурёхи? Родитель-глупец?

Дядюшка Ли благополучно проглотил наживку. Взъярился:

– Принцесса, вы не могли не сдать! Я лично наблюдал, как вы прилежно занимались! Это всё происки врагов! – напыщенно заключил: – А кто враг принцессы, тот враг всей Ноктпу! – и принялся за дело.

К вечеру я преобразилась. Кипенно-белые волосы, ранее перекрашенные в блекло-рыжий, изменили цвет на тёмно-каштановый. Длину мы укоротили до каре, а обрезанные локоны благоразумно сожгли в утилизаторе.

Убрали с кожи фальшивые веснушки, придали глазам глубокий зелёный цвет. Вкачали немного филлера в нос, совсем чуть-чуть, чтобы придать ему небольшую курносость. Ещё немого добавили в надбровные дуги, чтобы скорректировать форму бровей, а вместе с ними переделался и разрез глаз. Да, всё это была временная мера, и придётся потом обновлять каждый раз… или же надобности в этом не будет.

Оценив результат в зеркале, я поняла, что теперь Трою при встрече меня ни за что не узнать. Да что там говорить! С трудом меня узнали его бабушка с дедушкой, когда я покинула комнату, чтобы отправиться за покупками: на торжество меня вряд ли пустят в кедах и короткой спортивной юбке…

Глава 4

Я не стала устраивать сцен и даже не попыталась вцепиться мерзавцу Трою в осветлённую шевелюру: что ни говори, а он всегда желал казаться выше положением, чем был на самом деле. Вместо истерик на публике я решила вывести всю эту гадкую шайку-лейку на чистую воду. Что может быть слаще мести? Только тщательно спланированная и хорошо остывшая месть!

И – о, да! – вот тогда-то я со смаком освещу крах Троя и его подельников в прессе!

Но для этого мне требовалось раздобыть доказательства.

Сделав вид, что неважно себя чувствую и ищу дамскую комнату, я поднялась на второй этаж. Впрочем, на меня совершенно никто не обратил внимания: после торжественной части гости перестали скромничать и принялись делать то, для чего, собственно, и собрались. А именно: веселиться.

Ноги ощущались ватными, и коридор едва уловимо раскачивался… Пожалуй, не стоило налегать на разноцветные напитки в изящных фужерах для мартини. В них, как мне уже стало известно, таилась великая злая сила! Компотик компотиком, а вон как сильно по голове ударил…

Впрочем, это мне не помешало найти кабинет капитана. Кулон к замку, секунда, почти незаметное «щёлк!» — и дверь открылась. Поозиравшись, проскользнула внутрь и плотно прикрыла её за собой.

Стол капитана был выполнен, как и весь кабинет, в старинном стиле: дубовый, массивный, с резными ножками и блестящей лакированной столешницей. Конечно, с беглого пьяного взгляда сложно было определить, что это не новодел. Однако видимые следы компьютера не проглядывались, и я рассудила, что стол более продвинутый, чем хочет показаться.

Села в кресло, провела ладонью по гладкой поверхности стола, и тотчас на нём с приятным свечением проявилась клавиатура и надпись: «Введите пароль или приложите палец». Приложила я, понятное дело, Дядюшку Ли. Ему понадобилось чуть больше времени, чем взлом двери кабинета.

Перед глазами плыло, но я упрямо тыкала кнопки на столешнице, уповая на свою удачу, которая поможет сразу найти доказательства.

Наконец компьютер декана ожил и развернул голоэкран. На нём почему-то вместо стандартного рабочего стола высветилось изображение мужчины в форме. Сердце в груди успело испуганно трепыхнуться: вдруг я ненароком совершила видеодозвон кому-то из абонентов декана, но в следующий миг сообразила, что это, скорее всего, фото какого-то родственника капитана нун Скайловски.

Хохотнула над своей реакцией: а что? Весьма умно… Простейшая защита от недалёких: кто полезет в компьютер, наткнётся на этот скриншот, подумает, что случайно нажал включение видеосвязи, бросит всё и удрапает восвояси…

Но меня-то такими штучками не проведёшь!

Я окончательно расслабилась, облизала изображение взглядом и не удержалась от восхищения:

– Вот это красавчик! Чистый секс! М-м, милый! Тебе так к лицу форма! – присвистнула и хихикнула, услышав, насколько пьяненько и глупо это прозвучало.

На секунду показалось, что губы на портрете дрогнули и чуть растянулись в мягкой улыбке. О, Первозданные! С умопомрачительными ямочками в уголках рта… Уииии! Я его уже хочу-у!..

Через секунду мужчина на проекции стал опять серьёзен, и я окончательно захлебнулась от восторга:

– Интерактивное фото?! Кру-уть! – невольно дотронулась до браслета, желая скинуть себе фото этого красавчика, но тут же с досадой отдёрнула руку: он и так уже дышит на ладан после сообщений Тени, хватило бы для доказательств… Да и фото наверняка весит немало… Эх!

– Прости, малыш! – расстроенно коснулась кончиками пальцев изображения. – Я бы украла тебя и любила потом долго-долго… Но злой рок против нашей любви! – опять хихикнула над тем, как пафосно это прозвучало, и добавила: – К сожалению, я здесь не из-за тебя…

Портрет нахмурился. Хотя при подрагивающих губах (или это у меня в глазах прыгало?) строгое выражение скорее походило на вопросительно-ошарашенное.

– Ну, не обижайся! Я навсегда запечатлею тебя в памяти и обязательно буду вспоминать холодными одинокими вечерами, – хулигански подмигнула ему, максимально уменьшила окошко и переместила в угол рабочего стола: – Так, пока повиси вот тут в уголке, мне кое-что нужно сделать…

Через команду последних вызываемых программ нужная таблица с табелем экзамена открылась сразу. Умолкла, вглядываясь в расплывающиеся перед глазами строчки. Искала я две фамилии – свою и этого подонка, Троя…

Строчка с его именем нашлась сразу. Ткнув в неё, открыла бланк его ответов и задохнулась от ярости: этот гад полностью слизал мой ответный лист! А нажав на строчку «Тиана тау Рэврей», окончательно вскипела:

– Негодяй! Мерзавец! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу! – потому что Трой не просто украл мой бланк, он поменял его местами со своим! А так как он непроходимый тупица и лентяй, я была не удивлена, почему меня не допустили ко второму экзаменационному туру – всего три правильных ответа из ста!

Понятно, что сам это провернуть он не смог бы, а значит, ему, бесспорно, помогал Скайловски…

– Сволочь! Какой же гад! Сдохни, ничтожество! – шипела я, всё больше распаляясь: если после таких возмутительных фактов ректор не допустит меня до пересдачи, то я отправлю файлы репортёрам и дам такое обличающее интервью… Да, после этого о академии мне придётся забыть и вернуться на Ноктпу, но справедливость того стоила!

А перед этим мне требовалось сбросить это всё себе на браслет, чтобы было с чем идти к ректору… Сомневаюсь, что он допустит широкую огласку, поэтому место на элитном факультете у меня, считай, уже в кармане.

Чем и занялась.

Пока файлы копировались, вновь увеличила портрет красавчика. Интересно, кто он капитану Скайловски? Брат? Племянник? На сына по возрасту не тянул… Или, может быть, это просто модель, сгенерированная нейросетью? Впрочем, неважно.

Погладила пальцами изображение, мурлыкнув счастливой влюблённой кошкой:

– Прости, милый, это всё я не о тебе... – не удержалась и пожаловалась: – Один урод украл мой тест… Вернее, подменил на свой! Как можно быть таким дебилом?! Ответил всего на три вопроса, на что он надеется?! Как с таким уровнем он сможет пройти экзамен до конца?! С-скотина… – до хруста в пальцах сжала кулак и грозно потрясла им в воздухе: – Но я всё равно добьюсь своей цели! И буду в команде пилотов на императорском флагмане! А этот отброс вылетит даже без зачисления!

Глава 5

Стуча зубами от холода и глотая горькие слёзы, в тот вечер после возвращения я стойко игнорировала бабушку Неллу и деда Сильвестра, по очереди стучавшими в дверь комнаты. Не открывала им и несколько дней после…

Конечно же, обрадованные событием родители Троя им уже скинули фото с помолвки. И для бабушки и дедушки это стало таким же шоком, как и для меня. Они-то знали, что мы с Троем встречаемся! И тоже свято верили, что свадьба не за горами… Имена нашим деткам уже придумывали, бывало, даже сильно спорили по этому поводу… Обижались и не разговаривали друг с другом подолгу…

А тут – бах! И как ушатом холодной воды на голову…

Или, скорее уж, швырок в бассейн, как поступил со мной Трой, когда его окликнула Кайли… Концы в воду, как смешно, хе-хе…

На самом деле смешно мне в тот момент не было ни на грамм: сначала пришлось вылезать из него под глумливое ржание гостей, затем меня с позором вышвырнули охранники, а после пешком добираться до дома в мокром платье… На такси-то денег не было!

Но проплакала я в своей комнате весь вечер вовсе не из-за этого. А из-за того, что мой технобраслет, промокнув, приказал долго жить…

И файлы все пропа-а-али!..

Всё то, что я так честно стырила из компьютера капитана… Все усилия оказались напрасны!..

Оставалось лишь…

Собрать пожитки и вернуться к отцу…

Да только руки никак на это грязное дело не поднимались…

А всё же придётся!..

Ненавижу тебя, Трой! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Я только-только успела упаковать чемодан и одеться, как в дверь опять постучали, и послышался строгий голос дедушки Сильвестра:

– Тиана тау Рэврей! Спустись-ка на кухню на секундочку!

Ну, вот и приплыли…

Видимо, старикам надоело выманивать меня обещаниями разных вкусностей, и они решили поговорить иначе, чтобы расставить все точки над «i». А что там разговаривать-то, собственно? Кредитов, чтобы оплатить комнату, у меня нет… В академию путь закрыт… Да и в их гостинице, куда в любое время может наведаться Трой со своей невестушкой, мне больше делать нечего…

Впрочем, я же не собиралась уходить не попрощавшись? Вот и попрощаемся заодно.

Спустилась, сразу прихватив чемодан. Нерешительно застыла на пороге кухни.

– Садись, – указал на место за столом напротив дедушка Сильвестр. – И рассказывай.

– Ну что ты сразу на девочку рычишь? Ей и так не сладко… Пусть поест для начала. А то столько дней из комнаты носа не показывала! – попеняла ему бабушка Нелла, споро расставляя на столе тарелки с яствами. Рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок некстати вспомнил, что его и впрямь не кормили почти неделю.

В маленьком кафе, пристроенном сбоку гостиницы, была своя кухня. А эту использовали для приготовления пищи для постояльцев. В основном гости только завтракали в номерах, предпочитая обедать и ужинать в других местах. И давно можно было бы поручить завтраки готовить на кухне кафе, но бабушка Нелла упрямо отвечала, мол, благодаря их с дедом стряпне гости возвращаются в гостиницу снова и снова…

А завтрак – не самое ли важное начало дня? Какой будет утром пища, так и весь день пройдёт…

Из вредности я могла бы поспорить, возразив, что людям просто выгодно снимать маленькие уютные комнаты за небольшую плату, но стряпня тут, и правда, была выше всяких похвал. Приготовленная с такой заботой и душевностью, будто старики приходились каждому постояльцу родными бабушкой и дедом. Их все так и называли, как позже привыкла называть и я…

Невыносимо жаль с ними прощаться!..

Сама не поняла, как выложила деду Сильвестру всё как на духу́. И про обман Троя, когда он запер меня в капсуле для сна, и про подлог документов…

– А ты, получается, лапки сложила и сдалась? – гневным кивком старик указал на мой чемодан.

– Сильвестр!

– А что такого?! – возмутился он. – Думаешь, я не знаю нашего внука?! Трой вырос настоящим подлецом! Он бросит ту девушку точно так же, как Тиану, едва попадёт на императорский флагман, разве не ясно?! Это всё ты виновата! – укоряюще ткнул в её сторону пальцем. – С малых лет потакала ему во всём… Баловала! И что? Дожили?! Краснеть теперь из-за него на старости лет! Ну? Как мстить ему будешь, надумала? – последнее предназначалось мне.

Огорошенная таким заявлением, я поперхнулась воздухом: во дела! Он же им внук... А они, получается, на мою сторону встали?

Дед будто подслушал мои мысли:

– Какой он нам внук? Всё, отрезанный ломоть, и сам так решил. Мать с отцом на помолвку не пригласил, а про нас и подавно не думал! Небось, вообще сиротой сказался…

Я призадумалась, припоминая гостей. И среди них, действительно, не видела никого из родни Троя, сплошь незнакомые лица. Даже близких друзей не было! Неужели дед Сильвестр прав?..

– Эх, пороть его надо было! А сейчас-то уже поздно… – бахнул в сердцах кулаком по столешнице. – Сейчас его по-другому, как щенка в собственную кучку, носом тыкать нужно, чтобы из него всё же человек получился!

– Так она-то что сделает?! – всплеснула руками бабушка Нелла. – Сказано же тебе, пропали все доказательства! Сломался браслет, всё, тю-тю!

Старик отмахнулся от неё:

– Эта придумка с файлами была пустая затея. Разве не знаете поговорку, «кто первый встал, того и тапки»? Поэтому Трою с ответами будет больше веры, тем более что Тиана на экзамен вообще не явилась.

М-да… А это довод… Получается, зря я вообще в дом Скайловски пробралась?.. И как теперь быть?..

– Пересдавать нельзя… – промямлила.

– Так поступай на пилотно-исследовательский факультет! – припечатал дед. – А через год покажешь себя и переведёшься, делов-то!

О! А это мысль!

***

Для подготовки к экзамену времени у меня было меньше недели. Это серьёзно осложняло дело из-за различий в программах на факультетах: если элитное подразделение делало упор в основном на высшую математику, астрономию и прочие точные науки, потому что именно навыки в расчётах и пригождались выпускникам, то для исследовательского требовалась невообразимая куча всего – биология, геология, терроформирование, лингвистика… и это только малая часть!

Глава 6

В это же самое время в ректорате академии Космического Флота.

Такой прекрасный солнечный день, по определению, должен был сложиться удачно. Стайки мелких птиц, прыгающих в кронах деревьев далеко внизу, умудрялись пронзительными трелями достигать распахнутых настежь окон кабинета полковника Ноктиса. День обещал быть жарким.

Но в груди что-то надсадно давило, словно где-то вдали собиралась гроза… Ноктис оттянул пальцами воротничок-стоечку, словно китель его душил. Да… сегодня будет жарко…

Но сильнее воротничка полковника одолевали мрачные мысли о долге, о чести… И об Итане, лежащем сейчас в медицинской капсуле в медкорпусе. Но больше всего о том, какой невосполнимый долг теперь у Ноктиса перед этим а-аалефом, что ценой здоровья своих пси-способностей и своим инкогнито спас его сына с той проклятой планеты…

Долг, который он, вероятно, никогда не сможет оплатить.

В дверь постучали, и ректор, снова приняв невозмутимый вид, позволил войти. В кабинет вошёл вызванный им несколько минут ранее декан пилотно-исследовательского факультета.

– Как там моя протеже? – без хождения вокруг да около поинтересовался полковник Ноктис.

– Пока не появлялась, – откликнулся капитан Старклауд, запнулся, как-то сник и помахал принесённым планшетом: – Я вот как раз по поводу этой девицы… К сожалению, смею доложить, что даже если она сегодня появится, то не подойдёт для связки… Вернее… – вздохнул и уверенно закончил: – Реальность такова, что эту птичку админ-боты подстрелят и развернут ещё на подлёте.

Ректор вопросительно задрал брови. Затем спохватился, что капитан продолжал топтаться у входа, и жестом указал ему на кресло.

– Поясни, – бросил жёстко.

Декан присел, открыл экзаменационный табель поступающих на элитное подразделение и продемонстрировал его Ноктису:

– Она сдала всего на три балла.

М-да… Это существенно усугубляло дело…

Что Ноктис мог сделать для Итана? Чем возместить обожжённые пси-щупы? Деньги, власть – у чистокровных этого всегда было в достатке. А вот собственные способности ценились невероятно высоко: это не просто оружие и средство коммуникации. Это что-то за пределами понимания простых смертных… Понятно лишь, что это невосполнимая утрата для Итана и неподъёмный долг чести для него, Ноктиса…

А при таком раскладе играют ли большую роль какие-то там баллы, если а-аалеф так рвётся пилотировать? Разве он не ректор, чьё слово тут – закон?..

И всё же…

Полковник нахмурился и пробормотал:

– Да, но девушка что-то говорила о том, что результаты были подменены…

Старклауд передёрнул плечами, будто не верил в то, что болтала девица. Признаться, Ноктис и сам поставил бы под сомнение её адекватность и правдивость слов… Хотя, какая в чёрную дыру, правдивость, когда девчонка в тот момент была пьяна?!

– Вряд ли такое возможно, – ответил капитан. – Систему защиты этого экзамена тяжело обойти даже спецам… Скорее всего, девушка стремилась попасть на факультет из-за… эм… личных соображений. Обычная фанатка, неистово желающая быть поближе к какому-нибудь алеф-красавцу… Но при этом забывшая, что для достижения цели нужно в голове иметь ещё что-нибудь, кроме розовых блёсток и сердечек…

Ноктис хранил задумчивое молчание, угрюмо размышляя, что теперь, когда пришли дурные вести, для связки Итана сгодилась бы любая… Хотя бы на год! Пока страсти улеглись… А там, глядишь, и обнаружится кто-нибудь получше…

Пауза затянулась, и капитан всё же поделился:

– Я вспомнил её. В тот день лично снимал с ограды академии. Да уж… настырная особа. Но явно глупая, раз полезла на неё в короткой юбке…

Брови ректора вновь взмыли к макушке:

– Вот как?.. Хм… – он потёр пальцем нижнюю губу, стремясь скрыть внезапно подступивший смех: а девица-то, судя по всему, бедовая? Но, с другой стороны, именно такая этому алефу сейчас и нужна: по личному мнению полковника, получив травму пси-способностей, Итан впал в мрачное депрессивное состояние. А если найдётся тот, кто его расшевелит? Возможно, в таком случае и щупы смогли бы восстановиться… Не до былого значения, конечно же, нет… Но пригодного, чтобы свои перестали считать его отверженным?

Кашлянул в кулак и пробормотал:

– А тебе не кажется, капитан, что как-то слишком много усилий для той, кто просто хочет заарканить какого-нибудь алефа? Тем более что ничего, кроме мимолётной интрижки, ей не светит. Высшая Кровь женится только на себе подобных… Всем это известно.

Старклауд пожал плечами:

– Кто их, женщин, разберёт, что у них там на уме? Некоторые согласны и на роль наложниц в гареме… Втемяшила себе в голову и прёт напролом… – заметив скептичный настрой ректора, угрюмо цыкнул: – А если она права, если действительно имел место подлог, то для академии в таком случае дело дрянь… Потому что единственным поступившим Троем, которого упоминала эта девица по видеосвязи, является кадет Трой самех Товальд… – поиграл бровями и с нажимом добавил: – Будущий зять капитана Скайловски…

Ректору намёк не понравился:

– Ты хочешь сказать, что это он устроил подлог? – о, только этого ещё не хватало! Что крысы не просто завелись в академии, а тот, кого он считал если не другом, то человеком чести, вдруг сам стал крысой?!

Капитан развёл руками:

– Говорю же, пахнет дурно. Но это в том случае, если оно действительно имело место быть. Скорее всего, девушка преследует две цели: отомстить бывшему парню, который бросил её ради дочки Скайловски, и через этот скандал пробиться на элитное подразделение. Пока же у нас ничего нет: ни доказательств, ни… – в этот момент его планшет истошно бряцнул, и Старклауд умолк, вперившись в него хмурым взглядом.

–…ни потерпевшей стороны, – закончил за него Ноктис, обеспокоенно поглядывая на свой голоэкран, на который были выведены картинки с камер слежения за экзаменом. Рассеянно пробормотал: – Да, жаль, что эта птичка в пролёте… Такая хорошая кандидатка на связку была… Что ж, придётся всех, кто поступает, прогнать на совместимость с капитаном Клайдом…

Глава 7

***Капитан Итан тау Клайд***

Я чертовски давно уже нормально не спал.

Обожжённые пси-энергией монстра щупы болели и день, и ночь. Невыносимо жгло, словно каждый окатило кислотой, которая продолжала их разъедать… Лучше бы они исчезли уже, наконец!

Наверное, когда-нибудь я смогу привыкнуть к этой боли…

И в то же самое время она дарила мне покой. Свободу от сновидений, что терзали сильнее пострадавших пси-щупалец.

Спать я перестал задолго до того момента, как вытащил с той проклятой планеты своего напарника, Ноктиса-младшего… Третьего, кто состоял со мной в связке. С первым, проработав несколько лет после академии, мы разошлись, как в космосе корабли, по обоюдному согласию придя к тому, что нам не по пути. Мы выросли, и наши цели изменились… Расстались друзьями, обещая писать друг другу и звонить… но, конечно же, не общались. Потому что выросли, да. И нам больше не о чём друг с другом говорить.

Второй.

Моей точкой невозврата стал Рой.

Он погиб…

У меня после этого ещё долго начинали дрожать руки, стоило лишь взять шлем. Казалось, что если сейчас надену, то сразу услышу надломленный голос друга, звучащий сквозь хрип помех:

«Где ты, Итан?.. Помоги мне…» – и рёв огня на заднем плане.

«Итан… Итан?..»

Он ждал меня.

Но я его не спас…

И с той поры в моих снах поселилось пламя. То самое, что неприступной стеной отрезало нас с Роем. Бесконечное, неукротимое… Столь невероятно жаркое, такое живое и… злое. Огнеупорные перчатки с моих рук врачи потом срезали вместе с кожей…

Видят боги, я пытался, Рой!..

Но я не смог…

Прости…

Прости!..

Мне жаль…

Я виноват…

Но не вернут тебя слова… Прости-прости…

Я с третьим-то не хотел становиться в связку, но сверху надавили. И сразу, не дав толком времени сработаться, назначили полёт… Так мутно! Но я ждал подвоха и был готов. Смог выжить сам и смог спасти…

Полегчало?

Нисколько.

Теперь четвёртая…

И кто? Девчонка?!

Даже не кадет…

«Прости, малыш! Я бы украла тебя и любила долго-долго…»

Надо же… Забавная… пьянчужка.

«Злые силы против нашей любви!..»

Кажется, мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, потому что сквозь стекло медкапсулы до меня донеслось бормотание дока:

– Неужели наконец снится что-то приятное?..

– Я не сплю.

Открыл глаза. Секунду медлил, прежде чем втянуть щупы: тело предательски подрагивало и отказывалось принимать то, что было частью его. Раньше. Теперь щупы приносили страдания, и какая-то подсознательная часть меня стремилась от них избавиться. Поэтому приходилось преодолевать себя, чтобы их убрать. Хотя мне становилось намного легче, когда они болтались, раскинутые в стороны: боль притуплялась, разум смирялся, и порой даже казалось, что она вовсе исчезла…

Но пси-способность а-аалеф не зря называют в первую очередь оружием – невидимые для окружающих, эти щупальца способны причинить вполне ощутимый вред. Простые люди, даже когда обычные пси-щупы просто вытянуты, при соприкосновении с ними испытывают сильный дискомфорт. Что уж говорить о том, если я случайно задену кого-нибудь своими, дефектными, щупами?

Нестерпимая боль, обжигающе бьющая по каждому нерву и долго не унимающаяся – вот как мне описывали свои ощущения.

Не смог сдержать гримасу, когда щупы втянулись, и боль взвилась с новой яростной силой, кислотой сжигая нутро. Медленно выдохнул сквозь сжатые зубы, притираясь к ней, и опять стал внешне равнодушным.

Что есть эта постоянная му́ка? Она лишний раз показывает, что я живой…

– Разбудил?.. – расстроенно проговорил док, майор Фергус нун Рупп, когда стекло поднялось, и я вылез из капсулы: только в ней я мог немного расслабиться и отдохнуть, не беспокоясь, что мои раскинутые пси-щупы причинят кому-нибудь вред: редкий сплав в обшивке. А вытягиваться они могли весьма далеко…

– Нет.

Начал одеваться.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, с каким растерянным видом док посмотрел на табло медкапсулы. Которое буквально минуту назад уверенно показывало, что я сплю. Вернее, демонстрировало соответствующие замедленные реакции тела. Но это всё можно в себе натренировать… А вот если бы в капсуле было подключение к мозговым волнам… Тут док уже не обманулся бы.

– Я вовремя? – в кабинет вошёл полковник Ноктис.

Застегнув последнюю пуговицу кителя, я повернулся и привычно вытянулся. Не так, как положено по Уставу, но достаточно, чтобы поприветствовать старшего по званию.

– Вольно, – механически бросил он и подошёл ко мне. Замялся, потеребив в руках планшет. Отвёл глаза в сторону…

Что ж, ясно. Плохие вести? Скорее всего, из Управления пришёл ответ на запрос о связке… Никто не изъявил желания? И почему я не удивлён…

Память моментально подбросила картинки месячной давности, когда я после госпиталя лично явился подать запрос. В Главном Центре было полно пилотов-исследователей, прибывших по разным нуждам: сдать отчёт, получить задание, или… по той же причине, что и я, – в поисках новой связки… Но ядовитые шепотки до сих пор звучали у меня в ушах:

«…у меня мурашки по коже, когда он рядом…»

«…какой идиот подпишется встать в пару с ним?! Он явно про́клятый!..»

«…я слышал, его пси-щупы ядовиты! И он совершенно не умеет их держать при себе…»

«…а что ещё от него ожидать, он же тау! Обычно способности им от природы не даны… Не зря, выходит!..»

– Прости, Итан, мне нечем тебя порадовать…

– Понятно, – мой голос источал неприкрытое равнодушие, и это не было игрой: мне действительно было всё равно.

Ещё в Управлении мне непрозрачно дали понять, что предыдущий заказ был моим последним шансом. Который я упустил, не справившись… И намекнули, что на руководство давит кое-кто сверху, поэтому отныне заданий мне не видать…

Кто же это ещё, как не мой отец? Торопит… Вынуждает скорее вступить в брак с наследницей Ноктпу и занять Трон планеты… Пока ещё никому в наших кругах не известно о поразившем меня дефекте…

Глава 8

*** Тиана тау Рэврей***

Недолго музыка играла, недолго длился карнавал…

Роботы-охранники приняли меня, как родную, в распростёртые объятия, едва я покинула очередную аудиторию. В некотором смысле я была им даже благодарна за то, что не помешали мне закончить сдачу предмета, а не выволокли под белы рученьки у всех на глазах.

И притащили они меня не абы куда, а в кабинет ректора.

Вот! Могут же! А то «занят-занят, запись только через месяц»…

Ладно, утрирую: не приволокли. А вежливо сопроводили. Но то, что ожидало меня в кабинете, мгновенно развеяло иллюзии, показав, насколько печально моё положение.

В кабинете полковника Ноктиса, помимо него, находился уже знакомый мне капитан. Тот самый, что снимал меня с ограды академии… Старклауд стоял возле кресла ректора, и оба они так уставились на меня, что живот скрутило от дурного предчувствия.

Повинуясь жесту ректора, я села в кресло напротив его стола, с видом лапушки-заюшки сложила руки на коленях и придала взгляду самое невинное выражение. Мол, совершенно не понимаю, по какому поводу меня привели. И при этом истово молясь, чтобы капитан Старклауд меня не вспомнил. Но память у него была отменная, потому что он сразу бросил мне с ехидной ухмылкой:

– Тиана. Тау. Рэврей, – раздельно, точно каждым словом гвозди в мой гроб вколачивал. – И почему я не удивлён? Выходит, интуиция меня не подвела, когда я запомнил твоё имя на случай различных внештатных ситуаций в академии?..

Капитан умолк, чтобы я осмыслила тяжесть своего попадания. Хотя, в принципе, что же такого страшного я сделала? Да, небольшой проступок имел место, но не столь критичный, как мне пытались показать.

Однако ректор и капитан смотрели на меня с таким пристальным вниманием, что я мгновенно ощутила себя ягнёнком, который какого-то лешего пробрался в логово матёрых волков… От предчувствия неминуемой беды у меня даже кончики пальцев стало покалывать. Остро захотелось выпустить пси-щупы и завернуться в них, как в защитный кокон. Но нельзя: откуда у обычной тау пси-способности? А вот у капитана и полковника, судя по их более высокому генному классу, они вполне могут быть хорошо развиты. И доказывай потом, что я не я и – упс! – вам всё показалось, не было ничего…

Собрав всю дрожащую волю в кулак, я горделиво вздёрнула подбородок и уверенно выдала:

– Это была не я!

– Где именно? – нежным тоном поинтересовался Старклауд и насмешливо выгнул бровь.

Почему-то мгновенно вспомнилось, что на мне была короткая юбка, когда капитан застал меня перелезающей через ограду. И сразу почудился сквозящий во взгляде намёк. На что-то такое, чего я не знаю… Или, наоборот, что знает он, и слишком интимное…

Стоял и заглядывал мне под юбку, старый извращенец?!

Нет, как мужчина Старклауд был ещё ого-го: симпатичный, подтянутый и с блеском в глазах... Но возрастные дяденьки не в моём вкусе.

С досадой покусав губу из-за того, что со мной явно играют, села и проворчала, увильнув от прямого ответа:

– Это смотря в чём меня обвиняют…

– Пока ни в чём, – наконец подал голос ректор. – Но есть все основания подозревать тебя в умышленной диверсии, направленной на саботаж и срыв вступительного экзамена…

Возмущение со злым клокотанием взвилось в груди, и я не смогла усидеть на месте. Подскочила, выпалив:

– Ничего такого я не делала! Я просто хотела доказать, что на экзамене на элитное подразделение произошёл подлог! И полученные мной баллы не соответствуют действительности!..

Осеклась, заметив взгляды мужчин, и поспешила прикусить язык. Да только поздно… Вот же я недотёпа!..

– У тебя есть доказательства? – спросил полковник. Я покачала головой, и он предположил: – Тогда, может быть, ты знаешь, каким образом это произошло? Как злоумышленник мог обойти систему защиты?

Ситуация стремительно усугублялась. Капкан, в который я уже угодила, опасно сжимал свои тиски… Нет, того, что меня сдадут в полицию, я не боялась. Как запрут, так и выпустят. Отсижу пару дней, а потом меня заберут помощники папочки… Отвезут на Ноктпу и сбагрят родителю прямо в руки… Но вот какое разочарованное будет лицо у моего отца – для меня кара из кар… Не хочу никогда его увидеть!..

– Я думаю… – нерешительно пискнула, хотя отступать мне уже было некуда. – Мне кажется, злоумышленнику помогал капитан Скайловски… Но я не уверена…

Ректор помрачнел:

– Девочка, не сто́ит бросаться столь серьёзными обвинениями, особенно когда ты не имеешь весомых доказательств. А тем более не уверена. Автоматическая система подсчёта баллов этого экзамена настроена так, что никто, в том числе я и все преподаватели, не могут вносить изменения.

Тогда мне совершенно непонятно, как Трою удалось провернуть подлог!

Окончательно пала духом, уткнулась взглядом в сцепленные на коленях пальцы и пробормотала:

– Вызовете полицию?..

Мужчины переглянулись, усмехнулись друг другу и торжествующе уставились на меня.

– Зачем же? – изрёк Ноктис. – У нас для тебя есть одно маленькое предложение…

***

Не то, чтобы я рассчитывала услышать нечто противозаконное, но…

Связка?!

– Нет! У меня есть жених! – выпалила, даже не задумываясь.

А что там думать-то? В те времена, когда моя мама была пилотом-исследователем, никаких «связок» и в помине не было. Они летали командами или поодиночке. В последнем случае гораздо реже, потому что немыслимые расстояния и неизвестные планеты с агрессивными формами жизни… И всё равно пилоты гибли целыми эскадрильями. Понятно, что подобные условия работы не располагали к очередям из желающих на вакансии. Вселенная Семьи вынужденно остановила колонизацию новых планет из-за постигшего Космический Флот кризиса нехватки кадров.

Вот тогда-то учёные и разработали это новшество – «связка»… Нечто, что позволяло отныне летать всего лишь по двое, но намного повысило эффективность работы пилотов. К тому времени мама и папа давным-давно уже обосновались на Ноктпу, поэтому объяснить, что же это такое, не могли: данные были засекречены.

Глава 9

Кажется, мне требовался психолог. Потому что уже второй парень, который мне понравился, оказался негодяем… И это наталкивало на определённые размышления: у меня уже сложился в голове определённый мужской шаблон или ещё нет? В любом случае от этой дряни нужно срочно избавиться, как от вшей. Просмотришь одну гниду, и всё – их уже полная голова.

Нет-нет, у меня их никогда не было, но в книгах читала, что именно так всё и происходит. И да, под противным насекомым я подразумевала капитана Клайда: как поступающей мне пока неизвестны многие правила академии. Поэтому не обязательно было цедить таким тоном про генные классы. И уж тем более вспоминать про тот случай…

Хотя, виноват, конечно же, он! Не окажись Клайд мерзавцем, ещё в кабинете Скайловски дал бы понять, что я ошиблась. А вместо этого сидел и слушал, какую ересь я несла по пьяной лавочке… А после воспользовался, чтобы унизить, ткнув меня, точно щенка, носом в собственную кучку… Гад? Конечно же, гад!

И вот с ним на год в связку?!

Ни-за-что.

Капитан передал меня из рук в руки доку и ушёл. Похоже, его присутствие на тесте не требовалось. Впрочем, я этому обрадовалась: решила не терять времени напрасно и сразу сдать необходимую для курсантов медкомиссию.

А то знаю я их… Сейчас «да», а потом, когда выяснится, что я не подхожу для связки, сразу пойдут на попятную… Нет уж! Обещали, что я уже принята? Вот пусть и соблюдают договорённости.

О чём и известила дока, потребовав у него при мне оформить все необходимые документы. До тестирования. Док крякнул от такого заявления, но противиться не стал. И лишь после того как он продемонстрировал мне планшет, я позволила надеть на себя шапочку с торчащими в разные стороны пучками электродов.

В целом тестирование на связку основывалось на реакциях мозга: записывались волны при стандартных цветовых, звуковых и пси-тестах. Результат сразу вносился в компьютер, но на его обработку требовалось время.

Я решила лично дождаться окончания, чтобы быть уверенной, что меня не пытаются надуть. А пока машина подсчитывала и соотносила данные, прошла медкомиссию.

Но, вернувшись в кабинет дока, сразу поняла, что я попала…

Который уже раз за сегодня?..

При моём появлении майор Рупп вскочил, странно дёрнулся, словно не зная, как быть… Так обычно вели себя люди, которые узнавали про мой высокий генный статус… И подтверждение этой догадки не заставило себя ждать.

– Принцесса… – просипел док. Его голос надломился, и док закашлялся, прочищая горло. – Должен ли я сообщить вашему отцу о вашем местонахождении?..

Фух! Значит, ещё не сообщил… Это намного облегчало дело…

Придав себе положенный надменный вид, я холодно бросила ему:

– Нет, я здесь с его позволения. Я же просила не делать генетического теста! – всё же не удержалась от укора.

Рупп теребил в руках планшет, явно не зная, куда деть руки. С глазами была та же беда: он метался взглядом по кабинету, лишь бы только не смотреть прямо на меня. Оправдался:

– Мне пришлось… Ваши пси-волны намного превышают средний генный класс, а по документам вы числитесь как «тау»… Я подумал, что имею дело с самородком, уникумом!.. А оказывается, что случайно разоблачил ваше инкогнито… – наконец посмотрел на меня: – Простите…

А… Ой…

Нет, я знала, что подобное возможно. Поэтому намеренно сдерживалась во время пси-теста и допускала глупые ошибки одну за другой… Выходит, у меня не получилось обмануть компьютер? Жаль-жаль…

– Сила пси-энергии зависит от высоты волн мозговых колебаний, – будто подслушав мои мысли, пояснил док. – Невозможно их контролировать. А по поводу совместимости на связку…

– Я против! – поторопилась перебить его.

Раз уж мой а-аалеф-статус стал известен, то к чему теперь скромничать? Я не дам согласия — и точка. И никто не посмеет мне перечить. Пусть ищут другую дурочку, которая будет год терпеть этого невыносимого мужлана, капитана Клайда!

Для пущей убедительности, что мои слова не пустые, а являются приказом, гордо вздёрнула подбородок и добавила:

– И я запрещаю вам кому-либо говорить, кто я!

Док сник и растерянно развёл руками:

– К сожалению, по Уставу академии я обязан сообщить о вас ректору… Нет, для других ваша конфиденциальность таковой и останется, но, по правилам, полковник Ноктис должен быть в курсе.

А… Надо же… Так я не единственная, кто скрывает свой статус? Теперь мне было ясно, почему в академии не принято использовать генные приставки к имени: какой смысл, если правда не соответствует действительности? Стало даже интересно, а учился ли тут кто-нибудь а-аалеф-класса? Сомневаюсь. Скорее всего, я первая. Может быть, это был кто-то из «бет» или «гамма»? Кровь высшая, жёсткие рамки те же, а вот дури в мозгах не в пример больше, чем у алеф…

Последнее прозвучало в голове недовольным голосом папеньки, и я не сдержала фырканья – кто бы говорил! Но торопливо вернула на лицо равнодушно-высокомерную маску, потому что в кабинет вломился полковник Ноктис. Выглядел он так, словно бежал до медкорпуса по лестнице, а не спускался на лифте.

– Ну?! Не подходит?! – выпалил с порога и лишь после этого позволил себе отдышаться, согнувшись и держась за левую сторону груди.

Док покосился на меня и медленно ответил:

– Напротив… Я бы даже сказал, что лучшей связки для Итана нам и не найти… – протянул планшет полковнику.

Брови Ноктиса поползли вверх, поэтому я поспешила сообщить и ему свою позицию:

– Я против связки. Мой ответ: «Нет».

Всё, дорогие. Ваш замысел рухнул. Одно дело – запугивать и давить на малышку-тау, и совершенно иное – идти поперёк а-аалеф, а тем более – наследной принцессы. Моё слово – закон, если иного не предусматривал Свод Правил Семьи.

Ноктис озадачено посмотрел на Руппа, но тот развёл руками: мол, а я что могу?

Тогда ректор кивком на дверь приказал ему выйти, махнул мне ладонью на кресло, предлагая сесть, а сам поставил напротив стул и тоже сел. Замялся, повздыхал, буравя взглядом сцепленные на коленях в замок руки, и, наконец, выдал:

Глава 10

Наверное, я всё-таки жалостливая дура, да? Раз согласилась участвовать в этой авантюре…

Да уж скорее, афере! Потому что иначе то, что замыслил Ноктис, я назвать не могла: опытный пилот год в связке с кадетом, чтобы доказать всем злопыхателям, что он ещё как исследователь ого-го.

Хотя на деле…

Была куча «нюансиков». О многих, как я уверена, мне предстояло ещё только узнать.

В общем, мне искренне жаль того, кто решится встать в пару на постоянную основу с этим сексистом со сволочным характером!

– Он немного мизогин, – поправил меня док.

Ага! Прямо-таки, «чуть-чуть»! Успела уже заметить, да…

– Характер Итана, действительно, подпортился после травмы, – продолжал оправдывать его Рупп. – Но это из-за того, что собственные пси-способности теперь вызывают у него постоянное чувство боли… Лекарства не помогают, он практически перестал спать…

Вот. О чём и говорю: капитану следовало смириться, что его карьера, как исследователя, закончилась. И максимум, на что он может рассчитывать при таком состоянии, – одиночное пилотирование мусоросборщика в какой-нибудь отсталой системе.

Но тут я вспомнила, что не все имеют за спиной папу-императора с мешком денег, и поспешила прикусить язык: может быть, капитан остро нуждался в кредитах? Иначе из-за чего обычному тау так лезть из кожи вон, доказывая, что он тоже может занимать высокую должность? И очень плохо, что нет обезболивающего, способного облегчить его страдания… Что поделать, не придумали ещё лекарств, если болит душа…

– Ему просто нужно время, чтобы пси-щупы пришли в норму, – будто подслушал мои мысли док. – Они вполне ещё могут восстановиться…

И по его виду я поняла, что док сам себе не верит.

– Эти старики тебя всё-таки уговорили? – вместо «спасибо» пренебрежительно цыкнул мне Клайд, когда явился на процедуру связки. – Ну, и дурёха!

И как-то вся жалость к нему моментально испарилась, а я стала больше симпатизировать тем, кто его ненавидел: не зря, ох, не зря! А также поспешила себе напомнить, что это бремя сроком всего на год. И в качестве приза за проявленное терпение я получу возможность встретиться с женихом…

Поэтому без зазрения совести перестала испытывать к нему всякое сочувствие. Да, работа в космосе всегда сопряжена с риском и опасностью, Клайд знал, на что шёл... И, конечно же, намеревалась отображать в обязательных отчётах только правду – о чём и сообщила доктору с ректором. Потому что одно дело – вытерпеть связку самой, находясь в безопасной среде, а совсем другое – заморочить голову человеку, который столкнётся со всей неприятной подноготной капитана в космосе. Один на один. И для которого «нюансики» капитана могут обернуться катастрофой.

Заодно, пока док и ректор коршунами кружили вокруг меня, безостановочно заливая мои уши льстивой патокой, взяла с них клятвенное обещание, что ни кадеты, ни офицеры, ни уж тем более Клайд не узнают о моём высоком генном статусе.

Мужчины заверили, что буду молчать, как рыбы. Я на это лишь уныло вздохнула, понимая, что будет так или нет, деваться мне уже некуда…

Но пропуск на главный императорский флагман я из них всё-таки выжму!

Процедура по связке оказалась весьма скучной: капитан в одной медкапсуле, а я в другой. Обе подключены к одному компьютеру. Док велел расслабиться и стал метаться между капсулами и вычислительной техникой. Что-то настраивал, хмурился, бурчал под нос…

Наверное, я всё же успела сильно вымотаться, потому что не заметила, как уснула. Хотя чему поражаться? Я же сдала предметов выше положенного объёма, прежде чем меня повязали. А после ещё выложилась, проходя медкомиссию: кардиограмма при максимальной нагрузке, выносливость на беговой дорожке…

Поэтому не удивительно, что я выключилась. Не храпела – и то хлеб… Даже док отнёсся с пониманием и не стал будить сразу по окончании процедуры. Но после, воспользовавшись, что мы одни, сунул мне невообразимое количество упаковок с обезболивающими таблетками: с трудом всё в мою сумку поместилось.

А когда у меня глаза на лоб полезли, понизил голос и, постоянно озираясь на дверь кабинета, пояснил:

– Потом ещё мне спасибо скажешь: Управление взяло под контроль вашу связку, вы постоянно будете под наблюдением. Зная о проблемах Итана, запретили давать второму обезболивающие. Поэтому если кончатся, знай: на станции ты их от меня не получишь. Подгадывай так, чтобы пополнять запас во время увольнений. Указаний про то, может ли второй приобретать лекарства самостоятельно, не было. А то, что не запрещено, то как бы разрешено…

На станции?!

– Вас поселят вместе, и раз в сутки вы должны проводить вместе минимум три часа. Один на один. Предупреждаю сразу, на общей части каюты и в прочих местах общего пользования стоят камеры… Поэтому… кхм… – док смутился и отвёл глаза в сторону, – ведите себя прилично…

Ч-чего?!

Поселят вместе?!

В одной каюте?!

Но я на это не подписывалась!

Сославшись на занятость, Рупп тактично меня выставил и занялся прибывающими на медкомиссию абитуриентами, преодолевшими минимальный порог экзамена.

***

Сообщение о том, что я принята сразу на третий курс пилотно-исследовательского факультета и завтра мне следовало явиться к шести утра на взлётную площадку космофлота, получила, уже когда покинула академию.

Теперь-то мне стало понятно, о какой станции шла речь – КАС-354. Как следовало из аббревиатуры, «космическая академическая станция». Принадлежала она самой академии, подчинялась Космическому Флоту и служила для того, чтобы курсанты могли тренироваться в космосе, не препятствуя своими манёврами движению военных, торговых и пассажирских судов. Поэтому располагалась на краю звёздной системы и кружила по орбите вокруг неё.

Стандартные челноки постоянно курсировали между ней и планетой, доставляя на неё преподавателей, кадетов, а также разнообразные грузы. Однако из-за малых габаритов этих судов в сообщении шла рекомендация много вещей с собой не брать: всё равно кадетам выдавалась положенная форма и канцелярия.