Моя идеальная ошибка

Пролог

- Я же сказал – нет. Мне не нужна фея в цветочном бутоне, - ошарашено уставилась на этого хама, не собираясь сдаваться.

- Если вам нужен помощник в брюках, то я их надену, - открыла прихваченный заранее пакет с одеждой, достав оттуда свой железный аргумент, говорящий о том, что я была настроена серьезно.

- Что вы делаете? – Брови собеседника полезли на лоб, но я и не думала останавливаться, натягивая штаны прямо под юбку.

- Переодеваюсь, - произнесла вполне серьезно, глядя в ошеломленные глаза начальника.

- Вы с ума сошли? – Не выдержал он, но и на это у меня нашелся ответ:

- Если это обязательное условие, то… - договорить мне не дал взбешенный рык Кристиана Арменийского:

- Остановитесь! Хорошо, вы приняты! – Застыла, ковыляя ногой в одной штанине. – Мартин, скажи всем, что собеседование окончено. Я нашел себе помощника, - мужчина выглянул за дверь, отдав указания своему временному заместителю.

Я же радостно подскочила на месте, отстегивая уже ненужную юбку, оставаясь при этом в бирюзовом корсете и узких брюках в тон. Все-таки замечательно быть такой продуманной.

- Вы долго еще будете заниматься самолюбованием, или мы всё же поедем? – Буркнул глава тайной полиции, подхватив какую-то папку с документами. – Советую ознакомиться, раз уж вы так настойчиво пробивались на эту работу, - бросил мне бумаги, а сам направился на улицу, где мужчину уже ожидала темная карета без опознавательных знаков.

А вот и наше первое дело! Я просто обязана справиться и показать ему все свои умения!

Глава 1. Знакомство с начальником

Сегодня был едва ли не самый значимый день в моей жизни: я шла на собеседование в центральный отдел тайной полиции Аверии. И пусть результат мне уже был известен, но это совершенно не означало, что я не волновалась.

- Малышка, у тебя всё получится. Мы в этом уверены, - родители приехали меня поддержать, не забыв при этом захватить самую важную реликвию нашей семьи – бирюзовый браслет обвил мое левое запястье, оставляя на коже морозный след отцовской магии.

- Спасибо, мои дорогие, - обняла поочередно своих родных, неуверенно покосившись на настенные часы.

Ириан снова опаздывал. И пусть у моего жениха в последнее время было слишком много работы при дворце, но разве мог он забыть о сегодняшнем дне?

- Принц скоро появится, - мама как всегда понимала меня без слов, и я благодарно улыбнулась ей, услышав стук копыт.

Выбежав на крыльцо, я заметила мчащегося ко мне мужчину:

- Прости, родная, я задержался на совещании. Ты как? Готова? – скользнув в такие родные объятия, я согласно кивнула, взглянув на небритый подбородок Ириана. – Уверена, что не хочешь, чтобы я тебя проводил?

- Я должна сама, - неохотно оторвалась от любимого, поправив чуть примявшийся наряд. – Встретимся за ужином? – теперь я была совершенно спокойна и уверена в себе.

- Разумеется, - теплые губы коснулись моего виска, и я счастливо прищурилась. – Эрика, ты ведь знаешь, что я всегда на твоей стороне? – прошептал мой жених, проводив меня до подготовленной заранее кареты.

- Я справлюсь, - пообещала то ли своим близким, то ли самой себе, оказываясь внутри экипажа. – Поехали! – приказала вознице, занимая место на удобной лавке.

Ну, что ж… Осталось дело за малым – понравиться работодателю, отняв выгодное место у нескольких десятков соискателей.

Приблизившись к высокому зданию за хмурой оградой, я показала на проходной свой временный пропуск и оказалась в святая святых тайной полиции Аверии. Аккуратно заняла предложенный мне стул и приготовилась ждать своей очереди.

Маги, претендующие на место помощника главы сменяли друг друга, а я уверенно дожидалась такого заветного:

- Мисс Эрика Валерийская, вы следующая, - это я так замечталась, или все же настал мой черед?

По косившимся в мою сторону лицам поняла, что меня все-таки позвали, да и секретарь как-то подозрительно покосился в списки, повторив-таки мою фамилию.

- Иду-иду, - проскочила мимо удивленных мужчин, буквально вваливаясь в заветный кабинет. – Здравствуйте, - улыбнулась своему будущему начальнику, заметив его ошарашенный взгляд.

- Нет, - мужчина всего на мгновение оторвался от документа, который изучал, и снова опустил свои глаза в папку с бумагами.

- Простите, я вас не поняла, - аккуратно прикрыла за собой дверь, встав напротив рабочего стола мага.

- Я же сказал – нет. Мне не нужна фея в цветочном бутоне, - а вот к такому меня жизнь явно не готовила.

Ведь я была точно уверена в том, что меня тут же примут. Мой дар… Он ведь не мог ошибиться?

- Я же сказал – нет. Мне не нужна фея в цветочном бутоне, - ошарашено уставилась на этого хама, не собираясь сдаваться.

- Если вам нужен помощник в брюках, то я их надену, - открыла прихваченный заранее пакет с одеждой, достав оттуда свой железный аргумент, говорящий о том, что я была настроена серьезно.

- Вы что делаете? – Брови собеседника полезли на лоб, но я и не думала останавливаться, натягивая штаны прямо под юбку.

- Переодеваюсь, - произнесла вполне серьезно, глядя в ошеломленные глаза начальника.

- Вы с ума сошли? – Не выдержал он, но и на это у меня нашелся ответ:

- Если это обязательное условие, то… - договорить мне не дал взбешенный рык Кристиана Арменийского:

- Остановитесь! Хорошо, вы приняты! – Застыла, ковыляя ногой в одной штанине. – Мартин, скажи всем, что собеседование окончено. Я нашел себе помощника, - мужчина выглянул за дверь, отдав указания своему временному заместителю.

Я же радостно подскочила на месте, отстегивая уже ненужную юбку, оставаясь в бирюзовом корсете и узких брюках в тон. Все-таки здорово быть такой продуманной.

- Вы долго еще будете заниматься самолюбованием, или мы всё же поедем? – Буркнул глава тайной полиции, подхватив какую-то папку с документами. – Советую ознакомиться, раз уж вы так настойчиво пробивались на эту работу, - бросил мне бумаги, а сам направился на улицу, где мужчину уже ожидала темная карета без опознавательных знаков.

А вот и наше первое дело! Я просто обязана справиться и показать все свои умения!

Выскочив следом за магом, я буквально в последний момент вклинилась в закрывающуюся перед моим лицом дверь, размещаясь на неширокой лавке прямо напротив мага. Глава тайной полиции хмыкнул на это, но никак не прокомментировал, тут же занявшись просмотром каких-то документов.

Я же не стала отставать от своего начальника, вытащив из подкинутой мне папки первые листы и начала вчитываться.

Дело нам предстояло нешуточное. Хотя, о чем я? Вряд ли бы Арменийский брался за что-то легкое. Оказывается, в одном из районов столицы без вести пропало одиннадцать девушек. Причем ни одна из них так и не была найдена, более того, даже пути их перемещения еще ни разу не удалось отыскать. Жертва просто выходила из дома и бесследно исчезала прямо посреди оживленной улицы.

Подозреваемых было сразу четверо магов, но ни один из них не был стопроцентно связан с каждым делом.

- Что думаешь? – из размышлений меня вырвал негромкий голос главный тайной полиции.

Оказывается, мужчина уже какое-то время просто сидел и наблюдал за эмоциями на моем лице.

- Они не виновны, но явно знакомы с тем, кто это все проворачивает, - высказала свою версию и тут же скривилась.

И кто меня тянул за язык? Решила показать свои умения? Вот только если бы все было так просто, разве полиция не разобралась бы сама, не привлекая к делу моего нового начальника.

- Надо же, а ты умеешь удивлять, мисс Эрика Валерийская. Ты знакома с делом всего несколько минут, но пришла к тому же выводу, что и я. А вот остальные мои подчиненные отчего-то не увидели такой параллели. Более того, каждый из них настаивал на своей правоте в виновности одного из подозреваемых. Они даже ставки начали делать, - с сомнением покосилась на говорившего, отмечая, что карета остановилась. – Мы приехали. Это место исчезновения последней жертвы. Сейчас мы поговорим с родителями пропавшей, поэтому приготовься в морю слез и соплей, - я коротко кивнула в ответ, выпрыгнув из кареты следом за своим шефом.

Глава 2. Ниточка за ниточкой

Остановились мы у кованых ворот, которые вели в самое неприглядное место в Китании.

«Центральная тюрьма Аверии» - гласила табличка над узким входом в темницу.

- Осведомитель здесь? – Протянула удивленно, заметив утвердительный кивок Арменийского. Так вот какое мое третье испытание.

- А вас что-то смущает? – Прозвучал вопрос с подвохом, и я пожала плечами.

- Не знала, что сидящим здесь доступна хоть какая-то информация из внешнего мира. Я думала, наши казематы достаточно хорошо охраняются, - а вот и шпилька для вас, господин глава тайной полиции.

- Для некоторых людей толстые стены и сильнейшая магическая защита – не такая уж и помеха, особенно, если попасть в это место не так уж и сложно. Вот с выходом есть некоторые проблемы, - усмехнулся мой собеседник, кивнув дежурившему на пропуске офицеру.

Я же совершенно по-другому посмотрела на неизведанный мною ранее мир. Любимая дочка, сестра и девушка, разве могла я когда-нибудь себе представить, что работать мне придется с такими людьми.

- «Сама выбрала себе профессию», - ехидненько хохотнул мой внутренний голос, и я поспешила за своим провожатым.

Тем временем Арменийский уже спускался по едва заметной в темноте лестнице, которая привела нас на один из подвальных этажей помещения. Из рассказов отца я знала, что там содержались самые опасные преступники Китании, и именно к ним направился глава тайной полиции.

- Откройте и оставьте нас, - мой начальник остановился у одной из дверей и заговорил с подошедшим к нам дежурным магом.

- Слушаюсь, - мужчина коротко кивнул, одарив меня удивленным взглядом.

А стоило ему удалиться, как мы тут же вошли в полутемную камеру, внутри которой я смогла разглядеть прикованного к стене бандита.

- Какие люди, - улыбнулся он своему «гостю», сразу же обратив на меня внимание. – Господин начальник, не уж-то вы смилостивились и привели леди, чтобы скрасить мое здесь пребывание? Кто эта птичка? – поинтересовался преступник, не сводя с меня глаз.

- Это моя помощница, - как ни в чем не бывало произнес мой начальник, указывая мне на единственный стул в помещении.

- Я постою, - произнесла одними губами, на что получила пожатие плечами.

- Кристиан, неужели у тайной полиции все настолько плохо, что вы берете себе в помощники дамочек? – хохотнул этот смертник, следя за моей реакцией.

Похоже, не один Арменийский решил устроить проверку, еще и этот головорез вздумал насмехаться надо мной.

- Вам для начала стоит освободиться, пройти собеседование, а уж потом предлагать свои услуги. И то не факт, что я так легко отдам вам это место, - бросила скучающе, поглядывая на реакцию своего союзника. – Шеф, мы с проверкой закончили, или этот нам еще пригодится? – Подошла ближе, встав на расстоянии вытянутой руки, и заглянула в прищуренные глаза пленника.

Надо же, а мы, оказывается, еще и подружимся. Значит, палку мне всё же не стоит перегибать, но про заначку я все же скажу. Самую маленькую укажу, чтоб не так было обидно терять.

- А малышка с зубками, - беззлобно хохотнул верзила, внимательно посмотрев на главу тайной полиции. – Так что у вас за дело ко мне? Думаю, мы можем кое-что обсудить. Разумеется, за умеренную плату.

- В сотню золотых слитков на четвертом портовом складе, Миффин? – Я все же решилась на сомнительный ход, упомянув так тщательно утаиваемое имя мужчины.

- Что за черт!? Арменийский, твои штучки, или… - кажется, громила начал о чем-то догадываться, теперь уже скрывая от меня свой взгляд.

- Поздно, я уже все прочла, - соврала, конечно, но мне ведь надо было заинтересовать собеседника, и, похоже, мне это удалось.

- Так уж и все? – Он все еще сомневался, но наживку явно заглотил.

- Поговорим о других схронах? – Я «видела» еще как минимум три.

- Святые потроха Аргуса, кого ты ко мне привел, Крис? – юхху! Я смогла!

- Я же сказал, это моя помощница, - довольно протянул начальник, весело мне подмигнув. – Так что, поговорим об интересующей нас информации? – я всё же уселась на предложенный мне ранее стул, стараясь скрыть дрожь в моих напряженных ногах.

Все же Кристиану удалось договориться с громилой, и тот выложил главе тайной полиции несколько имен, которые я тут же начала сверять со списком, составленным мною в кабинете барона Свартинского. Разумеется, я не успела просмотреть все бумаги, но даже сейчас у нас было три совпадения: старший сержант Краковский (уволенный со своей должности три месяца назад не без помощи отца жертвы), Октириус (штатный маг при градоправителе Октиленда, что находился на юге от столицы), и маркиз Истринский (бывший замминистра финансов Китании).

На последнем имени я осеклась, неуверенно взглянув на своего начальника. Неужели..? Остальные имена не имели ничего общего с составленным мною ранее перечнем дел барона, но я и их записала, боясь хоть что-то упустить из разговора мужчин и дать шефу очередной повод указать мне на дверь.

Не для того я с боем пробивалась на эту должность, чтобы вылететь с нее в первый же день!

- Может у тебя есть еще что-то? – Разговор уже подходил к концу, но Арменийский не терял надежды получить еще хотя бы кроху информации.

- Я дам знать, если мне удастся что-то вспомнить, - усмехнулся Миффин, бросив на меня короткий взгляд. – Дамочка, надеюсь, вам хватит ума не болтать о том, что вам удалось сегодня узнать, - я фыркнула в ответ, выходя в открытую передо мной дверь.

- Еще свидимся, - обернулась в сторону бандита, весело ему подмигнув.

Весь обратный путь к карете Кристиан сохранял молчание, а стоило нам оказаться наедине, как он тут же набросился на меня с расспросами:

- Что ты там увидела, кроме схронов с деньгами? Что-то незаконное? Может, какая-то подсказка по делу проскочила? – Я пожала плечами, не собираясь выкладывать мужчине всё, что мне удалось узнать, и постаралась отделаться общими ответами:

- Ничего такого. Просто мы еще несколько раз побываем в гостях у господина Кальпура, - брови начальника поползли вверх, но он никак не прокомментировал мои слова, хотя и прекрасно понял, что я смогла «считать» достаточно. – Куда мы сейчас? – поинтересовалась у Арменийского, поглядывая на коротенький артефакт на руке, время обеда уже прошло, а мы все еще были заняты делами.

Глава 3. Первое дело новичка

Остаток рабочего дня я провела за детальным изучением дела, над которым работал сейчас глава тайной полиции, а теперь и я по совместительству. Откладывая в сторону листок за листком, я не заметила, как добралась до четвертой по счету папки, на которой красным по белому значилось, что информация, находящаяся внутри, совершенно секретна и запрещена для огласки.

- Кхм… - неуверенно кашлянула, обращая на себя внимание своего начальника. – Кристиан, извините, что отвлекаю… А мне точно можно это читать? – Развернула бумаги в сторону мужчины, ожидая его вердикт.

- Можно. Но ты же понимаешь, что тебе нельзя будет обсуждать полученные сведения ни с родными, ни с близкими… И даже императору без особой надобности не стоит выкладывать все, что ты здесь узнаешь, - неуверенно кивнула, поражаясь такому безрассудству среди высших чинов тайной полиции.

«Я же здесь без году неделю работаю. Разве можно мне НАСТОЛЬКО доверять? А вдруг я шпион?», - скользили мысли у меня в голове, и я услышала завораживающий смех моего начальника.

Впервые вижу, как он веселится.

- Ты не будешь никому ничего лишнего говорить, я точно это знаю, - проговорил он, словно бы отвечая на мой внутренний монолог. – Что же на счет «шпиона»… То я же говорил, что хорошо изучил твое дело, ты даже преподавателей в академии не могла обмануть, думаешь, сможешь тягаться с главой тайной полиции? – ошарашено уставилась на говорившего, понимая, что точно не произносила этого вслух.

- А откуда вы… - мой вопрос прервал тилинькнувший переговорный артефакт.

- Слушаю… Да, всё верно… Разумеется… Я сейчас буду, - я наблюдала за Арменийским, замечая, как смурнело его лицо по мере услышанного.

А как только мужчина отстранился от артефакта, его взгляд сосредоточился на мне, и я услышала короткую фразу, не терпящую возражений:

- Собирайся, у нас новая жертва, нужно как можно скорее оказаться на месте преступления, - я аккуратно посмотрела на часы на стене, отмечая, что до конца трудового дня оставалось всего двадцать минут. – Рабочее время сегодня затянется. И так будет происходить время от времени. Иногда нам приходится посреди ночи нестись сломя голову в другой район города, а может даже и иную провинцию. Такова работа следователей в полиции. И если ты не готова к такому распорядку, то тебе лучше уйти сразу. – Кристиан застыл в ожидании, ожидая принятое мною решение.

- Что с собой взять? – Я замешкалась всего на пару мгновений, после чего сразу же подхватила свою сумочку, забросив ее через плечо, и вложила в нее блокнот.

- Перчатки в ящике стола и вон тот артефакт, - я коротко кивнула в ответ, заметив, что мужчина облегченно выдохнул.

«Неужели ему и правда нужна была моя помощь?», - эта мысль радовала и вселяла в меня надежду.

Схватив все указанные предметы и свою сумку, я буквально бросилась в сторону дверей, но тут же услышала тихий голос Арменийского:

- Мы торопимся, - обернувшись, увидела созданный мужчиной портал и уверенно шагнула в него, даже не спросив, куда же мы направляемся.

А стоило мне вывалиться в конечной точке нашего путешествия, как я пораженно застыла, разглядывая удивительный артефактный магазин. Я еще никогда не видела такого количества волшебных изделий в одном месте.

Сразу за мной в помещении появился и глава тайной полиции, и только после этого на нас выбежали местная охрана и сам владелец «лавки».

- Кто вы такие? – мужчина выглядел уверенно, и я аккуратно шмыгнула за спину своему начальнику.

Уж лучше пусть он сначала разберется, чтобы не дай бог один из ретивых магов не пристукнул меня по ошибке, а потом можно будет вступать в работу.

- Кристиан Арменийский, а это моя помощница Эрика, - шеф протянул хозяину магазина свой зачарованный жетон, и все вокруг, включая меня, тут же расслабились. – Я хочу осмотреть место преступления. Его оцепили полицейские? Где патрульные, - потерпевший указал на узкие двери сбоку, и мы сразу же последовали за мужчиной, заметив, как все подчиненные ему маго остались на месте.

- Я приказал никому не входить в мастерскую. Да и ваших подчиненных не впустил, приказав сразу вызывать вас, - похоже маг-артефактор хорошо был знаком с процедурой работы нашего ведомства, раз сам смог сохранить место преступления максимально нетронутым.

- Отлично. А теперь позвольте мне пару минут переговорить с патрульными, а вы пока расскажите моему помощнику в деталях, как обстояло дело. Вскоре я к вам присоединюсь, - начальник сделал мне страшные глаза, прежде чем уйти и оставить меня наедине с отцом (или мужем?) жертвы.

- Здравствуйте, - я все же начала с банального, заметив, как плечи моего собеседника тут же опустили, как только ему не нужно было стоять перед высшим полицейским чином.

Все же то, что я девушка, во многом облегчало поставленную передо мной задачу. А ведь я должна была не столько получить сведения о случившемся (уверена, для этого у Арменийского в подчинении имеется пара десятков отменных следователей), сколько узнать все те важные мелочи, которые позже обязательно помогут сложить воедино огромный паззл произошедшего в артефактной лавке.

- Добрый вечер, юная леди, - мужчина попытался улыбнуться мне, но я продолжала видеть всё то отчаяние, что плескалось в глазах отца. Да, теперь я точно знала, кто исчез за этой кованой дверь, скрывающей вход в святая святых мага-артефактора. – С чего начнем? – С готовностью проговорил мой собеседник, а я достала из своей сумочки блокнот, открывая в нем новую страницу.

Ну что, поехали? Попробуем себя в роли самостоятельного помощника главы тайной полиции? Кажется, испытания для меня никогда не закончатся.

Начала я со стандартных вопросов. С кем последним общалась девушка? Сама ли отправилась в мастерскую? Как долго отсутствовала, пока заметили ее пропажу и кто при этом находился на своем рабочем месте, а кто отсутствовал?

Отец жертвы спокойно отвечал на них, давая собственные дополнения и ремарки. А как только к нам вернулся Арменийский, было решено обследовать и саму комнату.

Глава 4. Тайный ход, или пути отступления похитителей

Кристиан

Отправив Эрику за владельцем лавки, я продолжил обследование мастерской, надеясь отыскать еще хотя бы одну зацепку. Пропавший меч – это, разумеется, неплохо, но чего-то точно не хватало, и это могло стать едва ли не важнейшим кусочком паззла, который поможет мне сложить целую картинку.

Время шло, а помощница все не возвращалась, да и мастера не было, что навевало на меня странные ощущения.

- Ну, не украли же ее, честное слово, - пробурчал себе под нос, досадуя на несвойственные себе переживания. – А все из-за того, что она девушка, будь у меня подчиненный-мужчина, я бы так не отвлекался от дела, - все больше раздражался на непонятную тревогу внутри, после чего всё же отложил в сторону артефакт, собираясь пойти за неусидчивой мисс Валерийской.

- «Вот как знал, что с леди будут одни проблемы», - продолжал жужжать мой внутренний голос, который тут же смолк, едва дверь, к которой я приблизился, начала открываться. – «Наконец-то, не прошло и часа…», - скользнула последняя мысль, и я уставился на вошедшего в помещение маркиза.

- Мы закончили опрос со следователем, и я пришел узнать, как продвигается ваше исследование. Что-нибудь удалось узнать? – Мужчина окинул взглядом мастерскую, а затем мы в один голос произнесли то, что заставило меня еще больше волноваться:

- А где мисс Эрика? – Мда… И куда она опять вляпалась? В то, что девушка вдруг решила пойти подышать или отправилась домой отдыхать, я не верил от слова совсем.

- Но ведь она была здесь с вами, - возмутился Вильтернский, на что я кивнул, но все же продолжил:

- Мы нашли кое-что, и я отправил помощницу позвать вас для обсуждения предположений, - скверно получается, стоит пойти поискать Валерийскую, вдруг они с мастером просто разминулись.

«Ага, не пересеклись в узком и коротком коридоре», - не согласился мой внутренний голос, от которого я тут же отмахнулся.

- Но мы не встретились. После беседы со следователем я встретился со своим учеником, мы обсудили пару рабочих дел, после чего я сразу же направился сюда, - кажется, маркиз действительно выглядел растерянным.

- Мы должны ее отыскать, - снова произнесли в унисон, и я заметил робкую улыбку на лице артефактора.

После этих слов мы разошлись в разные стороны: маг отправился уведомить свою охрану о пропаже, а я решил отыскать патрульных, приказав им заняться поиском девушки.

Вот же егоза! Вместо того, чтобы расследовать преступление, я теперь гоняюсь по артефактной лавке в поисках своей неусидчивой помощницы, которая почему-то потерялась посреди оживленного магазина.

А так вообще бывает?

Оббегав доступные для посещения комнаты, я встретился с растерянным маркизом, отрицательно пожавшим плечами. После этого в торговом зале показались мои подчиненные и охрана Вильтринского.

А вот это уже не смешно. За последние пару часов здесь пропали сразу две девушки, причем одна из них была со мной. Ведь это именно я привел Эрику на место преступления, а значит и вся ответственность лежала на мне.

Чертыхнувшись, я вытащил из внутреннего кармана пиджака портсигар и, нащупав зажигалку, направился на улицу, где нос-к-носу столкнулся со своей помощницей.

Перепачканной, но очень довольной помощницей.

- Где тебя черти но… - начал было я, но Эрика лишь усмехнулась в ответ, заговорщицки сообщая мне новость:

- Кажется, я знаю, как похитители проникли в лавку, - удивленно уставился на девушку, которая пыталась вытащить у себя из волос паутину.

Да уж, скучно мне с ней однозначно не будет…

Эрика

Провалившись в темное пространство, я заметила, как тайный ход тут же закрылся перед моим лицом, отрезая меня от вошедших в коридор мужчин.

- Фух, - шумно выдохнула, начав беглый осмотр местности. Припоминая выученные еще в школе заклинания, я быстро обзавелась небольшим огоньком, который освещал скромный пятачок поверхности передо мной, и таким же крохотным щупальцем, которое прошаривало пространство впереди. – Ну что ж, пойдем, - стоять на месте и быть пойманной я не хотела, поэтому уверенным шагом направилась вдоль одной из стен прохода.

Преодолев метров тридцать пыльного коридора, я добралась до развилки, отмечая два совершенно идентичных пути, предложенных мне судьбой.

«Вот здорово? И какой из них мне стоит выбрать?», - моя хваленая интуиция на этот раз молчала, а дар так и вовсе не собирался давать подсказку, позволяя сейчас все решать самой.

- Налево пойдешь – выход найдешь, направо отправишься – навсегда здесь останешься, - пропела песенку из детской страшилки, уверенно выбирая первый вариант.

В конце концов я ведь могу и вернуться…

Пробираясь сквозь плотную пелену паутинных сплетений, я уже практически была готова развернуться обратно, но что-то неуловимо тянуло меня вперед, и я продолжала преодолевать метр за метром, надеясь на то, что этот кошмар когда-нибудь закончится.

И мои были услышаны: всего в нескольких шагах перед собой я заметила приглушенный свет. А стоило мне замедлиться, прислушиваясь к странному шуршанию, как прямо за поворотом прозвучал негромкий разговор:

- Какого черты ты с ней возишься? Поставь в углу, нам нужно успеть припрятать товар, пока Арменийский сюда не добрался, - ошарашено ойкнула, тут же прикрыв свой рот руками. – Ты это слышал? – мысленно чертыхнулась, прижимаясь плотнее к стене, надеясь, чтобы незнакомцы меня не заметили.

- Опять крысы, я вчера видел вооон такую жирнючую, - ответил хриплый голос, а после этого в коридоре раздался противный скрип, словно там тянули несмазанную телегу. – Шеф, а нам точно заплатят? – я приблизилась, желая разглядеть тех, кто явно занимался не слишком-то законной деятельность.

- Тшшш… - проговорил один из собеседников, и я услышала негромкие приближающиеся шаги.

Хотела было еще отступить назад, но в этот же момент огромный толстяк буквально выпрыгнул передо мной, ослепив меня направленным в мою сторону фонарем.

Глава 5. Тайны артефактной лавки

А спустя десять минут мы сидели в уютном кабинете владельца лавки, попивали чай и обсуждали сразу несколько интересующих нас вопросов.

- Огуст, я хотел бы поскорее разобраться в сложившейся ситуации. Время близится к полуночи, а мы ни на шаг не приблизились к разгадке исчезновения вашей дочери. Или не было никакого похищения? – Начальник внимательно посмотрел на отца жертвы, который враз поник.

- Простите, я должен был сразу же все вам рассказать, а не пытаться скрыть следы преступления, - мужчина тяжело вздохнул, продолжив свой рассказ. – Дело в том, что я сейчас занимаюсь некоторыми секретными заказами. Нет-нет, ничего криминального, но не обо всем можно знать даже главе тайной полиции. - Я удивленно уставилась сперва на говорившего, а затем и на Арменийского, который неожиданно согласно кивнул на заявление мага.

- Но теперь вам придется показать мне договора, - да уж, похоже, я стала свидетельницей столкновения интересов двух сильнейших сторон империи, в одной из которых я теперь работала.

- Только те, на которых не стоит печать правителя, - аккуратно уточнил артефактор, и моему шефу пришлось согласиться, хоть я и видела некоторое недовольство на его лице. – А девушка… - на этот раз вопрос адресовался мне, и я взглянула на Кристиана.

- У нее пока нет такого допуска. Только я, - кажется, Вертринский облегченно выдохнул, а вот мне стало до чертиков интересно, что же там такого тайного, раз мужчина не хотел бы, чтобы я присутствовала при осмотре.

- Ваша дочь участвовала в новых разработках? – Сделал свое предположение Арменийский, и господин Огуст кивнул в ответ.

- Да, у нее высший уровень доступа. Киара недавно сдала последний экзамен в магическом совете и уже три месяца занималась императорскими заказами, - «высший уровень»! Девушка или очень талантлива, или практикуется с пеленок, что я не исключала в принципе.

Я и сама с ранних лет совершенствовала свои умения, но только сейчас мне удалось подняться до второй ступени, чтобы подать заявку на эту должность.

- А что на счет меча герцога? Кто с ним работал? – Я аккуратно открыла блокнот, делая небольшие пометки, тогда как сама внимательно прислушивалась к ответу мастера.

- Но откуда вы..? – Речь артефактора прервал тяжелый вздох Кристиана, который покачал головой, глядя на своего собеседника:

- Я же говорил, рассказывайте все. Так мы сэкономим больше времени и быстрее сможем отыскать вашу дочь. Так что на счет меча?

- Я корректировал магическую вязь, а моя малышка занималась защитной основой, - быстро черканула в записной книжке, помечая для себя порядок вопросов, который задавал магу мой начальник.

- Пропал только меч? Или может еще что-то? – Я застыла, боясь пропустить хоть что-то.

- Из артефактов только меч, - произнес отец жертвы, быстро дополняя свой ответ. – Еще почему-то не хватает одного рабочего костюма, но Киара могла испачкать свой, и тогда взяла запасной на вешалке. Но мы не нашли этому доказательств. Разве что она одела его сверху. Правда, мы никогда так не делаем, - пожал плечами артефактор, внимательно взглянув на меня.

- Кто знал о том, что вам доставят меч? – продолжал свой допрос Арменийский, но мастер не отвечал, продолжая неотрывно смотреть на меня.

- Вот я старый дурак! У вас же его глаза, - покачал головой. – Да и черты герцогини просматриваются. И как я сразу не догадался, - кажется, глава тайной полиции скрипнул зубами, но я лишь улыбнулась в ответ.

- Так что на счет заказа? – Повторил свой вопрос Кристиан, и мастер обернулся в его сторону.

- О нем знали я, сам герцог, Киара и мой второй помощник, - мы тут же переглянулись с шефом, и он произнес то, что вертелось у меня на языке:

- Как зовут вашего второго помощника? Где он сейчас? – Неужели у нас появился подозреваемый в деле?

- Мартен. Он сейчас вместе с моими поверенными занимается сортировкой императорского заказа. Но у него есть доступ к… - Вертинский ошеломленно застыл, складывая в голове мозаику. – Быстрее! Мы должны успеть его поймать, - мы тут же бросились следом за владельцем лавки в сторону найденных мною ранее кладовых с секретным грузом.

Пусто.

Едва мы вломились в слабоосвещенный коридор, как заметили, что некоторых экспонатов там не хватало. Но самое главное, нам так и не удалось отыскать пропавшего помощника артефактора.

- Стэн, объяви господина Мартена Карповски в общеимперский розыск. Нужно сейчас же разослать магограммы с его данными во все участки близлежащих к столице провинций. Он не мог далеко уйти, - начальник достал крохотный переговорник из внутреннего кармана своего пиджака, связываясь с центральным ведомством. – Рик, проверьте рабочее место подозреваемого. Думаю, маркиз подскажет вам где оно. А еще мне нужен его домашний адрес. По нему тоже отправьте патруль, - глава тайной полиции уже раздавал указания своим подчиненным, которые присутствовали при обыске склада, после чего обернулся в мою сторону.

- А мне куда? – Внимательно посмотрела на Арменийского, чувствуя себя самым настоящим следователем.

- А ты домой, - коротко выдал мужчина, обернувшись к маркизу, который быстро рассказывал о своем помощнике, доставая из секретного сейфа документы на сбежавшего.

- Я не понимаю, как он мог так поступить со мной. После стольких лет совместной работы, - кажется, мастера шокировал поступок того, кого он считал практически сыном.

- Кристиан, - я застыла на выходе, не решаясь выполнить указание шефа.

- Ты еще здесь? Можешь воспользоваться одной из карет ведомства, скажешь кучеру, что это мой приказ, - отвернулся от меня начальник, зато мне было что ему сказать.

К тому же, раз уж включили меня в дело, то разве можно вот так отправлять, когда им точно понадобится моя помощь.

- Если Мартен украл меч и другие артефакты, то куда делать леди Киара? – Произнесла уверенно, чем привлекла к себе внимание мужчин. – Он не мог так просто закинуть девушку на одно плечо, сумку с ворованными предметами – на другое и при этом выйти через заднюю дверь, аккуратно ее прихлопнув.

Глава 6. Работа или отношения?

Из странного сна меня вырвал громкий спор поблизости. Он был настолько раздражающим, что я просто не могла не отреагировать:

- Может, хватит уже? – Вообще я не помнила, чтобы мои родители так яро кого-то отчитывали.

«Даже мне с братом не удавалось настолько отличиться, чтобы заслужить такого нагоняя, разве что тот случай…», - открыв глаза, я удивленно уставилась сперва на присутствующих в комнате, а затем только распознала в однообразных стенах помещения лекарскую палату.

- Эрика! – Возмутилась матушка, оказываясь рядом с постелью, на которой я расположилась с удобствами. – Нет, ну кто тебя учил ТАК использовать силу? Я же уже сотню раз повторяла, - да-да, вот такая у меня сумасшедшая семейка.

Едва опасность минула, как мои родственники устраивали головомойку. К счастью, я уже привыкла и практически не обращала внимания на нравоучения своей родительницы. Единственное, что меня сейчас заботило – это…

- Он жив? – мой первый пациент.

Всё же, это несравнимое ощущение, когда ты становишься на одну ступеньку ближе к богам. Но я все равно предпочитала предвидеть опасность, нежели ее расхлебывать.

- Вы только посмотрите на нее! Мы здесь с отцом с ума сходим от переживаний, а тебя только и волнует, что жизнь преступника! – А вот это уже интересно. Откуда леди Валерийская узнала о статусе спасенного мною мужчины? – Живее всех живых. Нет, ты конечно накосячила знатно, за что, собственно, и поплатилась своим здоровьем, но на этот свет его все же вернула. Ну, а целители доделали остальную работу, - счастливо улыбаясь, я уже не слишком-то вслушивалась в ворчание матушки.

Все же я действительно заставила их поволноваться. Кстати об этом…

- А где мой начальник? – Все же, я должна была его поблагодарить.

- Да цел он, цел. Твой жених конечно устроил герцогу знатную взбучку, но Аверийский выдержал ее с достоинством, позволив принцу выплеснуть на себя весь гнев и переживания, - я удивленно уставилась на маму, переваривая услышанное.

- Ириан поднял руку на главу тайной полиции? – Уму непостижимо, ведь он всегда был очень рассудительным.

- Да, но он имел на это полное право. Ты бы видела себя в тот момент, когда Кристиан доставил тебя к целителям. Мы тогда уже были в лекарской, готовились к приему сразу нескольких тяжелых пациентов. Я не знала, что среди них окажешься ты, - я опустила голову, представляя, что почувствовала мама в тот момент.

- Прости… - протянула виновато, услышав в ответ тяжелый вздох.

- Эрика, ты же знаешь, мы с отцом всегда поддерживали твой выбор, но сейчас… Работа в полиции опасна, ты всего один день там, а уже умудрилась не только ввязаться в странное расследование, но еще и рисковала своим источником магии. Так не должно быть, понимаешь? – Я задумчиво уставилась на родительницу, стараясь подобрать правильные слова для нее, как вдруг в палату вихрем ворвался мой жених.

- Эрика! Ты в порядке? – А может оно и к лучшему? Так мне не придется ссориться с родными.

Родители поприветствовали принца, сразу же испарившись, оставляя нас побыть наедине.

- Да, я чувствую себя хо…

- Отлично! Значит, завтра же мы отправляемся в центральное полицейское ведомство, где ты напишешь заявление по собственному желанию! – Ошарашено уставилась на парня, который клещами вцепился в мою ладонь.

- Но я не хочу! – Заявила уверено, замечая непонимание в его глазах.

- Эрика, ты же всего лишь девушка и моя будущая жена, ты не можешь так рисковать собой. Я не позволю! – Кажется, я впервые видела Ириана таким взбудораженным. Обычно принц прекрасно владел своими эмоциями. – Я боюсь тебя потерять, пойми! – добавил он в конце, заставив мое сердце учащенно забиться.

- Ир, я… Можно я еще подумаю? Это всего лишь случайность, и она никак не связана с тайной полицией. Встреть я раненного на дороге, я бы не смогла пройти мимо, - попыталась объяснить, на что любимый лишь покачал головой.

- Но при этом ты бы не была одна. А этот Аверийский… Я поговорю с отцом, он не соответствует своей должности и должен ее покинуть! – Вот только императора здесь для полного счастья и не хватало.

- Ты не посмеешь! – Впервые накричала на своего жениха, пока еще не осознавая, что натворила.

- Еще как посмею! Эрика, я не шучу! Я прямо сейчас схожу к правителю и все ему расскажу, - принц направился к двери, а я дернулась на постели, сказав то, о чем сразу же успела пожалеть:

- И это станет последним, что ты сделаешь в качестве моего жениха! – Раньше я бы никогда себе не позволила так угрожать любимому.

Но и он не пользовался своей властью…

- Давай остановимся на этом, иначе мы наговорим кучу лишнего, - устало произнес Ириан, и я молча кивнула в ответ. – Собирайся, я отвезу тебя домой.

- Я поеду с родителями, - упрямо выпятила подбородок, все еще не готовая к примирению.

- Эрика, ты же понимаешь, что наши отношения всегда на виду. Если мы не вернемся вместе с больницы, это как минимум будет выглядеть странно со стороны, - обреченно выдохнула, сетуя на то, что я даже не могу нормально поругаться с собственным женихом.

- Дай мне пять минут, - принц как-то странно улыбнулся в ответ, и моего слуха достигли его подозрительно радостные слова:

- Она такая милашка, когда сердится. И почему я этого раньше не замечал? – фыркнув парню вслед, я бросила взгляд в зеркало на стене, пытаясь там рассмотреть те перемены, которые Ириан увидел во мне.

- По-моему я такая же, как и обычно… Вечно он что-то себе выдумывает, - пробурчала, избавляясь от непроизвольной улыбки, появившейся на моих губах.

На сборы я потратила не более двух минут, а вот поиски моей рабочей сумочки заняли гораздо больше времени, но мне так и не удалось ее отыскать.

Выбравшись в коридор, где меня дожидался жених, я поинтересовалась, не видел ли он мою ташку.

- Нет, мне кажется, ты прибыла сюда без нее. Но я могу и ошибаться, ведь не слишком-то в тот момент был внимателен, - я с пониманием кивнула, и мы направились на улицу, где нас дожидалась служебная карета Ириана.

Глава 7. На работу, как на праздник

Собравшись в рекордные сроки, я буквально выскочила в коридор, где нос-к-носу столкнулась со своим отцом.

- Доброе утро, малышка. Готова ехать? – Скрипнула зубами, неохотно кивнув головой.

- Да, пап, - ну всё, вот тебе и взрослая жизнь и второй рабочий день. А ведь так все хорошо начиналось!

Шумно выдохнув, я последовала за отцом, увидев во дворе сразу две кареты. Неуверенно обернулась, заметив озорную улыбку на лице родителя.

- Спасибо, папочка! – Подбежала, крепко его обняв.

- Ну, ты же у меня уже большая девочка. Разве можно появляться с отцом среди сотрудников? – Весело подмигнул мне практически всегда серьезный в трудовых вопросах герцог и устремился ко второму экипажу. – Удачи на работе, моя белочка, - прыснула в ответ, помахав отцу ладошкой.

К зданию центрального ведомства я прибыла первой, и сразу же направилась на нужный мне этаж. Люди на меня смотрели как-то странно, а некоторые так и вовсе начинали шушукаться.

Неладное я учуяла лишь у двери в кабинет. Там столпились улыбчивые работники, в руках у которых виднелись крохотные пирожные из пекарни напротив. А стоило мне оказаться рядом с ними, как меня осыпали аплодисментами и поздравлениями:

- Эрика, ты такая смелая! Ты большая молодец! Я горжусь знакомством с тобой, Эрика! – понятия не имела кто все эти люди, но их слова приятно грели душу, пока они не замолкли все разом, и я не услышала холодный голос своего начальника:

- У вас у всех работы нет? Или, быть может, я не достаточно вас нагружаю, раз хватает времени на посиделки? – Сотрудников как ветром сдуло, а я едва успела говорить «спасибо» за каждое протянутое мне угощение.

- Кристиан, я… - «Ну и какое оправдание на этот раз использовать?», - я тяжело вздохнула, замолкая.

- Ознакомься с этими документами и подпиши лист о неразглашении. А я пока побеседую с твоим отцом, после чего мы отправимся в больницу, проведаем спасенного тобою Мартена, - это меня так похвалили? Или шеф просто констатировал факт?

Не зная, как реагировать, я просто коротко кивнула в ответ и принялась за изучение материалов, которые мне предоставил Арменийский. И чем больше я углублялась в чтение, тем больше мурашек пробегало по моей коже.

Кажется, дело оказалось еще более запутанным, чем виделось мне с самого начала. И если то, что написано в бумагах хотя бы на половину соответствует действительности, то…

Черт! Но зачем это им?

- Готова? – Из раздумий меня вытащил начальник, похоже, мужчина уже какое-то время находился в кабинете и просто наблюдал за мной.

- Да, но что мы будем делать? Какова цель нашего визита? – Уж точно не поздороваться с помощником маркиза.

- Я хочу, чтобы ты вытащила из него все, что сможешь. Буквально каждую крупицу, - ошарашено уставилась на Кристиана, аккуратно сообщая ему правду:

- Но я не работаю с прошлым, не работаю со временем. Я только вижу будущее, и то лишь небольшими отрывками, - в моем деле это должно было значиться, разве мог глава тайной полиции забыть о столь важном аспекте моего дара?

- Но ведь тебе как-то удалось узнать о тайниках Миффина, - не сдавался Арменийский, и мне пришлось выложить ему часть правды.

- Я просто увидела, что он вернется на склады, как только его освободят, - именно так я и узнала о схронах.

- Его не освободят, он на пожизненном, - покачал головой начальник, устало массируя виски.

- Миффин Кальпура скоро выйдет. И освободите его именно вы, - я не могла ошибиться.

Мой дар еще ни разу не сбоил.

- Я даже не представляю, что мне он должен предоставить, чтобы можно было хотя бы подумать о досрочном освобождении… В любом случае, нам поможет любая кроха информации, даже самая незначительная на первый взгляд. Мне нужно хоть что-то, - было заметно, что Кристиан жутко нервничал, а такого я за ним раньше не замечала.

- Случилось что-то еще? – Если так, то я должна об этом знать.

- Найдена первая жертва. Девушка пока жива… если это вообще можно назвать жизнью, - шокировано уставилась на мужчину, который подхватил папку со своего стола и устремился к двери. – Нам стоит поспешить. После тюрьмы мы наведаемся на место происшествия, - я согласно кивнула, уже привычно подхватив свой блокнот и ташку.

Мне не показалось? Арменийский что-то сказал о тюрьме? Пока я размышляла о странности местонахождения спасенного мною мужчины, карета действительно приближалась к городской окраине, и я уже начала замечать знакомые строения.

А когда мы наконец-то остановились, то и на вывеску смотреть не пришлось, я итак знала, где нахожусь.

Привычно проследовав за Кристианом сквозь узкий проход, я заметила, что в этот раз он повернул не к темной лестнице в углу, а обошел по кругу центральное здание темницы. Так мы оказались рядом с зеленоватой дверью, на которой значилось одно лишь слово: «Лекарь». Ни тебе именной таблички, ни назначения помещения. Коротко и лаконично.

Впрочем, едва мы очутились внутри небольшой пристройки, я сразу же поняла, что по-другому и быть не могло.

- Ноги вытираем и сразу заполните бланк посещений, только после этого я пущу вас к пациенту. Разумеется, если у вас есть допуск, - он даже не взглянул на нас, будто бы для местного целителя все посетители были равны.

- Я глава центрального ведомства тайной полиции Аверии, - похоже, мой начальник не был знаком с хозяином крохотного кабинета при тюрьме, а вот мне такие особи уже встречались во время учебы, и я могла точно сказать:

- Мы сейчас же все заполним, - другого ответа мужчина и не ждал, поэтому лишь спокойно кивнул в ответ, игнорируя покрасневшего Арменийского. – Шеф, я сейчас быстренько все заполню, подождите минутку, - то, что я мельком смогла увидеть в глазах незнакомца, вселяло надежду, и я совершенно не хотела спугнуть фортуну неудачным знакомством.

- Ладно, - сразу же согласился со мной Кристиан, чем действительно удивил.

Но я решила оставить раздумья на потом и занялась бумагами, в которых оказалось всего-то пять пунктов. Проще простого. А как только с формальностями было покончено, нас наконец-то допустили к пациенту, погруженному в восстановительный сон.

Глава 8. Жертва номер один

Вдохнув поглубже, я прижала к лицу платочек и выбралась наружу, осматривая мелкие покосившиеся домишки. Мы прошли вдоль однотипных зданий, после чего завернули за одно из них. И вот тогда-то перед моим взором предстал весь ужас произошедшего.

Теперь я поняла, что имел в виду Арменийский, когда говорил о «пока еще живой» жертве.

Стоило нам оказаться на заднем дворике некогда радужного домишки, как первым, что мне бросилось в глаза, стали абсолютно мертвые кусты и деревья. А затем я увидела ЕГО.

У стены покосившегося сарая расположилось паучье гнездо. Владелица сего прекрасного творения была на месте, но ее никто не торопился отгонять. А причину я заметила далеко не сразу, да и то мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать весь ужас представшей перед моими глазами картины.

- Нам нужно немедленно уничтожить паучиху! – В непонимании уставилась на своего начальника, который смотрел на происходящее с долей отрешенности во взгляде.

Казалось, будто бы он смотрит не на жирную тварь из-за Грани, а…

«Сквозь нее!», - меня пронзила догадка, и я уставилась на то место, где несчастной жертвы касалась жирная лапа чудовища.

- Быть того не может… - произнесла ошарашено, и Кристиан кивнул в ответ:

- Да, именно Арахнида поддерживает жизнь в леди Кармелии. И если мы убьем паразита…

- Она умрет, - закончила за главу тайной полиции, убрав платок от лица. – Но что это там, под телом девушки? – Вместе со зловонием, я явственно ощущала сладковатый запах, и он точно мне был знаком.

- Алтарь Силы, такими пользовались кочевники несколько столетий назад. Мы уже вызвали специалиста, он осмотрит все и проведет исследование, - казалось, будто это Арменийский передо мной отчитывается, ведь он отвечал на все мои вопросы.

- Вы слышите это запах? Такой приторно-сладкий, - я потянула носом, пытаясь не только вычленить аромат, но и вспомнить название растения, которое от меня ускользало. – Так пахнет…

- Тубероза, - подсказка пришла откуда ее не ждали, и мы заметили уже знакомого нам Бэна Свартинского, вышедшего из-за угла дома. – Именно этот цветок часто используют для приманивания опасных сущностей, живущих за Гранью. А вот и наша красотка, - все его внимание тут же переключилось на паучиху, которая не обращала никакого внимания на снующих туда-сюда магов.

- Но что вы здесь делаете? – Герцог уставился на появившегося из ниоткуда лекаря, и тот улыбнулся в ответ, приближаясь к открывшей три глаза твари.

- Меня пригласили для изучения особи. Я имею степень в арахнологии и акарологии. Странно, движение зрачков говорит о том, что она спит, но тогда как эта малышка держит свою жертву в паралитическом сне, при этом совершенно не выкачивая из нее энергию? – Мужчина увлеченно коснулся мохнатого брюха огромной животины, собирая в пробирку странную слизь.

- Вы это у нас спрашиваете? – Отреагировал на длинный монолог целителя Кристиан, и тот сразу обернулся в нашу сторону.

- Ох, нет, простите. У меня привычка вслух ставить себе задачу, а затем искать ее решение. Навык, появившийся еще во время учебы, а теперь очень сложно от него избавиться. Если вы не против, то я продолжу, - прозвучал риторический вопрос, и лекарь увлеченно вскарабкался на тело паучихи.

- Странный он, - прокомментировала я увиденное и поспешила следом за своим начальником, который уже снова куда-то бежал.

И почему я совершенно не удивляюсь?

- Куда мы сейчас? – мне наконец-то удалось догнать Арменийского, который обошел по кругу здание, выбираясь на вполне себе жилую улочку.

- Есть что-то, чего мы не замечаем, и я хочу попробовать создать для себя полную картинку, - и я еще считала мужчину мастером объяснений. Беру свои слова обратно.

- Вы о чем? Мы пройдемся по домам, опросим здешних жителей? Я могла бы поискать что-то в их будущем, вдруг что-то выплывет, - я уже практически бежала за ускорившимся начальником, двигавшимся куда-то в сторону от большинства построек.

- Нет, ничего не нужно делать, оставайся здесь, - кинул на меня суровый взгляд шеф, но я все же рискнула задать ему вопрос:

- А вы куда?

- А я обращусь и постараюсь разведать все сверху, - о-фи-геть! Нет, драконья ипостась не была чем-то невообразимым для меня, но чтобы вот так, в черте города пользоваться таким умением…

Да у половины местных случится инфаркт, ведь у большинства из них нет второй ипостаси. Но кто я такая, чтобы напоминать об этом… дракону.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успела осознать. Вот Кристиан стоит ко мне спиной, что-то при этом проговорив, а всего секунду спустя над покосившимся заборчиком взмывает настоящий темно-синий красавец. Я настолько увлеклась зрелищем, но не сразу поняла, как мир вокруг меня покачнулся, приобретая более яркие краски.

- Нееет. Нет, нет и нет, - по моим рукам побежали черные чешуйки и я уже практически услышала голос своего внутреннего зверя. – Только не сейчас, - рыкнула, заставляя свою вторую ипостась угомониться, но на этот раз оборот был ближе, чем когда-либо, и я боялась, что в этот момент папы не окажется рядом.

А ведь он обещал.

Я дернулась, проваливаясь вперед, после чего почувствовала горячую землю под ногами, а затем меня накрыла оглушающая тишина, и мир вокруг покрылся мутной пеленой, а я начала проваливаться в пустоту.

Из небытия я вырвалась, резко набирая полные легкие воздуха. И только потом заметила темный потолок рабочей кареты и склоненное надо мной лицо Арменийского.

Кристиан

В этот раз оборот дался мне сложнее, чем обычно. Все же я давно не давал воли своей второй ипостаси, и теперь расплачиваюсь. Тряхнув мощной головой, я сделал круг над застывшей девушкой, после чего сразу же направился на место преступления. Гнездо в спектре драконьего зрения выглядело еще более омерзительным, а растекающиеся от него мертвенные кляксы так и вовсе ужасали.

Но не это поразило меня больше всего. Я отчетливо видел, как в стороны от алтаря уходили какие-то ручейки энергии. Они словно вены сковали землю вокруг. И тут в мою голову пришло осознание: они просто обязаны куда-то вести!

Глава 9. Нити в никуда

Держались мы так практически вечность. А спустя долгих пять минут к нам наконец-то прибежал баронет, удивленно взглянул на нашу парочку и тут же перехватил у меня жизненные нити жертвы.

- Готово, держу ее, - пропыхтел Свартинский, глядя на меня с уважением. – Не знал, что вы на такое способны, Эрика. Но нам бы не помешала пара уроков от аса, - подмигнул, а я заметила, как закатил глаза мой начальник, отдавая приготовившимся подчиненным задание:

- Паучиху в клетку. Приготовиться к разрыву нитей с алтарем, - вот уж кто сама невозмутимость в любой ситуации. – Валерийская, тебе бы отдохнуть. Иди в карету, - ага, наивный.

- Я хочу понаблюдать, можно? – После того, как я командовала шефом, моя просьба выглядела странно, поэтому мужчина лишь хмыкнул в ответ, разведя руками.

Мол, делай что хочешь, все равно глава тайной полиции тебе не указ.

И я, разумеется, осталась. Когда я еще смогу такое увидеть?

Маги встали полукругом, отрезая твари все возможные пути для отступления, после чего вперед вышел один и начал сплетать свою магию, сотворив магическое лассо. Арахнида сопротивлялась, пытаясь плеваться ядовитыми сгустками в своих противников, но все они не долетали, буквально растворяясь в воздухе.

Высшая защита. Эти агенты настоящие асы!

После нескольких не совсем удачных попыток мужчине все же удалось забросить аркан, связывая воедино сразу три паучьи лапы. Гостья из-за Грани тут же рухнула, ну а дальнейшее превратилось в странную игру под названием «затащи огромную тушу в крохотную клетку.

Интерес мой тут же угас, зато я могла переместить свое внимание на другую часть операции. Вторая группа магов приблизилась к пылающему силой алтарю, где все еще покоилась поддерживаемая целителем девушка. Работники ведомства расположились у основания плиты, служившей местом для сбора магической энергии, и вот-вот должны были приступить к освобождению жертвы.

И все бы ничего, но именно с моего места обзора я видела то, чего просто не могли заметить подчиненные Арменийского, а это значит…

- Стойте! – гаркнула что есть сил, и на меня бросили удивленные взгляды. – Там еще что-то есть! – Ткнула пальцем, надеясь, что мне все же не показалось, и я не остановила важнейший процесс из-за своей глупости.

А ведь лекарь итак выглядел жутко бледным, а тут еще и я торможу слаженную работу нескольких людей.

- Гайд, посмотри что там, - скомандовал старший группы, в котором я только сейчас признала временного помощника Кристиана, встречавшего меня на собеседовании.

Незнакомец отпустил алтарную нить и встал на колени, совершенно не показывая своей злости или несогласия. А стоило ему наклониться ниже, как маг тут же дернулся, поминая всех богов:

- Святая Троица! Там… там ребенок, шеф, - кажется, я чуть не рухнула с камня, который занимала. – И он привязан, да… Мне никак не удается его вытянуть.

- Черт! – Удерживающий жизненную энергию жертвы лекарь покачнулся, но его удержали приставленные к нему стражники. – Мне нужна помощь, - отмахнувшись от темных пятен в глазах, я попыталась встать, чтобы оказаться рядом, но меня отодвинул в сторону какой-то мужчина, приблизившийся к алтарю.

- Я удержу плиту, спасайте девушку, - громила протиснулся под алтарь, и его костюм тут же треснул, демонстрируя плотную чешуйчатую кожу спасителя. – Быстрее! – прикрикнул на коллег, которые тут же принялись разрывать контакт жертвы с алтарем.

- Пятки Крухта! Частичная трансформация, - я все еще неверяще таращилась на незнакомца, старательно запоминая все слаженные действия команды.

А стоило магам оборвать связующие нити, как огромная плита рухнула на мощные плечи богатыря. Он крякнул, но все же удержал ношу, позволяя сноровистым коллегам освободить ребенка.

И только в этот момент я осознала весь ужас ситуации. Неизвестный маг подготовился основательно, пытаясь хотя бы так привязать место Силы. Только теперь ко мне пришло понимание, что мы связались с абсолютным Злом.

- Что дальше? Есть догадки, где будет следующее гнездо? – Я подошла к Арменийскому, который закончил свой разговор с баронетом Свартинским.

- Пока возвращаемся в ведомство, мне нужно порыться в архивах. Следы, ведущие дальше, обрываются в нескольких метрах от места преступления. «Видящие» пытаются нащупать остатки вредоносной магии, но пока безрезультатно. Наше присутствие здесь больше не требуется, поэтому я хочу заняться тем, что умею лучше всего, - мужчина говорил со мной по пути к карете.

- И что же это? – Все же я не настолько хорошо успела узнать своего начальника за эти пару дней сотрудничества.

- Буду рыскать, - а вот это по-нашему. С детства любила загадки и головоломки, особенно приятно было распутывать ниточки секретов, связанные с чем-то очень древним и таинственным.

- А можно с вами? – Мои глаза загорелись азартом, и мужчина кивнул мне в ответ.

Так мы и оказались в святая святых самого большого столичного архива, расположенного на нижних этажах ведомства. А стоило мне занять один из предложенных смотрителем столиков, как передо моими глазами тут же выросла огромная стопка книг. Взяв одну из них в руки, я разочаровано вздохнула.

Да, не так я для себя видела работу в центральном управлении. Неужели Кристиану действительно это нравится? Я исподтишка посмотрела на увлеченного мужчину, после чего всё же принялась за изучение предложенного мне материала.

И с удивлением поняла, что эти трактаты несколько отличаются от того, что я себе представляла изначально. Мне было… интересно! Первый том с историческим отрезком в двести лет я буквально проглотила, значительно восполняя все пробелы в своих скромных знаниях того времени.

А когда я планировала взять в руки следующую книгу, то заметила появившегося рядом Арменийского.

- Рабочий день подошел к концу. Ты не собираешься домой? – Тряхнув головой, я взглянула на часы и неуверенно покосилась на оставшиеся на столе труды историков.

Глава 10. Мир на краю

Не в силах дождаться начала рабочего дня, я пропустила семейный завтрак, бросившись первой в ведомство. И представьте мое удивление, когда я вломилась в кабинет и увидела сидевшего за столом Арменийского.

- Доброе утро, - радостно поприветствовала начальника, заметив, как мужчина дернулся, одарив меня сонным взглядом. – Ой, я вас разбудила? – Произнесла отчего-то шепотом, плотно прикрывая за собой дверь.

- Я уже практически проснулся, - прозвучало в ответ, и я пожала плечами, занимая кресло за своим столом. – Сейчас немного освежусь и кое-что тебе расскажу, - Кристиан направился куда-то в сторону книжных стеллажей, отодвигая один из них в сторону, и я с удивлением уставилась на дверь в потайную комнату.

Вот это да! А ведь я даже не догадывалась, что здесь есть нечто подобное. Хотя, очень удобно, когда есть где привести себя в порядок и расслабиться… при условии, что ты все же доберешься до места отдыха, а не уснешь прямо в рабочем кресле.

Решив не тратить времени даром, я открыла вторую книгу, пока дожидалась возвращения шефа, а услышав тихий скрип двери, подняла взгляд на мужчину, с интересом разглядывая слегка растрепавшиеся волосы и не полностью застегнутую рубашку.

Кажется, я увидела гораздо больше, чем планировала, и от этого меня тут же бросило в жар. Увидев мою реакцию, Арменийский моментально развернулся ко мне спиной, неуверенно пробурчав слова извинений:

- Прости, я никак не привыкну, что работаю с девушкой. Все время забываю, - бросил на меня виноватый взгляд, но я уже собралась с мыслями и постаралась сделать как можно более безразличный вид.

- Не страшно, вы же не голым ко мне вышли, - от услышанного глава тайной полиции поперхнулся, но все же не стал комментировать слова своей глупой помощницы.

И угораздило же меня такое ляпнуть!

- Что там у тебя? – Тем временем Кристиан оказался рядом, заглядывая в мой блокнот. - Тебе удалось что-то найти? – По-моему это он планировал со мной чем-то поделиться, но ведь хорошо же, что он заметил мои старания, тем более, что информация, которую я почерпнула из книги, казалась мне очень важной.

- Да, я, кажется, нашла сведения о Черных алтарях Силы. Вот… - протянула томик шефу, указывая на абзац, в котором рассказывалось о заточении последнего золотого дракона. – Только в нем отсутствует последняя страница, и вполне возможно, утрачен важный кусок текста, - пока я бухтела над ухом у начальства, тот шевелил губами, вычитывая ровные строки чьего-то аккуратного почерка.

- Черт! – Ругнулся мой собеседник, громко захлопнув книгу. – Черт, черт, черт! – Я так и вовсе ничего не понимала, но судя по тому, как вел себя мужчина, дела и правда плохи.

- Что там? Я чего-то не заметила? Все настолько ужасно? – вопросы сыпались из меня один за другим, и я уже побаивалась услышать ответ.

- Хуже, чем хотелось бы. Я нашел информацию по алтарям, но никак не мог понять, для чего создается «жертвенный круг», но теперь…

- Что такое этот «жертвенный круг», звучит несколько зловеще… Хотя, о чем это я, выглядит это не менее страшно, - произнесла задумчиво, глядя на посмурневшего Арменийского.

- Это магическое сосредоточие темной Силы, созданной путем заключения в некоторую концентрическую последовательность нескольких небольших источников, - вот черт!

- Таких, как цепочка из черных алтарей Силы? – Кажется, у меня в голове начала складываться не слишком-то радужная картинка.

- Да, и создают его для…

- Воскрешения плененного императора, - закончила за Кристиана, который утвердительно кивнул мне в ответ. – Чокнутый фанатик! И сколько их должно быть, чтобы задумка сработала? – Хотелось бы знать, насколько этот маг близок к выполнению своего сумасшедшего плана.

- Не знаю, но судя по тому, что пропало одиннадцать девушек, - то есть у нас есть девять пострадавших, и ему придется отыскать еще двух. – Но на этом плохие новости не заканчиваются, - ну кто бы сомневался.

- Что еще? – что может быть хуже воскресшего обозленного правителя, заточенного за Гранью на несколько тысячелетий.

- Алтари не дезактивированы, они все еще являю собой одно целое. Это можно увидеть по тем нитям, которые их соединяют, - значит, все-таки он продолжит, одержимому не придется искать новых жертв и начинать сначала. – И еще… - А может не надо? У нас итак проблем выше крыши.

- М?

- Идеальное время для проведения ритуала воскрешения – день полнолуния, - до которого у нас осталось десять дней.

Просто замечательно! С такими темпами я долго на этой работе не протяну… Хотя, если магу удастся совершить задуманное, то все мы не намного переживем украденных девушек.

- И какой у нас план? – Не поверю, что глава тайной полиции готов заразиться паническим настроением, не имея при этом парочки идей на случай Конца Света.

- Ищем остальные алтари и стараемся не дать этому фанатику сотворить непоправимое. Во всяком случае мы знаем, чего ожидать от нашего противника, а это уже не мало, - Кристиан выглядел полностью собранным, и ничто не выдавало в нем усталого мужчину, который всю ночь провел за изучением материалов, связанных с расследуемым сейчас делом. – Мне сейчас нужно съездить во дворец по личному вопросу, поэтому я оставлю тебя. Но не расслабляйся. Тебе, возможно, придется самой побывать у баронета Свартинского, он говорил, что сегодня они будут выводить Мартена из восстановительного сна. А мне по-прежнему нужна вся возможная информация, которую ты сможешь получить от помощника маркиза.

- Поняла, я постараюсь добыть максимум сведений, не переживайте. Вас долго не будет? Должна я заняться еще чем-то, пока жду известия от Бэна? – нам же не сообщили точное время, а бездельничать я как-то не привыкла.

- Ничего такого. Полистай пока литературу, может тебе удастся еще что-то отыскать по интересующей нас теме, - я согласно кивнула, глядя на начальники, который поверх рубашки надел парадный военный мундир.

- Простите… - неуверенно приблизилась, потянувшись ладонью к шейному платку, который немного съехал на бок. – У вас здесь неровно, - словно устыдившись своего порыва, я поправила аксессуар, моментально отстраняясь от Арменийского.

Глава 11. Чужие внутри ведомства

- Эрика, ты где? – Облегченно выдохнула, услышав взволнованный голос своего начальника. – У тебя все в порядке? Почему ты молчишь? – Тряхнула головой, прогоняя остатки видения, после чего постаралась ответить как можно более спокойно:

- Я сейчас в тюрьме, навещаю господина Карповского… - сам же сказал! Неужели забыл?

- Но как? Ведь Мартин сейчас со мной, - удивление Кристиана казалось неподдельным, и я неуверенно напомнила ему, что вместо секретаря со мной отправился Умилтон. – Какой еще Умилтон? Я никого не отправлял, а велел передать тебе, чтобы оставалась в ведомстве, позже мы бы вместе поехали навестить помощника артефактора, - а вот это уже нехорошо.

- Но…

- Стой на месте, я сейчас же перемещусь к тебе, - на этом наш разговор прекратился, и я испуганно приблизилась к столику, на котором все это время стоял колокольчик.

Время будто бы застыло. И спустя неполную минуту переживаний и страха в палату наконец-то вломился Арменийский, обеспокоенно оглядывая помещение.

- Все нормально? Тебя не обидели? – Заглянул мне в глаза, оказавшись непозволительно близко.

- Я цела, - осторожно отступила от мужчины на полшага. – И мне удалось кое-что узнать… Не знаю, насколько это поможет в расследовании, - я запнулась, оглядываясь, и глава тайной полиции провел ладонью, создавая вокруг нас защитный барьер.

- Можешь продолжать, сейчас нас никто не сможет подслушать, - кивнув в ответ, я выложила все, что смогла выудить из короткого видения, не забыв при этом упомянуть о «пустой» ауре мага, напавшего на ученика маркиза. – Больше ничего? Он не рассказал тебе, кто это был? – Продолжал свой допрос Кристиан, но я лишь покачала головой.

- Нет, но Мартин упомянул, что я ему не поверю, если он назовет мне имя. А еще сказал, что я буду в опасности, как только ввяжусь в это все, - не скажу, что мне не было страшно, но ведь и ежу было понятно, что в историю втянут кто-то сильный и могущественный.

«Кто-то такой же влиятельный, как и император…», - скользнула в голове предательская мысль, но я ее моментально отогнала. – «Отец Ириана не настолько глуп, чтобы пытаться провернуть слишком опасную затею. Да и зачем ему воскрешать золотого, если его предки едва смогли избавиться от тирана в прошлом? Нет, психа стоит искать среди других не менее внушительных магов», - и тут мне в голову пришел список, который я составила еще в кабинете барона Свартинского.

- Я отдам приказ выставить охрану, мы должны защитить Карповского во что бы то ни стало, - шеф вытащил своей переговорник, обращаясь к невидимому собеседнику.

Но как бы я не верила в силу тайной полиции, мои видения еще ни разу не ошибались, а это означало лишь одно – помощнику артефактора не выжить. Дождавшись окончания разговора, я с интересом посмотрела на главу тайной полиции, отмечая его уставший внешний вид:

- Могу я спросить? – Не думала, что на это осмелюсь, но слова были сказаны, да и внимательный взгляд Арменийского говорил о том, что мне все же удалось заинтересовать своего собеседника. – Зачем вас вызывали во дворец? Это как-то связано со мной? – Нет, Эрика, ну вот кто тебя за язык тянул? Мир не крутится вокруг тебя!

- Кхм… это было личное дело, и я бы не хотел распространяться о своих проблемах на работе, - отвесив себе мысленную оплеуху, я коротко кивнула в ответ, пообещав в следующий раз откусить себе язык, если вдруг меня посетит такая же «гениальная идея». – Нам стоит вернуться в ведомство. Здесь мы закончили, - мужчина бросил взгляд на спящего после потрясения ученика маркиза, после чего открыл передо мной дверь, предлагая покинуть палату.

А стоило нам выйти в коридор, как я увидела движущихся нам навстречу охранников. Похоже, Кристиан уже успел подергать за ниточки, и начальник тюрьмы тут же приставил к пленнику своих людей.

Кристиан

День не задался с самого утра. Сначала я глупо уснул прямо в рабочем кресле, а потом начал совершать ошибку за ошибкой, устроив странное дефиле перед своей неискушенной помощницей.

Дурак. Покрасоваться хотел? Или проверить, насколько девушка готова к такого рода потрясениям?

Хотя Эрика молодец… Конечно, я заметил, насколько она стушевалась, но все же Валерийская стоически выдержала неприличную ситуацию, даже не сделав мне замечание… А эти ее умелые движения рук, когда она поправляла платок. Похоже, девушке приходилось часто помогать своему принцу.

Хмыкнув на свое странное замечание, я поправил перевязь своего кортика, оказываясь в приемной императора.

- Оружие и артефакты оставляйте здесь. Его Величество ждет вас, - секретарь вышел из кабинета правителя, предлагая мне пройти стандартную проверку перед посещением монарха. – Приложите жетон к метке, это дополнительная безопасность. У нас здесь строгий учет, - старик усмехнулся, наблюдая за моими попытками вывалить целую кучу предметов в небольшой ящичек.

Да, я слишком привык к удобным мелочам, облегчившим нам жизнь, и иногда мог не обращать внимания на то, что едва ли не целый склад с собой таскаю.

- Кажется, всё, - я ощутил, как меня окинул сканирующий взгляд, после чего мужчина кивнул, приглашая войти.

В помещении оказалось достаточно темно, и я почувствовал, как мои зрачки привычно сузились, позволяя в малейших деталям рассмотреть окружающую обстановку.

- Кристиан, рад тебя видеть. Проходи, - Иларий сидел за рабочим столом, перебирая какие-то бумаги.

- Доброе утро, Ваше Величество, - склонил голову, дожидаясь легкого кивка своего собеседника.

- Оставим условности. У меня к тебе дело. Присаживайся, - император указал мне на узкое кресло чуть в стороне, в которое я и уселся, замечая смытое движение за крайним книжным шкафом. – Ириан, выходи, он все равно тебя засек, - усмехнулся правитель, и к нам, не скрываясь, двинулся наследный принц собственной персоной.

- Ваше Высочество, - поприветствовал жениха своей подопечной, так не вовремя вспомнив утреннее происшествие.

Глава 12. Странное сотрудничество

Эрика

Остаток рабочего дня я провела в ведомстве, где плотно засела за изучение материалов, которые Арменийский притащил из закрытого отдела в архиве. Забрать хоть что-то с собой начальник запретил, поэтому мне пришлось все важнейшие пометки делать в блокноте, не забыв систематизировать полученные сведения.

- Пора домой, - голос главы тайной полиции ворвался в мои мысли внезапно, и я в непонимании уставилась на мужчину.

- Что? – Переспросила, неуверенно потерев уставшие глаза.

- Идем домой, рабочий день закончился, - быть того не может…

Домой? Вовремя? Но ведь у нас еще много работы. Об этом я и сообщила своему шефу, заметив легкую улыбку на его лице.

- Я могу еще пару часиков посидеть. Мне осталось четыре главы дочитать, - как-то раньше я не замечала за собой такого рвения, но на этот раз от нашей работы зависели чужие жизни, и это заставляло меня с особым усердием заниматься таким не любимым ранее делом.

- Тебе стоит отдохнуть, завтра нас ждет насыщенный день, и мне нужна внимательная помощница, - поняв посыл с первого раза, я быстренько собрала свои вещи и юркнула к двери, не забыв попрощаться с замешкавшимся шефом. – Завтра не опаздывай, - услышала от него уже ставшее привычным бурчание, я согласно кивнула в ответ, выскакивая в коридор.

Домой я добиралась пешком, выстраивая у себя в голове схему артефактов, которые были задействованы во время запечатывания дара золотого дракона. Что-то там не сходилось, но я никак не могла понять, что же меня тревожило.

Вечер я провела в компании родных, сетуя на то, что мой жених куда-то пропал. Принц не реагировал на мои послания, да и вообще переговорник словно бы натыкался на глухую стену. Но я не отчаивалась, все же у него могли быть очень важные дела, о которых любимый обязательно мне расскажет позже.

С этими мыслями я и отправилась спать. И все бы ничего, если бы не преследовавшие меня в сновидении ужасающие глаза, которые будто бы пытались отыскать меня.

Дернувшись, я открыла глаза, натыкаясь на знакомую спину в серебристом камзоле.

- Привет. Ты давно здесь? – Ириан обернулся на мой вопрос, мягко мне улыбаясь.

- Не очень. Я тебя разбудил? – Мой принц уселся на край кровати, погладив меня по волосам.

- Нет, я уже сама проснулась, - о причине своего резкого пробуждения я умолчала, взглянув на настенные часы. – А почему ты здесь? Что-то случилось? – Обычно мой жених в это время был на тренировке, но сегодня он выглядел так, словно ему предстояла важная встреча.

- И да, и нет… У меня для тебя важная новость, - Ириан загадочно улыбнулся, а я уставилась на него в ожидании.

«Надеюсь, там ничего ужасного. Хотя, он бы так не улыбался», - мысли метались в голове, пока Драгонийский делал театральную паузу, явно выжидая для пущего эффекта.

- С сегодняшнего дня я буду работать вместе с тобой! – Ошарашил меня любимый, а я недоверчиво покосилась на него, все еще пытаясь отыскать в его словах шутку.

- Со мной? Это как? – Не то, чтобы я была не рада… Но ведь он принц! А я работаю в тайной полиции помощником Аверийского, а это значит… - У тебя какое-то дело с Кристианом? – После того, как я назвала начальника по имени, мой жених скривился, но все же кивнул, хотя от меня и не ускользнуло его недовольство.

- Кажется, ты не совсем рада, - ах, вот что его зацепило!

- Глупости! Конечно, я счастлива! – Подхватилась, заключая своего мужчину в объятия. – Расскажешь мне все? – Любопытство, зародившееся во мне после того, как я сложила дважды два, не давало спокойно усидеть на месте.

- Расскажу, но только по дороге, иначе мы опоздаем на работу, - усмехнулся Ириан, и я резко дернулась, выскакивая из-под одеяла.

- Ой! – я же обещала не опаздывать! Рванув в сторону ванной комнаты, я лишь мельком успела заметить, как этот гад надо мной смеется. – Ну, погоди у меня, - шуточно пригрозила жениху, послав ему воздушный поцелуй, быстро скрываюсь за перламутровой дверью.

До ведомства мы добрались в считанные минуты, столкнувшись на пороге с уставшим Арменийским.

- Подождите меня в кабинете, я заскочу к Альберту, а потом кое-что вам расскажу, - бросил он загадочно, направившись в сторону отдела кадров.

Я же пожала плечами в ответ и направилась на свое рабочее, по дороге показывая Ириану центральное здание тайной полиции. На нас оглядывались, многие приветствовали представителя правящего семейства, а некоторые даже умудрялись отвесить поклон в узком боковом коридоре, по которому мы двигались.

- У вас всегда так многолюдно? – Мой жених с интересом осматривался, сравнивая одно из важнейших департаментов империи с закрытым крылом дворца.

- Зачастую – да, но это нижние этажи, сюда допускаются все, у кого есть пропуск. Дальше идет трехступенчатая проверка личности и остальное. Я пока не все знаю, но, думаю, ты и сам в курсе некоторых особенностей таких мест, как это, - принц усмехнулся, приветствуя моего очередного коллегу, после чего мы наконец-то добрались до кабинета, куда я вошла, воспользовавшись своим новеньким голубым пропуском.

Указав Ириану на небольшой диванчик у стены, я заняла свое кресло, достав из сумки блокнот. Пока Кристиана нет, я должна была еще раз просмотреть сделанные вчера записи, чтобы предоставить шефу отчет. Драгонийский сперва внимательно наблюдал за мной, но никак не комментировал увиденное, а затем так и вовсе увлекся чтением одной из книг, которую он нашел на журнальном столике перед собой.

Арменийский вернулся спустя полчаса и сразу же огорошил нас странным известием:

- Меч моего отца пропал, - я в непонимании уставилась на начальника, а вот принц тут же подхватился, начав нервно расхаживать по кабинету.

- Получается все три меча у незнакомого нам мага, и вполне возможно, что он уже близок к конечной цели своего плана. Я порылся в императорском архиве и собрал список артефактов, хозяев некоторых из них я уже идентифицировал, но есть два, о которых мне ничего не известно, - если оба мужчины прекрасно понимали и дополняли друг друга в ходе разговора, то я совершенно не представляла, о чем идет речь.

Глава 13. Паззл начинает собираться

А как только наша команда вернулась в ведомство, мы с Ирианом тут же получили новую задачу от Арменийского:

- Я не доверяю Миффину, поэтому вы должны найти всю возможную информацию о Цепях Вечности. Что-то там не чисто, может, этот бандит водит нас за нос, прикрываясь своими связями. Так что отправляйтесь в архив, я открою вам доступ на оранжевый уровень. Но доступ будет только в разделе артефактов. Понятно? – Я кивнула в ответ, глядя на своего жениха.

– А вы куда? – Принц не слишком-то торопился подчиняться главе тайной полиции, ведь все еще надеялся главенствовать в этом расследовании.

- Попробую узнать о шпильке Силы, которая была на первой жертве во время похищения. И еще, Эрика… - начальник остановился, размышляя, стоит ли мне что-нибудь говорить при Драгонийском. – Поищи там об алтаре. Мне кажется, мы что-то упускаем.

– Хорошо, – я кивнула, потянув Ириана за собой.

Оказавшись среди настоящего городка книг, мы неуверенно обратились к смотрителю, протянув ему пропуск начальника.

– Пойдемте со мной, – произнес мужчина, отталкивая куда-то в сторону небольшой шкафчик у себя за спиной. – И челюсти поднимите, а то вдруг ветром надует, – усмехнулся он, глядя на наши удивленные лица.

Так мы очутились в одном из самых таинственных мест в нашем ведомстве. Когда-то, учась в академии, я слышала много историй и басен о том, что в архиве тайной полиции можно найти информацию даже о самом императоре.

– Что ж, начнем, – я закатала рукава, подходя к одному из стеллажей, стоявшему у самого входа.

– Мы так и за год не справимся, – обреченно произнес принц, но от дела не отказался, встав рядом со мной.

Один за другим мы просматривали древние документы, пытаясь упростить систему поиска. И, кажется, нам-таки удалось разобраться с тематикой окружавших нас трактатов. Но, к сожалению, это не слишком-то нам помогло.

Потратив почти пол дня на поиски, мы нашли несколько упоминаний о Цепях Вечности. Кажется, эти артефакты были настолько тайными, что даже в секретном архив не нашлось подробной информации о них.

С надеждой на лучший результат, мы проверили раздел, содержащий сведения о шпильке Силы, но и там тоже не отыскалось ничего полезного. Стало обидно, ведь мы потратили столько своего времени, и не получили ничего, что могло бы помочь в расследовании.

– Может, мы что-то упустили? – спросил Ириан.

– Возможно, но что именно? Мы проверили практически все, что могли, – ответила я, вздыхая.

Тайна Цепей Вечности казалась слишком сложной на первый взгляд, да и на второй - тоже.

Не теряя надежду, я все же подошла к следующему шкафу, потянув на себя темно-синюю книгу со знакомой отметкой «V». Вместе с трактатом на меня полетел маленький клочок бумаги, на котором неровным почерком были выведены следующие слова:

«Цепи Вечности – Стефан Карповский».

Повертев записку в руках, я больше не заметила ничего удивительного, но фамилия казалась мне достаточно знакомой… Где же я ее уже слышала?

Вспоминая свой первый день в должности помощника главы тайной полиции, я выудила из памяти довольно важную деталь. Ведь именно тогда я словно ищейка перерывала дела барона Свартинского, записывая имена в свой блокнот.

Быстро бросившись к своей сумке, которую оставила на удобном диванчике, я вытащила из нее записную книжку, нервно листая страницы.

Есть!

«Старший сержант Эдмонд Карповский – подозреваемый в деле по исчезновению баронессы Бриджит Свартинской».

Святые панталоны!

- Ириан, мы должны как можно скорее возвращаться, - дернула своего жениха.

– Ты что-то нашла? – принц отложил в сторону книгу, глядя на меня с любопытством.

– Не знаю, я не уверена. Но это может быть важно, - пока Драгонийский складывал все обратно на полочки, я уже бежала к двери, чтобы позвать смотрителя.

Нас еще отсюда нужно было выпустить.

Вломившись в кабинет, я едва не снесла Арменийского с ног, но вовремя остановилась, попадая в крепкие объятия мужчины.

- Кхм… Дай угадаю, ты что-то нашла? – Кристиан отстранился, прежде чем мой жених мог что-то заметить.

- Кажется, да. – Я протянула начальнику короткую записку, найденную мною в тайном отделе архива.

- Что там? – Ириан заглянул через мое плечо, вчитываясь в слова. – Кто это? Ваш знакомый? – я покачала головой, протягивая свой блокнот.

- Возможно, он как-то связан с одним из подозреваемых по делу баронессы Свартинской, - высказала я свое предположение, на что мой начальник неопределенно хмыкнул.

- Итак, что мы имеем: Перчатка Могущества находится в Центральном банке Аверии, где заправляет замминистра финансов маркиз Истринский. Одна из трех Шпилек Силы сейчас находится во владениях штатного мага в Октиленде. А теперь еще и Цепи Вечности как-то связаны с семейством третьего подозреваемого старшего сержанта Краковского. Прямо «бинго»! Три из трех. Похоже, мы настоящие везунчики, - веселость в голосе главы тайной полиции как-то не вдохновляла, да и глаза его говорили об обратном. – Так что? Кто первый? Или бросим монетку? – шеф покосился сначала на Ириан, а затем и на меня.

- Предлагаю начать с самого дальнего и менее заметного, - сегодня я просто фонтанировала идеями.

- Отлично, значит едем на юг. Купальники все прихватили? – Не знаю, что произошло у Арменийского, но я раньше не замечала за ним такого чувства юмора. Неужели нервничает? Но с чего бы?

- Мне стоит съездить во дворец за вещами? – Не так все воспринял шутку мой жених, на что я громко прыснула, а Кристиан так и вовсе расхохотался. – Кажется, вы уже неплохо сработались, - пробурчал в ответ принц, глядя на нас с обидой.

- Прости, это нервное, - я оказалась рядом со своим мужчиной, положив свою ладонь поверх его. – Шеф, что с собой берем? – Посмотрела на главу тайной полиции, который, похоже, уже разрабатывал план наших действий.

- Нам придется разделиться. У вас выдался выходной на работе, пока самодур-начальник инспектирует Мортиланию. Ваше Высочество, вы готовы побыть главой тайной полиции? – Ириан в непонимании уставился на собеседника, не осознавая к чему тот клонит.

Глава 14. Шпилька Силы. Непреодолимое желание

Утро у меня началось с противного треска будильника и крепких мужских объятий. Дернувшись, я услышала озорной смех Ириана, а затем почувствовала горячее дыхание у себя на шее.

- Доброе утро, моя принцесса, - не знаю, как ему удалось проникнуть в мою комнату, но это было едва ли не самое приятное пробуждение в моей жизни.

- Привет, - я развернулась, глядя в яркие изумруды напротив. – А как ты…

- Тссс… Нас могут услышать, - принц приложил палец к моим губам, тут же коснувшись их своими. – Это бооольшой секрет, - подмигнул мне, загребая в охапку.

- Как же здорово просыпаться с тобой. Я бы очень хотела, чтобы этот день был только наш, но…

- Но мы должны помочь Кристиану, и это не обсуждается, - я кивнула в ответ, тяжело при этом вздохнув. – Ну, малыш, я тебе обещаю, что наш день будет ничем не хуже. Вот разберемся с этим делом, и сделаем себе выходной. Договорились? – От мягкой улыбки Драгонийского я таяла, и мне совершенно не хотелось его никуда отпускать, но…

- Мне надо собираться, мы выезжаем через час, - неохотно потянулась, выпутываясь из теплого кокона одеял.

- Минут через сорок я заеду за тобой. На этот раз я явлюсь как положено – с приветствием родственников войду через парадные двери, - я хохотнула на такое заявление любимого, замечая, как он выбирается через открытое окно.

А вот и ответ на мой первый вопрос.

Усмехнувшись, поспешила в ванную комнату, чтобы успеть вовремя собраться. А уже спустя полчаса я встречала своего жениха в гостиной нашего особняка. Мама пыталась усадить «дорогого гостя» за стол, но Ириану удалось отбиться, ссылаясь на то, что мы уже практически опаздываем на дилижанс.

Выскочив из-под родительской опеки, я буквально впрыгнула в карету, на которой прибыл принц и облегченно выдохнула, глядя на то, как мой мужчина занимает место напротив.

- Поехали, - услышав команду господина, расторопный извозчик направил экипаж по мощеной дорожке, ведущей на центральную улицу столицы.

Добравшись до придорожного кафе на окраине Аверии, мы заняли столик у окна. Посетителей здесь было не то чтобы много, но бОльшая часть помещения оказалась заполнена парочками и одинокими путешественниками.

- Дилижанс на Октиленд отправляется через пятнадцать минут. Пассажиров просим занять свои места, - прокричал тощий парнишка, так и не переступив порог таверны.

- Дорогая, я в уборную, подождёшь меня на улице? – Громко проговорил мой жених, покидая наш столик.

Я же дожевала вкусное пирожное, бросая аккуратный взгляд на двух кумушек, которые уже добрые полчаса не спускали с нас своих глаз. Закончив свой завтрак, я вышла на крыльцо, наблюдая за всполошенной парочкой, которую отвлёк растерянный дедуля.

- Пошли скорее, - я почувствовала, как моя ладонь перекочевала на согнутый мужской локоть, после чего мы сразу же нырнули в уже практически заполненный дилижанс.

Оглянувшись на своего спутника, я заметила уверенное лицо Кристиана, который, не раздумывая, занял место рядом со мной. Ну, вот и поменялись… Теперь Ириан ехал в карете главы тайной полиции на север, тогда как мы с Арменийским уже выезжали в сторону южной провинции.

Кристиан

Все шло по плану. Нам удалось легко обвести вокруг пальца соглядатаев, которых к моей помощнице приставил кто-то из особо любопытных. При этом работу свою «агенты» выполняли из рук вон плохо, проморгав свою подопечную на первой же остановке.

Я даже сперва не поверил, решив, что таким образом они пытаются отвлечь нас от главных преследователей, и первые полчаса все еще приглядывался к пассажирам в дилижансе. Но нет, даже малейшего намека на присутствие опасных для нашей операции личностей не было обнаружено.

- Смотрите, Кри… - Эрика осеклась, испуганно зыркнув в мою сторону. – Смотри же, там море! – девушка быстро исправилась, глядя восхищенными глазами на волнующиеся вдалеке волны.

- Угу. Они синие и мокрые, - не разделял я восхищения девушки, за что заслужил возмущенный возглас с соседнего сидения:

- Вот и мой муж точно такой же, ни капли романтики. Так и умер, не сказав мне даже крохотного комплимента, - тучная леди в бордовом парике смотрела на меня с явным неодобрением. – Думаете молодость и красота вашей жены вечна? – я хотел было возразить на ее замечание, но вовремя вспомнил, что мы вроде как парочка с Веалирийской.

Вздохнув, я кивнул на подсказку мадам, и заговорил с помощницей в уже более мягком тоне:

- Скоро мы приедем, и ты увидишь настоящую красоту здешних мест. Я покажу тебе то, что коренные жители называют «жемчужиной морского змея» и расскажу легенду, связанную с ним, - увидев большой палец, который мне показала незнакомая леди, я улыбнулся в ответ, осторожно пожав плечами.

Похоже, я действительно забыл, как это быть обыкновенным мужчиной рядом с интересующей меня женщиной. А ведь так легко проколоться на самом легком.

На мое счастье остаток поездки прошел без эксцессов, и я стоически перенес те моменты, когда нужно просто молчать, повторяя лишь: «да, дорогая», «ты безусловно права» и «мне тоже очень нравится». С этим непосильным заданием я все же справился и облегченно выдохнул, когда наш экипаж прибыл на центральную площадь приморского городка под названием Октиленд.

Распрощавшись с нашей невольной попутчицей, мы поспешили к зданию с огромной вывеской, на которой значилась простая, но довольно емкая надпись: «Камелия. Лучшая гостиница в округе». Вот сейчас и проверим, так ли это.

Вломившись в полутемное помещение, мы словно бы попали в рай. После знойной полуденной жары на нас буквально рухнула приятная прохлада, наполненная приятными запахами свежей выпечки и полевых цветов.

- Номер для молодоженов? – сходу оценила нас молодая женщина за стойкой, весело при этом защебетав. – У нас есть как раз одни прекрасные апартаменты с террасой и выходом на одинокий пляж. Желаете посмотреть? – я неуверенно покосился на напарницу, взглядом спрашивая ее мнения.