Моя мачеха - человечка, или Замуж за дракона

Глава 1

Огромный зал тонул в радужном сиянии волшебных огней. Разноцветные флаги с незнакомыми гербами колыхались, будто с ними играл ветер. От невероятного количества разодетых в роскошные наряды гостей рябило в глазах.

— Да здравствует король Стефан!

— Да здравствует королева Олессия!

— Счастья молодым!

Выкрики благословений превратились в равномерный гул.

Я стояла как прикованная и не понимала, почему согласилась на всё это безумие.

Будто мне давали выбор…

— Мне придётся поцеловать тебя, — процедил высокий черноволосый красавец и едва не скривился при этом.

«Почему я не сбежала?!» — в панике думала я, когда он наклонился, чтобы прикоснуться к моим губам клеймом первого брачного поцелуя.

Причина была, и только она удерживала меня от того, чтобы оттолкнуть этого надменного типа и вытерпеть церемонию. Ведь больше Стефан до меня не дотронется, зато угроза одной маленькой жизни растает.

Дедушка всегда говорил, что сильные должны заботиться о слабых. Карл Бессонов был худ и почти слеп, но до самой смерти поддерживал старый брошенный зоопарк и ухаживал за больными животными, чем жутко раздражал мою бабушку.

Бывшая прима, она и в преклонном возрасте выглядела шикарно. Но при внешней красоте Розалинда Бессонова обладала железной волей и замашками деспота. Только дедуля со всей невероятной добротой мог с ней ужиться.

А мне пришлось, поскольку после гибели родителей в автокатастрофе другого пути не было. И мало кто понимал, почему сиротка тащила свой чемодан к богатому особняку с таким видом, будто направлялась в тюрьму.

Но всё к лучшему. Раз я не сломалась от спартанского воспитания Розалинды Бессоновой, то и это испытание вынесу с честью.

Стану первой королевой-ведьмой…

В мире драконов!

***

А ещё пару дней назад я мечтала лишь стать королевой пикника.

Моя первая работа, далёкая от ненавистной хореографии, денег приносила немного. Зато коллектив был удивительный! У меня единственной не было художественного образования, но стоило Кристине показать мои работы директору, как меня взяли в штат даже без собеседования!

— У нас есть традиция, — весело сказал мне веснушчатый парень лет двадцати с хвостиком. По виду никогда бы не сказала, что Юрий — босс довольно успешного дизайнерского проекта. — Новичок выбирает место для пикника, и мы отмечаем прибытие в наш дружный коллектив на природе, а не в скучном ресторане!

— Прекрасная традиция, — похвалила я. — Тем более у меня есть особое место. Там невероятно красиво! А ещё там можно отдыхать совершенно легально.

— Ты о чём? — удивился он.

— Это моя земля, — с лёгким смущением пояснила я. — Бабушка с дедушкой оставили мне наследство. Дом я продала и вложила деньги в развитие экозоопарка. А вот землю оставила.

— Да ты у нас богатая невеста! — заинтересовался Кирилл, невысокий мужчина лет тридцати. Он окинул мен преувеличенно восхищённым взглядом. — И красивая! Тонкая, как тростиночка…

— Умная и талантливая к тому же, — шутливо добавила я. — Смотрите, чтобы конкуренты не украли!

— Пусть попробуют, — с фальшивой угрозой прорычал он, и мы рассмеялись.

Мне никогда не было так легко общаться с людьми. Большинство моих знакомых видели во мне гадкого утёнка, который так и не сумел стать таким прекрасным лебедем, как моя бабушка. Я же, получив наследство, перестала и пытаться. Радостно оставив позади болезненные попытки покорить сцену, я решилась заявить миру о своём тайном хобби.

И именно Кристина, удивительная девушка и прекрасный художник, заметила мои зарисовки. После встречи с ней возникло странное ощущение, что мы всегда были подругами. Может, в прошлой жизни? Мы вспоминали об этом каждый раз, когда одновременно что-то говорили или делали.

— Покажи, — попросила Кристина, присев на мой рабочий стол. Нетерпеливо выдернула из-под моей руки лист и присвистнула: — Ну ты даёшь! Как можно передать эмоции тремя линиями наброска? Ты невероятная!

— Ты преувеличиваешь, — мягко возразила я, возвращая рисунок.

— Ничуть, — воскликнула она. — Я твои работы узнаю по изгибу одной линии. Иначе как ты объяснишь, что только я выяснила, кто скрывается под ником Лесси?

— Тс! — Я испуганно огляделась и, ощущая, как краснею, прошептала: — Ты же никому не показала, что я выкладываю на «Вебтуне»?!

— Говоришь так, будто ты мангу для взрослых рисуешь, — ехидно прищурилась она и покачала головой. — У тебя талант, Олессия. Юрке повезло, что ты согласилась.

— Это мне повезло, — стушевалась я. — У меня ни диплома, ни рекомендаций…

— Бесполезные бумажки! — отмахнулась она.

— Моя бабушка не согласилась бы с тобой, — вздохнула я.

— Сюда приходило немало людей, у которых было всё, о чём ты говорила. — Она пожала плечами и, спрыгнув со стола, направилась к кофеварке. — Но их работы были однообразны и скучны. Ни намёка на уникальность!

Глава 2

Когда дедушка впервые взял меня с собой, мне было года три. Совсем маленькая, но я до сих пор помню глаза зверей, с которыми меня познакомили. Дедуля каждому дал имя, соответствующее его характеру и повадкам.

Тогда каждое животное казалось мне фантастическим. Будто сошедшие со страниц книжек, которые читала мне мама, они смотрели так внимательно, словно вот-вот заговорят человеческими голосами.

Позже я поняла, что это не так. Это просто звери, которым нужная помощь, питание и уход. Многие из них были неизлечимо больны — дедушке не всех удалось спасти. Предыдущие владельцы, обанкротившись, попросту бросили животных умирать.

Дедуля бросил немало сил и средств, чтобы восстановить здоровье жертв человеческого произвола. Что вызывало недовольство бабушки. Она ненавидела зверей и никогда не посещала зоопарк. Для меня же он стал местом силы. Я будто напитывалась жизненной энергией, заботясь о животных. И общаясь с дедулей…

Всё это промелькнуло в моей памяти быстрой лентой картинок.

Потому что именно в этот момент происходило чудо.

— Очешуеть… — прошептала я, осторожно касаясь влажной шкурки зверька. Проводя кончиками пальцев по кожистым крылышкам, боялась даже вдохнуть. — Они настоящие…

Дракончик задрожал всем тельцем и снова поднырнул под мою ладонь.

— Тебе нравится? — уточнила я, наблюдая, как маленькое чудо ласково трётся о мою руку. — Или тебе холодно?

Всё прояснилось, когда малыш забрался ко мне на колени и, свернувшись калачиком, прикрыл глаза. Я аккуратно погладила атласную кожицу, на которой будто была нарисована чешуя. Возможно, в будущем она станет твёрдой и непробиваемой для…

Вздрогнув, я невольно посмотрела в небо.

— Если есть детёныш дракона, значит, существуют и родители. Вот с ними как-то не очень хочется встретиться. Или ты из далёкого прошлого? Ледники растаяли, и ты ожил? Не потому ли мёрзнешь?

Эта мысль немного успокоила, но тут моё внимание привлекла некая странность. Недалеко от яркого солнышка в синем небе вырисовалась луна… А рядом с ней полумесяц. И чуть дальше ещё один.

У меня задрожали руки, и сопящий малыш недовольно заворочался.

Необычная зелень, которая росла в этом месте. Настоящий дракон. И женщина, что проговорила последние слова на странном языке. С того места, где я сидела, труп не было видно, и это радовало.

Огорчало то, что я вдруг поняла её слова, как если бы старуха произнесла их на моём родном языке.

— Беллиже ойлинос коста… — негромко повторила я и перевела по-русски: — Дарю тебе силу.

В груди ёкнуло. Я поднесла к глазам подрагивающие пальцы и внимательно присмотрелась к коже, которую так жгло после. Казалось, бороздки, образующие отпечатки, чуточку светились. Или мне мерещилось?

Сомнений не было лишь в одном.

Вместе с деревом меня унесло куда-то не туда.

Это странное место, похожее на сказку, не могло быть родной Землёй. Три луны на небе доказывали это. А если оставались сомнения, то их уничтожал настоящий дракон, что дремал на моих коленях.

Похоже на…

У меня вырвался нервный смешок.

— Мама так часто читала мне эту сказку, — прошептала я и снова посмотрела на корни, под которыми лежала мёртвая уродливая старуха. — Как одну девочку унесло ураганом в другую страну. Да, у меня не домик, а дерево. И похоже, что им я придавила настоящую ведьму. Ох… Она прокляла меня? Что значит «дарю силу»? Как дар в наследство? Я что, теперь тоже стала ведьмой?

Ощущая, как подступает паника, я зажмурилась и помотала головой. Потом погладила спящего малыша и ласково пообещала:

— Не бойся, дракошка. Я о тебе позабочусь… Как тебя зовут? О! Ты же только родился. Раз я Элли, то ты будешь Тотошкой. Надеюсь, тебе понравится.

Аккуратно подняв малыша, я встала на ноги и покосилась на ведьму. Та не шевелилась, и не оставалось сомнений, что женщина мертва.

— Может, надо её похоронить? — вздохнула я. — Но как это сделать? Вытащить её нереально. Нужна помощь.

Было жаль, что дерево, которое принесло меня сюда, придавило старушку. Но это не машина, которой можно управлять. Моей вины в гибели незнакомки нет. Размышляя об этом, я пошла навстречу солнцу.

Меня окружал девственный лес, и удивительные растения тянули к нам яркие листья, обдавали землисто-фиалковыми ароматами. Я пыталась заметить хоть какое-то подобие тропинки, но не было примято и травинки. Будто ведьма и другие жители этого мира передвигались исключительно по воздуху.

— Как же нам найти людей? — задумалась я. — Дедушка говорил, что, заблудившись, надо искать ручей. Он впадает в реку, а та приведёт к человеческому жилью. Так и поступим. Дело за малым.

Тотошка в ответ лишь засопел ещё более сладко и доверчиво прильнул ко мне. Я перехватила дракончика поудобнее.

— А ты тяжёленький. Кило шесть-семь. Весьма упитанный малыш. Кстати о питании. Интересно, чем тебя нужно кормить. Думаю, ты из плотоядных. Но вряд ли млекопитающий. С другой стороны, вылез из яйца. Если твой вид рассматривать как змеиный, то… М-да. Надо было прихватить скорлупу. Дед говорил, что новорожденные змейки ею питаются. Две недели их вообще кормить не стоит. Разве что помолоть ту скорлупу, из которой они вылезли.

Глава 3

Мне снилось, как мы с дедушкой идём по лесной тропинке. Под ногами скрипел гравий, а сквозь густую листву деревьев прорезались яркие солнечные лучи. Я щурилась и улыбалась деду, который оборачивался, убеждаясь, что я не потерялась.

Мало кто знал об этом месте. Предыдущие владельцы просто вывезли клетки с животными в лес и бросили. Рука не поднялась усыпить…

Я не знала, насколько гуманнее было то, что они бросили их умирать от верной голодной смерти. Но, на везение зверей, попали они не в простой лес, а в угодья, принадлежавшие роду моей бабули.

Некогда богатая красавица и талантливая балерина, Розалинда вышла замуж за бедного студента. Это событие всколыхнуло общественность, многие осуждали мою бабушку, она лишилась возможности посещать увеселения высшего общества.

Ха! Видимо, они не знали мою бабулю. Суровая до дрожи в коленках, прямая, как железный прут, и такая же несгибаемая, она добилась того, чтобы каждый из столичных снобов впоследствии жестоко пожалел о своём решении.

Да, моей бабушкой восхищались, многие боготворили эту женщину, но ужиться с ней не смогли даже собственные дети. Лишь дедушка до конца оставался рядом. Потому Розалинда и прощала ему несказанную доброту и позволяла лечить животных и заботиться о них.

Может, она и сама ощущала себя диким зверем, который никому не нужен?..

— Ма… — услышала я писк и удивлённо осмотрелась.

Это не голос дедушки. Да и животные не говорят. Кто это произнёс?

И проснулась.

Я уже давно не маленькая девочка, что сжималась в страхе при звуке голоса бабули и пряталась в своей комнате, лишь бы лишний раз не показываться на глаза строгой женщине, которая видела во внучке лишь недостатки. Теперь я взрослая самостоятельная девушка и сама решала, как ей жить и что делать.

Вот только где я?

Сев на постели, быстро осмотрелась в просторной тёмной комнате, в которой лишь два места выделялись световыми пятнами. У окна сидела женщина и, бормоча себе под нос, читала огромную старую книгу. А справа от меня рядом с высоким канделябром клевал носом мужчина. Опираясь на пику, он опасно покачивался, грозя вот-вот рухнуть на пол.

Тут под ладонью что-то шевельнулось, и я, вздрогнув, отдёрнула руку.

Тотошка, приподняв голову, посмотрела на меня сонными глазами и тихо пискнула:

— Ма…

Этот звук пробудил стражника, который встрепенулся и, помотав головой, выпрямился во весь рост. Женщина перестала бубнить и подняла голову. Заметив, что я не сплю, она отложила книгу и поднялась.

— Меня зовут Семела. — Она низко поклонилась. — Могу я предложить вам еду или питьё?

Я провела языком по сухим губам и кивнула.

— От воды не откажусь.

Женщина расторопно поднесла поднос и, налив воды из прозрачного кувшина, подала мне высокий бокал. Я отпила глоток воды настолько вкусной, что поразилась ощущениям.

— Это родниковая? — спросила у Семелы.

— Что? — Казалось, я озадачила её. — Не понимаю.

Я повторила вопрос, и женщина понимающе заулыбалась.

— Вы будто по-чужому говорите. Нет, это не лесная вода, а колодезная. Подземные воды несут исцеление, но другие могут обречь на погибель. Лишь настоящий прорицатель может указать, где рыть колодец. Его Величество очень ценит киира Медона за то, что он редко ошибается. О… Я должна незамедлительно сообщить о вашем пробуждении.

Она снова низко поклонилась и торопливо покинула комнату.

Я же отпила ещё воды и отставила бокал на столик. Но, глянув на дракончика, который сонно моргал и жался ко мне, улыбнулась.

— Может, ты хочешь пить?

Это маленькое чудо шевельнуло хвостиком и вдруг забралось мне на колени. Потянулось мордочкой к моему лицу, чем привело меня в недоумение.

— Будто целоваться хочешь, — засмеялась я и осторожно чмокнула малыша в нос. Но дракончик мотнул головой и издал звук, похожий то ли на стон, то ли на скулёж. — Всё же хочешь пить?

Подхватила бокал и попыталась наклонить его так, чтобы влить немного воды в пасть малышу, но тот дёргался, и я всё пролила. Дракончик запищал ещё сильнее, затряс лапками и задрожал всем тельцем так, что стало его жаль.

— Попробуйте напоить его через рот, кирия! — неожиданно пробасил стражник. — Это же дракон. Пока малышка не научилась превращаться в человека, придётся кормить её как драконица. А раз вы человечка, то… — Он осёкся и, опустив голову, глухо попросил: — Простите за дерзость.

— Нет-нет, — заторопилась я. — Мне очень нужна ваша помощь. Скажите, может, стоит позвать её отца? Насколько я понимаю, Его Величество может оборачиваться в дракона. Вот и покормит дочь…

Я осеклась, глядя, как мужчина мотает головой. Как-то слишком обречённо он это делал, и меня это насторожило.

— Что не так?

— Её Высочество признала вас матерью, — сообщил мужчина. — Девочка не подпустит к себе никого другого, если вы не позволите.

— Так я с радостью позволю! — воодушевилась я.

Глава 4

До рассвета я не смогла сомкнуть глаз. Рассматривала то спящую малышку, то свои светящиеся руки.

— Тотошка. — Я осторожно провела кончиками пальцев по нежному крылышку дракончика.

Судя по всему, неприятных ощущений мои прикосновения малышке не доставляли. Наоборот, она начинала едва ли не урчать от удовольствия и старалась приникнуть ко мне, будто боялась, что я уйду. Я нежно погладила существо по узкому лобику.

— Не бойся. Я тебя не брошу.

У меня в груди щемило, стоило подумать, что девочка погибнет. Можно ли верить прорицателю? Похоже, он говорил серьёзно и моё эффектное появление в этом мире не осталось незамеченным ни для драконов, ни для пресловутых ведьм.

— Но нужно придумать тебе другое имя, пока к тебе не прилипла собачья кличка, — пробормотала я и испытала укол вины. — Честное слово, я не нарочно. Всё стресс и треклятые сказки. Ты же принцесса! Значит, имя нужно соответствующее. Итак, папулю твоего надменного зовут Стефан…

Перебирая в памяти красивые девичьи имена, я продолжала ласкать крошку, а она доверчиво прижималась ко мне и даже обняла крылышками.

— Как тебе имя Селена? — Дракончик не шевельнулся. — Может, Мелисса? Оно красивое…

Дракончик посапывал, не реагируя на мои слова.

— Тотошка, — шепнула я.

Детёныш дрогнул и, потянувшись, пискнул во сне: «Ма». Я вздохнула.

— Похоже, уже поздно. Нет-нет! Надо что-то сделать, не хочу, чтобы другие дети дразнили тебя картошкой или ещё хуже.

Осеклась, понимая, что за короткое время умудрилась сильно привязаться к существу. Может, драконы тоже обладают магией? Посмотрят в глаза — и сердце навеки принадлежит им.

Лишь бы папуля так не сделал.

Впрочем, это вряд ли случится. Судя по всему, мужчина меня ненавидит и подозревает. В его глазах я — двойной агент, обманом прокравшийся в сердце его дочери. И навязанная невеста.

Ну уж нет! Я не собираюсь замуж. Чтобы защитить Тотошку, останусь, пока малышка не подрастёт. А когда она послушается и признает отца, тут же…

Мысли заметались в панике, и я посмотрела на светлеющее небо, в котором были отчётливо видны все три луны чужого мира.

А что потом? Что мне делать? Вызывать смерч, чтобы тот унёс меня обратно? Смешно!

Элли, сказку о которой читала мне мама, подсказали, где искать выход. В конце концов у неё были волшебные башмачки. А что у меня? Новорождённое беззащитное существо и приказ-предложение руки без сердца.

А ещё некий дар.

Я снова посмотрела на свои пальцы и вспомнила слова уродливой старухи. Может, она передала мне свою магию? Потому синеглазый считает меня ведьмой. Выходит, я смогу колдовать? Может, эта сила поможет мне вернуться домой?

«Или превратит в уродину, — скривилась я. — Не зря же Медон постоянно твердил, что я слишком красива для ведьмы. Вряд ли они отличаются от представительницы, с которой мне довелось познакомиться».

А ещё, если верить прорицателю, они хотят мести. И будут охотиться за мной. Это плохо. Умирать не хотелось ещё больше, чем замуж. И Тотошка без меня не сможет.

— Значит так! — заявила я женщинам, которые, шелестя длинными белоснежными одеждами, вошли в комнату с рассветом. — Передайте прорицателю, что я согласна на его предложение, но с условиями.

Они окружили нас с Тотошкой и одновременно поклонились. Самая старшая — по виду ей было не меньше, чем прорицателю — смиренно произнесла:

— Слушаю вас, Небесная ведьма. Вы можете сказать мне всё, как если бы перед вами стоил сам Медон. И я передам вам его ответ.

— Вот как? — прищурилась я. — Вы с ним телепатически общаетесь?

— Между нами божественная связь, — снова поклонилась она.

А потом вытянула руку и коснулась вязи татуировок, которые украшали кожу её запястий так же, как лысину прорицателя. Женщина закатила глаза и, застыв на месте, уронила руку.

— Прорицатель внимает.

Мне вдруг стало не по себе. Да и присутствие других жриц нервировало.

— Может, нам поговорить наедине?

— Ничто из сказанного вами не выйдет за пределы этой комнаты, — тихо сказала одна из девушек. — Мы служим богам, а не людям. Не волнуйтесь.

— Сотовая связь гораздо удобнее, — поёжилась я. — Так что, вызов принят? Я могу говорить?

— Прорицатель внимает, — заунывным голосом повторила пожилая жрица.

Что же, они сами предложили. К тому же другой возможности донести свои условия мне может и не представиться.

— Первое, — решительно начала я. — Мы с Тотошкой будем жить отдельно от её папы. Никаких физических контактов!

Жрицы растерянно переглянулись, но промолчали, а старшая медленно наклонила голову.

— Его Величество не прикоснётся к вам. Он скорбит по своей погибшей жене.

— Второе, — обрадовавшись первому успеху, продолжила я, — меня отпустят сразу, как малышка признает кого-то ещё.

Глава 5

Всегда ненавидела сцену.

Интроверт по натуре, я страдала, когда бабушка заставляла меня пересиливать себя и выступать. Каждый танец был пыткой, и после я обязательно убегала в лес. Там, наедине с природой, приходила в себя и зализывала душевные раны.

Пусть я так и не полюбила балет, но жёсткая школа Розалинды Бессоновой не прошла даром. Я научилась легче переносить «позор», в который окуналась с головой, выходя под софиты.

Позже. Гораздо позже!

Танцевала я сносно (по словам бабушки, и это был неплохой комплимент), но переубедить внутреннего критика не удавалось. Будто Розалинда проросла в меня, стала частью души. Даже после смерти следила за каждым моим шагом, уничижая все достижения.

Пусть я уволилась сразу после похорон, но танец — болезненная часть моей жизни.

Я вспомнила об этом сейчас, когда замерла на пороге, за которым раскинулось безбрежное людское море. Мне предстояло не просто выйти замуж за дракона. Я должна была продемонстрировать себя его подданным. Как сказал Медон — одним своим видом вселить в них надежду, которая угасла с гибелью королевы.

Я словно в одночасье стала примой, и это напугало сильнее смерча и предстоящего брака. Я будто снова десятилетняя девочка, которую нарядили в первую пачку и вытолкнули на сцену. Пусть зал был пуст, там сидел самый страшный критик всей моей жизни.

Розалинда Бессонова.

Колени задрожали, затылок оледенел, и музыка потонула в биении обезумевшего сердца, что звучало в ушах. Будто каждый из людей, собравшихся на площади, по обе стороны от алой дорожки из лепестков роз, был моей строгой бабушкой.

Я поняла, что сейчас не смогу сделать и шага — как тогда, впервые на сцене.

И тут сквозь дикий гомон до меня чудом донёсся писк:

— Ма!

Вздрогнув, я обернулась и увидела сжавшуюся в диком ужасе Тотошку. Дракончик выпучил глаза и, зарывшись в подушку, которая лежала на сервировочном столике, трясся всем крохотным телом. В груди у меня потеплело, страх отступил.

Я подхватила малышку на руки и прошептала:

— Не бойся, милая. Я рядом. Всё будет хорошо.

Потихоньку хвостик Тотошки перестал дрожать, а дыхание выровнялось. Лишь тогда я обернулась к толпе. Но идти не спешила, боясь снова напугать ребёнка. Хотела убедиться, что моя крошка будет спокойна, когда мы выйдем из одного здания, чтобы дойти до другого.

— Здесь шумно, да? — с улыбкой шепнула на ушко дракончику. — Представь, что это звук льющейся воды… Водопад. Точно! Я назову тебя Тетис, как супругу Океана. Немного похоже на Тотошку… Позже я расскажу тебе легенду об этой богине. А сейчас мы неторопливо проплывём до во-о-он той лестницы, у подножия которой нас ждёт прорицатель. Готова?

Глубоко вдохнув, я сделала первый шаг, и площадь взорвалась криками. Я же, прижимая к себе дракончика, делала шаг за шагом, ощущая себя самым главным героем этого дня. Не потому, что ко мне было приковано внимание каждого. А потому, что я защищала беспомощное существо, лишившееся настоящей мамы…

Как я когда-то.

И я стану для Тетис стеной от жестокости внешнего мира. Подарю защиту и заботу, безо всякой награды. Как делал мой дедушка, спасая брошенных зверей. Это было опасно, ведь многие были хищниками, но он не отступил.

Я тоже выстою.

Выйти замуж за огромного зубастого дракона?

Хорошо.

Не съест же он меня? А если попытается, то подавится. Я бросила балет, но веса так и не прибавила. Как говорил дедушка: одни кости и немного лукавства.

Поглаживая дракончика, я с улыбкой смотрела вперёд и ступала по ковру из лепестков роз. Аромат цветов кружил голову, с двух сторон ко мне тянулись руки. Мужчины кричали, женщины плакали и пытались дотронуться до будущей королевы — стражники с трудом сдерживали возбуждённую толпу.

Я же шла вперёд, больше не испытывая страха. Не опуская головы. Держа спину прямо, как учила Розалинда Бессонова. Будто несла на голове корону…

Потому что с момента, когда взяла на руки малыша дракона, я не имела права бояться. На меня легла огромная ответственность за жизнь беспомощного существа. И я обязана справиться.

И я сделаю это.

Когда достигла подножия лестницы, я остановилась и вопросительно посмотрела на прорицателя. Что дальше?

Люди, которые только что сходили с ума, как фанаты на концерте рок-звезды, неожиданно притихли. По площади будто прокатилась волна ожидания чего-то важного. Я немного заволновалась, предчувствуя, что вот-вот произойдёт что-то необычное.

— Вы прекрасны, — поклонился Медон. Выпрямившись, смахнул покатившуюся по сморщенной щеке слезу. — Я и не рассчитывал на то, что Её Высочество будет присутствовать на торжестве. Это великолепно!

«И полезно для укрепления духа подданных», — догадалась я.

— Мне подняться? — не получив дальнейших инструкций, холодно спросила я.

Хотелось как можно быстрее унести малышку внутрь, скрыть с глаз толпы. Но Медон покачал головой.

— Придётся немного подождать.

Глава 6

После самой церемонии мы вернулись по ковру из лепестков в первый зал.

Стефан решительно направился к возвышающемуся трону, а я растерянно замерла посредине людского моря. Обернувшись к Медону, шевельнула губами:

— Тетис боится. Можно нам уйти?

— Боюсь, сейчас это невозможно, — виновато улыбнулся старик и протянул руку, указывая мне на неприметное кресло рядом с богато украшенным троном. — Вам придётся присутствовать на празднике.

Обречённо вздохнув, я направилась к указанному месту. Мельком глянув на короля, который уже восседал с видом, будто его одолевает вселенская скука, я убедилась, что мужчине до меня нет никакого дела.

Я надеялась на это. Ведь он даже не покосился на меня, когда я приблизилась и тихонько уместилась в деревянном кресле. Погладив дракончика, я постаралась укрыть малышку от чужих глаз пышной юбкой. Но так, чтобы не нарушить каких-нибудь правил приличий. Ничего не получалось, и у меня встал выбор: придётся чем-то пожертвовать.

И явно не спокойствием Тетис!

Один из воинов, которые замерли за королевским троном, заметил мои мучения и сделал по направлению к нам два шага.

— Вы озябли, Ваше Величество? — деликатно уточнил он. Скинул с себя тяжёлый отороченный мехом плащ и протянул мне. — Я только вчера купил его и впервые надел. Не побрезгуйте.

— Спасибо, — шепнула я и с опаской посмотрела на Стефана.

Почему-то мне казалось, король будет недоволен тем, что я приму плащ его вассала. Но Его Величество и бровью не повёл. Более того — казалось, вообще не заметил, что рядом что-то происходит. Пристальный взгляд мужчины был направлен перед собой, спина апряжённо выпрямлена, а тело чуть подалось вперёд. Он, словно хищник, наблюдал за некой добычей.

И стоило порадоваться, что это не я.

Поэтому я взяла одежду и тщательно укутала Тетис. Дракончик поворочался, устраиваясь удобнее, а потом затих. Может, уснул. Я же благодарно улыбнулась воину.

— Вас зовут Агорей? Я правильно запомнила?

— Верно, Ваше Величество, — коротко поклонился он. — К вашим услугам. Если…

— Киир Агорей, — процедил другой воин и царапнул меня подозрительным взглядом. — Вернись на своё место.

Я узнала его по широким плечам и кустистым бровям. Парис явно недолюбливал ведьм и ко мне с самого первого момента встречи относился с предубеждением.

Подумалось, что брак с королём не даёт мне особой защиты. Отношение ко мне не изменилось, а вот проблем явно прибавилось. А прорицатель обещал нечто совершенно другое. Я огляделась в поисках старика, но не заметила среди богато разряженных гостей его простые белые одежды.

К трону приблизилась пара — кузен Его Величества и его ехидная супруга. Они низко поклонились Стефану, а тот лениво шевельнул кистью руки. Будто давал разрешение. Калхас выпрямился и протянул жене раскрытую ладонь. Женщина широко улыбнулась, и в её глазах я заметила торжествующий блеск.

— Открывать бал Его Величество доверил кииру Калхасу и его очаровательной супруге, — величественно объявил невысокий мужчина в ливрее золотого и зелёного цветов. — Музыка!

«Очаровательная» бросила на меня победный взгляд, а я в ответ лишь пожала плечами.

Ведёт себя так, словно, не жалея волос, дралась за право танцевать первой. А я бы отдала эту сомнительную честь добровольно. Визгливая скрипка, которую дополняли другие инструменты, уже вызывала у меня головную боль. Как под это двигаются, я понятия не имела! Да ещё в нарядах размером с походную палатку. На четверых!

— Вам нравятся балы? — неожиданно спросил Агорей.

Он подчинился Парису, сделав один шаг к трону, но всё же остался ближе ко мне, чем к другим воинам. Выражение лица мужчины было благожелательным, а серые глаза светились добротой. В отличие от других, Агорей не относился ко мне с предубеждением и не рассматривал мои руки. Казалось, вообще не замечал, что с ними что-то не так.

Этот человек даже решил поддержать меня светской беседой.

Я была так благодарна, что ответила со всей честностью:

— Не знаю. Ни разу до этого не посещала подобных мероприятий. И без лукавства, с радостью бы избежала подобных… Э-э-э! Увеселений в будущем.

— Не любите танцевать? — улыбнулся мужчина.

— Не умею, — хихикнула я.

— Киир Агорей, — едва не шипел от злости Парис, но воин и ухом не повёл.

— Это не сложно, — продолжал болтать он, словно мы находились не у трона сурового правителя, который недавно полоснул себя мечом по руке, а тусили на какой-то костюмированной вечеринке. — Если пожелаете, я покажу пару движений.

— Буду иметь в виду, — благодарно кивнула я. Разговаривать с этим мужчиной было легко, как если бы мы давно были знакомы. — На самом деле я немного умею танцевать. Но там, откуда я родом, это делают совершенно иначе. И музыка не такая скучная и визгливая…

— Довольно!

Вздрогнув, я в недоумении подняла взгляд на Его Величество.

«Зачем так кричать?» — удивилась я, как и остолбеневшие парочки.

Глава 7

Несколько дней пролетели как один. Ничего особенного не происходило. Мы с Тетис просыпались с рассветом… Точнее, она просыпалась и принималась будить меня, пока я, ворча, не выползала из-под одеяла. Потом следовала тёплая ароматная ванна, где я дремала, а малышка развлекалась, обрызгивая служанок.

После мы завтракали тем, что приносила Леэна, и приступали к чтению.

Удивительно, но когда я попросила принести несколько книг, то поняла, что могу их читать. Это было немного странно и пугающе, но я смотрела на незнакомые символы, прекрасно понимая, о чём речь.

Видимо, это тоже было заслугой дара, переданного мне мегрой. Мысль о произошедшем в лесу пугала меня, ведь ведьм в этом мире изображали страшными и бесчеловечно жестокими существами. Служанки наперебой рассказывали мне жуткие сказки. И хотя я понимала, что большая часть ужасов обязана народной фантазии, но не могла закрыть глаза на факты.

— Мегры крадут младенцев, — округлив глаза, шептала Леэна.

— Мальчиков приносят в жертву, а девочек растят в ненависти ко всему живому, — вторила ей другая служанка. — Тех, кто полезен, оставляют, чтобы потом превратить в себе подобных, а бездарных…

Она многозначительно замолчала, оставляя мне лишь догадываться, что происходило с несчастными, которые так и не желали становиться уродливыми меграми. И мне почему-то не хотелось об этом спрашивать.

Прижимая к себе малышку, я смотрела в окно на невероятно красивый и завораживающе медленный вальс трёх лун. Думала о том, что до сих пор дар убитой мною мегры не принёс особых проблем. Наоборот. Да, у меня светились руки, но это было даже удобно, особенно по ночам. А ещё, как я поняла, сила ведьмы одарила меня способностью понимать местный язык.

Самым неприятным последствием той роковой встречи было отношение короля. А ведь я спасла его дочь, пусть и случайно. Мог хотя бы за это быть благодарен… Но нет! Я никогда не забуду то, как мне стало плохо при поцелуе. Стефан намекнул, что боль возникла как раз из-за того, что я — ведьма. И смотрел как на убийцу, у которой руки по локоть в крови.

Но я никому не сделала зла!

— Не печальтесь, — будто прочитав мои мысли, попросила Леэна. Она отложила шитьё и заулыбалась. — Боги… Поверить не могу! Даже в расстроенных чувствах вы очень красивая.

— Вижу, тебя это удивляет. — Я рассеянно пожала плечами.

— Необычно видеть привлекательную ведьму, — честно призналась девушка. — Не могу сказать, что часто встречала ведьм, но все они были уродливы. И чем сильнее, тем… Ох!

Она вздрогнула, будто даже вспоминать об этих встречах было чертовски неприятно.

— Но вы — другое дело, — сменила тон служанка. — Ваши руки светятся, что бывает лишь у высших ведьм. Но при этом вы милая. А мегры — самые уродливые создания. В народе говорят, что их страшные дела отражаются на их лицах…

— Может, дело в том, что я никому не причиняла вреда? — задумчиво проговорила я, рассматривая свои ладони. — Что, если не дар уродует лица этих женщин, а то, как ведьмы пользуются своей силой?

Леэна растерянно захлопала ресницами, а я обернулась и посмотрела на кровать, где Тетис, раскинув лапки в стороны, погрузилась в послеобеденный сон.

— Что-то она долго спит, — вздохнула я и поднялась. — У меня всё тело затекло. Так хочется прогуляться!

— Так спуститесь в сад, — снова подхватив шитьё, предложила Леэна. — Я присмотрю за Её Высочеством.

— Она может испугаться, если проснётся, а меня не будет рядом, — заволновалась я.

— А вы гуляйте под окнами, — кивнула девушка. — Принцесса увидит вас и успокоится.

Я с сомнением покосилась на усыпанную гравием тропинку, что вилась среди цветущих кустов. С одной стороны, мне до смерти надоело сидеть в четырёх стенах, а на прогулках нас с Тетис всегда сопровождали слуги и воины. С другой, видеть Агорея мне было приятно, и я никогда не упускала возможности перекинуться парой слов с этим доброжелательным мужчиной, но всё же отчаянно скучала по одиночеству.

Как истинный интроверт, я уставала от людей и с детства, как и мой дедушка, предпочитала отдыхать в компании единственного человека, который меня понимал и принимал такой, какая я есть.

Олессия Бессонова.

— Кажется, собирается дождь, — посетовала Леэна. Глянув на небо, она добавила: — Точно. Судя по форме облаков и их оттенку, вечером будет ливень. То-то Её Высочество разоспались. Вы вполне можете прогуляться, кирия. Если переживаете, я покричу вас в окошко, как Тетис проснётся.

— Хорошо, — сдалась я и поднялась, расправляя плечи. — Спасибо тебе.

— Это моя работа, — улыбнулась она и сосредоточилась на вышивке.

Я же с тающим сомнением посмотрела на дракончика и прислушалась к ровному дыханию малышки. Убедившись, что Тетис не собирается просыпаться, подхватила тёмный плащ и, накинув его на плечи, выскользнула из покоев королевы. То есть моих…

По дороге я натянула на голову капюшон. И как будто сразу стала невидимкой. На меня обращали мало внимания, принимая за торговку или же модистку. Я же шла, ни с кем не заговаривая и не поднимая головы, пока не попала в сад.

В первый же миг, замерев на пороге, я закрыла глаза и с наслаждением прислушалась к миру. Пусть он был чужим, но здесь так же переливисто пели птицы и витали чарующие ароматы цветов. В воздухе явно чувствовалось напряжение — Леэна права, будет дождь. И это тоже добавляло радости — так хотелось ощутить на лице первые капли.