Моя мачеха - иномирянка

Глава 1

— А сейчас мы объявим победителя! — раздался громовой голос, и зал, обсуждающий второе и третье места, притих.

Наташа вцепилась в мою руку и, зажмурившись, что-то прошептала. Я же глянула на телефон, на экране которого было восемь звонков с одного номера. Неизвестного. В груди неприятно кольнуло — наверняка опять коллекторы.

Каждый раз звонят с нового номера, напоминают о сумме и сроке выплаты и запугивают, обещая сумасшедшие кары. Мне иногда кажется, что мой «менеджер» подрабатывает сценаристом фильмов ужасов, — очень уж богатая фантазия. Каждый раз ему удаётся удивить меня новыми кошмарами.

Но меня не пугали сулимые пытки — жизнь способна ужалить гораздо больнее. И если внешне человек оставался здоровым, внутри у него была одна сплошная рана. Например, если предаёт самый близкий и любимый человек, которому верил больше, чем себе…

— Первое место и главный приз выставки получает Констанция Благозенко! Её скульптура «Возрождение дракона» не только покорила сердца наших судий, но и получила наивысшую оценку в народном голосовании…

— Стуся!

Меня дёрнули за руку так, будто собирались оторвать. Глаза подруги округлились, когда я непонимающе посмотрела на неё.

— Ты победила, — дрожащим голосом проговорила Наташа.

— Кого победила? — растерялась я.

— Ты! — потрясла она меня. — Твоя статуя заняла первое место!

Медленно возвращаясь из болезненных воспоминаний и переживаний о непомерном долге, который мне приходится выплачивать, я моргнула. А потом на меня обрушилось понимание. Оно оглушило меня аплодисментами, ослепило софитами, лишило почвы под ногами…

Кто-то помог мне подняться и потянул вперёд. По щекам покатились слёзы, я говорила что-то и сама не слышала своих слов. Мне жали ладонь, улыбались, а я пыталась совладать со счастьем, которое нежданно настигло меня.

— Не верю, что всё происходит на самом деле, — потрясённо выдохнула я в микрофон, когда, всучив огромный букет, меня вытолкнули на сцену…

***

— Не верю, что всё происходит на самом деле, — пролепетала я немеющими губами, глядя на меч, приставленный к моему горлу.

Металл холодил кожу, но сильнее леденела спина — от ужаса и нежелания признавать жуткую реальность. Я ощущала, как по коже стекает горячая капля, и понимала: это моя кровь!

— Ведьма! — выплюнул мужчина в странных одеждах и сделал движение, от которого у меня наверняка голова отделится от тела. — Умри!

Я вскрикнула и зажмурилась…

— Стой, Рэнд.

Негромкий хрипловатый голос прозвучал как гром среди ясного неба. Люди, окружившие меня, вмиг расступились, и я увидела высокого статного мужчину с колким взглядом тёмных глаз.

— Она появилась из ниоткуда, соэр. — Опустившись на колено, мой несостоявшийся палач покорно склонил голову. — Эта ведьма собиралась испортить праздник и помешать вашему обручению с сейрой Лонси.

— Она призналась?

Брюнет вошёл в круг, образованный людьми в одеждах, будто взятых напрокат в историческом музее, и, склонившись, ухватил меня за подбородок. Наши взгляды встретились, и я прошептала в последней надежде:

— Спасите меня! Я ни в чём не виновата. Простите, если испортила праздник. Не знаю чем… Не понимаю, как оказалась здесь!

Мужчина прищурился и провёл большим пальцем по моей щеке, будто погладил. Успокоил? Или попрощался? Он начал выпрямляться, и я, понимая, что только этот человек не даст перерезать мне горло, вцепилась в его рукав.

— Умоляю, сэр! Я только что была на новогодней вечеринке, где мы с друзьями отмечали мою победу. Моя скульптура получила наивысший приз… Возрождение дракона!

Я говорила и говорила. О празднике, с которого меня вызвал адвокат, о странном наследстве, о кулоне… Будто исповедовалась! Но что я ещё могла в этой ситуации? Про себя молилась всем возможным богам, чтобы этот мужчина поверил, сжалился и приказал меня отпустить.

Мужчина мазнул взглядом по открытому декольте моего новогоднего наряда и задержался на единственном украшении, которое было на мне. Губы незнакомца превратились в тонкую линию, и я умоляюще сложила ладони.

— Прошу…

— Как ваше имя?

При звуке его вибрирующего голоса я замерла и с надеждой встрепенулась.

— Я Стуся… Констанция Благозенко.

— Хотите жить, Констанция Благозенко? — сурово поинтересовался брюнет.

— Будто кто-то скажет «не хочу»! — воскликнула я.

— Вашу руку. — Он протянул свою, и я мгновенно, как утопающий за соломинку, ухватилась за его широкую мужскую ладонь. — Соглашайтесь со всем, что я скажу, и тогда сохраните голову на плечах. Возможно…

Последнее слово он произнёс одними губами, но я услышала и почти повисла на руке спасителя.

— В сторону, — тихо приказал он, и окружившие меня воины отступили.

Мужчина помог мне подняться и провёл по живому коридору. Я едва волочила вмиг ставшие ватными ноги и, прижимаясь к единственному человеку, который желал мне помочь, с ужасом осматривалась.

Глава 2

Ещё сутки назад я и подумать не могла, что снова стану чьей-то женой. Тогда я стояла на сцене, перед глазами мелькали цветные пятна — ничего невозможно было разглядеть от слёз счастья.

— Спасибо моим дорогим друзьям…

Мой голос звучал так громко, что звенело в ушах, — то ли колонки были близко, то ли я действительно была оглушена неожиданной победой. После годичного перерыва в творчестве я могла рассчитывать лишь на приз зрительских симпатий, и то потому, что наступал год дракона.

Но скульптура была создана вовсе не к этому событию.

Я начала работу над ней ровно через год после дня, когда рухнула моя жизнь. Распался брак, исчез человек, который был для меня целым миром. Счастье рассыпалось разноцветным конфетти. Всё, чего я достигла, потеряло свою ценность. Как в сказке, золото в руках превратилось в черепки…

Я думала, что не выстою. Боль от утраченных иллюзий и бесконечные преследования коллекторами измотали меня. В тот день, год назад, я была готова сдаться. Но в минуту отчаяния, когда я плакала на улице у новогодней ёлки, кто-то подарил мне печенье с предсказанием.

«Твою жизнь изменит дракон».

Прочитав строчку, я едва не впала в истерику. Мою жизнь уже растоптал дракон. Бывший муж был им по гороскопу. Может, предсказание о том, что он вернётся и исправит причинённое мне зло? Нет, ему на меня плевать. Это я за фиктивным браком увидела чувства. Романтичную дурочку использовали и бросили умирать…

И тут что-то изменилось.

Ёлка оставалась такой же зелёной, украшающие её шары — блестящими, снег — колким, но мир стал как будто светлее. Когда все поднимали бокалы под бой курантов, я взяла в руки инструмент, к которому год не прикасалась.

Названа скульптура была не просто так.

Этот дракон стал моим возрождением. Он олицетворял меня. И в минуту триумфа будто ожил, расправил свои крылья. Под бурные аплодисменты мне вручили сверкающую хрустальными гранями статуэтку и золотистый конверт.

Чек на сумму, которая могла меня спасти.

Предсказание сбылось ровно через год.

Мою жизнь действительно изменил дракон!

Я спустилась по ступенькам со сцены и попала в объятия Наташи.

— Ты молодец, — шепнула подруга. — Семён Михайлович гордился бы тобой! Декан всем тебя ставил в пример, и вдруг ты всё бросила… Я так за тебя счастлива!

Затем меня стиснул в кольце рук её парень.

— Не задирай нос, Стуся, — пророкотал он насмешливо. — В следующем году приз возьмёт моя Наташка, и мы поедем отдыхать на острова!

— Кто тебя с работы отпустит? — шутливо фыркнула я и высвободилась. — Пациентов-то скоро прибавится. Мне теперь работать незачем!

— Ты не уволишься, — добродушно хохотнул Вадик. — По своим девочкам скучать будешь…

И тут на нас надвинулась людская лавина, мне сунули в лицо микрофон, хорошо поставленный голос быстро произнёс:

— Констанция, это правда, что основная ваша работа не связана с творчеством?

— Правда, — приобняв меня за плечи, ответил мой коллега. — Благозенко — незаменимый специалист в своей области. Она лучший массажист в детском реабилитационном центре. Уверен, все её маленькие пациенты прилипли к телику и визжат на всю палату, узнав свою любимицу…

— Хотите что-нибудь сказать вашим подопечным, Констанция? — перебили его, микрофон почти коснулся моих губ.

Я не видела собеседника из-за слепящего прожектора, но это было не важно. Посмотрела в направлении, где, по моему мнению, должна быть камера, и улыбнулась.

— Два года назад мне пришлось продать мастерскую. Но год назад я вернулась к творчеству. Днём работала, а после дежурства возвращалась к дракону…

«Чтобы не ощущать себя одинокой неудачницей, которую обманули и бросили».

— …Как бы ни устала, я бралась за стек и работала до тех пор, пока не засыпала с инструментом в руке.

— Вам было тяжело? — скороговоркой выпалил репортёр. — Почему вы не сдались?

— Из-за моих пациентов… — Губы мои задрожали. — Эти дети борются с болезнью и не отступают, даже если очень тяжело или больно. У них я научилась быть стойкой.

«Научилась заново жить».

— Это награду… — Я подняла статуэтку. — Я передам в центр реабилитации, как и самого дракона…

— Но только после праздника, — перебили меня. Оттеснили в сторону, слух уловил быстрые чёткие слова: — Скульптура, которая получила гран-при, будет украшать банкетный зал крупнейшего торгового центра столицы. В праздничную ночь планируется торжественный банкет, куда приглашены самые…

Толпой нас отнесло от камер ещё дальше, и голос потонул в шуме.

— Кстати, ты пойдёшь на банкет? — с горящими глазами спросила Наташа. — Говорят, там будет только элита! Постарайся завести полезные знакомства, ведь теперь ты признанный скульптор!

— Ты же знаешь, я этого не умею и учиться не собираюсь, — пожала я плечами, и, когда она возмущённо топнула, продолжила: — Может, ты мне поможешь?

Глава 3

— Во Стуське повалило! — Цепляясь за Вадика, Наташа с восторгом оглядывалась в огромном холле лучшей гостиницы столицы. — Сначала приз, теперь наследство…

— Завидуешь? — сузил глаза её парень.

— Дурак, я радуюсь, — шутливо стукнув его в плечо, надулась девушка.

— Да я знаю, — подмигнул он.

— Стуся, твой сослуживец опять надо мной издевается, — капризно пожаловалась подруга.

— Что тебе мешает ответить? — машинально отшутилась я и нажала на кнопку лифта.

Влюблённые обменивались шуточками всё время, пока мы не добрались до нужного номера. Я же перебирала в памяти всех родственников, гадая, не ошибся ли адвокат. Мои сомнения озвучила Наташа:

— Вы уверены, что нашли правильного человека? Хоть на одну букву, но фамилии всё же разные.

— Я искал не столько по фамилии, — пожав мне руку, улыбнулся невысокий полноватый мужчина и забавно наморщил свой короткий нос, — сколько по полученным от Зули данным вашего рода. Если вас смущает фамилия, вот копия заявления на изменение фамилии. — Он хитро прищурился. — Видимо, с буквой «я» фамилия казалась не столь благозвучной… А между тем она происходит от адыгейского слова блэгъожъ, которое означает «дракон».

Вздрогнув, я выронила ручку, которую мне вручили для подписи.

Дракон?!

Адвокат подал другую и, когда формальности остались позади, вручил мне обувную коробку. Наташа прыснула:

— Тётя оставила тебе свои любимые тапочки?

— В виде драконов, — поддакнул развеселившийся Вадик.

— Вам так весело, что кто-то ушёл из жизни? — Я строго посмотрела на них.

— Прости, — тут же повинилась Наташа. — Просто я ожидала несколько другого.

«Да я тоже».

Не показывая разочарования, я решила всё-таки открыть подарок от неизвестной родственницы. Она наняла людей разыскать меня, значит, то, что лежит в коробке, очень важно… Во всяком случае для неё. Хотелось отдать дань памяти этой женщине.

Приоткрыв крышку, я заглянула внутрь и заметила скромный бархатный мешочек. Подхватив его, развязала тонкие шнурки. На ладонь мне скользнул небольшой тяжёлый кулон без оправы. Я удержала его за шнурок, на котором тот был подвешен, и показала друзьям.

— И всё? — Наташа перевернула коробку. — Может, ты не заметила банковскую карту или ключ от ячейки хранения?

Она даже потрясла её, но там было пусто.

— Что же, моя работа закончена, — собирая документы, заявил адвокат. — Позвольте попрощаться. Я всё ещё надеюсь успеть на самолёт и попасть на семейное торжество!

— Счастливого пути, — пробормотала я, рассматривая сверкающие золотистые полосы на тёмном камне. — И… Спасибо!

— Что это за камень? — наклонилась Наташа. — На полудраг не похож. Поделочный? Никогда такого не видела.

— Жаль, что наследство такое незначительное, — подал голос Вадик и подбодрил: — Зато ты выиграла приз, и нас ждёт очумительная вечеринка!

— Точно! — подхватила Наташа и потянула меня к выходу. — У нас мало времени, Золушка. Принцы туфельками не сбиты, мыши не запряжены!

Поразмыслив, я надела кулон и, позволив камню скользнуть в декольте, поспешила за друзьями. Они правы — надо смотреть вперёд и радоваться тому, что есть. А у меня в руках — свобода!

Убедившись, что звонили мне не коллекторы, я сделала так, как собиралась с самого начала. Заехав в банк, оформила блиц-перевод, как и предыдущие, только на всю сумму долга. А потом были магазины, салоны и моя неугомонная подруга…

 — Мы выжили! — Вадик перехватил бокал у официанта и вручил мне. — И даже не опоздали на вечеринку. Есть что отметить!

— Опять твои шуточки, — пихнула его Наташа и, кивнув на мою скульптуру, провозгласила: — За твою победу! Стуська, я так рада, что и тебе прилетел кусочек счастья. Чтоб Виктору икалось сейчас… Нет! Пусть он подавится чёрной икрой, которую этот гад наверняка ест столовыми ложками с тех пор, как бросил на тебя сумасшедшие долги. Он змей, а не дракон! Как ты вообще согласилась оформить на себя его сомнительную организацию?!

— Я не спрашивал, что именно тогда произошло, — осторожно вмешался Вадик. — Не хотел бередить рану. Но сейчас, когда всё позади, можете рассказать?

— Констанция вышла замуж за нашего сокурсника, чтобы спасти его от банкротства, — пояснила Наташа. — А тот исчез, бросив её на растерзание коллекторов…

Пока она рассказывала, мне пришло сообщение о погашении долга. Я показала его друзьям и объявила:

— С этой минуты я официально свободный человек!

— Ур-ра! — запрыгала от радости Наташа и, схватив меня за руку, показала на часы. — Осталось пять минут. Надо быстро сделать наш ритуал!

— Точно! — вспомнила я о традиции, которую мы соблюдаем с самого первого курса. — Ритуал!

— Кого ловить? — деловито уточнил Вадик. — Младенцев не обещаю, но девственницу, возможно, найду! Во… Вижу одну!

— Снегурочку? — прыснула его девушка. — Боюсь тебя разочаровать, но это актёр. Переодетый парень!

Глава 4

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».

Я проигрывала эти кадры в голове снова и снова, пока мы ехали в замок моего нового мужа.

А всё потому, что стоило нам сесть в карету, Кендан потребовал:

— Покажи рану.

— У вас есть аптечка? — Поморщившись, я дотронулась до шеи и заволновалась. — Надеюсь, швы не нужно будет накладывать… Ай!

Кожу будто опалило огнём, когда мужчина коснулся её кончиками пальцев. Тело сковало льдом, на глазах выступили слёзы, а сердце забилось так часто, что стало трудно дышать. Но всё это длилось лишь несколько мгновений, а потом мужчина отстранился.

Я судорожно втянула воздух в лёгкие и машинально прижала ладонь к месту, где только что жгло. Спросила хрипло:

— Что это? Шокер? Но зачем?

И внезапно поняла, что у меня больше ничего не болит. Погладила шею, но в месте, где меня порезали мечом, ощущалась лишь здоровая кожа. Ни следа от раны, даже царапины не было!

— Как?.. — только и сумела произнести, но замолчала, изумлённо глядя на руки мужчины.

По спине пробежались колкие мурашки, в животе будто скрутился моток колючей проволоки. Запястья мужчины словно покрывала…

— Это чешуя?! — шёпотом уточнила я, наблюдая, как тёмно-серые, с радужным отливом, чешуйки исчезают на глазах.

Через пару мгновений кожа Кендана снова стала обычной. Крупные ладони и длинные пальцы с удлинёнными ногтями. Красивые руки! Я снова коснулась исцелённой за мгновение шеи и деревянным голосом спросила:

— Кто вы?

— Твой муж, соэр Кендан Драко, — спокойно ответил мужчина. — Потомок рода Древнейших.

Ритуал, пепел, дракон, кулон.

«Твою жизнь изменит дракон».

Нет, мне не показалось — его кожа только что была покрыта настоящей чешуёй. И это никакой, мать его, не фокус. Это магия! Как и мгновенное исцеление моей раны.

Я вжалась спиной в мягкую спинку сидения и пролепетала в ужасе:

— Вы… дракон?

— Да, — сказал он таким будничным тоном, будто я поинтересовалась, есть ли у него планы на выходные.

Я же нервно хихикнула.

— Точно дракон?

— Нужны ещё доказательства? — приподнял он смоляную бровь.

— Нет, — слишком поспешно отозвалась я.

Мне не хотелось, чтобы человек вдруг стал огромным монстром. Зачем мне это? Я и так видела более чем достаточно, чтобы поверить. Сопоставить увиденное и услышанное. Кожа лица начала неметь, тело напряглось, как пружина…

Осознав, что уже долгое время сижу без движения, я принялась рассматривать одежду «мужа». У меня шок, нужно выходить из него самой, никто не поможет. В центре, когда подобная ситуация происходила с кем-то из детей, я первым делом старалась отвлечь внимание.

«Посмотри, у меня есть радуга в волосах? Ой, я забыла, сколько у меня пуговиц! Тебе не кажется, что халат стал розовым?»

Эти простые вопросы заставляли детей рассматривать меня, тем самым они отвлекались от травмирующей ситуации.

Кендана можно рассматривать целые сутки. Ткань его камзола очень необычной выделки. Что-то вроде жаккарда, но местами украшена сложной вышивкой. Пуговицы собраны из разноцветных камней, которые обрамлены серебристым металлом. Всё яркое и искрящееся, но нет ощущения цирка. Видно, что это очень дорогая одежда. Но странная…

Я с трудом вдохнула и пошевелила пальцами, которые казались высеченными из камня. Первый приступ шока отступил, но мне ещё предстояло смириться с ужасающей реальностью.

Я попала в мир, где живут драконы. Где женщин, появляющихся ниоткуда, называют ведьмами и убивают на месте. Где властвует монархия, а король соединяет судьбы одним приказом. Где нет лекарств, а лечат магией. И нет сети! Невозможно связаться с друзьями, успокоить, сказать, что со мной всё в порядке.

А со мной всё в порядке? Я только что вышла замуж за дракона!

Сжав пальцы, я задержала дыхание, чтобы не поддаться ещё одной панической атаке.

— Тебя укачало? — спросил Кендан. — Потерпи, скоро приедем.

— Почему? — выдохнула я.

— О чём ты? — бесстрастно отозвался он.

— Зачем я вам? — Я подалась вперёд. — Да, я видела, что та красотка вам не нужна. Но вы получили своё — избежали навязанного брака. Почему вы не отпустили меня?

— Тебе некуда идти.

Он не мигая посмотрел на меня, и я невольно поёжилась от пронизывающего взгляда.

— Ты из другого мира.

Сердце пропустило сразу несколько ударов, перед глазами на миг потемнело. Да, я и сама пришла к такому выводу, но шанс, что ошибаюсь, всё ещё оставался. А теперь он разлетелся вдребезги. Каким-то загадочным образом я переместилась в иное измерение, и меня едва не прикончили.

— Вы можете мне помочь? — с трудом сдерживая слёзы, прошептала я. — Вернуть обратно?

Глава 5

Некоторое время меня все разглядывали. Я тоже не оставалась в долгу. Обхватив руками обнажённые плечи, медленно переводила взгляд с одного на другого. Коричневых оттенков простая одежда, на ногах бесформенные сапоги или калоши… Сложно понять. Лица женщин без следа косметики, мужчины сплошь бородатые. Только Кендан тщательно выбрит.

Мне стало не по себе. Ощущая, как подступает очередная волна паники, я с усилием улыбнулась и выдавила из себя:

— Здравствуйте…

Это слово произвело эффект взорвавшейся бомбы. Поднялся шум, меня окружили плотным кольцом, а женщина с накрытым полотенцем подносом в руках выронила его и первой бросилась ко мне, не обращая внимания на покатившийся по земле каравай.

— Кразь всемогущий! Да вы же замёрзнете до смерти, наша дорогая сейра… — Сбросив с себя короткое стёганое пальто из грубой ткани, она стремительно укутала меня. И даже обняла для верности. — Простите, не запомнила ваше имя!

Почувствовав тепло, я вдруг осознала, что действительно сильно замёрзла. Возможно, не понимала этого от шока. Или же магия мужа защищала меня всю дорогу? Вспомнив о Кендане, я огляделась, но мужчины рядом уже не было.

— Стуся, — машинально ответила сердобольной женщине.

— Чудное имя, — пробурчал топчущийся рядом мужчина. Он пристально рассматривал меня, но скорее с благодушным интересом, чем враждебно. И всё же ощущался некий флёр неприязни. — И платье странное.

— Тебя не спросили! — отпихнула его та, что позаботилась обо мне. Женщина осторожно повела меня к зданию. — Идите скорее, сейра Стуся. Ох, как можно выходить на мороз в такой обуви? И где ваши чулки? Как вы сможете выносить дитя, если совершенно не заботитесь о своём здоровье?

Заметив её почти материнское волнение, я улыбнулась и попыталась успокоить разволновавшуюся женщину:

— Больше этого не повторится. Обещаю, я буду тепло одеваться.

— То-то же. — Казалось, она вздохнула с облегчением. — Теперь вы замужем, уважаемая сейра, и вам не нужно привлекать мужское внимание в ущерб себе. Проходите вот сюда… Садитесь поближе к камину! Ванна ещё не готова, вам придётся немного подождать. Скоро слуги нагреют воды, а потом я сопровожу вас в опочивальню соэра.

Она сняла с меня свою одежду и принялась тщательно закутывать меня в колючий плед, а я застыла в недоумении. С губ сорвалось:

— Разве я буду спать с Кенданом?

Женщина замерла, и я заметила, как щёки её тронул румянец. Она отвела взгляд и, взяв кочергу, зашуршала углями в разгорающемся камине.

— Разумеется, — услышала я, и сердце пропустило удар. — Где же ещё быть молодой сейре в первую брачную ночь?

«Только этого не хватало…» — пронеслось в мыслях.

Неужели Кендан воспользуется ситуацией, чтобы позабавиться с попаданкой? Вспомнились его слова о том, что мне некуда идти. Это действительно так, и ничего не попишешь. Мало того, что моя одежда совершенно не подходит для холодного времени года, так ещё и я сама не очень-то вписываюсь в этот странный мир. Что я буду делать? Как выживу?

Закрыв глаза, я медленно вдохнула и выдохнула, отгоняя страх. Мои девочки, с которыми я работала в центре реабилитации, точно бы не сдались. Каждая из них преодолела жуткую болезнь и отвоевала свою жизнь у старухи с косой. А они — дети! Неужели я, взрослая самостоятельная женщина, которая не сломалась даже после чудовищного предательства, опущу руки?

Не бывать этому.

Надо поговорить с Кенданом. Он показался мне разумным человеком. Не будет же мужчина применять силу?

«А магия?» — мелькнула устрашающая мысль.

Я отмела её и посмотрела на женщину, которая протягивала мне глиняную чашку. Судя по поднимающемуся пару, это чай.

— Осторожно, горячо, — предупредили меня.

Я приняла питьё и принюхалась. Судя по сладко-специевому аромату, больше похоже на глинтвейн.

— Спасибо.

— А она милая, — раздался тонкий голосок и наклонилась, чтобы рассмотреть худенькую девушку с подносом в тонких руках, которая стояла за моей заботливой помощницей. — Да, Элеви? Но гадюка Лонси красивее…

— Последи за языком, Книсска, — шикнула на неё старшая. — За такие словечки о благородной сейре тебя отстегают плетьми!

У меня спина похолодела, и чашка заплясала в пальцах. Едва не обжегшись, я отставила её и опасливо уточнила:

— И часто тут наказывают?

— Что вы, сейра Стуся… — начала было женщина, которую младшая назвала звучным именем Элеви.

— А вы своих слуг не бьёте? — снова смешалась Книсска.

«У меня их и нет».

— Иди проверь, готова ли ванна, — вытолкала Элеви любопытную девушку и, обернувшись, виновато улыбнулась. — Не злитесь на неё. Эта девчонка совершенно не умеет молчать. Что на уме, то и на языке! За что ей часто влетало, в том числе и от сейры Лонси… О! Всё готово, сейра Стуся, прошу следовать за мной.

Греясь в тёплой воде, я думала о том, что девушка, которую отвергли перед алтарём, должно быть, не раз гостила в этом замке. А это значит, что она и в будущем может приезжать сюда. Вспомнив тяжёлый взгляд её отца, я поёжилась.

Глава 6

Когда дверь открылась и в комнату въехала коляска, на которой сидела девочка лет десяти-двенадцати, я не поверила своим глазам. Ребёнок приветливо улыбнулся мне и даже помахал рукой. А вот молодая женщина, которая толкала кресло на колёсах, царапнула неприязненным взглядом.

— Добрый вечер, сейра Стенси.

Голос её звучал вежливо и почти уважительно, но глаза, в которых плескалась злоба, не давали усомниться в истинном отношении этой дамы к моей скромной персоне.

— Добрый вечер, — машинально ответила я, гадая, что происходит.

— Это Амелота, — услышала я низкий голос Кендана. Мужчина вошёл в спальню следом за женщиной, что ввезла девочку. — Моя дочь. Спасибо, сейра Молари, ты свободна.

Та на миг скривилась в недовольной гримасе, но всё же присела, склонив голову, а затем вышла. Перед тем как закрыть дверь, снова наградила меня ненавидящим взглядом.

Может, она жаждала увидеть на месте супруги Кендана ту визгливую девицу? Они подруги? Или же влюблена в своего босса и ей претит сама мысль, что он женился? В любом случае с этой дамой стоит быть настороже.

— Сейра Стенси сегодня стала моей женой, — представил меня соэр.

Обернувшись, я улыбнулась Амелоте в ожидании, как та отреагирует на слова отца.

— Ты красивая. — Голос её звучал неестественно, будто каждое слово давалось ребёнку с трудом, но не враждебно. Тёмные, как у папы, глаза сияли восторгом, поэтому я не усомнилась в искренности девочки. — Надеюсь, мы подружимся.

— Уверена в этом, — растроганно ответила я.

Радость, которую я испытала при виде ребёнка, не омрачило и странное поведение сейры Молари. Если Кендан пришёл в свою спальню с ребёнком, значит, у него в планах нет требовать от меня исполнения супружеских обязанностей. А это главное!

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась я у девочки.

— Одиннадцать, — отозвалась та и чуть наклонила голову набок, отчего её тёмные кудри покачнулись и заблестели в свете свечей. — А тебе?

— Двадцать пять, — призналась я.

— Так много!

Судя по расширившимся глазам ребёнка, мой ответ поверг её в изумление. Я не успела спросить, почему она так удивилась, потому что вмешался Кендан.

— Амелота больна, — сухо сообщил он.

Плечики девочки дрогнули, голова опустилась.

— Это печально, — огорчилась я.

Наступило напряжённое молчание, во время которого мужчина покосился на меня, будто ждал чего-то, а ребёнок пристально разглядывал свои руки. Я не знала, что сказать. Может, нужно спросить, чем она больна?

— Она не может ходить, — словно прочитав мои мысли, проговорил Кендан.

И снова замолчал, наблюдая за мной. Я растерянно посмотрела на девочку и прикоснулась к своей шее.

— Но… Разве вы не можете исцелить её?

— Увы, — сдержанно ответил он и, помолчав, добавил: — Но вы можете.

Амелота встрепенулась при этих словах и глянула на меня с волнующей надеждой, я же опешила.

— Я?!

Кендан молча развернулся к двери и, открыв её, позвал:

— Мол!

Но в спальню вошла Элеви. Неуклюже присев, она внесла поднос, на котором блестел наполненный водой кувшин и белели аккуратно сложенные полотенца.

— Сейре Молари пришлось отлучиться по важному делу, — сообщила служанка. — Я отвезу Амелоту в детскую вместо неё, соэр.

— Хорошо.

Женщина приблизилась к небольшому резному столику и поставила на него свою ношу.

— Это для вас, сейра Стуся. Чтобы…

— Мою жену зовут сейра Стенси Драко, Элеви, — холодно перебил её Кендан. — Запомни это.

— Простите, соэр, — сжалась женщина и торопливо подошла к коляске. — Доброй ночи.

Когда она вывезла девочку и за ними закрылась дверь, я вопросительно оглянулась на мужчину.

— Как я могу исцелить вашу дочь? Чем она больна? Почему не может ходить?

— Неизвестно, — вздохнул он и, расстегнув пуговицы, скинул камзол прямо на пол.

Оставшись в рубашке и брюках, прошёл к изящному комоду на изогнутых ножках и взял сверкающий в свете свечей графин. Плеснув из него янтарной жидкости в пузатый бокал, уселся на кровати. Отхлебнул и прищурился, будто что-то ждал от меня.

В тёмных глазах мужчины заворачивалось тёмное пламя, в уголках губ залегли жёсткие складки. Голос прозвучал глухо и чуть подрагивал, словно каждое слово причиняло Кендану нестерпимую боль.

— Неизвестная болезнь унесла жизнь её матери. Слабость, которая не проходила, вылилась в полное обездвиживание. Моя жена угасла, как пламя свечи. Я ничего не смог поделать. А потом это началось с Амелотой.

Он залпом опустошил бокал и швырнул его в угол. Я вздрогнула от звона бьющегося стекла и испуганно отступила. Но сердце моё сжалось при виде искреннего горя сильного мужчины, который не смог спасти любимого человека и сейчас вынужден наблюдать, как то же происходит с единственным родным существом.

Глава 7

Распахнув глаза, я резко села и сощурилась от яркого солнца. Первое, что сделала, — прижала руки к груди. Ощутив на себе не только сорочку, но и тёплый стёганый халат, выдохнула с некоторым облегчением и только после осмотрелась в спальне соэра.

Его вечернее «ложись!» прозвучало приказом, не требующим возражений, но я всё равно попыталась. Лепетала что-то о невероятном благородстве Кендана. Мол, такой порядочный мужчина не станет пользоваться шатким положением девушки, которой некуда деваться…

На что получила короткий ответ. Точнее жест. Соэр властно хлопнул по месту на кровати рядом с собой и, накинув на себя одно из двух покрывал, отвернулся. Но я всё равно медлила, не доверяя мужчине, которого увидела первый раз в жизни. Но последовал последний, очень весомый аргумент.

— Поверьте, здесь гораздо удобнее и теплее, чем на полу.

Приближалась я к кровати медленно и осторожно, шаг за шагом, готовая в любой момент отпрыгнуть, как от гремучей змеи, но Кендан ни разу не пошевелился. Поэтому решилась рискнуть и прилечь на самый краешек. Минуты текли одна за другой, и слышала я лишь стук собственного беспокойного сердца, боясь даже закрыть глаза.

Но сама не заметила, как заснула. Поэтому утром пережила пару не самых приятных мгновений. Но Кендан на самом деле оказался благороден. Мало того, что он не тронул меня, так ещё и ушёл до того, как я проснулась.

Спустив ноги, я спрыгнула с высокой кровати и босиком подбежала к окну, в котором ярко золотились солнечные лучи. Двор замка будто был покрыт искрящимся серебром — ночью выпало много снега! Мужчины с широкими деревянными лопатами расчищали дорожки, и взлетающая над ними сверкающая белоснежная пыль напоминала новогодние конфетти.

Я потянулась всем телом и весело рассмеялась. Несмотря на то, что попала невесть куда, чуть не потеряла голову, скоропалительно вышла замуж и получила задание исцелить ребёнка от неизвестной болезни, чувствовала я себя великолепно. Настроение было таким хорошим, что казалось, что я смогу решить любые проблемы.

Скрипнула дверь, и я стремительно развернулась.

— Уже проснулись?

В спальню вошла Элеви. Она снова была с подносом, на котором стояли чашка и тарелка с чем-то съестным. Внезапно ощутив голод, я сделала шаг, но замерла, потому что сама женщина остановилась перед столиком, на который вчера поставила кувшин и положила полотенца. Казалось, служанка раздумывает, как ей быть, и я решила помочь.

— Давайте я это подниму. — Взяла вчерашний поднос, который оказался совсем лёгким, будто внутри ничего не было. — А вы поставите завтрак.

Она подчинилась, но вместо того чтобы забрать у меня ношу, принялась озадаченно оглядываться.

— Ах, вот они где! — всплеснула руками и присела на корточки.

Я заглянула за столик и при виде мятых полотенец в алых пятнах крови застыла. По спине поползли мурашки. Что произошло?

Элеви аккуратно всё собрала и сложила, а потом взяла из моих рук поднос.

— Если понадобятся ещё полотенца, я принесу, — радостно заулыбалась она и, напевая что-то себе под нос, направилась к выходу.

И тут до меня дошло, что это было. Цапнув с тарелки круглое печенье, я села на кровать и, откусив, задумалась. Значит, для Кендана наш брак действительный. Он не только дал понять всей прислуге, кто в доме хозяйка, но и постарался инсценировать нашу первую брачную ночь.

Вспомнив, когда и как потеряла невинность, я рассмеялась.

Точно! Здесь наверняка хранят себя для брака. Поэтому дочь соэра посчитала меня старой…

Улыбка растаяла. Не очень приятно ощущать себя таковой. Впрочем, здесь я задерживаться не собиралась, поэтому мнение местных меня не трогало. Это Кендану стоит краснеть, что взял в жёны такую «старушку». А если бы узнали, что я не только не невинна, но и замужем успела побывать, так и вовсе бы закидали камнями.

Я обхватила себя руками, решив молчать обо всём, что было в моём мире. Пусть лучше плавают в своих фантазиях и считают меня засидевшейся в девках сейрой, которая внезапно понравилась их господину.

Но на самом деле вряд ли я привлекала Кендана. Проиграв в памяти «свадьбу», я дотронулась до кулона. Соэр согласился мне помочь, когда увидел украшение. Может, стоит спросить мужчину о нём? А ещё узнать побольше о загадочном предсказании. Может, я найду подсказки, как помочь ребёнку? И после вернуться домой…

Дом…

Что для меня значит это слово?

Сырой подвал, в котором удалось арендовать комнату после того, как пришлось продать всё, что имело маломальскую ценность? Продавленный диван, покосившийся шкаф и ящик с материалами для творчества. Вот и все мои пожитки.

Скульптура, которую оценили профессионалы? Так её завтра отвезут в центр реабилитации. Работа массажистом? Мне нравилось заниматься с детьми и получалось помогать им восстанавливаться, но я мечтала о большем. Деньги? Нет, они пошли на уплату долга. Друзья? Уверена, Наташа будет счастлива с Вадиком, невзирая на то, вернусь я или останусь в мире драконов навсегда.

Так есть ли у меня дом?

В спальню заглянула Амелота.

— Сейра Стенси, доброе утро!

Глава 8

Имя, которое дал мне Кендан, непривычно резало слух, но просить называть себя Констанцией или ласковым Стуся я не буду. Соэр дал понять, что не потерпит подобного обращения к его жене, незачем дёргать дракона за хвост.

Поэтому я улыбнулась девочке и позволила ей провести мне небольшую экскурсию по новому дому. Везла кресло туда, куда указывали, и внимательно смотрела по сторонам, чтобы больше не попадать впросак.

На самом деле я была счастлива появлению девочки, поскольку у меня назрел один весьма насущный вопрос. Честно говоря, меня смутил ответ Амелоты. Как и горшок с крышкой под кроватью. Всё-таки я попала в мир драконов и рассчитывала на некие магические удобства…

Увы, встреча с реальностью оказалась суровой.

Интересно, как долго мне придётся жить здесь?

— Трапезная наверху, — весело щебетала Амелота, когда я везла девочку по коридору. — Но я не люблю там есть. Лучше покажу тебе столовую слуг…

К слову, таковых здесь было предостаточно. Мимо нас то и дело кто-то пробегал, торопясь исполнить поручение или работу. Но каждый, завидев Амелоту, на пару секунд останавливался. Женщины приседали, мужчины кланялись. Я улыбалась в ответ и кивала, пока не заныла шея.

Присмотревшись к девочке, я поняла, что обращать внимание на слуг не обязательно, во всяком случае Амелота их даже взглядом не удостоила, но при этом оставалась улыбчивой и добродушной, без намёка на высокомерие. И окружающие принимали игнорирование как данность. А вот мои улыбки их явно нервировали…

Придётся научиться тому, как правильно должна себя вести сейра.

— Доброе утро! — возвестила Амелота, когда мы оказались в большой зале, посреди которой белел монументальный стол.

Он разделял помещение на две зоны. С одной стороны за ним сидели люди, и кто-то торопливо поглощал завтрак, а другие беседовали. С другой стороны суетились повара и их помощники, а столешница использовалась и как подставка для больших тяжёлых сковород и котлов, и как доска для нарезки, и как поверхность для раскатки теста.

Духоту здесь наполняли ароматы специй, запах жареных овощей и свежей выпечки.

На возглас Амелоты почти никто не отреагировал, и это мне понравилось. Впервые я не становлюсь центром внимания. Каждый из присутствующих был занят собой или соседом, а толкучка не позволяла быстро понять, кто перед тобой: знатный человек или слуга.

Девочка махнула, показывая, куда двигаться, и я подвезла коляску к столу.

— Молари! — воскликнула Амелота. — Вот ты где!

Я вздрогнула, вспомнив, как эта дама накануне сверлила меня ненавидящим взглядом. Осмотревшись, заметила неподалёку женщину, которая вчера привезла девочку в спальню соэра. Плотно сжатые губы придавали её лицу злое выражение, а тёмно-бордовый оттенок платья добавлял болезненной бледности.

Молари подняла голову, но посмотрела не на воспитанницу, а на меня, и я невольно попятилась. Покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь, проведённую в слезах, но хуже было видеть в них отчаянную решимость. Уверена, будь эта женщина сейчас в шаге от меня и окажись в её руке нож, я получила бы смертельную рану.

Передёрнув плечами, я попыталась беззаботно улыбнуться.

«Я здесь ненадолго», — напомнила себе.

Когда уголки моих губ дрогнули, Молари отшатнулась, будто получила пощёчину. Вскочив, она метнулась к выходу так стремительно, что сбила худенькую служанку. Та уронила поднос, раздался вскрик и звон бьющейся посуды. Один из осколков оставил небольшую царапину на тыльной стороне ладони девочки. Но Амелота даже не заметила этого.

— Конни, ты в порядке? — забеспокоилась она.

А вот служанка явно увидела, что случилось.

— Простите, юная сейра. — Вскочив, молодая девушка несколько раз поклонилась девочке. — Я такая неуклюжая!

Она нервно сжимала подол коричневого платья, и я заметила быстро расползающееся по ткани тёмное пятно.

— Конни, ты снова устроила погром?

Перед нами появился плотный мужчина ростом не менее двух метров. Он огладил белоснежный передник, обтягивающий выступающий живот, и нахмурился. Но, заметив Амелоту, тут же стушевался. А когда его взгляд упал на царапину, то повар побелел лицом и пророкотал:

— Сейра, это ужасно… Конни будет строго наказана!

При этих словах девушка задрожала всем своим худеньким тельцем и втянула голову в плечи. У меня кольнуло в груди при виде её беззвучного ужаса. Не знаю, как здесь наказывают, да это и не важно. Девушка не пострадает.

— Она не виновата, — вступилась я за насмерть перепуганную служанку. — Её толкнула сейра Молари, а Конни сама пострадала. Смотрите!

Я шагнула к девушке и, взяв её руку, показала порез на ладони.

А вот тут наступила тишина, лишь загремела по полу металлическая крышка от кастрюли.

— Молодая хозяйка, — послышались вокруг шепотки. — Сейра Стенси Драко. Жена Кендана…

На Конни все посмотрели как на смертницу. Некоторые слуги даже отошли подальше, словно она прокажённая. Сама девушка в ужасе вытаращилась на меня.

Глава 9

Пока Элеви провожала меня в спальню, я едва не закипала от возмущения.

Надо было сказать ему! И почему я поддалась отчаянной молчаливой мольбе девушки и ответила «нет»? В тот же миг двое здоровых верзил куда-то увели Конни, а Кендан подхватил дочь на руки и под аккомпанемент печатных шагов, звенящих в мёртвой тишине, унёс из столовой.

— Что с ней будет? — спросила у своей провожатой.

— Не переживайте, сейра, — нервно улыбнулась женщина. — Соэр исцелит Амелоту, ранка совсем небольшая…

— Я не о царапине девочки, — вздохнула я. — Это дело одного пластыря. Что сделают с Конни?

— Она заплатит за свою оплошность, — слишком спокойно ответила Элеви.

— Выпорют? Посадят на хлеб и воду? — настойчиво допытывалась я. — Что же это? Девочка была так напугана, а ей даже рану не обработали!

— Не волнуйтесь так, сейра, — немного озадаченно проговорила та. — Это же простая служанка.

Я поверить не могла, что услышала это. Простая служанка? Она что, теперь не человек? Несчастная истекала кровью так, что запачкала платье и пол, но внимание всех было приковано к одной крохотной царапине дочери хозяина.

Приняв решение, я резко развернулась.

— Отведите меня к Конни!

— Соэр будет недоволен. — Элеви огорчённо покачала головой. — Он приказал проводить вас в спальню.

От мелькнувшей мысли по спине прокатилась волна холода.

— Вы же не запрёте меня?

— Прошу вас, — низко поклонилась женщина, — подождите вашего мужа. Он скоро придёт.

И торопливо покинула комнату. Скрип, который послышался сразу после того, как дверь закрылась, дал мне предельно ясный ответ.

— Простите, сейра, — донёсся глухой женский голос.

Обманщица!

Я минуту постояла, невидяще глядя на дверь и прокручивая в памяти всё, что случилось в столовой. Людей — как в метро в час пик, гудящие разговоры и Амелота, которая была там как рыба в воде.

Но всё изменилось в один миг.

Одна маленькая царапинка, а все перепугались до колик. А взгляд Кендана едва не придавил меня к полу.

— Понятно, что отец переживает за дочь, но такая реакция уже перебор, — проворчала я, всё же приближаясь к двери. Та действительно оказалась заперта. — Что за чёрт? Сам же просил дочку исцелить…

И застыла на месте, пригвождённая ужасным предположением. А что, если у девочки несвёртываемость крови или склонность к заражению? При таких заболеваниях даже незначительная ранка может стать смертельной. А здесь нет скорой помощи и реанимации.

Если догадка верна, то судьба служанки действительно незавидна. Но девушка так умоляла не говорить о Молари… Чем же молодая женщина так напугала Конни, что та готова взять на себя вину и получить наказание, лишь бы не выдавать сейру?

Мучаясь, я всё сильнее переживала и за служанку, и за дочь соэра. Надо выяснить, что с обеими!

Я подёргала ручку двери.

— Эй, там есть кто-нибудь?

Не могла я сидеть на месте и ждать, когда Кендан соизволит вернуться и объяснить, что происходит. Надо немедленно поговорить с этим человеком и выяснить всё, что касается болезни девочки. И попросить мужчину простить Конни. А ещё расспросить про Молари. Кто эта женщина? Не похожа на служанку, и обращаются к ней как к благородной.

Я ударила кулаком по двери.

— Если немедленно не отопрёте, то я…

Замолчала, не зная, чем напугать слуг. И есть ли они с той стороны. Лишь надеялась, что меня кто-то слышит. Подождала минутку и предприняла новую попытку. Но всё было тщетно.

Я выглянула в окно и убедилась, что через него не вылезть… Если мне дороги руки и ноги. Но всё равно распахнула его и закричала:

— Пожар! Помогите!

Поперхнулась морозным воздухом и, торопливо закрыв створки, быстро подбежала к кровати. Закутавшись в покрывало, старалась не обращать внимания на пропитавший его мускусный аромат. Дрожа, напряжённо думала, что предпринять дальше.

Догадываясь, что Кендан злится на меня, потому и приказал запереть, надеялась, что мужчина всё же вернётся, и тогда мы поговорим.

— Так он представляет лечение своей дочери? — недовольно проворчала я. — Как это делать, сидя в спальне? Усилием мысли? Я не экстрасенс! Ох, надеюсь, с девочкой всё в порядке… И с Конни. Как жестоко оставлять меня в неведении и заставлять мучиться чувством вины. Может, с ними всё нормально, а я придумала все эти ужасы?

Стараясь поддерживать оптимистичный настрой, я продумывала нашу беседу с соэром, репетируя её вслух. Через некоторое время почуяла голод и доела завтрак, который утром приносила Элеви. Воды хватило только до вечера. Я с тоской посмотрела на черноту за окном и с чувством прокляла Кендана и этот мир, где мужчины творят, чего им вздумается.

Боролась со сном, желая высказать все претензии в лицо своему мужу. Да, мы поженились, но это не значит, что я рабыня. У меня тоже есть права!

Глава 10

Я собиралась найти Кендана и серьёзно поговорить, но, расспросив слуг, узнала, что соэра в замке нет. Он уехал по своим делам, и это разозлило меня ещё сильнее. Видимо, для этого мужчины человеческая жизнь ничего не значит. Провинилась служанка? Выпороть! По его мнению, молодая жена совершила проступок? Посадить под замок!

Что за варварство!

Если я действительно могу помочь девочке, этот человек не должен себя так вести. Или он решил, что я — бессловесная кукла? Меня жестокая судьба научила драться! Когда Виктор ускользнул от кредиторов, подсунув вместо себя слабую добычу коллекторам, мне пришлось быстро освоить науку выживания.

Да, я растерялась, когда попала в другой мир. Испугалась, ощутив у горла лезвие меча. Согласилась на брак, чтобы получить отсрочку и понять, что происходит и как я могу выбраться из невероятной ловушки судьбы.

Но это не значит, что я безропотно приму на себя роль жертвы.

Договорилась с коллекторами — и с властным мужем найду общий язык.

А сейчас, раз его унесло неизвестно куда и насколько, я узнаю, где Конни и что сделали с бедной девушкой.

Полная решимости, я осторожно спустилась по каменной лестнице и, цепляясь за перила, подумала, что нужно поесть. Я должна быть сильной и уверенной, чтобы осуществить все свои планы. Не обращая внимания на поклоны в лицо и перешёптывания за спиной, направилась в общую столовую.

Цапнув с тарелки булочку, внимательно осмотрела собравшихся. Сегодня моё появление не осталось незамеченным. Женщины уже привычно прятали взгляды, мужчины — ухмылки. Все принялись делать вид, что основательно заняты своими делами.

Ясно. Молодая хозяйка в первый же день потеряла авторитет.

Ничего, вернём. И пусть у меня нет опыта руководства большим коллективом.

Научусь!

Я приметила высокого мужчину с выступающим животом и направилась прямиком к нему. Именно этот человек вчера пообещал Конни кары небесные. Значит, знает, где девушка сейчас.

Повар, пренебрежительно покосившись на меня, направился в другую сторону и повысил голос:

— А ну пошевеливайтесь, бездельники! Не видите, что сейре самой пришлось спускаться за завтраком?

— Но вы сказали приготовить только для Молари и…

— Цыц! — гаркнул толстяк на невысокого коренастого юношу. — Бегом на конюшню!

Всю вальяжность с лица повара будто ветром сдуло, но наглец и не думал поворачиваться ко мне, нервно насвистывая незатейливую мелодию.

Я же мысленно потёрла ладони.

Значит, это заговор слуг. Ах так?

Обошла стол с другой стороны и, схватив мужчину за рукав, бесцеремонно развернула к себе. Судя по вытаращенным глазам, повар совершенно не ожидал от нежной запуганной молодой жены грозного хозяина подобного поведения. Даже заикаться начал.

— Ч-что вам угодно, сейра Стенси?

— Хочу видеть Конни, — негромко, но твёрдо сказала я.

Именно такой тон и способ общения я выработала, заплатив за опыт проведёнными в жутком страхе бессонными ночами. Кричать на коллекторов бесполезно, это их только разозлит. Молить небезопасно — почуяв страх, они, будто дикие волки, набросятся на беспомощную жертву. Самое правильное — спокойно и чётко давать понять, на что ты готова. Быть гибкой в обсуждении, но при этом до конца отстаивать свою позицию. Поэтому я добавила тем же непререкаемым тоном:

— Немедленно.

На миг его лицо приобрело обеспокоенное выражение, но мужчина скривился и бросил:

— Зачем она вам?

Я дёрнула уголком рта. Фи, как невежливо! Да он бросает вызов боссу? Это всё равно как если бы повар из столовой центра проигнорировал приказ директора. Как бы поступил на моём месте Пётр Григорьевич? Я уважала этого мужчину за грамотное руководство, поэтому посмотрела громиле в глаза и, не меняя голоса, спросила:

— Как тебя зовут?

Тот снова стушевался, но тут же встрепенулся и пробурчал:

— Кауд, сейра.

— Давно ты здесь работаешь, Кауд? — приподняла я бровь.

— С того самого дня, как научился готовить, — самодовольно хмыкнул он и огладил живот. — Почитай лет двадцать…

— Хочешь и дальше готовить для соэра? — перебив, вкрадчиво поинтересовалась я.

Мужчина спал с лица, и, не давая Кауду опомниться и придумать ответ, я чуть повысила голос:

— Тогда делай, что я велю. — Повторила для верности: — Я хочу видеть Конни. Немедленно!

И, отвернувшись, столкнулась взглядом с Молари. Молодая женщина только-только ввезла в столовую коляску, на которой сидела печальная Амелота. Я сразу же обратила внимание, что рука девочки не перевязана, а на коже ни следа царапины. Облегчённо выдохнув, чертыхнулась про себя.

«Кендан вёл себя так, будто я собственноручно и нарочно поранила его дочь!»

— Что здесь происходит?

Голос Молари отвлёк меня от неприятных мыслей о муже.

Глава 11

«Не лопни от счастья, дорогая, — ехидно подумала я. — Сейчас я добавлю в бочку мёда половник-другой самого отборного дёгтя».

Посмотрела Молари прямо в глаза и удивлённо приподняла бровь.

— Почему вас интересует, что происходит в моём замке?

Моим голосом можно было замораживать воду, и, судя по опустившимся уголкам губ любовницы Кендана, мой удар достиг цели. В столовой внезапно стало очень тихо, даже было слышно, как где-то жужжит одинокая муха.

Я обернулась к повару и сурово уточнила:

— Ты ещё здесь?

Мужчина даже попятился, а я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Не стоило расслабляться, ведь битва за место хозяйки ещё только начата. Когда верзила быстро удалился, я снова посмотрела на соперницу.

Молари, судя по решительному виду, уже оправилась от первого удара и была готова дать сдачи. Вот только кто ей это позволит?

Второе правило общения с коллекторами: выясни, кто перед тобой на самом деле. Не поддавайся на угрозы. Зачастую мы боимся пешек, которые на самом деле ничего не решают.

— Вчера вы выглядели больной, — улыбнулась я и шагнула к женщине. — Поэтому я отложила наше знакомство. Теперь вы выглядите вполне здоровой, чтобы представиться как положено. Кто вы, сейра Молари? Какую работу выполняете в замке моего мужа?

Молодая женщина поперхнулась заготовленной фразой, которую мне не суждено было услышать, и, закашлявшись, вцепилась в кресло Амелоты с такой силой, что побелели пальцы.

— Сейра присматривает за мной, — подала голос девочка.

— То есть… — победно прищурилась я, не отрывая пронизывающего взгляда от Молари. — Вы работаете няней? Или сиделкой?

Женщина перестала кашлять и, гордо выпрямившись, бросила на меня оскорблённый взгляд.

«О, дорогая, это только начало», — пообещала я и сделала ещё шаг.

Слуги передо мною расступались, освобождая путь к сопернице. Заметив, что Молари вдохнула, я быстро произнесла:

— В таком случае вы неважно справляетесь со своими обязанностями. Толкнуть служанку прямо на подопечную, которая не может защититься? Это, по-вашему, забота о прикованной к креслу девочке?

А вот теперь Молари побледнела. Да так, что я всерьёз забеспокоилась, что женщина вот-вот грохнется в обморок. А это в мои планы не входило, поэтому я поторопилась поставить точку, обозначив, кто здесь босс.

Третье правило: как только завладел вниманием коллектора, то сразу приступай к делу. Излагай свою позицию чётко, ясно и кратко.

— Вернитесь к себе и запишите обязанности, которые исполняли, пока в замке не было хозяйки. Я пересмотрю их, взяв часть на себя. Или полностью устранив, поскольку и сама смогу позаботиться о своей приёмной дочери.

На покрасневшую от негодования Молари приятно было посмотреть. Но женщина не собиралась сдаваться. Наконец получив возможность вставить хоть слово, она процедила:

— Только соэр Кендан может уволить меня!

Я спрятала ухмылку. Соперница понимала, что победа за мной, потому и выложила свой главный козырь, напомнив всем присутствующим о связи с их хозяином.

Приблизившись, я с усилием отодрала её руки от коляски и мило улыбнулась.

— Всё меняется, моя дорогая.

Повернувшись, повезла девочку к столу.

— Амелота, ты уже поела? Не составишь мне компанию за завтраком?

— Хочу пить, — призналась девочка и несмело подняла голову.

Заметив её виноватый взгляд, я на миг опешила, но тут услышала дрожащий девичий голосок:

— Вы звали меня, сейра Стенси?

Оглянувшись, я увидела Конни, и в груди похолодело.

Девушка выглядела ужасно! В волосах палочки соломы, платье измято, рука обёрнута грязной тряпкой, глаза красны, губы искусаны, будто служанка сдерживала крики.

Что с ней сделали?

Я подняла взгляд на топчущегося за девушкой повара, и тот, без слов поняв моё состояние, принялся оправдываться:

— Вы приказали немедленно, поэтому я не позволил девчонке умыться и причесаться.

У меня сердце заболело: ну и порядки здесь! Подавив желание огреть верзилу первой попавшейся сковородкой, я как можно спокойнее произнесла:

— Приведи себя в порядок и ступай ко мне.

Глаза Конни расширились, в них отразилось непонимание, бескровные губы шевельнулись, будто она хотела спросить зачем, но не смела. Я пояснила громко, чтобы слышали все:

— С этого дня ты будешь моей личной служанкой.

Поднялся шум, и вперёд выступила девушка, которая вчера расчёсывала меня.

— Но соэр приказал ухаживать за вами мне и Элеви! — обиженно воскликнула она.

— Правда? — насмешливо посмотрела я на служанку. — И где ты была вчера? Почему не принесла обед и ужин? А утром где пропадала? Я что, сама должна делать себе причёску?

Я не повышала голоса, но с каждым словом девушка становилась бледнее и отшатывалась, будто в неё выпускали пули.

Глава 12

Адреналин бурлил в крови, я искренне радовалась своей маленькой победе. Конечно, я понимала Молари, которая считала себя тут главной после любовника и была не рада делить его с кем-то. И всё равно, что Кендан мне не нужен. Я больше никому не позволю делать из меня жертву!

Я везла девочку в её комнату, чтобы поговорить хотя бы с дочкой, раз отец сбежал. А именно так я расценила исчезновение соэра. Возможно, любовница устроила ему вчера скандал, который закончился бурным примирением, как это часто бывает в подобных парах. А потом мужчина решил удалиться с поля боя.

Мол, пусть девочки сами разбираются. Так говорил Виктор, когда студентки дрались из-за него, выясняя отношения. Я не разделяла мнения друга, но принимала его, ведь была тайно влюблена в самого красивого парня нашего потока ещё с первого курса. Это потом, когда он сбежал, поняла, что это банальная трусость.

И Кендан такой же ходок, как и мой бывший муж!

Неужели у меня судьба такая — выходить замуж за тех, кто использует женщин как игрушки и как щиты от проблем?

Когда мы с Амелотой остались наедине, я тщательно закрыла дверь, чтобы нас никто не подслушал. Уже поняла, что служанки в замке до смерти боялись Молари и во всём её слушались. Я выиграла бой, но битва ещё впереди. Что предпримет проигравшая сторона? Надо быть готовой ко всему.

Но это потом, а сейчас я хотела узнать у дочери соэра, что же с ней приключилось.

Подвезла кресло к окну, за которым в прозрачном воздухе кружились снежинки. Поставила напротив Амелоты стул и, устроившись, внимательно посмотрела на бледное лицо девочки.

— Наверное, тебе грустно потому, что рядом с твоим папой теперь другая женщина, — стараясь, чтобы голос мой звучал мягко, начала я. — Может, ты боишься, что он будет любить тебя меньше?

Она подняла голову, и в этот момент облака в небе расступились и солнечный луч посеребрил снежинки, словно превратив их в маленькие парящие звёздочки.

— Как красиво, — печально улыбнулась Амелота. — Я люблю зиму. Самые счастливые воспоминания связаны с этим временем года. Я каталась на санках, а мама смотрела на меня и улыбалась. Она не могла играть со мной, потому что была прикована к креслу… Как я теперь.

Она смотрела мне в глаза, не мигая, а я молча ждала, понимая, как нелегко девочке говорить нечто сокровенное чужому, по сути, человеку. Так и мои девочки в реабилитационном центре раскрывались не сразу. Некоторые с первой минуты относились враждебно, но я знала: это защитная реакция. Чем больше замкнут ребёнок, тем сильнее мучающая его боль.

Амелота не проигнорировала мой вопрос, а ответила на него, но по-своему. Это как тест на доверие. Если я пройду, то, возможно, мы подружимся.

— Никто и никогда не заменит маму, — тихо ответила я, и глаза девочки наполнились слезами. — Но я действительно хочу, чтобы мы стали ближе. Позволь мне попробовать, Амелота…

— Почему ты вышла замуж за папу? — неожиданно перебила девочка.

И я изумлённо застыла, услышав в её голосе звенящую злость. Будто плотину прорвало! Амелота подалась ко мне и, сжав пальцы в кулаки, сузила глаза.

— Молари сказала, что тебе нужны наши деньги. Что ты его не любишь! Это так?

— Молари сказала? — переспросила я.

Так вот в чём причина! И верно… Могла бы и сама догадаться. Ведь вчера девочка встретила меня с искренней улыбкой, а с утра была мрачнее тучи.

«Вот же стерва! — покачала я головой. — Не гнушается и через больного ребёнка действовать!»

Мой жест Амелота истолковала как отрицательный ответ.

— Но ты нищая! — едва не плача, выпалила она. — Молари узнала у слуг, что у тебя и вещей с собой не было. Приехала без шубки… И даже без нижнего платья!

— Хм, — задумалась я.

Да, с точки зрения местных, моё появление выглядит не очень достойно. И Молари не постеснялась выставить соперницу охотницей за деньгами. Пока я вела войну при всех, любовница плела интриги за моей спиной.

И добилась цели.

Как же успокоить девочку? Из своего опыта общения с детьми я вынесла одно: не знаешь, что ответить, — скажи правду.

— Да, ты права. Я небогата. Нет даже шубки…

«Даже в моём мире её не было, — хмыкнув, вспомнила я. — Впервые я смогла позволить себе хорошие вещи только после получения приза за победу на выставке. Поэтому всё, что имела, было в момент попадания на мне».

— Но вышла замуж я по другой причине. Это секрет, но я скажу тебе. Хочешь?

Амелота затаила дыхание, и я не сдержала улыбки. Не будь у девочки сомнений в словах Молари, шанса объясниться я бы не получила. А значит, есть возможность наладить отношения с дочерью соэра.

— Я обещала твоему отцу исцелить тебя от болезни, — мягко сообщила ей. — Как только у меня это получится, я исчезну из вашей жизни.

Открывать всю правду не стала — зачем травмировать ребёнка? Парой фраз я дала понять, что не претендую ни на папу девочки, ни на его деньги. И надеялась, что Амелота выдохнет свободнее.

— Значит, ты действительно его не любишь, — задумчиво проговорила она.

Глава 13

Тучи, сгустившиеся над замком соэра Драко, разошлись, оставив после себя лишь редкие пушистые облачка. Солнце роняло золотистые лучи на вычурный паркет детской комнаты. То, что она принадлежит ребёнку, было понятно лишь по трём фарфоровым куклам, которые украшали старинный комод.

Кровать была огромной, не меньше, чем в нашей с Кенданом спальне. И это оказалось удобно.

Амелота лежала на спине и смотрела в потолок, а я медленно и очень осторожно поглаживала кожу её ног, только прощупывая возможные застои в мышцах и связках.

— У меня была бабушка, — тихо рассказывала, чтобы девочка не боялась и расслабилась, позволяя мне провести диагностику. — Очень активная старушка! Комсомолка по жизни, она совала свой любопытный нос во все щели! Была старшей по дому и даже организовала партию бабулек! В администрацию города ходила как на работу… Её знали все. И уважали. Потому что, несмотря на неуёмный энтузиазм, она была полна жизни и действительно желала лучшей судьбы. Не себе, а всем.

Я круговым движением обвела колено и нахмурилась, но девочке ничего о проблеме не сказала, продолжая делиться своей историей.

— Но однажды она заболела. Сильно. И после получила осложнения, потому что не могла позволить себе отлежаться и подрывалась с постели каждый раз, когда кто-то звонил или приходил. Всё зашло очень далеко — бабулю парализовало.

Мягкие мерные движения моих рук расслабляли каменные мышцы девочки. Я понять не могла, почему её ноги в таком состоянии. Никогда прежде мне не встречались подобные симптомы.

— Как ты знаешь, я бедна, — улыбнулась Амелоте. — Поэтому не могла себе позволить дорогие услуги массажистов… Я хотела сказать, лекарей. И решила учиться сама. Днём я посещала лекции по истории искусства, а вечерами пропадала на курсах. В квартиру бабули возвращалась едва живая. Но всё равно пыталась ей помочь. Сама проводила ей предписанный курс массажа.

Я закончила с правой ногой девочки и перешла на другую сторону кровати.

— Однажды ночью ей стало хуже. И… Всё…

К горлу подкатил ком.

Внезапно прошлое нахлынуло на меня, на глазах выступили слёзы. Ощутив пожатие руки, я удивлённо посмотрела на девочку. Губы её дрожали, и я поддалась порыву — обняла Амелоту. Потом отстранилась и с усилием улыбнулась. Нежно массируя щиколотку ребёнка, продолжила:

— Курсы я всё-таки закончила, хоть и не понимала зачем. А квартиру переделала в мастерскую.

«Которую позже пришлось продать», — вздохнула я.

— Ты тоже потеряла близкого человека, — нарушила девочка молчание. И спросила с любопытством: — А что такое квартира?

Я застыла, соображая, как выпутаться из щекотливой ситуации.

— Это… Две комнаты в общем доме.

— Так ты внучка служанки? — искренне изумилась Амелота. — Почему тогда тебя называют сейрой?

— Я внучка комсомолки, — с коротким смешком возразила я. — Это особый аристократический род. Они добровольно отказывались от накопленных богатств, считая, что все люди должны быть равны.

Глаза девочки ещё больше расширились.

— Удивительно!

— Угу. — Я завершила массаж и помогла ей одеться. — Но закончили они плачевно… Как видишь. Потомкам приходится заключать договорные браки и приезжать в замки мужей в одном платье.

— Это ничего, — заулыбалась девочка и взяла меня за руку. — Я боялась, что ты не полюбишь меня… Ведь я так мечтала, чтобы у меня снова была мама!

Слова Амелоты стали для меня откровением. Так вот что её беспокоит?

А меня тревожило состояние девочки. Я осторожно пожала её ладонь и спросила:

— Как себя чувствуешь? Ничего не болит после массажа?

— Я не чувствую ног, — призналась она и дотронулась до колена. — Досюда.

— Хм, — задумалась я. — Можно завтра я проверю твой позвоночник?

— Что?

Она хлопнула ресницами, и я с улыбкой пояснила:

— Твою спину. Иногда проблемы в ногах или руках начинаются оттуда.

— Хорошо, — доверчиво отозвалась Амелота.

— Сейчас тебе нужно поспать. — Я накрыла девочку одеялом. — Хоть немного. Это помогает исцелению.

Она кивнула и послушно закрыла глаза. Поддавшись импульсу, я наклонилась и прикоснулась губами к её лбу. Шепнула:

— Сладких снов.

Выпрямившись, повернулась к выходу, но услышала звонкий голосок:

— Я никому не скажу, сейра Стенси.

Обернувшись, я приподняла брови.

— Что не скажешь?

— Твою тайну, — уточнила она. — Я сохраню её.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Кажется, нам с дочерью соэра, невзирая на интриги Молари, всё же удалось подружиться.

Из комнаты Амелоты я вышла в приподнятом настроении и, насвистывая последний хит моего мира, направилась на поиски своей новой служанки. Но, когда заметила, как столбенеют в изумлении встречные, смущённо цыкнула.

Глава 14

В холле, куда мы с Конни спустились, было не протолкнуться от сундуков, коробок и шкатулок. Но мужчины в простой одежде вносили ещё и ещё через распахнутые настежь двери.

Элеви, строго наблюдающая за тем, куда носильщики ставили поклажу, заметила меня и всплеснула руками.

— Сейра Стенси, вы простудитесь! Разве можно стоять на сквозняке в одном халате?

Я холодно отозвалась:

— Если ты так печёшься о моём здоровье, почему вчера не принесла ни еды, ни воды?

На миг служанка стушевалась, но, опустив глаза, открыла один из сундуков и вытащила нечто белое и пушистое. Стремительно приблизившись, накинула мне на плечи роскошную шубку.

— Так теплее.

— Это не моё. — Я сбросила мех.

— А чьё же? — совсем растерялась Элеви.

— Может, сейра Лонси не успела отменить приказ о перевозе своих пожитков. Кто всё это привёз? Позови главного!

— И всё же накиньте шубку…

Она снова попыталась играть заботливую мамочку, но я передёрнула плечами и наградила предательницу колким взглядом. Ещё неизвестно, Кендан ли отдал приказ запереть меня в спальне. Если Книсска в страхе слушалась Молари, то и Элеви могла быть на стороне любовницы соэра.

Будто прочитав мои мысли, служанка сдалась.

— Сию минуту, сейра Стенси.

Присела и, выпрямившись, стремительно покинула холл.

Я обернулась к Конни и оценила внешний вид девушки. Видавшее виды платье было чистым, а волосы тщательно уложенными. Кожа служанки сияла свежестью, а глаза светились едва ли не благоговением. Опустив взгляд на её повреждённую руку, я заметила аккуратную повязку. Удовлетворившись беглым осмотром, я убедилась, что моя подопечная в порядке.

Конни нервно расправила белоснежную ткань передника и смущённо потупилась.

— Простите… Это моё лучшее платье. Я понимаю, что должна соответствовать сейре, которой служу, но скромное жалование…

— Его размер мы обсудим чуть позже, — мягко перебила её.

И со смешком добавила про себя: «Я пока тоже не очень-то соответствую должности сейры. Принцесса на горошине, не иначе!»

— Сейра Стенси, — позвала Элеви, и я повернулась к дверям, да так и застыла, будто примороженная к месту. — Вот этот человек.

Я пыталась вспомнить, как дышать, когда вошедший мужчина вежливо поклонился.

— Моё почтение.

Выпрямился, и я встретилась взглядом с тем воином, который едва не прирезал меня в первое же мгновение нашей встречи. Невольно коснувшись шеи, где была рана от его меча, будто снова услышала злобное шипение: «Умри, ведьма!»

Имя его мне не забыть никогда — оно навеки врезалось в память.

— Соэр Рэнд…

По тонким губам мужчины пробежалась лёгкая усмешка.

— Не соэр, — покачал он головой. — Я воин, уважаемая сейра Драко.

— Я помню, — покосившись на его меч, буркнула я.

Мужчина мгновенно стал серьёзен.

— Прошу, не держите на меня зла за инцидент на бракосочетании. Нечасто из ниоткуда появляются красивые женщины. Это странно. Любой бы на моём месте решил, что вы ведьма!

— Раз мы уже выяснили, что я не ведьма… — осторожно проговорила я, приближаясь к воину. Делать этого не хотелось, но я не должна выказывать страха. — То перейдём к следующему вопросу. Чьи эти вещи?

Я развела руки, указывая на многочисленные сундуки.

— Ваши, — не моргнув глазом, ответил он.

Даже если и удивился вопросу, то не подал вида.

— Вы уверены? — шагнула к нему ещё ближе. — Может, это гардероб сейры Лонси?

— Нет, — нахмурился он и, быстро оглянувшись на Элеви, которая прислушивалась к каждому слову, снова посмотрел на меня. — Это ваше приданое.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть в его лице хоть намёк на сомнение, но воин твёрдо стоял на своём. Уголки губ дрогнули, в тёмных глазах заблестели смешинки, когда мужчина уточнил:

— Вы не узнаёте свои вещи, сейра?

Я была готова к такому повороту разговора, поэтому спокойно сказала:

— Как вы верно заметили, я появилась в замке неожиданно, исчезнув оттуда, где находилась. Думаете, подобные «путешествия» обходятся без последствий?

Усмешка его растаяла, тёмные брови сошлись на переносице.

— Вы пострадали?

Элеви жадно подалась к нам, явно желая ничего не упустить из разговора. Мне бы не хотелось давать в руки интриганки Молари козырь в виде физической или психической неполноценности жены её возлюбленного, поэтому я прояснила:

— Нет, со мной всё в порядке. Но при подобном перемещении часто страдает память. Не навсегда, но всё же с некоторыми неудобствами телепортации приходится мириться.

— Простите, — робко вмешалась Конни. — Неудобствами… Чего?!

Глава 15

Времени, чтобы перенести все вещи наверх и уложить их, было потрачено немало!

Спальня соэра превратилась в склад, и мне не терпелось насладиться выражением изумления на его холёном лице, когда он увидит всё это. Может, тогда поймёт, что малость перестарался.

Даже брата мне нанял! Почему не прикупил ещё и родителей? Оптом дешевле бы вышло! Ещё и бонус в виде доброго дядюшки получил бы.

У меня не осталось сомнений, что происходит, когда воин сообщил:

— Ваш брат попросил меня отвезти ваши вещи, поскольку сам он желает дождаться соэра Кендана и приехать вместе с ним.

Что же, я с нетерпением ждала знакомства с моим «братом», а пока решила немного разобрать приданое. Помощники нашлись сразу, как только я заикнулась о своём намерении.

И теперь в спальне было не протолкнуться. То ли показательное выступление строгой хозяйки в столовой подняло мой авторитет, то ли женщин банально вело любопытство. Как известно, это не порок, поэтому им не пренебрегают и благородные (по рождению) дамы.

Молари вплыла в спальню, как в свою комнату, даже не думая спрашивать разрешения. Я не стала никак это комментировать, сделав вид, что не заметила интриганку. И, судя по кислому выражению лица любовницы соэра, попала в цель. Она явно привыкла, что привлекает всеобщее внимание собственной бесстыдной персоной.

Впрочем, мне не было дела до пострадавшего эго красотки, я с большим удовольствием общалась с Амелотой. Она вызвалась мне помочь, но я не хотела, чтобы на ребёнка что-нибудь упало, поэтому дала ей другое поручение. Девочка охотно объясняла «лишившейся памяти» мачехе, для чего служит та или иная вещь. Впервые с момента появления в этом мире мне было легко и комфортно.

Но примятое самомнение Молари не давало ей молча принять поражение. С нежной улыбкой она подошла к воспитаннице и, наклонившись, поцеловала…

И вдруг резко отпрянула.

— Кразь всемогущий! Почему ты так бледна? Плохо себя чувствуешь?

— Нет, всё в порядке, — отозвалась девочка.

— Нет, это не так, — сдвинув брови, возразила Молари. — Здесь нечем дышать! Пыль столбом стоит! Здесь не место для больного ребёнка.

Амелота опустила голову, явно ощущая себя не в своей тарелке. Только я хотела вмешаться, как любовница соэра положила ладони на кресло и с вызовом посмотрела на меня, а голос женщины прозвучал сладко-сладко:

— Неужели ты боишься вызвать неудовольствие мачехи отказом помочь? Сейра Стенси, вы же не станете настаивать?.. У вас достаточно слуг!

Она многозначительно замолчала, явно желая, чтобы все присутствующие прониклись её словами и сделали выводы.

Изумившись, я покачала головой. Сменила тактику? Теперь хочет выставить меня не охотницей за деньгами мужа, а злой мачехой?

Заметив мой жест, Молари ухватилась за шанс.

— Спасибо, сейра Стенси! — разворачивая коляску, тут же заявила она. — Я отвезу девочку в сад.

Я сделала один шаг и потянулась, желая её остановить.

— Сейра Молари…

— Пожалуйста, не надо! — Бросив коляску, женщина прикрылась руками, будто ждала удара.

Слуги с любопытством выглядывали из-за коробок, наблюдая за представлением. Переглядываясь, они начали шептаться.

Вот лиса!

Может, со стороны и могло показаться, что я замахнулась, но нас с сейрой разделяли два шага — дотянуться было нереально. И Амелота точно это видела, но почему-то молча комкала в пальцах кружевной платок, не спеша поддержать меня.

Я выразительно глянула на ладонь своей вытянутой руки, которую медленно опустила на коляску притихшей девочки. Спросила её:

— Скажи, а что хочешь ты? Прогуляться с Молари или…

— Что это значит?

Не ожидая услышать голос Кендана, я вздрогнула и резко развернулась. А любовница соэра при этом покачнулась и, держась за щёку, эффектно осела на пол.

— Простите, сейра… Не бейте!

Мужчина, который до этого недовольно осматривал заваленную вещами комнату, замер и медленно обернулся. Скользнув колким взглядом по рыдающей любовнице, посмотрел на меня. Холодно приказал:

— Объясни!.. — Осёкся и добавил спокойнее: — Моя дорогая.

Но Молари не дала и слова произнести. Зло глянув на меня, она торопливо воскликнула:

— Я лишь хотела прогуляться с Амелотой. Бедная девочка с утра дышит всей этой пылью! Но ваша супруга не позволила мне это сделать. Когда я попыталась настаивать… Вот.

Она отняла ладонь от покрасневшей щеки, и я изумлённо выгнула бровь. Она что, сама себя ударила? Когда только успела?

Кендан поджал губы, на щеках мужчины дёрнулись желваки, глаза сузились. Он в ярости!

Так-так-так. Представление разыграно отлично, но у меня есть свидетель. Амелота была достаточно близко, чтобы подтвердить: я и пальцем к сейре не прикоснулась. Но пойдёт ли она на это? Со мной девочка была весьма дружелюбна, но и с Молари у них какие-то особые отношения. Ведь ребёнок легко поверил словам этой женщины.

Глава 16

Сердце колотилось как сумасшедшее. Да, я ни в чём не виновата, но это не значит, что соэр считает так же. Судя по виду, Кендан не в самом лучшем расположении духа. Но и мне есть, что сказать.

Правило выживания в суровом мире: грядёт битва — ходи первой!

— Ваша любовница из ревности совершает опасные поступки.

Кендан, который тоже что-то готовился вставить, поперхнулся и, кашлянув, немного переменился в лице. Я же, заставив противника опешить, продолжала наступать.

— Вместо того чтобы запирать меня в спальне, лучше объяснитесь с ней. Не думаю, что вызывающее поведение этой женщины вам на руку.

Соэр нахмурился.

— Запирать в спальне? О чём ты говоришь?

Я усмехнулась, теперь не сомневаясь, на чьей стороне милая и добрая с виду Элеви.

— О том, что вчера я была заперта здесь без еды и воды служанкой, которая сообщила о вашем приказе сделать это, — спокойно объяснила я, пристально наблюдая за малейшими изменениями в выражении его лица. — Элеви обманула меня?

Он молча поджал губы и шумно вздохнул, размышляя о чём-то, но не думая делиться выводами с супругой. Впрочем, я была фиктивной женой… Но не бессловесной куклой!

— Вам стоит приструнить свою женщину, соэр, — жёстко посоветовала я. — Из-за ревности она может наделать глупостей.

— Не волнуйся об этом, — успокоил он.

— Я бы не тревожилась, — сузила я глаза, — будь это только ваша проблема. Но что станет со мной, если наш брак поставят под сомнение?

Машинально дотронулась до шеи и чуть поморщилась, не желая снова ощутить, как по коже ползёт горячая капля крови. Чтобы мужчина проникнулся моими переживаниями, добавила с чувством:

— Что, если я не успею помочь вашей дочери?

Эта фраза подействовала быстрее, чем моё прежнее опасение. Кендан торопливо произнёс:

— У нас с Молари договор. Она никогда не рассчитывала на нечто большее.

— Похоже, вы ошибаетесь, — покачала я головой. — Женщины часто поддаются чувствам, которые в конце концов заглушают разум.

Так случилось и со мной, когда за договорным браком я вдруг увидела нечто большее. И, уступив порыву, провела ночь с фиктивным мужем. А потом ещё несколько, думая, что для Виктора, как и для меня, всё стало серьёзно.

— Я понимаю, что у мужчин есть некоторые физиологические потребности, — горько вздохнула я. — Но постарайтесь сделать так, чтобы ваши похождения не угрожали мне.

— Хорошо, — с возмутительным безразличием согласился он и развёл руки в стороны. — А теперь объясните мне, что всё это значит.

— Вы о моём приданом? — съехидничала я. — Не знала, куда складывать это неожиданное богатство, ведь вы не выделили мне комнат, прежде чем засыпали подарками. Поэтому приказала нести всё в спальню!

— Думаете, я купил всё это? — приподнял он брови.

— Нет, — саркастично фыркнула я и скрестила руки. — Это всё подогнал мой неожиданно объявившийся братик, который послал вещи с воином вашей бывшей невесты, а сам решил навестить сестрёнку в вашей компании.

Лицо Кендана вытянулось, будто мужчина удивился, и у меня нехорошо засосало под ложечкой. Я порывисто схватила мужа за руку.

— То есть вы об этом ничего не знаете?

Похоже, это было так, потому что соэр не ответил, лишь спросил:

— Кто именно привёз приданое?

— Соэр Рэнд, — послушно сказала я и, дотронувшись до шеи, быстро поправилась: — То есть просто Рэнд. Он воин, который…

— Я помню, — перебил Кендан и задумался.

— Так с вами кто-нибудь приехал? — осторожно полюбопытствовала я.

— Послушай! — Муж решительно взял мою руку и строго посмотрел в глаза. — Вчера я получил… — Он на миг скривился и процедил: — Приглашение, от которого невозможно отказаться. Поэтому пришлось срочно покинуть замок, чтобы встретиться с послом короля.

Догадавшись, что всё это значит, я прошептала:

— И он приехал с вами? Думаете, он догадывается, что наш брак основан на договорённости?

— В любом случае нужно убедить этого человека, что ты моя истинная пара! — холодно отрезал мужчина. — Иначе я не смогу выполнить свою часть сделки.

Вздох вырвался помимо моей воли. Как всё напоминало то, что уже происходило когда-то! Чиновник вызывал нас с Виктором к себе несколько раз, задавал каверзные вопросы и следил за каждым движением, стараясь подловить на лжи. Муж хорошо играл, потому что всегда был отличным лжецом. А я несколько раз едва не провалилась — потому что была искренне влюблена в этого парня.

Но сейчас всё иначе, а значит, всё получится.

— Что же до приданого…

— Я уже пустила слух, что потеряла память после вашего призыва, — торопливо уведомила его.

— Отличное решение, — похвалил он.

И вдруг улыбнулся, а у меня в груди ёкнуло, потому что лицо Кендана внезапно преобразилось. Мужчина перестал казаться мрачным и бездушным, глаза в окружении лучистых морщинок будто засветились изнутри, а на щеках заиграли милые ямочки, которые не могла скрыть даже аккуратная бородка.

Глава 17

В дверь тихо постучали, и она тут же открылась. Я машинально отпрянула, но упёрлась спиной в один из ящиков. Затылком почувствовала тёплую ладонь соэра, который успел уберечь меня от удара головой, и шепнула:

— Извините.

— За что? — приподнял он бровь и, не меняя позы, холодно поинтересовался: — Ты услышала предложение войти, Молари?

Молодая женщина оторопело застыла у входа.

— Я… — запнулась она.

Смотрела на нас так изумлённо, словно знала о фиктивности нашего брака. Но, увидев, что Кендан удерживает меня за затылок и смотрит так, будто собирается поцеловать, растерялась.

— Как же так?!

Голос её прозвучал плаксиво, и я утвердилась в том, что соэр что-то рассказал любовнице. Но сейчас давал понять, что она не имеет права входить в его спальню, как привыкла раньше.

— Не слышу ответа. — Голос Кендана зазвенел сталью, и женщина вздрогнула.

— Я отвезла Амелоту, — торопливо отчиталась она.

— Сообщить об этом было для тебя настолько важно? — не оборачиваясь, уточнил мужчина. И приказал: — Оставь нас. И впредь не смей заходить без приглашения.

Молари дёрнулась, как от удара. А затем мне достался такой взгляд, что я вжалась спиной в ящик. Ощутив это, соэр добавил:

— Раз тебе нечего делать, займись приготовлением комнат для моей супруги. Чтобы к вечеру все вещи были перенесены.

Женщина выпрямилась и, побледнев, ледяным тоном спросила:

— И какие комнаты вы отвели для сейры Стенси?

— Все расположенные от нашей спальни до комнат Амелоты.

— Но это же…

Заметив её ярость, я перевела взгляд на соэра. А услышав, как хлопнула дверь, улыбнулась ему. Кендан, не откладывая в долгий ящик, указал любовнице место, и мне это понравилось.

Игра началась.

Но всё же хотелось удержать её в строгих рамках. Пока мужчина не вспомнил о «тренировке», поспешила задать давно мучивший меня вопрос.

— Вы упомянули, что меня вам предсказали. Расскажите об этом.

— Позже. Мне нужно привести себя в порядок с дороги.

Он сделал шаг назад и принялся расстёгивать камзол. Я торопливо развернулась к мужу спиной.

— Приказать приготовить для вас ванну?

— Элеви уже должна сделать это, — было ответом.

— Я проверю.

Ухватившись за первый попавшийся повод, я поспешно сбежала. Но не стала искать предательницу, а направилась прямиком к падчерице. Проходя по коридору, заглянула в пару распахнутых дверей. В первой комнате, где мебель была покрыта тканью, суетились слуги. Во второй лицом к окну стояла Молари, а рядом топталась Книсска.

Не желая привлекать внимания, я тихонько проскользнула мимо и, приблизившись к спальне девочки, постучала.

— Амелота, можно войти?

Дверь распахнулась, и я увидела девочку. Наградив меня странным взглядом, она развернула коляску и начала отдаляться, но я положила ладонь на плечо Амелоты, и она замерла.

— Ты расстроена? — проанализировав состояние ребёнка, предположила я. — Тебе не нравится, что мы с Молари не нашли общего языка?

Она молча кивнула, и я досадливо поморщилась. Но и её можно было понять. Эта женщина была рядом долгие годы, моя падчерица наверняка привязана к ней. Может ли это чувство быть настолько сильным, что дочь соэра будет и дальше закрывать глаза на пакости? Или считает эту вражду правильной? Нет, Амелота сказала, что хочет моей любви.

— Прогуляемся по дому? — предложила ей и вывезла коляску в коридор.

Стараясь не обращать внимания на поклоны слуг, которых встречала по пути, размышляла о том, что привязывать девочку к себе тоже неправильно. Если предсказание действительно обо мне и исцелить Амелоту удастся, то вскоре исчезну. Кендан выставит это так, будто я умерла, и возможно, потом женится на Молари…

Ведь она сейра, а значит, благородного происхождения.

— Хочешь чего-нибудь перекусить? — поинтересовалась я и, не дождавшись ответа, всё же повезла коляску к лестнице.

Когда мы приблизились, слуги услужливо помогли мне спустить притихшую Амелоту на первый этаж по специальным полозьям. Я запоминала процесс, желая в дальнейшем справляться с этим сама, потому что приняла решение больше времени проводить с девочкой.

Это избавит меня от необходимости часто играть роль истинной пары. Не то чтобы я боялась влюбиться в мужа, но всё же остерегалась проникнуться к нему симпатией, тень которой уже накрыла меня, когда Кендан улыбнулся.

От одного воспоминания по спине побежали мурашки.

— Хочешь, чтобы тебя снова использовали и бросили? — раздражённо шепнула себе.

— Что это? — ахнула Амелота, и я, подняв голову, застыла на месте.

— Глазам не верю, — рассмеялась от неожиданности. — Это же ёлка! Даже с игрушками… Откуда она здесь?!

— Всё для тебя, моя дорогая сестра!

Глава 18

Присутствуя на ужине, я понимала, почему Амелота предпочитала есть на кухне. Большая, почти пустая комната, стены которой украшало множество потемневших от времени гобеленов с изображением драконов, была холодной и неуютной.

Может, дело в длинном столе, за которым поместились бы все пациенты реабилитационного центра вместе с родителями, врачами и даже обслуживающим персоналом. Но за ним ужинало только пять человек.

Я неохотно ковырялась в тарелке, даже не понимая, что это за блюдо. Аппетит отсутствовал напрочь. Как и у Амелоты, которая сидела напротив. Сложив ладони на коленях, девочка не смотрела ни на отца, восседающего во главе стола, ни на его любовницу, что разместилась по правую от меня руку.

Напротив неё изящно поглощал пищу мой «брат».

— Тартан из рода Фений, — в очередной раз почти беззвучно повторила я.

Это имя ничего мне не говорило, как и внешность молодого мужчины. Я не помню, чтобы замечала его среди гостей…

Впрочем, мне тогда было не до знакомств.

— Благодарю за прекрасный ужин, — отложив салфетку, громко произнёс «брат». Не отрывая от меня пристального взгляда, он добавил: — Соэр Кендан, вы позволите мне переговорить с сестрой? Можно нам уединиться в библиотеке или в вашем кабинете?

— Прошу простить, — не поднимая головы, холодно признался мой муж, — но я крайне негативно реагирую, когда кто-то пытается уединиться с моей женой. Инстинкт.

— Ах да, — с улыбкой протянул Тартан. — Что же, может, вы сможете присутствовать при нашей беседе?

Кендан выпрямился и бросил уверенный взгляд на посланника короля.

— С удовольствием, — спокойно ответил он. — Но не сегодня. Мне не терпится…

Он замолчал на миг, растягивая многозначительную паузу, и из задрожавшей руки Молари выпал прибор. Зазвенел по полу, привлекая всеобщее внимание к побледневшей женщине.

— …Побеседовать с ней наедине самому, — закончил мой муж и, поднявшись, неторопливо приблизился ко мне. Раскрыв ладонь в приглашающем жесте, посмотрел на меня так нежно, что сердце невольно дрогнуло. — Идём, дорогая?

Хотелось спрятаться под стол, но я прикоснулась к его пальцам своими и тоже встала. Не сдержавшись, с улыбкой произнесла:

— Но я обещала почитать Амелоте перед сном…

— Это сделает Молари, — пресёк муж попытку к бегству и сжал мою кисть чуть сильнее, чем следовало.

Я понимающе кивнула и повернулась к притихшей любовнице Кендана.

— Благодарю вас, сейра, за помощь.

И, подчиняясь давлению руки мужа на свою спину, двинулась к выходу. В спальне, которую к этому времени уже освободили от завала вещей, соэр со всей серьёзностью предупредил:

— Всячески избегай оставаться наедине с посланником короля.

От возникшей догадки у меня нехорошо засосало под ложечкой.

— Он тоже маг?

Муж дёрнул уголком рта.

— Можно и так сказать. Не думаю, что Тартан посмеет применять свои способности на моей территории. Но всё же стоит поостеречься. Пока я не раскусил, зачем он притворяется твоим братом, старайся держаться от соэра как можно дальше.

— Меня не нужно уговаривать, — успокоила я мужа. — Но мне действительно хотелось пообщаться с Амелотой и сделать ей массаж спины. Возможно, у девочки защемление нерва или межпозвоночная грыжа. Хотелось проверить…

— Позже, — оборвал он и подвёл меня к столику, на котором красовалась резная шкатулка. — У меня для тебя кое-что есть.

Приоткрыв крышку, он неторопливо вынул сверкающее золотое колье с тёмными камнями-капельками. Я завороженно смотрела, как они покачиваются, мерцая такими же золотистыми полосками, как на кулоне, что подарила мне некая родственница. Дотронувшись до украшения на своей шее, я прошептала:

— Мне кажется, или в колье не хватает одного камня?

— Ты права.

Муж обошёл меня и остановился за спиной. Подняв руки, опустил колье передо мной. Кожи коснулся холодный тяжёлый металл, а мужчина замер, сражаясь с застёжкой. Когда с этим было покончено, развернул меня за плечи к себе лицом и одним движением сорвал с шеи кулон. Я ахнула в испуге, но Кендан лишь отбросил шнурок и приложил центральный камень к месту, где он должен быть.

— Это колье моей матери, — сурово сообщил соэр. — Некогда я подарил его моей первой супруге. Когда она заболела, этот камень исчез… Как ни старался, найти его я не смог. Лишь с твоим появлением стало понятно: это было невозможно. В нашем мире с того момента он и не существовал.

Мужчина взял мою руку и, развернув вверх раскрытой ладонью, уложил в неё камень.

У меня мелькнула мысль, когда он сделал это. А может, впечатлил рассказ… В любом случае не терпелось проверить свою идею на практике.

— Вы сказали, что это для меня, — деловито уточнила я. — Значит, я могу взять это колье?

— Я за ним и отправился сразу после свадьбы, — объяснил Кендан. — Не терпелось сравнить камни и убедиться…

Он шагнул ко мне и, надавив снизу на подбородок, приподнял мою голову, пытливо посмотрел в глаза.