Моя неугомонная Хейзел

Пролог

— Ни с места! Хейзел Мун, вы обвиняетесь в преступлении против короны! Вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете….

Сердце оглушительно стучит в груди, перед глазами все плывет, я едва слышу, что говорит страж. На запястьях щелкают наручники, и магия внутри тут же гаснет.

Я была так близка к цели, всего несколько дней и все бы узнали правду, а теперь все кончено…

— Ричард… — шепчу я.

Он разочарованно качает головой.

Глава 1. Хейзел

за 8 месяцев до ареста

— Звиняйте, мисс, по-другому никак.

Я сжимаю руками влажный поручень, всматриваясь в далекий берег. Предрассветный туман ползет со склона горы, растекаясь по улочкам Тайдвика, почти скрывая красные черепицы низких домишек.

— Вы уверены? — Саму раздражает насколько жалобно звучит мой голос. — Корабль большой, вряд ли ему навредят несколько русалок.

Капитан качает головой и снова указывает на хилую шлюпку, где меня уже ждет один из матросов. Его загорелая кожа побледнела, а руки мелко подрагивают. Полчаса назад команда тянула спички, кто повезет меня на берег, и этот бедняга вытянул обгорелую.

Темные волны хлещут о борт корабля, а в животе скрутился узел тревоги. Я никогда не считала себя трусливой или слабой, но перспектива плыть несколько десятков миль на хлипкой шлюпке по неспокойному морю кого угодно напугала бы. Особенно учитывая, как команда боится этого залива. По их словам, здесь кроме русалок водится морской дракон, который любит забавы ради топить корабли. Именно из-за него пять лет назад полностью прекратилась торговля с Тайдвиком[1], а все судна обходят его стороной, предпочитая делать остановку в соседнем городке Гибстоун.

Меня согласились подвезти только за круглую сумму, пришлось отдать почти все деньги, сэкономленные за последний год, но даже этого не хватило, чтобы уговорить команду причалить к берегу.

Не знаю, что меня беспокоит сильнее: вероятность встречи с драконом или то, что я не умею плавать. Страх глубины со мной с десяти лет, когда я провалилась под лед и едва не умерла. Если бы Иви не оказалась рядом, если бы ее магический дар не проснулся в ту самую минуту, как меня затянуло в темную холодную воду…

Матрос протягивает мне руку, помогая спуститься в шлюпку.

— Удачи, мисс, — капитан глядит почти с жалостью, упрямство заставляет меня расправить плечи и приподнять подбородок. Я со всем справлюсь и мне точно не нужна ничья жалость!

— Доброго пути, капитан.

Моя бравада блекнет, как только опускаюсь на узкую скамейку в шлюпке, а матрос напротив взмахивает веслами, обдав мои ноги холодными брызгами. Платье тут же промокает и противно липнет к ногам, вызвав волну раздражающих мурашек.

— Прощенья прошу, мисс, — бормочет он и начинает активно грести. Мышцы на его руках бугрятся, а на лбу проступает пот. Все в этом худощавом, но крепком мужчине средних лет выдает нервозность новичка, хотя капитан уверял, что вся команда не первый год в деле. Неужто я умудрилась связаться с дилетантами? Хотя и то было бы лучше нападения морских созданий.

Море неспокойное, шлюпку сильно качает. Вцепившись в край скамейки, чтобы удержаться, я произношу несколько заклинаний, как делала уже трижды за последний час. Под водой ощущается сильная магия, но это и понятно. Здесь водятся штормовые медузы, ради которых я в Тайдвик и приехала. Правда, мне придется ждать до самого рождества, когда начнется сезон спаривания, и они поднимутся ближе к поверхности.

Барашки белоснежной пены танцуют на темных волнах. Я бы ими полюбовалась, если бы хоть на минуту смогла забыть, что под нами многометровая толща воды. Я практически ощущаю, как она заливается в глотку и ноздри, перекрывая кислород, давит со всех сторон, утягивает на глубину, где не видно и не слышно ничего, кроме собственных оглушающих мыслей.

Мы успевает проплыть почти половину пути, как в бок шлюпки вдруг что-то ударяется, едва не переворачивая ее. Матрос тонко вскрикивает и выпускает весла, неловко вытаскивает револьвер из кобуры на боку, едва не уронив и его. Я скептически оглядываю его, отмечая трясущиеся руки и зубы, отбивающие ритм, еще немного и штаны намочит, бедняга.

— Опустите оружие, иначе раните себя или меня.

— Но морской дракон!

— Если б это бы он, мы бы вряд ли сейчас разговаривали. К тому же ни одна пуля не пробьет его шкуру.

У меня нет никакой уверенности, что под нами прямо сейчас не проплыл монстр. В мире не так много людей, кто видел хотя бы одного лично и пережил эту встречу.

В Академии драконов проходили вскользь, потому что информации о них известно мало. Но хватало и того, что они огромны, агрессивны и с крепкой чешуей, которую сложно пробить не только оружием, но и заклинанием.

Так что, как бы меня не привлекала мысль написать исследовательскую работу про это невероятное создание, мне тоже страшно. Но я — ведьма, а рядом со мной просто человек, защищать его моя обязанность. Я сжимаю в руке заговоренный кинжал, придвигаюсь чуть ближе к борту, чтобы посмотреть, что происходит в воде, и едва ли не нос к носу сталкиваюсь с русалом.

Оперевшись о борт шлюпки, он вытягивает себя наполовину из воды, длинный серебристо-зеленый хвост мелькает над волнами и с громким плеском теряется в них. Шлюпка под дополнительным весом начинает крениться на бок.

— Vaqra[2]! — кричу я, хватаясь за хлипкую резину рядом с ним.

Русал укладывает голову на сложенные руки и заинтересованно смотрит на меня. В его волнистые светлые, как морская пена, волосы вплетены перламутровые бусины и ракушки, глаза переливаются всеми оттенками заката, а зрачки узкие и вытянутые как у змеи.

— Знаешь наш язык, красавица?

— В числе прочих. Ты не мог бы не раскачивать нашу шлюпку, пожалуйста?

Глава 2. Хейзел

Вывеска настолько старая и грязная, что на ней едва можно разобрать несколько букв. Неужели это то самое место? Я смотрю по сторонам: слева магазинчик модистки, справа неработающий фонтан и заросшая ревенем дорожка, ведущая в городской парк, напротив через дорогу булочная. Все, как описывал куратор, похоже, адрес все-таки правильный.

— Посмотрим, — я опускаю тяжелую сумку на пыльный тротуар и скороговоркой произношу несколько заклинаний, проверяющих нет ли сглазов, проклятий или опасных тварей.

Вряд ли последние водятся в окрестностях города, но жизнь научила, что лучше потратить немного времени на лишнюю проверку, чем после неделями разгребать последствия поспешных решений. Сеть мелких шрамов на животе и груди не дают об этом забыть.

Все в этой жизни, конечно, не предугадать. Про морского дракона, например, я узнала, только когда мы подплывали к Тайдвику. Странно, что вести о нем не дошли до Авены, нашей столицы, но, возможно, я недостаточно хорошо искала. У меня ведь было всего несколько дней на подготовку, до прошлой недели я и об этом городе ничего не слышала.

Убедившись, что никаких опасностей нет, я достаю тяжелый ребристый ключ из кармана. Пальцы дрожат. Я словно открываю дверь не в заброшенную аптеку, а в новую жизнь. Если подумать, так оно и есть.

Теперь я не ведьма, подающие большие надежды и мечтающая о должности при короле, а обычная маги-хранительница в маленьком портовом городе, настолько крошечном, что его название с трудом можно найти даже на самых подробных картах.

Тайдвик… Может для кого-то это всего лишь пыльное захолустье, но для меня шанс все исправить, и я ни за что не упущу его!

Не успеваю я вставить ключ в замок, как кто-то громко фыркает за спиной, я резко оборачиваюсь, складывая пальцы в привычном жесте. Воздух передо мной сгущается в высокий плотный щит.

— Пф, — снова фыркает грузная высокая женщина лет пятидесяти, окинув меня взглядом с головы до ног. Я отвечаю ей тем же, но с улыбкой. На ней белый мятый фартук, седые волосы убраны в простой чуть неряшливый пучок на макушке, а на лице застыла презрительная гримаса. Обычный человек. Я выдыхаю, и щит растворяется.

— Здравствуйте, я… — улыбаюсь я шире, махнув рукой в приветственном жесте, но женщина разворачивается и возвращается в булочную, по пути с грохотом переворачивая табличку на двери с «Закрыто» на «Открыто». — … Хейзел Мун, — заканчиваю я в пустоту.

То ли ведьм в этом городке не любят, то ли всех приезжих. Извозчик, который вез от пристани до аптеки, за всю дорогу ни слова не сказал, как бы я ни пыталась его разговорить. Если не считать словом брошенное скрипучим голосом «Здрсте».

Ничуть не обидевшись на хмурую булочницу, в основном, потому что у меня много работы и слишком мало времени, чтобы тратить его на обиды, я хватаю сумку и решительно открываю дверь в свой новый дом и по совместительству рабочее место.

Над головой звякает колокольчик, а в нос бьет горький запах пропавших лекарственных зелий, вонь чего-то горелого и затхлость годами непроветриваемого помещения.

Я медленно прохожу вдоль пыльных, покрытых паутиной стеллажей. Большая часть склянок разбита, на остальных этикетки выцвели и стали нечитаемыми.

Мутные окна требуют мытья, как и половицы. Они все грязные, в липких пятнах и мусоре. На стойке высятся стопки пожелтевшей бумаги с синими печатями.

Я опускаю чемодан на стоящий рядом шаткий стул и беру один из листков, пробегая глазами синие закорючки. Обычный заказ на травы. Вряд ли какой-то из документов пригодится, учитывая, что всем вещам здесь много лет.

Пять лет местные жили без магии и не видели ведьм, не удивительно, что мое появление восприняли без энтузиазма. Но готова поспорить, к Самайну мы все станем хорошими приятелями.

Закон, гласящий, что в каждом городе и деревне с населением больше сотни человек, должна служить ведьма или колдун, правильный и справедливый. Вот только где взять желающих провести жизнь в глуши?

В казне недостаточно денег, чтобы привлечь на эти вакансии людей. Так что на окраины отправляют или троечников или сирот, которые отучились в магической академии за счет государства, но даже так ведьм не хватает, так что большинство отдаленных деревень довольствуются услугами странствующих магов. А Тайдвик не самое популярное место у туристов.

Истрепанная выцветшая занавеска отделяет основной зал от тесной комнатушки. Кровать, тумбочка и шкаф с отвалившейся дверцей. Здесь, в спальне, воздух еще тяжелее.

Что ж… пыль можно убрать, полы помыть, а матрас заменить. Все не так плохо. Да, здесь довольно уныло, но несколько горшков со свежими травами освежат обстановку.

Мысленно добавляю это в бесконечный список дел и пытаюсь открыть окно. Рамы скрипят и упорствуют. Приходится навалиться всем весом, чтобы отпереть одну из створок.

Порыв свежего морского бриза врывается в комнату. Я вдыхаю воздух полной грудью, наслаждаясь запахом цветущих мандаринов и соли. Солнечный луч теплом ласкает щеки…

— Хрю, — доносится вдруг откуда-то снизу, заставляя меня распахнуть глаза.