Моя невыносимая ведьма

Пролог

Если бы я знала, что ритуал на избавление от бывшего приведёт к пробою пространственно-магического континуума, я хотя бы накрасилась. Или надела что-то более внушительное, чем растянутая кофта с надписью «Не бесите, у меня на метле турбоускоритель». Согласитесь, в момент столкновения с инфернальной сущностью внешний вид - это, как минимум, вопрос самоуважения.

Но тогда был вечер пятницы. День, когда ведьма имеет полное право на свечи, чёрную соль, пару глотков настойки ведьминого достоинства и щепотку жалости к себе. Всё шло по плану: зажгла, рассыпала, начертила, вздохнула. Единственное, что пошло не по сценарию - лунный камень. А точнее, не тот его сорт. Очень не тот.

В результате:

1. Бывший (тот самый, с которого всё начиналось) внезапно сделал предложение ведьме из соседнего ковена. Та согласилась. Они уже готовили список гостей и выбирали место для церемонии, где "энергия потока любви сочетается с древним проклятием плодородия".

2. А у меня - открылся портал в ванной. Настоящий. Межпространственный. С вихрями, светом, звуками и запахом, о которых я предпочту не распространяться.

3. Из портала выглянул рогатый субъект в чёрной мантии и, судя по взгляду, в состоянии лёгкой магической ярости. Сначала он долго молчал. Потом начал лекцию о моей магической безграмотности, сравнил меня с одноклеточным амёбоморфом и закончил тем, что даже «самый ушибленный гном из Загорья» отличит настоящий лунный камень от… адского гриба. Да-да. Гриба.

Я выслушала первые пять минут. А потом, на фоне нарастающей паники и легкой дрожи в левом глазу, просто подошла и заклеила портал скотчем. Самым обычным - строительным, серебристым и с подозрительно надёжной репутацией.

Мой неожиданный «гость» ещё немного поворчал оттуда - но глухо, словно через подушку. А потом вроде как обиделся и замолчал. Надеюсь, навсегда.

Кошка, кстати, отказалась выходить из-под шкафа, но одобрительно шипела. Я восприняла это как знак поддержки. Вымыла ванную, выдохнула и дала себе торжественное обещание: больше никакой любовной магии. Ну, по крайней мере до следующего понедельника.

А утром пришло письмо. Без звона, без эффектной магической дымки - просто ворон клюнул в окно, бросил конверт на коврик и улетел с видом «я всего лишь курьер, не убивайте».

Конверт оказался чёрным. Настолько, что казалось - он поглощает свет, эмоции и желание притвориться, что тебя нет дома. Плотный, тяжёлый, с фактурой, словно его делали из проклятых судебных актов и недовольства старших ведьм. В общем, внушительный. И недвусмысленный.

Печать - густой красный воск, слегка потрескавшийся по краям, с тиснением в виде совы с мечом в клюве. Сова смотрела строго, как преподаватель зачарованных наук, а меч у неё явно чесался от желания вот-вот примениться. Всё это несло в себе один прозрачный намёк: будет больно. И, к сожалению, вполне официально.

Я вскрыла письмо с той же осторожностью, с какой обычно открываю посылки с магической барахолки - потому что в последний раз там лежал мох, начавший шептать проклятия на древнорусском.

Текст послания гласил:

«Вам предписано явиться в Отдел магических расследований. Нарушение пространственно-магических границ - статья 3.4. Явка обязательна. Форма одежды: хоть какая-нибудь».

Я перечитала. Потом ещё раз. Потом пошла на кухню, заварила кофе, вылила его и вместо этого вскипятила что-то травяное и успокоительное. Возможно, яд - но в тот момент меня это уже мало волновало.

Сидя за столом, всё в той же мятой кофте и с ощущением, что портал в ванной всё ещё на меня обижается, я пришла к единственно верному выводу: я влипла. Окончательно, бесповоротно и, судя по стилю письма - без возможности выбраться сухой из воды.

Визуализация

Всем привет!

Меня зовут Алиса. Я ведьма-стажёр, а также - легенда в своём подъезде. Мастер по вызову катастроф, случайных порталов и неловких ситуаций.

Когда я сказала, что хочу закрыть гештальт с бывшим, я вовсе не имела в виду буквальное закрытие портала в ад у себя в ванной. Но, как оказалось, у магии весьма специфическое чувство юмора.

Теперь я работаю в паре с красавчиком-детективом (по приговору). Мечтала о любви - получила административку.

см. фото до начала бедствий

Глава 1. Совершенно случайное преступление

- Дела… - протянула Марго, потягивая мой фирменный коктейль для поддержания тонуса. - Значит, зелье всё-таки сработало, и тебе удалось избавиться от Альфиуса?

- Ага… почти, - я поёжилась. - Оказалось, он делал предложение ещё нескольким ведьмам из соседних ковенов и теперь женится на той, что согласилась первой. А я, конечно, об этом не знала, вот и прибегла к… скажем так, не совсем законному методу.

Отхлебнула отрезвляющий эликсир и, перехватив заинтересованный взгляд подруги, продолжила:

- В общем, мне подсунули не тот лунный камень, и ритуал слегка вышел из-под контроля…

Глаза моей собеседницы моментально стали размером с ливанский серебряник. Рыжая ведьмочка придвинулась ближе, ловя каждое слово в предвкушении истории как минимум века. Или даже тысячелетия, если звёзды сойдутся.

- Иии?.. - растянула она, а я обречённо выдохнула:

- В моей ванной открылся межпространственный портал. Из него выглянул кто-то, кто вполне мог бы оказаться самим Вельзевулом, ну или хотя бы одним из его чересчур амбициозных последователей. С рогами, дымком из ушей и настроением хуже, чем у преподавателя теории чар в понедельник утром. Он начал читать мне нотации: мол, даже самый тупой гном из Загорья отличит лунный камень от адского гриба. Наверняка он ещё многое хотел мне сообщить - возможно, с примерами, схемами и угрозами, - но я была уже на грани. Поэтому просто… закрыла портал.

- Ты запечатала портал? Сама? Без подготовки? - округлила глаза Марго.

Я покачала головой и, не моргнув, призналась:

- Закрыла. Скотчем.

На этом моменте её челюсть с глухим стуком опустилась на пол. Подруга медленно повернулась к ванной, будто ожидала, что оттуда вылезет настоящий демон. Или, как минимум, пара чертят.

- И что ты планируешь с этим делать? - наконец произнесла моя напарница по несчастью, всё ещё не отводя взгляда от двери.

Я обернулась на автомате - будто действительно за спиной мог стоять рогатый гость. Но там, к счастью, было пусто.

- Пока не знаю. Постараюсь что-нибудь придумать… на этой неделе, - пробормотала, потирая виски.

- Я не про демона, - прищурилась Марго. - Я про вызов к законникам.

- А, это... - пожала плечами. - Придётся идти. Сейчас мне только проблем с законом не хватало. Хотя, может, пронесёт - оштрафуют или дадут исправительные работы. Второе предпочтительнее, ведь с деньгами у меня, мягко говоря, напряжённо.

Моя соседка понимающе кивнула, поскольку мы обе знали, как обстоят дела у новичков.

- Пока мы не практикуем, а только стажируемся, толковых заказов ночью со светляками не сыщешь. Всё уже разобрали старшие, а нам - чай с кореньями и мечты о великом. К тому же до конца практики мне ещё целых три месяца… Вот бы продержаться.

Я замолчала, а в голове так и продолжала вертеться одна навязчивая мысль: если бы не Альфиус…

Мы ещё немного посидели, поминая свою нелёгкую судьбу: мою - с порталами и бывшими, Марго - с отсутствием перспектив на богатого клиента и наличием аллергии на наставника. Выпили чего-то… эээ… не совсем одобренного Советом ведьм, но, как говорится, чего добру пропадать? Тем более, что бутылка сама открылась - это ведь тоже знак.

И только после этого рыжая отправилась к себе - ну, как отправилась… отползла с грацией раненого фазана и желанием дожить хотя бы до весеннего равноденствия. Я же осталась в гостиной, плюхнулась на диван, укрывшись пледом с заклинанием самоподогрева, и торжественно решила: всё, хватит на сегодня быть ведьмой. Спать.

А проснулась я от визга. Громкого, пронзительного и откровенно обиженного на весь магический мир.

Секунду я лежала с закрытыми глазами, размышляя, не стоит ли просто прикинуться спящей древесной нимфой и не вставать вовсе? Но визг не прекращался - настойчивый, с переходом на ультразвук и ноткой трагедии. Такое могла выдать только моя кошка. Лично. На полном боевом ходу.

Я приоткрыла один глаз.

Эта пушистая зараза сидела на спинке дивана, уставившись в сторону ванной, и вопила так, будто встретила там Инфернала, нелегального арендодателя и три воплощения апокалипсиса одновременно. Вариант «ей просто скучно» отпал моментально - слишком уж надрывно орала.

Я потянулась, зарылась в подушку, но тут взгляд зацепился за часы на стене. И всё. Сознание протрезвело быстрее, чем после отвара из можжевельника. Сегодня. Утро. Повестка. Явка обязательна.

Я резко вскочила и метнулась в ванную. Чистила зубы, умывалась и одновременно расчесывалась - не спрашивайте как. Мышцы работали на автопилоте, пока сознание судорожно прокручивало последствия пропуска визита в Отдел Магических Расследований. Изредка я косилась в сторону заклеенного портала. Он вёл себя подозрительно спокойно. Ни звука, ни дыма, ни всполохов магии. Даже скотч держался.

И всё бы ничего, но кошка не унималась. Она сидела у двери и шипела с такой одержимостью, будто знала: утро будет насыщенным. А я чувствовала только одно - что явно не успеваю накраситься.

На бегу распахнула шкаф и с тоской оглядела его содержимое. Нарядов в нём было много - от «меня прокляли, и я решила соответствовать» до «на свидание с алхимиком, который точно окажется женат». Почти все либо мнутся при взгляде, либо обладают столь дурной репутацией, что их можно смело передавать в Музей магических катастроф.

В итоге я выудила что-то вроде бы приличное - тёмно-синее платье, когда-то купленное под настроение «взрослая ведьма с карьерными амбициями». К счастью, на нём стояло заклинание антижеваности и лёгкой притягательности. Минус - оно слегка поджимало в талии. Плюс - наряд хотя бы не кричал «я едва не вызвала конец света в санузле».

Натянула его на себя, сунула ноги в сапоги (не той ногой, но это решаемо) и на всякий случай плюнула через левое плечо. Кошка всё ещё сверлила меня взглядом с выражением «ты всё испортишь», но я предпочла не вступать в дискуссию, поскольку до ближайшего маговоза оставалось чуть меньше двух минут.

Глава 2. Знакомьтесь, это ваш напарник

Коридор, в который я попала, спустившись вниз, выглядел так, словно архитектурное вдохновение покинуло его создателя примерно на пятом метре кладки. Полутёмный, узкий и подозрительно пахнущий старым пергаментом, он тянулся вперёд, тускло освещённый масляными лампами, которые отчаянно пытались выжать из себя хоть немного света - без особого успеха.

Каждая лампа слегка покачивалась в подвешенном состоянии, отбрасывая на стены пляшущие тени. Стены, к слову, были каменные, шершавые, с облупившейся штукатуркой в паре мест. Если бы не слегка слышный гул из верхних этажей, я бы решила, что меня занесло не в административное учреждение в самом сердце столицы, а в подпольную допросную на краю королевства - с дежурным стражником по имени Грюм и драконом в подсобке для устрашения.

Я шла неспешно, гулко цокая каблуками по полу, стараясь не задумываться, почему лампа над моей головой трепыхнулась чуть сильнее, чем стоило бы. Может, сквозняк. А может… да какая, собственно, разница?

Комната под номером 13 обнаружилась в самом конце коридора. Металлическая табличка, чуть перекошенная, висела на одной петле, будто намекая: "ещё есть шанс повернуть назад". Я, разумеется, проигнорировала этот ненавязчивый намёк, шумно выдохнула и подняла руку, чтобы постучать... дважды, вежливо и не слишком уверенно. Ответа не последовало.

Зато дверь издала подозрительно вкрадчивый скрип и… приоткрылась сама. О, прекрасно. Просто идеально. Ещё бы паука с табличкой "Добро пожаловать" - и вечер можно считать завершённым с душком.

Я аккуратно шагнула внутрь. Полутёмное помещение встретило меня влажным запахом старой бумаги и чего-то, что могло быть либо пылью, либо древним проклятием на консервации. Света было мало: узкое окно под потолком скорее обозначало своё существование, чем действительно помогало.

За массивным столом посередине - пусто. Ни подозрительных личностей, ни грозных чиновников. Даже чайника не стояло. Только стул, слегка выдвинутый, как будто кто-то вышел… и пока не вернулся.

А вот слева от меня громоздились книжные шкафы - целая стена, уходящая вдаль, будто библиотека решила сделать себе филиал в этом подвале. Полки были уставлены томами разного размера и степени ветхости, многие из которых явно не открывались последние сто лет, а то и больше.

Я машинально подошла ближе. Один из шкафов притянул взгляд: книги в нём были маркированы тиснёными символами, одни магическими, другие - явно ведомственными. Любопытство победило благоразумие, и я наклонилась, чтобы рассмотреть корешки.

- Руки, пожалуйста, на полку не класть, а то они потом прилипают, - произнёс вдруг кто-то у меня за спиной.

Я вздрогнула, едва не подпрыгнув до потолка и, конечно же, резко обернулась. На меня снизу вверх с серьёзным, почти академическим выражением лица взирал пухлый, невысокий мужчина. Точнее - толстячок с идеально круглым лицом, розоватыми щёками и абсолютно нелепыми в таком полумраке золотыми очками, скользнувшими на самый кончикего носа. Казалось, он только что вышел из учебника по морфологии гномов, но явно не страдал отсутствием самомнения.

Мужчина молча меня изучал. Прямо, не мигая, будто оценивал уровень угрозы Я, в свою очередь, тоже молчала, потому что как-то сразу стало понятно - говорить первой в этом помещении не рекомендуется. Это как раз тот случай, когда любое слово может быть использовано против тебя, желательно - в письменной форме и с копией в архив.

После мучительно долгого (и крайне неловкого) осмотра, следователь (а это был именно он) наконец покачал головой - будто итог осмотра его сильно разочаровал.

- Мда, - пробурчал он, развернулся и деловито покатился к столу, где с некоторым усилием вскарабкался в огромное кожаное кресло, которое явно предназначалось для кого-то вдвое выше и вдвое стройнее. Он устроился поудобнее, вздохнул и начал перебирать бумаги на столе, шевеля губами и что-то бубня себе под нос.

Я по-прежнему молчала. Бессознательно выпрямилась, сложила руки перед собой - как примерная ученица перед странным, но могущественным деканом.

- …слишком красивая, - донеслось из-под очков. - Генрих точно будет не в восторге.

Я моргнула. Затем еще раз. Кто такой Генрих? Почему он будет не в восторге? И при чём тут моя внешность? Но толстячок уже не обращал на меня внимания. Он листал, читал и изредка кряхтел, будто взял на себя страшную ношу, хотя, возможно, только собирался это сделать.

Никаких личных комментариев в мой адрес не последовало. Мужчина продолжал копаться в бумагах с таким видом, будто я - почтовая сова, временно потерявшая статус живого существа.

Я же постояла ещё пару секунд, потом, не услышав ни приглашения, ни запрета, сделала шаг вперёд и мягко опустилась в кресло напротив стола. Оно, судя по всему, предназначалось именно для посетителей: обивка не скрипела, подлокотники были удобные, и вообще - ноги у меня не казённые, лучше дать им отдохнуть, пока никто не требует маршировать в темницу.

Тем временем незнакомец закончил листать кипу бумаг, поднял голову и вперился в меня взглядом поверх очков - прищуренно и с плохо скрываемым профессиональным страданием.

- В общем так, Лариса, - начал он торжественным тоном, - вы нарушили пункт третий, подпункт четвёртый из раздела "О пространственно-магических нарушениях и их последствиях для социума и структуры материи". Это, между прочим, серьёзное правонарушение, - следователь повысил голос, будто зачитанная формулировка должна была обрушиться на меня тяжестью кармы.

Я съёжилась, виновато опустив голову, но не удержалась:

- Меня зовут Алиса...

- Да-да, Мариса, - отмахнулся он, уже ныряя обратно в бумаги. - Так вот...

Я шумно выдохнула, но на этот раз благоразумно промолчала. Толстячок, устроившись поудобнее в кресле, сцепил пухлые пальцы в замок и выдал:

- Вы хоть представляете, Клариса, какую катастрофу могли устроить своим легкомысленным ритуальчиком? Пробой пространственно-магического барьера в жилом секторе - это не шутка! Вы едва не накрыли столицу… ну, не Армагеддоном, конечно, мы слово это не используем в официальных документах. Но, скажем, локальным апокалипсисом со спецэффектами.

Визуализация. Часть 2.

Кстати, Генрих у нас тоже не против познакомиться:

Приветствую. Меня зовут Генрих Дорн. Я старший детектив Отдела магических расследований, сектор особых дел. По сути - тот, кого вызывают, когда всё совсем плохо. Или когда кто-то серьёзно облажался. Работа не из простых. Но без скуки. А скука в нашей сфере - плохой знак.

Фото явно не из паспорта

Глава 3. Мой новый коллектив

Алиса Тьеллвен

Коридор оказался длиннее, чем я ожидала. Слегка мрачный, с массивными дверями по обе стороны, он напоминал скорее вход в склеп для магических преступлений, чем в рабочее пространство. Генрих уверенно шагал вперед, а я… а я старательно делала вид, что идти следом за ним - моя ежедневная привычка. Ну, почти.

Мы подошли к двери, на которой красовалась табличка с лаконичной надписью: «Сектор особых дел». Генрих толкнул её, и она бесшумно распахнулась, открыв моему взору довольно просторный кабинет. Рабочие столы, заваленные папками, магическими сферами, какими-то странными артефактами и чашками с недопитым кофе, располагались в лёгком беспорядке.

За этими столами сидели четверо. Двое - довольно молодых, не старше тридцати, один - солидный мужчина лет сорока с хвостиком и, наконец, пожилой дедушка с бородой до пояса. Все как один в тёмных жилетах, рубашках и с суровыми лицами, на которых читалось то самое вечное: «мы всё повидали, нас ничем не удивить». Ну… почти ничем.

Когда я шагнула внутрь за Генрихом, кабинет наполнился тишиной такой плотности, что её можно было намотать на метлу. Четыре пары глаз поднялись от своих дел. Кто-то замер с ручкой на полуслове, кто-то так и остался с зависшей над чашкой рукой.

Первым опомнился один из молодых - с растрёпанными волосами и хитроватым прищуром:

- Ого… Это что, новая метла в отдел? - ухмыльнулся он, явно надеясь на одобрение коллег.

Второй парень, построже, но с явным задором, пару секунд поколебался, но всё же позволил себе свистнуть сквозь зубы, бросив взгляд сначала на меня, потом на своего начальника.

- Ну ничего себе пополнение… Сильное заявление.

Солидный следователь среднего возраста сдержанно поднял бровь, не спешил с комментариями, но по тому, как он сложил руки на груди и посмотрел на Генриха, было понятно - вопросы будут. Много вопросов.

И только старик, самый старший из всех, улыбнулся добродушно, откинувшись в кресле.

- Ох-хо… Вот и свежий ветер в нашем затхлом болотце. Давненько пора было. - Он кивнул, одобряюще глядя на меня поверх очков. - Добро пожаловать, девочка. И не слушай этих ворчунов. На их ворчание тут и заговоры-то не действуют.

Я слабо улыбнулась. Ну хоть кто-то здесь не смотрит на меня так, будто я явилась на их охотничьи угодья с банкой саламандрового супа. Старший детектив, как ни в чём не бывало, прошёл к двери дальнем углу и лишь бросил через плечо:

- Привыкайте. Она теперь с нами.

И, кажется, этой фразой он мгновенно лишил меня права на побег.

Но самое главное, что бросилось мне в глаза - Генрих не стал меня оговаривать при подчинённых. Ни намёка на то, что я тут случайно, по ошибке или что меня ему буквально навязали. Никаких оправданий и никаких тяжёлых вздохов в стиле «не спрашивайте, откуда она взялась».

Я даже удивлённо уставилась на мужчину. И, пожалуй, мысленно записала это в копилку хороших поступков за сегодняшний день. Потому что, если вспомнить его реакцию в кабинете толстяка - так вот, там он особо не подбирал выражения. Сказал чётко и недвусмысленно: «не нужна». А теперь… теперь, стоило мне оказаться в его команде, отношение изменилось. Резко. Словно по щелчку.

- Займёшь этот стол, - коротко бросил он, указав на место у окна. Стол, к слову, был светлым, довольно просторным и, кажется, даже без слоёв древней бумаги и проклятых отчётов. Пока что. Я кивнула, окинула взглядом своё новое рабочее место, мысленно примеряясь - и тут же услышала: - Но сейчас - за мной. Нужно оформить тебя.

Не заставляя себя уговаривать, я поспешила за своим новым начальником в его кабинет. В конце концов, если уж влипать - то по всем правилам.

Мы вошли в небольшое помещение, явно отдельное от общего зала. Никаких тебе толп сотрудников, шума, суеты - тихо, спокойно, почти уютно. Я машинально прикрыла за собой дверь - на всякий случай, будто боялась, что кто-то подслушает или, не дай бог, передумает.

Детектив без лишних слов подошёл к рабочему столу, опустился в массивное кресло, откинулся назад и жестом указал на скромный стул напротив. Ну, раз приглашают - села. Правда, с какой-то странной смесью напряжения и любопытства.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, затем вздохнул - так, словно уже жалеет о своих жизненных выборах, - и заговорил:

- Как ты уже заметила, коллектив у нас небольшой, - начал он ровно, без эмоций. - И у каждого есть своё занятие. Я, признаться, не имею ни малейшего представления, какими талантами ты обладаешь и почему, по мнению Бургомистра, ты именно та, кто нам нужен. И честно скажу - сейчас мне банально некогда это выяснять.

Он чуть подался вперёд, сложив руки на столе:

- Так что будешь работать здесь. Не переживай, работу я тебе найду, с этим у нас проблем нет. Но раз уж ты теперь будешь постоянно находиться в этом… замкнутом пространстве, - он кивнул куда-то в сторону стены, за которой остальной отдел, - то не исключено, что рано или поздно услышишь то, что простому обывателю знать не положено.

Его взгляд стал особенно пристальным.

- Поэтому первое, что ты сделаешь - подпишешь документ о неразглашении. Всё ясно?

Я только кивнула. Похоже, тут не то место, где принято уточнять детали или обсуждать условия. Тут либо работаешь… либо. Хотя «либо» уточнять мне как-то совсем не хотелось.

Я устроилась в кресле, стараясь держаться спокойно, хотя сердце всё ещё билось чуть быстрее нормы. Пока Генрих заполнял какие-то бланки, я невольно огляделась.

Помещение было хоть и небольшим, но удивительно уютным для ведомственного офиса. Потёртый ковёр с защитными рунами приглушал шаги, массивный стол из тёмного дерева был увешан амулетами и какими-то странными магическими метками. Из открытого окна тянуло свежестью утреннего воздуха, перемешанной с запахом кофе, старых книг и лёгкой металлической ноты - наверное, от артефактов.

Где-то тихо тикали часы. В углу у двери потрескивала магическая лампа - неярко, с мягким золотистым светом, будто специально созданным, чтобы не раздражать глаза. По комнате витала почти осязаемая тишина, нарушаемая только шорохом бумаги и скрипом пера. Удивительно, но это место не давило. Оно скорее говорило: «Работай честно - и тебя не съедят». По крайней мере - не сразу.

Глава 4. Исчезновение первой ведьмы

Алиса Тьеллвен

Мы вышли через задний выход здания - туда, где располагалась небольшая стоянка ведомственного транспорта. Узкий двор, выложенный брусчаткой, с парой аккуратных фонарей и навесом от дождя. Пахло сырым деревом, лошадьми и чуть-чуть - гарью от защитных заклинаний, встроенных в кареты.

Генрих уверенно направился к одной из них - тёмно-синей, с гербом Отдела на дверце. Возле упряжки стоял седобородый извозчик в форме, которая больше напоминала старую потерянную мантию: местами заплатки, местами - следы былого величия.

- Центральный район, улица Сандер, 15, - коротко бросил Дорн.

Старик сразу кивнул, но взгляд его тут же скользнул по мне. В нём промелькнуло что-то вроде удивления… или любопытства. Может, в их практике ведьмы в компании детективов - нечастое зрелище.

- Ох, - только и выдал он, но почти сразу спохватился, откашлялся и... рывком открыл передо мной дверцу кареты, даже вежливо кивнув.

- Благодарю, - приподняла бровь я, скрывая усмешку.

Генрих молча забрался следом, с видом человека, который не станет комментировать очевидное.

Карета плавно покатилась, а я аккуратно вжалась в угол сиденья, стараясь занимать как можно меньше пространства. Это, знаете ли, первая стадия выживания в обществе серьёзных мужчин с удостоверением и выражением лица «я видел всё, кроме конца света - но это вопрос времени».

Детектив, меж тем, погрузился в бумаги. Листал, хмурился, помечал что-то на полях - видимо, планы мирового господства. Или списки подозреваемых. Или просто шопинг-лист, кто его знает. Я бы спросила… но, честно говоря, опасалась, что он ответит. Или не ответит. И оба варианта звучали пугающе.

Попыталась смотреть в окно для успокоения. Не помогло. Город, конечно, прекрасен: центральные кварталы Астеллиса - как с открытки для туристов: вычищенные до блеска мостовые, магические фонари, фасады в стиле «посмотрите, какие мы богатые и завидуйте молча». И я бы, может, даже завидовала. Но мозг нервно пересчитывал варианты: куда мы едем? На задание? На казнь? Или меня просто везут сдать обратно в ОМР, потому что товар оказался с браком?

Карета замедлилась. Я затаила дыхание и прижалась к стеклу… а потом глаза мои округлились.

- О нет... - прошептала я, начиная ощущать, как внутри медленно запускается карусель паники. - Нет-нет-нет...

Этот особняк я знала. Слишком хорошо знала. Знала до последнего кирпичика, до последней облупленной плиточки на карнизе. Я даже помнила, сколько здесь окон, и какое из них лучше подходит для экстренного бегства. Не спрашивайте, откуда такие познания.

- Вы знаете, чей это дом? - спросил Генрих, нахмурившись, и впервые за всё время в его голосе проскользнули нотки настоящего удивления.

Я нервно сжала ручку двери кареты, бросив быстрый взгляд на мрачный фасад особняка. Секунда - и тревожный ком уже уютно расположился где-то в районе солнечного сплетения.

- Моей наставницы… - выдохнула, и это прозвучало примерно как признание в заговоре против Короны.

Генрих нахмурился ещё сильнее - если вообще возможно - но промолчал. Я уловила, как мужчина мельком посмотрел на меня, словно что-то мысленно уточнял или сопоставлял, после чего вернул взгляд к особняку.

Карета остановилась, и я не выдержала - распахнула дверь и чуть ли не выскочила наружу, потому что… ну конечно. На площадке перед домом стояла Ева. Ева Роан. Моя подруга с тех самых времён, когда мы вместе подменили лунный порошок в лаборатории на обычную муку. Дочь Морвенны Роан - грозы всех юных ведьм Астеллиса и моей личной наставницы.

- Ева?! - почти вскрикнула я, замахала руками и, совершенно забыв, что приехала сюда не на пирог с мятным чаем, а по работе, рванула к ней.

Та заметила меня, округлила глаза, ахнула и бросилась навстречу, смахивая подолом платья невидимые пылинки с дорожки. Позади послышался сдержанный, но весьма красноречивый вздох Генриха. Я обернулась, поймала его строгий, слегка озадаченный взгляд и поспешно добавила куда более сдержанным тоном, уже явно для него:

- Простите... Просто... мы давно знакомы. Очень давно.

Начальник кивнул, но хмуриться не перестал. Похоже, ситуация стремительно обрастала нюансами, которые не входили в его привычный рабочий сценарий.

- Алиса?.. - голос Евы задрожал, а в глазах тут же заблестели слёзы. - Почему ты здесь?.. У нас… горе… моя мама… её… её украли. Она исчезла… - договорить получилось уже сквозь всхлипы.

Я застыла, будто меня окатили ледяным потоком. Мир на мгновение перестал существовать - остались только эти слова, пронзившие сердце до самого корня.

Ева всхлипывала, сжимая в пальцах кружево платка. Та самая девчонка, с которой мы когда-то удирали с занятий по наложению чар, чтобы таскать яблоки из сада травницы Мэди. Моя подруга детства, с которой мы не виделись уже пару лет - после того, как она вышла замуж за колдуна из Залесья и уехала строить семейное гнёздышко подальше от городской суеты.

Я машинально кивнула, но сказать что-то не смогла. Где-то позади глухо кашлянул Генрих, давая понять, что пора бы уже вспомнить, зачем мы здесь. И что, возможно, судьба снова решила сыграть со мной в любимую игру под названием «ну не может же быть всё ещё хуже… правда?»

Как оказалось - может.

Госпожа Морвенна не просто исчезла, а, по всей видимости, была похищена. И это уже совсем другая история. Если раньше я ещё могла цепляться за надежду, что она просто ушла в астрал без предупреждения (да, бывало), уехала на лекцию в Гримориан и забыла сказать (что-то в её духе), или решила отдохнуть от цивилизации в своём любимом мшистом котле (не осуждайте - у каждого свои причуды), то теперь... теперь всё было серьёзно. Слишком серьёзно.

Генрих, судя по выражению его лица, чувствовал то же самое. Сначала - спокойный, холодно-скептичный, словно ледяная статуя из архива Министерства расследований. Но стоило ему войти в спальню наставницы и заметить его - крошечный серебристый колокольчик с гравировкой в виде спирали, - как всё изменилось.

Глава 5. В поисках ответов

- Что именно? - спросил я, встречаясь с ней взглядом.

- Знаете, когда вы жили в каком-то месте достаточно долго, вы начинаете чувствовать, где что-то не так, - сказала она, не отрываясь от отражения. - Не потому что видите, а потому что… ощущаете.

Ведьмочка медленно прошла по комнате, будто пересекала знакомую реку вброд, пальцами скользя по краю комода.

- Здесь было много магии. Но что странно - она слишком… гладкая. Стерильная. Как будто её вычистили. Или замаскировали. Вот только... не до конца.

Я молча подошёл ближе.

- Ты чувствуешь шлейф?

- Нет. И в этом проявляется странность, - пробормотала она, нащупывая ладонью пустое место на стене. - Он должен был остаться. Даже если её кто-то увёл - такие, как госпожа Морвенна, не уходят, не оставив следа. А здесь как будто кто-то очень старался сделать вид, что её просто нет. Как будто пытался стереть не только присутствие, но и саму суть.

Я присвистнул тихо, про себя. Или девчонка врёт, или она и правда чует магические искажения лучше половины академиков.

- Ты хочешь сказать, здесь работали не просто грубой силой, - уточнил я, - а кто-то приложил много усилий, чтобы выглядело, будто всё чисто?

Она кивнула.

- И не слишком аккуратно. Осталась… как будто затяжка. Свернутая аура, чувствуете? Вот здесь. - Она указала на угол у камина. - Тут была сильная вспышка. Или отпечаток. Но его как будто… скрутили в кольцо.

- Скрутили в кольцо, - повторил я, подойдя к указанному месту и остановившись в шаге от стены. - Интересное описание.

Провёл ладонью по поверхности. Камень был тёплым, словно до сих пор хранил отпечаток магического жара. Но и впрямь - ощущение неуловимого изгиба, искажения пространства. Как будто сама энергия была свернута внутрь, закручена, запечатана, но не до конца. Не так, как это делают в ритуальных практиках - с защитой и выравниванием, а скорее грубо, с силой, оставив за собой неровные края и скомканные волны.

- Знаешь, Тьеллвен, - проговорил, не отводя взгляда от стены, - если ты и дальше будешь так копать, то рискуешь оказаться полезной.

- А вы разве не на это рассчитывали, отправляя меня сюда? - в её голосе появился знакомый оттенок - смесь лёгкого вызова и осторожного юмора. То ли всё-таки приободрилась, то ли только делает вид, что справляется.

Я хмыкнул, не подтверждая и не опровергая.

- Значит, у нас остаётся несколько вариантов, - продолжил, медленно отступая от камина. - Либо Морвенну действительно вывели настолько аккуратно, что следы пришлось замывать отдельно, - в чём я сильно сомневаюсь, зная её характер, - либо кто-то очень хотел, чтобы мы подумали именно так.

- А если третий вариант? - тихо спросила Тьеллвен. - Что если она ушла сама, но… не по своей воле? Что если её убедили?

Я приподнял бровь и впервые за всё время взглянул на девушку не как на несмышленую стажерку, а как на полноправного собеседника.

- Заставили? Заклинанием внушения?

- Может быть. Или… - она замялась. - Или эмоциональной привязкой. На ней ведь не было амулета. А госпожа Роан всегда носила его. Даже спать ложилась с ним.

Я обернулся к двери, с минуту стоял в раздумьях, а потом кивнул.

- Хорошо. Мы проверим всё. И амулет, и магические следы, и камень у камина. А ещё я попрошу поднять архивные дела - пусть посмотрят, кто знал о её привычках. И, - я бросил взгляд через плечо, - проследи за своей подругой Евой. Я пока не уверен, куда её вписывать в эту головоломку, но она тут явно не случайна.

- Слежка? - переспросила Алиса, слегка нахмурившись.

- Наблюдение, - поправил я. - А лучше - доверие. Если ты сможешь с ней поговорить… по-своему… возможно, мы узнаем, что именно изменилось в этом доме до исчезновения.

Она кивнула, и я отметил про себя: хорошее начало. Чуть тревожное, скомканное - но начало.

Я отошел от стены, ещё раз обвёл взглядом спальню - привычный жест, позволяющий зафиксировать в памяти детали до того, как их испортят чужие следы и мнения. В следующую секунду в коридоре послышались шаги - уверенные, с лёгкой торопливостью, как у людей, которые и рады бы не спешить, да только начальство дышит в затылок.

- Вы вовремя, - сухо бросил двум подоспевшим криминалистам, едва те появились в проёме. - Периметр не трогать. Начать с прикроватной зоны, потом камин. Артефакт не сдвигать, но зафиксировать фон. Особенно запахи - они тут не просто так остались.

- Всё сделаем, мэтр Дорн, - отозвался один из них и тут же смахнул с лица напряжённость. Молодцы, уже знают: чем меньше вопросов - тем быстрее закончат.

Я кивнул, развернулся и направился к выходу, проходя мимо Тьеллвен. Она стояла чуть в стороне, явно ожидая дальнейших указаний, но одновременно бросала настороженные взгляды в сторону коридора - туда, где, судя по всему, всё ещё ждала её подруга.

- Останься, - бросил я через плечо. - Поговори с ней, если получится. Кто знает, может, душевные беседы с подругой детства до сих пор работают лучше сыворотки правды.

Она удивлённо моргнула, но ничего не сказала. Наверное, решила, что я и правда внезапно проявил доброту. Пусть так и думает. Иногда полезно, чтобы подчинённые считали тебя немного добрее, чем ты есть на самом деле. Особенно в первый рабочий день.

Я спустился вниз, не оглядываясь. У входа уже ждал экипаж, извозчик дремал, привалившись к спинке, но оживился, едва я подошёл. Время терять не хотелось.

Теперь многое зависело от моей новенькой подчиненной - да, даже если она этого пока не осознавала. Но и я не собирался сидеть, сложа руки, ведь ответы не любят тишины и ожидания. А в Центральном архиве, если хорошенько покопаться, можно найти не только следы прошлых преступлений, но и тех, кто был слишком уверен в своей незаметности.

Алиса Тьеллвен

Я долго смотрела вслед удаляющейся фигуре своего начальника, пытаясь хоть как-то разгадать, что творится у него в голове. Генрих Дорн был как запретная книга на древнем языке - вроде бы обложка знакомая, но прочесть содержание невозможно без полудюжины словарей и пары лет практики. Он что-то задумал, это я чувствовала кожей, но вот что именно - пока оставалось загадкой.

Глава 6. Рабочие моменты, или ведьма магу не игрушка!

Генрих Дорн

Архивный корпус центрального управления магического следствия - место, в которое большинство моих коллег старались не заходить без крайней необходимости. Неудивительно: здесь царила такая концентрация пыли, шепота, древности и занудства, что даже у самых стойких оперативников начинало подёргиваться веко. Но лично мне здесь было уютно. В архиве никто не задавал лишних вопросов. Здесь говорили только документы. И духи.

- Добрый вечер, уважаемый, - тихо бросил я в полумрак, когда вошёл в главный зал и оглядел длинные полки, уходящие вверх почти до самого купола.

- Неужели вы, господин Дорн, - отозвался голос, мягкий и сухой, словно шелест пергамента. Из-за шкафа медленно выплыл библиотечный дух - прозрачно-жемчужный, с развевающимися полами мантии и лицом без черт. Его силуэт мерцал, как отблеск свечи в запылённом стекле. - У нас тут уже начали шептаться, что вы совсем забыли про старых друзей.

- Я вернулся, как только запахло чем-то действительно древним, - хмыкнул я. - Мне нужен доступ к секции “D-17.8”, категория: закрытая. Спиралевидные переходы. Исторические применения.

Дух застыл, затем слегка наклонил голову.

- Опасный раздел, но вам, конечно, можно. Следуйте за мной, пожалуйста.

Прошли мы вдоль гулкого коридора, где старинные тома шептались друг с другом на мёртвых языках, и наконец остановились у запечатанной секции. Дух медленно скользнул внутрь, оставляя за собой еле заметный след магической росы, а я приложил жетон следователя к бронзовой пластине, активируя доступ.

Книги здесь были связаны живыми нитями - буквально. Они шевелились, дышали, иногда, если сильно не нравился читатель, могли цапнуть за палец. Но со мной работали покладисто - мы уже знали друг друга.

Полчаса, а может, и больше, я сидел за столом, усыпанным записями, схемами, картами древних магических путей и упоминаниями о спиралевидных порталах - крайне нестабильной, но мощной форме пространственного перемещения. Их давно запретили, и не без оснований: входишь одним, выходишь другим… если вообще выходишь.

Особенно часто такие порталы использовали ведьмы в эпоху, когда Совет ещё не монополизировал управление магическим сообществом. Тогда королевство трещало по швам, ковены сражались друг с другом за влияние, а в спиралях терялись не только маги, но и целые поселения. В одной из записей значилось: “…используемая в тьмолесье ведьмами Багрянного Плетения… для обхода защитных кругов и быстрой эвакуации артефактов, ритуалов и персонала.”

Именно “Багряное Плетение” - это было старое название спирального портала. Очень старое. Но если госпожа Роан действительно копала в ту сторону…

Я поднялся, поблагодарил духа, и, уже почти у выхода, остановился:

- Есть упоминания, чтобы эти порталы использовали в наши дни?

Дух замер. Его очертания дрогнули, и на секунду показалось, что он не ответит.

- Один случай за последние двадцать лет, но не зафиксирован официально. Исчезновение архивариуса Братства Лунных Сфер. Следы ведут в один из заброшенных порталов. Последняя запись: “свистящая тишина в вихре спирали”.

Я кивнул, поблагодарил и вышел в коридор.

Если госпожа Морвенна действительно нашла способ активировать один из таких проходов, значит всё это дело выходит далеко за рамки банальных похищений. И если кто-то решил возродить методы Багрянного Плетения…

Что ж, мне действительно понадобятся все ресурсы. И, возможно, даже ведьма-стажёр.

Когда я вернулся в отдел, часы уже бодро возвещали о том, что на дворе вечер, и пора бы двигаться домой. В коридорах царила привычная тишина - та, которую я любил. Она была не пустотой, а сосредоточенностью. Работой, что кипела за закрытыми дверьми, в шелесте бумаг, в потрескивании магических пергаментов и едва слышном жужжании артефактов.

Филипп поджидал меня у входа в мой кабинет. Как всегда - прямой, аккуратный, в безупречно выглаженной форме, будто только что сошел с плаката для набора в академию. В руках он держал папку - плотную, с магической печатью, а лицо у него было всё то же: слегка усталое, но сдержанно бодрое. Работает он у меня уже не первый год - и давно понял, как не раздражать начальство, даже если самому давно хочется выругаться.

- Первый отчет криминалистов, сэр, - отрапортовал он, протягивая мне папку. - Всё, что успели собрать за время нашего пребывания в доме госпожи Роан. Также прилагаются фотографии, скан аур, анализ активных остатков магии и список найденных предметов. Но… - он помедлил, - позволю себе добавить несколько слов лично.

- Конечно, - кивнул я, принимая документы и отперев дверь в кабинет. Филипп шагнул за мной следом.

Я уселся в кресло, перелистнул первые страницы, скользнул взглядом по протоколу и жестом пригласил продолжить.

- Скажу прямо, - начал он, чуть понизив голос. - Ситуация странная. Очень чистая работа: не было вторжения, не было разрушений, не сработала ни одна из охранных чар. Мы с криминалистами проверили всё - и как будто ведьма просто… исчезла. И да, артефакт действительно не трогали. Он стоял на месте, мы его зафиксировали. Но…

Я оторвался от бумаг и посмотрел на подчинённого.

- Но?

- Но что-то в этой комнате не так. Как будто она… слишком спокойна. Даже для тех, кто умел прятать следы. Словно кто-то хотел, чтобы мы увидели именно это. Ни больше, ни меньше. Уж больно всё выверено.

Я медленно кивнул. Не потому что удивился - скорее потому, что всё больше подтверждались мои догадки.

- И ещё, - добавил Филипп, поколебавшись. - Девчонка Тьеллвен. Она действительно знала эту комнату и пусть сначала вела себя достаточно неуверенно, но потом, когда вы с ней поговорили, будто бы… ожила. Начала замечать то, мимо чего прошли даже опытные следователи. Я за ней наблюдал. Она толковая, сэр. Немного зелёная, но толковая.

Я поднял бровь:

- Ты только что сказал комплимент новенькой. Запишу в календарь.

Глава 7. Ночная вылазка

Генрих Дорн

А я уж было едва не похвалил Тьеллвен. Сообразительная, быстрая, умеет вытянуть информацию - даже из той, кто, казалось бы, только что заламывала руки и рыдала над судьбой матери. Почти забыл, с кем имею дело. Почти.

Ведьмы. Всегда одни и те же - слишком увлечённые своими открытиями, чтобы заметить, где заканчивается наука и начинается бездна. А эта, глядите-ка, ещё и восхищается тем, как госпожа Роан «умело договаривалась» с потусторонними. Прекрасно! Браво! Осталось только в честь этого договорчика устроить праздничный ужин с демоном за столом. С меню из собственной души, разумеется.

Глупая девчонка. Неужели не понимает? Эти сущности - не добрые лесовики и не капризные домовые, к которым можно прийти с пирогом и увещеваниями. Они не шепчутся с тобой, они шепчут тебя. Терпеливо, искусно, пока ты сам не отдашь им то, что у тебя осталось.

Так было с моей...

Р-р-р.

- Она договаривалась с ними, чёрт бы её побрал! - вспылил, резко откинувшись в кресле.

А потом осёкся. В кабинете кроме меня - только она. Новенькая. И ей совершенно не обязательно видеть то, что прорывается наружу, стоит мне забыться. Не её это дело - мои демоны. В прямом и переносном смысле.

Я медленно выдохнул. Один… два… три. Вдохнул глубже и снова выдохнул, выравнивая дыхание, будто из легких можно вытряхнуть раздражение так же, как пепел из камина. Помогло лишь отчасти.

- Вы хоть понимаете, с кем она могла вступить в контакт? Это не просто нарушение протокола - это преступление, Алиса. И, возможно, причина её исчезновения.

Когда снова взглянул на Тьеллвен, лицо у неё было спокойное. Слишком спокойное. То ли не поняла, насколько серьёзным был мой всплеск, то ли просто научилась хорошо маскировать эмоции. В любом случае, молодец. Хотя бы не упала в обморок.

- Ты неплохо поработала сегодня, - проговорил я уже куда более ровным голосом, чуть хриплым от усталости. - Но завтра нам предстоит кое-что ещё, так что тебе стоит отдохнуть. Нужно быть в форме. Новые свершения и всё такое.

Я поднялся с места, собрал в одну стопку папки с отчётами, которые всё это время лежали на краю стола, и, поразмыслив, признал: пожалуй, мой рабочий день можно считать завершённым. Ненадолго, но всё же.

Подойдя к шкафу, открыл створку и достал оттуда переговорник - массивный артефакт тёмного цвета, выполненный в форме кристалла с прорезями под палец и гравировкой герба Управления. Лёгкий, но прочный. Рабочий. Я повернулся к ведьмочке и протянул ей камень.

- Он должен быть всегда при тебе, - сказал спокойно. - Я могу вызвать тебя в любое время. У отдела магических расследований, к твоему сведению, ненормированный рабочий день. Но, правда, за это и плата соответствующая.

У девушки брови поплыли вверх - одновременно удивлённые и почти восхищённые, будто она только что услышала какую-то невероятную информацию.

- Плата? Мне будут платить? - переспросила она с таким видом, будто я сейчас сообщил ей, что в её шкафу живёт дракон, выдающий премии за хорошее поведение.

Казалось, всё остальное из моего инструктажа - рабочий день, выезды по тревоге, спонтанные допросы и мёртвые маги - она благополучно проигнорировала.

Я со вздохом кивнул.

- Разумеется. Как младшему сотруднику отдела, - подчеркнул я. - Не за красивые глаза же тебя к нам приставили. Хотя, судя по всему, Бургомистр и на это рассчитывал.

Уголки губ дёрнулись - едва заметно. Всё-таки… устал, но доволен. Хоть чем-то этот день завершился не хуже, чем начался.

Я неспешно обошёл ведьмочку по кругу, как будто проверял, всё ли с ней в порядке, хотя на деле просто не хотел видеть в её взгляде новую порцию вопросов. В таких делах лучше уходить первым - особенно когда голова гудит от улик, версий и подозрений.

- До завтра, Тьеллвен, - бросил через плечо, выходя из кабинета.

В основном зале по привычке попрощался с командой. Кивнул Филиппу, хлопнул по плечу Байна - старина, как всегда, зевал на дежурстве, - мельком отметил, что двое младших снова спорят о чём-то у кофемашины, будто у нас не отдел, а клуб по интересам. Потом вышел через чёрный ход.

Задний двор освещался мягким рассеянным светом магических фонарей, и мой личный траут, цвета полночного индиго, дожидался у стены, будто верный пёс. Я провёл рукой по капоту, активируя защиту, сел за руль и мягко вывел магомобиль с места.

Обернув здание, почти на автомате повернул налево… и заметил её. Тьеллвен стояла у остановки маговоза, скрестив руки на груди и переминаясь с ноги на ногу. Очевидно, вечер уже прохладнее, чем она ожидала.

Я сбавил скорость. На мгновение мне даже показалось, что будет вполне по-человечески предложить подвезти её домой. Новый сотрудник, первый день, много впечатлений, а завтра нас ждёт новая вылазка. Мог бы. Наверное, должен был.

Но тут же перед глазами возникла картина: девица, сияющая от радости, рассказывает кому-нибудь, как начальник лично подкинул её до дома. Слишком много неверных интерпретаций для одного доброго жеста.

Я выдохнул, вернул ногу на педаль и плавно ускорился. Мой траут мягко проскользил мимо, будто и не замедлялся вовсе, и я снова остался наедине со своими мыслями.

Городская квартира ждала меня - тихая, тёмная, с хорошо начерченными защитными рунами и одной кружкой, которую я так и не вымыл с утра. И почему-то всё это показалось мне сейчас гораздо надёжнее, чем попытка поиграть в заботливого наставника.

Дома оказалось привычно пусто. Ни звуков, ни запахов, ни следов постороннего присутствия - всё ровно, спокойно, точно так же, как я и оставил. Иногда я радовался этой тишине… но сегодня она казалась особенно глухой.

Скинув плащ и пиджак на вешалку, я направился к рабочему столу и аккуратно положил на него собранные за день отчёты. Они заняли своё место среди прочих папок, как солдаты в строю, ожидающие своей очереди быть допрошенными. Разувшись, потянул за ворот рубашки, одним движением стянул её через голову, затем избавился от остальной одежды, небрежно отбросив её в корзину для стирки, и, потянувшись, с лёгкой неохотой побрёл в ванную.

Глава 8. Мой «тихий» сосед

Общими усилиями мы всё-таки поднялись - не без заминки, но и без катастроф, что уже можно было считать успехом. Ни переломов, ни откровенных зрелищ, способных подорвать остатки моего авторитета в глазах начальства, не случилось. Хотя момент, когда Дорн наступил на край полотенца, едва не лишив меня последней защиты, определённо мог бы войти в топ-5 неловких сцен моей жизни.

Признаюсь, мысль зарядить ему в лоб мелькнула в моей голове быстро и чётко. Не потому что он сделал что-то особенно ужасное - скорее просто из инстинкта самосохранения, который, как известно, у ведьм работает порой не хуже боевых чар. Но обошлось. Я удержалась. Возможно, потому что он выглядел не менее растерянно, чем я, а возможно - из соображений карьерной перспективы.

- Простите, - буркнул мой шеф, не поднимая взгляда. Голос был сухой, чуть хрипловатый - и на удивление искренний.

- У вас... своеобразный способ входить в дома, - отозвалась я, сдержанно поправляя полотенце и делая вид, что ничего особенного не произошло. Хотя всё внутри меня требовало немедленного телепорта в соседную реальность. Желательно - без начальства.

Генрих коротко кивнул, выпрямился и деловым взглядом окинул мой узкий коридор - будто проверял, не нарушены ли правила входа на территорию подчинённой.

- Нам нужно поговорить, - спокойно произнёс он, словно не видел, как я только что едва не осталась без полотенца. Как будто всё происходящее было обычной частью инструктажа.

- Подождите здесь. Мне нужно одеться, - бросила я, даже не подумав приглашать детектива внутрь. Не из вредности, а из реалий: вся моя «квартира» состояла из крохотного коридора, где, собственно, мы и находились, столь же компактной кухни и спальни с едва втиснутой кроватью. О личном пространстве можно было говорить только в теории.

Я почти вприпрыжку метнулась в комнату, на ходу отыскивая первый попавшийся комплект одежды, который не нуждался в глажке, ритуальном окуривании и моральной подготовке. Через пару минут уже вернулась в коридор, стараясь выглядеть хоть сколько-нибудь собранной, хотя внутри всё ещё гремел тревожный хор сердечных сокращений.

Дорн всё так же стоял на том же месте, будто застывший в витрине магической галереи, только теперь краем глаза бросал взгляды на полуприкрытую дверь в ванную. Ну да, я же её не закрыла, когда пошла встречать ночного визитёра. Отлично. Осталось только пригласить его на экскурсию по моим запасам шампуней и заговорённой соли от головной боли.

- Прошу, - указала я в сторону кухни, делая жест рукой, более привычный официантке в провинциальной харчевне, чем ведьме в собственном жилище.

Мужчина прошёлся следом за мной, пригнулся под дверным проёмом (да, у меня и потолки такие же скромные, как зарплата стажёра), и занял предложенное место - один из двух табуретов, которые я с гордостью именовала «обеденной зоной».

- Чай будете? - спросила, уже наполовину занятая делом: расставляла чашки, ставила чайник, отвлекалась на свои мысли и пыталась не смотреть на часы. Ведь если человек врывается в твою квартиру в середине ночи, и при этом это твой начальник, то, скорее всего, разговор предстоит не о погоде и даже не о премии.

Пока я суетилась у плиты, детектив всё ещё выглядел слишком спокойным, что почему-то тревожило вдвойне. Мужчина почти не двигался, лишь время от времени бросал взгляды по сторонам, останавливаясь всё на той же приоткрытой двери в ванную. Прекрасно. Теперь он наверняка запомнит мою квартиру как место, где переплелись теснота, бедность и банные принадлежности.

А я пыталась угадать - зачем он пришёл? И что такого важного не могло подождать до утра?

- А теперь, может, всё-таки скажете, зачем вы явились ко мне посреди ночи? - наконец спросила я, развернувшись к нему с чашкой в руках. Вопрос прозвучал вежливо, но достаточно чётко, чтобы напомнить: я вполне способна отстаивать личные границы, даже если собеседник - мой непосредственный начальник.

Дорн моргнул, будто только что вспомнил, что вообще-то пришёл не за солью и не на вечерний чай.

- Ах да… - проговорил он, стряхивая с себя оцепенение. - Я бы хотел взглянуть на портал. Тот самый, что вы открыли. Он ведь здесь?

Прекрасное время для экскурсий по моей ванной. Не хватало только бумажных билетов и экскурсовода в шляпе.

- Здесь, - кивнула я, аккуратно ставя чашку на стол. - Но он закрыт.

Взгляд детектива резко сменился с вежливо-официального на откровенно удивлённый, а его брови поползли вверх.

- Закрыт? Вы самостоятельно его запечатали?

Второй раз за неполные сутки - и снова тот самый тон. Настолько искреннее изумление, будто я только что призналась в постройке временного моста в соседнее измерение из зубочисток и желания жить.

- Нет, - вздохнула, откинув прядь волос за ухо. - Я закрыла его скотчем.

Молчание. Секунда. Другая. И вот челюсть моего начальника, кажется, физически ударяется о столешницу. Он подхватывается, мгновенно становится серьёзен и вытаскивает из внутреннего кармана что-то древнее, пыльное и очень подозрительное, похожее на артефакт времён, когда магия ещё объяснялась словами «а ну-ка, держи мешок крови и три танца под луной».

- Вы… закрыли… инфернальный портал… скотчем?

Я только кивнула. Не потому, что горжусь - просто это был единственный доступный мне способ. И, надо признать, до этого момента он работал отменно.

Но, как и следовало ожидать, мой ответ вовсе не произвёл на начальника должного впечатления - напротив, он помрачнел, сдвинул брови и, словно приняв какое-то внутреннее решение, сделал шаг в сторону ванной.

- Подождите здесь, - коротко распорядился Дорн, даже не попытавшись смягчить командный тон, и, не дожидаясь возражений, исчез за полупрозрачной дверью, явно намереваясь лично проверить мою «инновационную систему безопасности».

Видимо, доверие между начальством и подчинёнными всё же имеет свои границы. Особенно, когда речь идёт о порталах в никуда, заделанных подручными средствами.

Глава 9. Новое похищение

- Так, слушай меня внимательно... - тяжело выдохнул вспотевший Дорн, бросив на меня взгляд, в котором опаска странно соседствовала с решимостью. - Собирай свои вещи. Здесь оставаться небезопасно.

Здрасте, приехали. А жить мне, значит, где? У него, может, и есть запасные квартиры, а у меня, помимо этого неудачно заколдованного уголка, ничего нет. К родителям я, между прочим, возвращаться не собираюсь - даже под угрозой смерти. Чтобы снова контролировали каждый шаг и пытались выдать замуж? Спасибо, уже проходила. Больше не надо.

Всё это пронеслось в голове за пару секунд. А вслух я выдала отредактированную, максимально приличную версию:

- У меня нет другого жилья. И средств на аренду тоже нет, - сказала с достоинством, в духе «да, я нищая, но гордая».

- Хм, - протянул Дорн, окинув меня внимательным взглядом. - Я тебя всё равно одну тут не оставлю. Комнату опечатаю. Где ты собираешься умываться? На кухне?

Я вздохнула. Ну а что, не в первый раз. В тазике тоже можно. Главное, не по шею и чтобы вода была тёплой. На крайний случай - зелье для личной гигиены, три капли на ладонь, и ты почти человек.

- Вот что, Тьеллвен, - более твёрдо произнёс детектив, по-своему расценив моё молчание. - Собирай свои вещички, пока я тебя сам в траут не затащил. Поживёшь пока у меня. А с отдельным жильём разберёмся позже.

Ага. Гениально. Инфернал у меня в ванной, теперь ещё и начальник - в соседней комнате. Что может пойти не так?

Увидев серьёзный взгляд Генриха Дорна, я моментально поняла - он не шутит. Никаких «поживёшь у меня» ради красного словца. Этот человек, если понадобится, действительно закинет меня на плечо, словно мешок картошки, и донесёт до своего магомобиля. Ногами вперёд, с моими вещами под мышкой и ехидным комментарием в придачу.

Так что я решила не испытывать судьбу и не проверять, насколько у него крепкая спина и терпение. Лучше уж по-хорошему своими ножками, аккуратно и в полном сознании, да ещё с гордо поднятой головой - соберу всё самое необходимое и сама потопаю вниз.

Сборы вышли, мягко говоря, стремительные - настолько, что я умудрилась с размаху опрокинуть настольную лампу, когда полезла под кровать за чемоданом. Она грохнулась на пол с таким звуком, что я сама вздрогнула. Через пару секунд на пороге спальни возник Дорн, будто ждал сигнала к атаке.

Он оглядел комнату, в которой царил полный стратегический хаос: вещи разлетелись по углам, на кровати в артистическом беспорядке раскинулись несколько бюстгальтеров - и я зависла над ними, не в силах определиться, какие из них брать. Словно это был не побег из опасного жилища, а подготовка к отпуску у моря с потенциальным романом.

- Я… эээ… выбираю, - пробормотала виновато, стараясь выглядеть хотя бы отдалённо собранной.
Дорн буркнул что-то неразборчивое, отвернулся и, к моему облегчению, тут же исчез в коридоре.

С остальным я справилась куда быстрее: впихнула в сумку несколько комплектов одежды, добавила запасную обувь, захватила косметичку и какую-то полезную мелочёвку, которую обычно вспоминаешь уже по приезде. Чемодан тяжело грохнулся в коридоре, за мной - дорожная сумка и толстовка, зажатая под мышкой.

Когда я вышла, то заметила Дорна у ванной - он как раз заканчивал чертить сложные линии на дверном косяке, будто обводил её магическим карандашом.

- Берите, что вам нужно, и я наложу печать, - проговорил он, даже не оборачиваясь, но явно заметив, как я топчусь рядом, держа в руках зубную щётку и мокрую расчёску.

Как только я застегнула сумку, Генрих бесцеремонно подхватил чемодан и пошёл к выходу, даже не предложив мне помощь - просто взял и потащил, как будто всю жизнь этим занимался. Я едва успела накинуть куртку и прихватить сумку, прежде чем мы вышли в общий коридор.

Я остановилась у двери, чтобы закрыть замок… вернее, то, что от него осталось после начальниковского взлома. Щеколда болталась неровно, а сам механизм протестующе скрипел, будто обижался на судьбу. В этот самый момент сверху, с лестницы, послышались лёгкие шаги и звонкий смех - по скрипящей лестнице спускались две ведьмочки.

Я не помнила их имён, но лица были определённо знакомыми - кажется, мы сталкивались на общей кухне, когда я варила овсянку, а они пытались вызвать духа моды из шестисотых. Сейчас девушки оживлённо о чём-то болтали, наперебой рассказывая друг другу какие-то смешные подробности, но, заметив нас с Дорном - меня с перекошенной сумкой через плечо и его с суровым «я-забираю-подопечную» выражением лица и чемоданом в руках - синхронно умолкли.

На лице одной мелькнуло удивление, другая сделала вид, что случайно поправляет волосы, но при этом обе сговорчиво переглянулись и хихикнули в унисон, будто только что поделились мыслями на чисто женском телепатическом канале.

- Доброй ночи… - растянуто проговорила одна из них, а вторая уже тащила её вниз, на четвёртый этаж, всё так же весело щебеча, будто наблюдала нечто весьма пикантное.

Ну конечно. Теперь новость о том, что я посреди ночи уехала с мужчиной, особенно если учесть, кто именно этот мужчина, станет информацией номер один в нашем доме-общежитии. Даже духа моды этим уже не переплюнешь.

Траут, в который мы погрузились, оказался именно тем, что принято называть "неприлично дорогой". Обтекаемый кузов глубокого тёмного цвета с едва уловимыми золотыми вставками, глянцевая поверхность без единой пылинки, мерцающие руны защиты вдоль дверей… Да, определённо, не казённое авто. Скорее всего, такой был у моего братца - любителя шика и техномагических новинок, который меняет транспорт не реже раза в полгода, потому что «а этот уже вышел из трендов, ты что, сестра, не следишь за обзорами?»

Внутри всё было как в лучших каталогах: мягкие кресла, отделанные дорогой кожей, встроенная система подогрева, подсветка цвета меда и даже аромат - не навязчивый, но благородный, с лёгкими нотками можжевельника и кофе. Я осторожно прикрыла за собой дверь, пока Генрих забрасывал мой чемодан в багажное отделение, и мы тронулись.