Моя огненная леди - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Лия Морфокс (самиздат)

Пролог

Моё имя Э́штон де Лове́р. Уже пошел третий год, как я стал адептом одного из самых престижных учебных заведений Тэссэранской империи. Академия "Арника" открывала свои двери для большинства населяющих наш континент рас: орки, гномы, дроу, оборотни, феи... Даже демон, и тот был, правда, всего один. Но львиную долю учебных мест, конечно, занимали обычные маги, такие, как я. Моя стихия - воздух. И пусть воздушник из меня неважный, зато отличный артефактор, поэтому я и поступил на факультет артефакторики.

Сколько себя помню, мне всегда были интересны камни, металлы, их магические свойства и возможность сочетания друг с другом. Свой первый артефакт я создал в шесть лет. Это была простая игрушка-волнушка, которая издавала предупреждающий сигнал, когда кто-то из обитателей поместья направлялся в мою комнату. За то время, что требовалось на преодоление пути до нужной двери, я успевал устранить все следы своих шалостей и представал перед взором родителей сидящим над книгой или занятый иным другим важным делом. Ну вылитый ангелочек.

Я ещё тогда не понимал, по какому принципу нужно соединять те или иные металлы и минералы, как и сколько магии вливать... Делал всё интуитивно, будто магия сама вела меня в мир широких возможностей. Стоило лишь захотеть. Немного терпения, усилий и - вуаля!

Я хотел выучиться, овладеть в совершенстве своим даром, поступить на службу к императору и заниматься любимым делом, принося пользу родной империи. Вроде бы простой план, да? Но одна-единственная встреча и... Ну, обо всём по порядку.

1. Знакомство

Эштон

Проснувшись, я довольно потянулся. Вчерашний вечер подарил мне неплохой улов. На празднике осени, который ежегодно неофициально отмечается адептами после первой недели обучения, я подцепил довольно миловидную девушку. Мы приятно провели время вместе, и она согласилась составить мне компанию не только на праздновании, но и в моей постели.

Повернув голову, посмотрел на блондинку, что крепко спала после бурной ночи. Ювейна, кажется... Или Ювейра? Да какая в сущности разница? Ведь это был первый и последний раз. Скованная, неповоротливая, закрытая... Скучная, одним словом. Даже жаль: фигурка и мордашка вполне ничего. Могли бы встретиться ещё несколько раз, но... Нет.

Я снова потянулся и, наскоро одевшись, покинул комнату. Её я арендовал именно для одной единственной цели. И поскольку она уже была достигнута, то я мог со спокойной душой отправиться сейчас в академию. Расплатившись за съём помещения, вышел из таверны и направился по проторённой тропе прямиком в родную альма-матер.

По дороге встретил Анжеллу. Девушка училась на третьем курсе боевого факультета. Внутреннего стержня в ней как такового не было, зато липучести, увы, хоть отбавляй. Она с первого дня обучения не давала мне прохода, пытаясь всеми правдами и неправдами зародить к себе интерес.

Я хоть и щедро дарил внимание многим девушкам академии, но последним идиотом не был. Прекрасно понимал, что есть леди, с которыми можно приятно провести время, а есть и такие, что будут пытаться натянуть кольцо на палец всеми доступными способами. К сожалению, я уже бывал вмешан в подобные прецеденты, а потому теперь выбирал дам с ещё большей тщательностью.

Бабник, повеса, развратник, казанова, ловелас - как меня только не называли. В принципе, согласен, но "дамский угодник" звучит куда приятнее. А, собственно, почему нет? Мы с девушками проводим время, получая взаимное удовольствие. Ещё ни одна крошка не ушла от меня неудовлетворенной, так что я по праву заслужил свой местный титул.

- Ты спешишь? - выдернул меня из раздумий голос девушки.

- Ага, - я не хотел поддерживать разговор. Ни сейчас, ни когда либо.

Ускорил шаг. Девушка быстрее засеменила, пытаясь не отстать.

- Я вот что подумала: у нас же с этого года начались общие с вашим факультетом занятия по основам дипломатических отношений, так?

Я не ответил. Анжелла, казалось, этого даже не заметила и воодушевленно продолжила:

- Мне бы очень хотелось, чтобы мы сидели вместе. Знаешь, я совершенно не разбираюсь в обычаях разных рас. А ты такой одаренный и общительный. Наверняка ты можешь договориться с кем угодно и о чём угодно. Я была бы очень... ОЧЕНЬ тебе признательна, если бы ты согласился на моё предложение...

О, а вот и оно: лесть - один из способов манипуляции. Почувствуй себя героем, Шон, помоги деве в беде, Шон... Неа, не прокатит. Я не вчера родился и эти все фокусы прекрасно знаю. Чтобы прекратить этот цирк, я безэмоционально проговорил:

- Извини, но я уже определился с соседями...

Девушка предприняла ещё одну попытку:

- Может тогда я сяду позади тебя?

Я устало прикрыл глаза. Какая же она настырная... Вдохнул - выдохнул, возвращая себе спокойное состояние, и только потом ответил:

- Адепты рассаживаются согласно местам распределения. Ты - с боевиками, я - с артефакторами. Правила едины для всех.

- Но мы могли бы...

Я резко перебил:

- Нет, не могли бы!

Кажется моему терпению пришел конец. Девчонка надула губки и замолкла, продолжая идти рядом и сверкать в мою сторону полными слёз глазами.

Ещё один способ манипуляции - жалость. Упс, промашка вышла - я не такой. На слёзы и истерики не ведусь уже давно. Нет, у меня не каменное сердце, и я вовсе не бесчувственный. Просто в своё время научился отличать эти способы воздействия от реальной обиды.

Дойдя до общежития под её тяжёлое молчание, я поднялся к себе и, зайдя в комнату, наконец-то выдохнул.

Я был интересен девушкам. Один из лучших студентов академии, которому светило счастливое и успешное будущее. Молодой мужчина с сильным даром, да ещё из знатного рода. И очень даже хорош в постели. Что ещё нужно юным особам, чтобы вызвать повышенный интерес? Ответ прост - ничего. Впечатлительные девицы западали на внешность, обаяние и сногсшибательную харизму, расчётливые - на статус, силу дара и маячащие впереди перспективы.

Внимание к моей персоне со стороны Анжеллы было не просто навязчивым. Оно было фанатичным. Иногда её поведение переходило все мыслимые границы. На прошлой неделе, например, её застукали голую в моей комнате. Хорошо, что меня вообще в тот день в академии не было, а то не отмылся бы потом. Благо, я ездил в "Аделиан" по поручению ректора. В дружественную академию нужно было отвезти документы для подтверждения участия в каких-то там соревнованиях. Я не особо вникал, так как эта сторона учебной жизни меня мало интересовала. Физическая форма у меня была вполне себе приличной, а лезть во всякие там состязания вообще не видел смысла. Единственное, что я делал, так это изредка колотил грушу или наматывал круги вокруг полигона. И то, и то позволяло за достаточно короткое время хорошенько прочистить мозги. Вот и сейчас я подумал о том, что хорошо бы было наведаться в тренировочный зал и как следует размяться. Эта "липучка" в конец убила моё и так не самое лучшее настроение.

В подвале общежития имелся свой небольшой спортивный зал. Любой из адептов мог туда спуститься для отработки различного вида занятий. Защитные чары, вплетённые в стены зала, позволяли проводить там и магические тренировки в том числе.

Не сильно заморачиваясь внешним видом, натянул первое, что попалось под руку. Этим "чем-то" оказались черные шаровары и такого же цвета обычная майка. Вполне себе удобно.

Спускаясь по лестнице, не встретил ни единой души. Это и не удивительно: кто домой уехал, кто ещё с праздника не вернулся. Выходной же - делай, что душе угодно. Распахнув двери зала, пошел по привычному маршруту. Там, в дальнем углу, стояла стойка с гантелями и висела видавшая виды боксёрская груша, к которой, собственно, я и направлялся.

2. Дружба

Эштон

- Попался!!!

Звонкий голос разнёсся по всему коридору. Девчонка с разбегу прыгнула ко мне на спину и обвила руками и ногами, точно обезьянка.

Улыбнулся.

Этот голос я узнаю из тысячи: Арижелар Велаз - моя подруга детства и единственная девушка, подкатить к которой у меня даже мысли не возникало. Она мне как младшая сестрёнка, которую хочется лелеять, оберегать и хулигански трепать по рыжим волосам.

Закрутился волчком, вызвав у Ари громкий заливистый смех. Я любил её непосредственность. Жизнь не слабо потрепала эту девчонку, но не сломала. Мне хотелось верить, что подруга разберётся со всеми своими проблемами и наконец-то сможет вздохнуть спокойно.

(Подробнее об истории Арижелар можно узнать в книге "Ария моего сердца")

- Ну что, давай рассказывай, как вчера повеселилась?

Девушка расцепила руки и ловко соскользнула на пол. Развернувшись, всмотрелся в её лицо - зарделась. Ууу, похоже, у кого-то был интересный вечер.

- Так, так, так. Похоже Алекс тебя не разочаровал, - усмехнулся, глядя, как щёки Ари заалели ещё сильнее.

- Ну, мы поговорили. И даже обошлось без происшествий. Если честно, после твоей вчерашней выходки, я думала Ал просто развернется и уйдет. Даже не ожидала, что он вместо этого пошлёт тебя куда подальше.

Сложив руки на груди, я закатил глаза.

- Подумаешь, назвал тебя "своей малышкой" и попытался вырвать из его загребущих ручонок, то же мне выходка. Я вообще думал, что тебя спасать нужно от его настойчивого внимания! Поправь меня, если я не прав, но вы ведь не особо ладили до вчерашнего дня?

- Верно, - кивнула Арижелар.

- Так что изменилось?

Подруга пожала плечами и улыбнулась.

- Он интересный, - и, не став развивать тему, спросила:

- А у тебя как вечер прошёл?

- Продуктивно, - усмехнулся, - и вечер, и ночь...

- Избавь меня от подробностей, - Ари взмахнула рукой, обрывая меня на полуслове, - мне от окружающих хватает новостей о твоих похождениях: Эштон с этой, Эштон с той, Эштону съездили по морде...

- Эй! - возмутился. - Такого не было!

- Ну так будет рано или поздно. Ты долго ещё будешь маленьких "Шоников" налево и направо разбрасывать? Может, стоит попробовать поискать кого-то особенного, с кем ты захочешь провести больше, чем одну ночь?

- И ты туда же? - укоризненно взглянул на подругу. - Ты случайно с моей матушкой недавно не пересекалась? А то больно уж слова похожи.

- Сам знаешь, что нет, - весёлый настрой мигом слетел с лица Ари. Уголки её губ опустились, а в глазах застыла боль, разбавленная печалью.

Чёрт, надо было думать, что говорю.

Наши семьи хорошо общались, пока три года назад с родом Велаз не приключилась беда: Ари обвинили в проведении какого-то запретного ритуала и сослали её вместе со всей семьёй к чёрту на рога. От неё отвернулись все: друзья, знакомые... Моя семья тоже оборвала с ними все связи под гнетом обязательств, ведь отец - советник императора, который не может поддерживать отношения с магами, находящимися в опале. Мать была вынуждена принять такой исход событий, а я... Что я? Не верил тогда во всю эту чушь, не верю и сейчас. И отказываться от подруги не собирался.

Крепко обнял девушку и шепнул:

- Прости, малая, не подумал.

- Забыли. На занятия идём?

- Идём, конечно, - вздохнул и выпустил Арижелар из своих объятий.

Между нами повисла давящая тишина, которую я попытался разбавить шуткой:

- А вообще, такое сокровище как я, не должно достаться кому-то одному! - задрал нос и важно сложил руки на груди.

Но Ари только печально покачала головой и ничего не ответила.

Она, как и я, поступила на факультет артефакторики. Только для неё это был лишь первый год обучения, тогда как я уже перешёл на третий курс. Поэтому, проводя Ари до нужной ей аудитории, направился в соседнее крыло. Сегодня первой парой там проводилось совмещённое с боевиками занятие по основам дипломатических отношений.

Зайдя в просторное помещение, первым, кого я увидел, была моя вчерашняя знакомая. Джессика сидела на последней парте и с безразличием смотрела на суматоху, творящуюся вокруг.

Совершенно забыв о том, что должен присоединиться к своим одногруппникам, направился к девушке. Подойдя к ней, спросил:

- Я могу присесть?

- А кто тебе может это запретить? - мрачно усмехнулась она.

- Я имел в виду, не будешь ли ты против моей компании, - решил уточнить поставленный вопрос.

- Мне всё равно, - Джесс пожала плечами и отвернулась к окну, задумчиво глядя куда-то вдаль. В её тëмно-карих глазах, обрамленных пушистыми ресницами цвета воронова крыла, отражались тронутые дыханием осени деревья.

Лааадно... Опустился на стоящий рядом стул.

- Откуда к нам перевелась? - попытался разговорить её.

- Из Ада.

Я вопросительно вскинул бровь.

- Ты не особо похожа на демоницу, - произнёс с дружелюбной улыбкой, желая разрядить обстановку.

- Аделиан, - девушка закатила глаза и снова отвернулась.

Присвистнул. Ничего себе. Эта столичная академия принимала на обучение самых сильных и одаренных магов империи, которых готовили для охраны дворца и самого императора. И если адепт не справлялся с учебной программой, то его попросту исключали. Должно быть случилось что-то из ряда вон выходящее, раз Джессику перевели, а не выгнали. Любопытно...

Загадочная личность. Мне определенно хотелось узнать о ней больше, но расспрашивать девушку сейчас не имело смысла. Ёжик. Ощетинилась, на контакт не идёт. Ничего, я терпеливый.

Гомон в кабинете стих, как только вошёл преподаватель.

- Светлого утра, адепты, - женщина обвела цепким взглядом притихших нас. - Я магистр Фуэрра Норинтон. Обращайтесь ко мне магистр Норинтон, и никак иначе. Я не терплю непослушания. Все темы, что мы с вами будем проходить, должны быть заучены, а не просто прочитаны. Буду проверять. Часто и тщательно. Опоздания и пропуски без причины не допустимы. И, да, в аудитории, когда я говорю, то все остальные молчат. Если есть возражения, то прошу на выход и сразу в кабинет ректора за бумагами об отчислении. Надеюсь, я доходчиво объяснила вам, что халатного отношения к своему предмету я не допущу?

3. Предложение, от которого можно? отказаться

Джессика

Со скучающим видом смотрела на снующих вокруг адептов, пытаясь привыкнуть к будничной суете. В Аделиане была жёсткая дисциплина: даже вне уроков мы действовали тихо и слаженно. Не было криков, телесных контактов... Да даже разговоров, не относящихся к учёбе, в стенах академии было не услышать. И сейчас я чувствовала себя крайне неоднозначно, наблюдая за всем этим бурлением жизни вокруг.

- Я могу присесть? - голос, раздавшийся рядом, показался смутно знакомым.

А... Это же тот парень, что вчера предлагал свою помощь в тренировочном зале. Интересно, они все тут такие разговорчивые или просто мне так повезло наткнуться дважды на эту белобрысую занозу?

Он всё чего-то спрашивал, а я пыталась понять, что ему от меня нужно. Я не привыкла разговаривать просто так. Меня учили сражаться, а не беседы вести. Так что общение - это не тот навык, который я развивала последние два года.

Выдохнула с облегчением, когда в аудиторию вошла преподаватель. Да только вот ненадолго. Магистр Норинтон явно решила с первого же занятия определить фронт работ по своей дисциплине. Никто из ребят не заметил подвоха в её словах. Пришлось отдуваться за всех, привлекая ненужное внимание к своей персоне.

- ... Адептка Барнс, задержитесь после занятия...

Зашибись... Вот только заниматься ерундой мне не хватало. Вообще-то следующая пара самая интересная из назначенных на сегодня. Боевые искусства. Всего трижды в неделю... Какой идиот составлял тут расписание?! Боевики должны тренироваться ежедневно! Явно придется самой все заклинания и приемы отрабатывать. Благо спортивный зал в подвале общежития не так уж и плох. Но вот по поводу расписания к ректору стоит всё-таки заглянуть...

Поймав такое течение мысли, резко осадила себя за столь ярый подход к обучению. Арника - это вам не Аделиан. Тут всё иначе, и не мне вмешиваться в организацию учебного процесса. Тем более, что я тут временно, пока дядя и родители не отойдут от недавно произошедших событий.

А оказалась я здесь из-за собственной невнимательности. Надо было лучше карманы перед турниром проверять. Плетущиеся в хвосте одногруппницы решили проложить себе дорогу к вершине тушками неугодных.

Вот и я попалась. Во время прохождения отборочных испытаний для турнира академий, меня обвинили в жульничестве. Кто же знал, что эти проныры подсунут мне порошок гуараны, которая, якобы, влияет на скорость рефлексов и повышает выносливость.

За обман у нас в академии карали строго. Защитник империи и, тем более, самого императора, не может быть лжецом. Пойманных на подобных проколах сразу же исключали без возможности восстановления. Мне, можно сказать, повезло - меня перевели. А всё потому, что кресло ректора, уже лет двадцать как, успешно занимает лорд Джереми Барнс - мой дядя.

Оклеймив позором рода, родители отправили меня куда подальше, убедив дядюшку ограничиться переводом в другую академию, дабы не допустить шумихи вокруг известной фамилии. Ну хоть просто на улицу не вышвырнули, и то хорошо. Зная, как мать с отцом трепетно относятся к своей репутации, можно было предположить, что они от меня откажутся и вычеркнут из своей жизни как что-то никчёмное, ненужное и недостойное их внимания.

Доказать свою правоту возможности, к сожалению, не представилось. Никто не стал слушать "обманщицу". Но ничего... Я докажу им. Докажу им всем, что достойна носить фамилию Барнс! Выиграю этот чëртов турнир. Да так, что ни у кого не возникнет сомнений, что я это сделала лишь собственными силами!

Из потока не самых лучших воспоминаний меня выдернул сигнал об окончании урока.

Закинула свои вещи в сумку и спустилась к преподавательскому столу.

- Вы просили задержаться.

- Да, Джессика. Могу я Вас так называть?

- Нет. Предпочитаю официальное обращение, если ситуация не требует иного варианта.

- Что ж... Адептка Барнс, я бы хотела предложить Вам роль моей помощницы. Вы не плохо осведомлены о цели дипломатических отношений. Методы у вас, конечно, так себе, но это дело поправимое. Если вы будете хорошо справляться со всеми поручениями, что я буду вам давать, то сможете рассчитывать на некоторые поблажки в период сдачи экзаменов.

Меня передëрнуло. Терпеть не могла профессорских любимчиков. Стать одной из них? Ещё чего не хватало. Я за каждый балл всегда землю грызла, своим трудом и потом всего добивалась. Такое предложение для меня не то что не лестно, оно просто унизительно!

А женщина тем временем, не замечая перемены в выражении моего лица и, рассчитывая, что от такого щедрого предложения не отказываются, продолжала:

- К обязанностям можете приступить уже с завтрашнего дня. Необходимо будет сделать копии опросников для адептов второго курса и...

Я никогда не отличалась терпеливостью. Удивительно, что получилось выслушать хотя бы часть этой приторно сладкой речи. Но после того, как за меня в очередной раз всё решили, чаша моего терпения значительно переполнилась, и я твёрдо произнесла:

- Нет.

- Что, простите? - магистр Норинтон недоуменно посмотрела на меня, полагая, что ей послышалось.

- Я не заинтересована в вашем предложении. Моя специальность - боëвка. Дипломатия мало вписывается в то, чем я хотела бы заниматься.

Преподаватель нахмурилась, переваривая мой отказ, но наседать не решилась. Лишь отстранённо и слегка надменно произнесла:

- Раз так, вы свободны, адептка. Предложение более не актуально для вас.

Я кивнула и, попрощавшись, отправилась в раздевалку, чтобы подготовиться к последнему на сегодня занятию.

Полигон располагался в отдалении от основного корпуса. К нему вела неширокая аллея, проходящая средь стройных деревьев.

Именно на ней меня и нагнал Эштон.

Чертыхнулась. Опять он. Пристал как банный лист к заднице.

- Чего тебе? - спросила, не оборачиваясь.

- Привет... - начал Эш, явно издалека.

- Короче, - потребовала, ускоряя шаг.

4. Занятие по боевым искусствам, или кто на новенькую?

Джессика

- Приветствую, адепты!

- Светлого дня, магистр!

Удовлетворëнный единодушием, с которым прозвучало ответное приветствие, мужчина продолжил:

- Смотрю, у нас новые лица? - он обратил свой взор на меня, просканировав цепким взглядом с головы до пят. - Откуда?

Ему не требовалось уточнять, что он имеет в виду. Я и так прекрасно поняла, в чём заключалась суть вопроса:

- Адептка Джессика Барнс. Переведена из высшей академии "Аделиан", - чётко отрапортовала, сделав шаг вперёд.

Брови преподавателя взметнулись вверх и он даже присвистнул от удивления ошалело произнеся:

- Птичка, каким ветром тебя сюда-то занесло?

Пожала плечами. Нет, ну а что я должна была ему ответить?

- Ла-а-адно... - задумчиво протянул мужчина. - Информация для тебя лично: меня зовут Ноэ́ль Сапрáн. Как ты уже поняла, я - магистр боевых искусств. Занятия, что успела пропустить, отработаешь с другими группами. Поблажек никому не делаю. Дисциплина и неукоснительное выполнение моих требований - залог наших с вами хороших отношений. Либо так, либо... Без "либо". Второго варианта не дано.

Я кивнула, обозначивая, что всё поняла и, вернувшись в строй, продолжила слушать мужчину, который, переключившись как по щелчку, начал рассказывать о планах на сегодняшнее занятие.

Всё оказалось не так плохо, как выглядело на первый взгляд. К обучению боевого факультета тут подходили довольно основательно. Магистр Сапран загонял нас так, что у большинства к концу разминки уже мышцы сводило от перенапряжения. На прямо стоящую и ровно дышащую меня одногруппники начали поглядывать со смесью зависти и ненависти. Возникло чувство дежавю, которое я постаралась как можно быстрее от себя отогнать.

Всё-таки уровень подготовки различался сильно. Надеюсь, за время, проведённое здесь, я не стану таким же увольнем как эти недобоевики.

Презрительно скривилась, глядя, как какая-то блондинистая девица льнула к широкоплечему парнишке, делая вид, что еле стоит на ногах. М-да, кажется, я чего-то не понимаю в этой жизни: вместо чувства умиления возникло чувство брезгливости. Именно этот момент выбрал один из одногруппников, чтобы побеседовать. Ну как побеседовать... Он подошёл со спины и наглым образом обвил мою талию своими ручищами.

Короткий резкий удар - и у незадачливого нового знакомого от встречи с моим затылком из разбитого носа хлынула кровь, украшая его белоснежную футболку ярко-алыми кляксами.

- Ты что, сдурела?! - проревел он раненым медведем.

- Совет на будущее: держи свои руки при себе, - проговорила безэмоционально, но внутренне напряглась, ожидая продолжения.

- Да я тебя сейчас...

О, а вот и оно...

Что мне хотели сказать, узнать не удалось. К нам подлетел магистр Сапран:

- Какого чёрта здесь происходит?! Хотя, не важно! За нарушение дисциплины обоих на отработку в загон с вивернами! На неделю!

Я не проронила ни слова, принимая наказание. Паренёк тоже не совсем тупым оказался, а потому, как и я, промолчал. Лишь поджатые губы указывали на его недовольство сим фактом.

Тем временем преподаватель продолжал:

- Время на отдых вам, значит, не требуется? Тогда переходим к основной части занятия. Всем разбиться по парам! Устроим спарринг до первой крови. Смертельные заклятья не применять! За нечестный бой, если таковой увижу, накажу сурово!

Вот кто бы сомневался, что со мной в пару никто не встанет. Преподаватель это заметил и кивнул мне в сторону арены:

- Барнс, со мной. Остальные правила знают. Проигравшим неуд и отработка. Победители - молодцы. Всё, начинаем!

Понимая, что преподавателя мне не побить, я, всё же, обречённо двинулась за ним следом.

- Ещё одна отработка. Не многовато для первого раза? - спросила с чуть заметной ухмылкой, когда мужчина встал в стойку напротив.

- Ничего, быстрее вольëшься в коллектив, - усмехнулся он.

- Ну, это вряд ли... - с улыбкой покачала головой и встала в защитную стойку.

Прекрасно осознавая своё превосходство, Ноэль посылал чары по нарастающей, прощупывая мои способности. По мере возможности я отбивалась, но чаще уходила в глухую оборону, из которой выбраться было не так то просто. На пламенном заклятии высшего порядка я спеклась. И пусть огненная магия - моя родная стихия: такой силе мне противопоставить было нечего. Увернуться не успевала, а потому выставила перед собой руку со щитом, сотканным из нитей силы, пытаясь прикрыть хотя бы лицо: его залечивать сложнее всего - уже проверено на собственном опыте.

Защита практически сразу разбилась под натиском соперника. Руку опалило жаром и болью. Стиснула зубы, пропуская остаточные эффекты от уже потушенного заклинания.

- Порядок? - спросил магистр, осматривая мою немало обгоревшую конечность.

- Полный, - прорычала, сквозь стиснутые зубы, стараясь игнорировать расплывающиеся перед глазами круги.

- Неплохой уровень. Первоклассный боевик из тебя получится в своё время.

Криво усмехнулась и с долей ехидства произнесла:

- Спасибо за лестную оценку, магистр.

- Эрми́н проводит тебя до лекарского крыла. Ему, кажется, тоже необходима помощь целителей, благодаря кое-кому, - мужчина многозначительно на меня посмотрел и подозвал вышеупомянутого парня.

Его нос уже не кровил, но выглядел, определенно, не самым лучшим образом. Некогда прямой, теперь он опух и был слегка перекошен.

- Идём, драчунья.

Я смерила парня тяжёлым взглядом, от чего тот слегка стушевался и исправился:

- Идём, покажу что и где.

Не отвечая, двинулась вслед за временным проводником.

Желания разговаривать не было. Вообще в данный момент оно было только одно - сдохнуть. Рука адски болела, сознание вот-вот грозилось покинуть тело, но я стойко шла, цепляясь взглядом за маячащую впереди расплывающуюся фигуру.

Нельзя показывать слабость. Почуют - накинутся, сожрут с потрохами. В целительстве я была полный ноль, поэтому даже немного облегчить своё самочувствие была не в силах. Единственное, что мне оставалось, - на чистом упрямстве добраться до лечебницы и отдаться на милость лекарей.

5. Снова в строю

Джессика

Ранение оказалось немного более серьезным, чем казалось на первый взгляд. Целители наложили запрет на посещение занятий, поэтому теперь придётся проваляться в лазарете лишние сутки.

Скучно.

Проснувшись утром, свесила ноги с кровати и задумалась, чем скрасить день, вынужденно проводимый в затворничестве. Так и не найдя, чем можно заняться, прошлёпала в уборную, дабы привести себя в порядок.

Хорошенько умывшись, вгляделась в черты отражающейся в зеркале девушки: пухлые розовые губы, аккуратный ровный нос, острые скулы, раскосые тёмно-карие глаза, смотрящие сейчас с издёвкой и иронией... Дотронулась до шрама, пересекающего правую бровь, вспоминая своё первое серьезное ранение.

Это случилось на первом курсе. Родители с детства готовили меня к поступлению в боевую академию, поэтому я здорово выделялась на фоне только пришедших адептов. Нос я не задирала и не кичилась своим превосходством, но и прятать свои способности, в угоду большинства, не собиралась. Вот и занималась в своём темпе, без оглядки на остальных.

Одним вечером после занятий мне очень хорошо "намекнули", что не стоит ставить себя выше других. Намёки эти я несколько дней залечивала, лёжа в целительском крыле, куда добиралась сама, ибо одногруппники решили меня оставить в раздевалке, где всё и произошло.

Так как прошло довольно много времени с момента получения травмы до момента оказания помощи, то полностью шрам убрать не удалось. Теперь он служит напоминанием о том, что не стоит доверять людям и всегда нужно быть готовой дать отпор. Потом я, конечно, поодиночке выловила каждую из той компании девчонок, успешно убеждая, что ко мне больше лезть не стоит. Прониклись, но, видимо, недостаточно, ибо подставить они меня всё же сумели.

Зло сплюнув в раковину от досады, развернулась и, наспех одевшись, уверенно покинула палату. Путь был недолгим: буквально через несколько дверей обнаружилась искомая мной комната. Она предназначалась для физической реабилитации, когда нужно было восстановить подвижность мышц.

Во время тренировок эмоции всегда оставались за бортом. Именно с целью отвлечься от снедаемых меня дум, я и пришла сюда. Лёгкая разминка пустила по телу приятное тепло. Повороты, наклоны, приседания, растяжка... Каждая тренировка начиналась с них. В идеале бы ещё и пробежаться, но идея бегать по комнате кругами мне не особо нравилась, поэтому я сразу перешла к более сложным упражнениям, которые вскоре заставили выступить на коже капельки пота. Смахнув их со лба тыльной стороной ладони, продолжила заниматься.

За этим делом меня и застал один из целителей.

- Леди Барнс, а мы вас по всему крылу уже не один час ищем. Вы должны были лежать в комнате и восстанавливаться.

Поднявшись с пола, мрачно спросила:

- Так я и восстанавливаюсь. Теми способами, к которым привыкла. Предлагаете мне лежать в кроватке и превращаться в овощ?

- В него вы превратитесь быстрее, если будете и дальше издеваться над собственным организмом! Вам нужен отдых и здоровый сон. Идёмте.

Тяжело вздохнув, я всё же последовала за мужчиной, что был облачён в неестественно белый балахон. Цвет раздражал и слепил глаза: белые одежды, белые стены, белые простыни, двери... Чувства вернулись, а вместе с ними и воспоминания о родителях: с ранних лет за малейшую провинность они запирали меня в полностью белой пустой комнате без окон. Точнее, запирал отец, а мать просто не препятствовала этому, с безразличием наблюдая, как, ломая моё сопротивление, папа раз за разом приводил меня туда и оставлял одну, чтобы я "подумала над своим поведением, осознала ошибки и извлекла урок".

Вновь досадливо поморщилась от своей минутной слабости. Отношения с родителями всегда выбивали меня из колеи, не позволяя расслабиться даже на мгновение.

Снова оказавшись в своей палате, я приняла душ и улеглась на кровать. Заложив руки за голову, сверлила взглядом ненавистный потолок. Перед глазами вновь возникла смазливая физиономия улыбающегося Эштона.

Выругалась. Да чтоб тебе икалось! Даже тут от тебя покоя нет. Отвернулась и саданула кулаком по ни в чём не повинной стене, не понимая, почему мысли так круто развернулись и устремились к раздражающему меня блондину.

***

Утро я встречала чуть ли не радостно подпрыгивая. Получив от целителей разрешение продолжить занятия, тут же вылетела из комнаты, даже не став дослушивать рекомендации. Сбежав по лестнице и выскочив за дверь втянула воздух полной грудью: как же хорошо!

Тёплый осенний ветерок шаловливо трепал волосы. Слуха коснулось пение пробуждающихся ото сна птиц. Мечтательно щурясь, подставила лицо первым ласковым солнечным лучам, кожей ощутив такое желаемое тепло.

Волшебство момента было разбито в дребезги одной единственной фразой:

- Привет, ёжик. А ты чего тут забыла?

Я оглянулась на говорящего и сразу же крепко зажмурилась, надеясь, что это галлюцинация. Не повезло - парень оказался настоящий.

Эштон де Ловер собственной персоной стоял в метре от меня, облокотившись на перила и изучающе разглядывая мою помятую тушку.

- Тебе-то что? - огрызнулась, не желая строить конструктивный диалог.

- Да ничего, - пожал плечами парень, - просто не видел тебя вчера на занятиях. Всё нормально?

К чему эти вопросы? Этот участливый тон? Будто ему на самом деле интересно, что со мной произошло.

Шон, всё так же ожидая ответа, смотрел на меня, поэтому пришлось сказать:

- Бывало и лучше. Подлатали, жить буду.

- Не хочешь сходить на завтрак? Думаю, ты проголодалась. Кормят тут не очень, - говоря это, Эш кивнул в сторону лечебницы.

- Нет, спасибо. Я в состоянии найти столовую, так что в сопровождающих не нуждаюсь. Найди кого-нибудь другого, кому будет интересно твоё предложение.

Блондин нахмурился, но почти сразу же складки на его лбу разгладились, смягчая выражение лица. Обаятельно улыбнувшись, он сказал, даже нет, промурлыкал:

6. Редкие пташки

Джессика

Стоящее невдалеке дерево с оглушительным хрустом рухнуло, а из его кроны выкатились три ржущих адепта.

У магистра аж глаз дёрнулся от такого наглого вторжения на территорию полигона и он, с широким дружелюбным оскалом, милейшим голосом протянул:

- Так-так-та-а-ак... Винсед Клементо, Ройдан Аттис и Эштон де Ловер. Птенчики, а вы всегда гнёздышко на троих вьёте, или только нам выпала удивительная возможность лицезреть столь уникальное событие?

Из тройки встрявших адептов не растерялся лишь Эш. В то время, как его приятели прятали взгляд, не решаясь взглянуть на преподавателя, Эштон вытянулся по струнке и громким, чётко поставленным голосом отрапортовал:

- Магистр Сапран, сэр! Адепты Аттис, Клементо и де Ловер проводили операцию по спасению императорской алой трёххвостки! Пернатая особь была замечена на территории академии вашим покорным слугой, - парень картинно поклонился не опуская головы и продолжил вещать:

- При ближайшем рассмотрении выяснилось, что одна из лапок птицы повреждена. Первую попытку лечения птичка не оценила и взлетела на дерево, с которого, собственно, нам впоследствии и довелось приземлиться перед столь прекрасной публикой! - с этими словами Эштон повернул голову в сторону сбившихся в стайку боевичек и многозначительно поиграл бровями, тем самым показывая, о какой именно публике идёт речь. С губ некоторых девушек сорвались отчётливо слышные восхищённые вздохи.

Я закатила глаза, подумав: "Шут, как есть шут!".

А Шон тем временем продолжал:

- Вероятно, старое дерево не выдержало веса троих адептов, жаждущих оказать треххвостке помощь и начало крениться. Всего за секунду до падения одарённый лекарь Винсед Клементо успел исцелить пернатую бедняжку! Миссия по спасению птахи выполнена, сэр, магистр, сэр!

Глаз преподавателя дернулся ещё раз.

- Позвольте же полюбопытствовать, где эта столь редкая птичка? - ядовитая улыбка Ноэля Сапрана обещала шутникам все кары небесные.

- Так улетела, - развёл руками Эштон.

И сделал он это с таким невинным выражением лица, что среди адептов тут и там начало раздаваться тихое завывание, которое не могло быть ничем иным, как еле сдерживаемым смехом.

Терпение преподавателя лопнуло и, набрав в грудь побольше воздуха, он во всю мощь рявкнул:

- Неделя отработок в загоне с вивернами!!! Каждому!

- Кхм, кхм, - прокашлялась я, привлекая к себе внимание, - извините, магистр...

Ноэль перевел на меня взгляд и возмущённо вскинул брови подразумевая: "какого хрена тебе надо?!".

- Виверны на этой неделе под нашей с адептом Сноуфлейком ответственностью.

- Ах, да, забыл, - угрюмо покачал головой мужчина, - тогда так: де Ловер, ты ведь неплохой артефактор? Придумай что-нибудь, чтобы виверны ворота загона не ломали, а то уже четвертый раз за год их восстанавливаем.

Эштон кивнул, принимая наказание, а магистр продолжил:

- Аттис, Клементо - пойдёте на подмогу к магам земли. Они как раз урожай на полях собирают.

Рой и Винс брезгливо переглянулись, но тоже кивнули соглашаясь.

- Раз инцидент исчерпан, то предлагаю вернуться к прерванному таким нелепым образом занятию, - спокойно сказал Ноэль и, моментально сменив тон, рыкнул, - стройся! Живо!

Я уже двинулась вслед за одногруппниками, когда краем глаза уловила движение. Сфокусировав взгляд, разглядела вспорхнувшую из густых ветвей алую треххвостку.

Резко остановилась и обернулась, глядя на Эштона: с прямой спиной, заложив руки в карманы брюк, он с лёгкой улыбкой смотрел вслед быстро удаляющейся редкой красавице.

Единственное, что у меня получилось сделать - это потрясённо выдохнуть:

- Обалдеть...

Привлеченный восклицанием Эш пристально вгляделся в мои изумлённые глаза и, только раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как меня окликнули, заставляя обернуться, разорвав тем самым зрительный контакт.

- Джесси, малышка, ты идëшь? - теперь глаз дернулся уже у меня.

Эрмин Сноуфлейк, взявшийся будто из ниоткуда, сейчас стоял в метре от нас и сверлил блондина недовольным взглядом.

Вопросительно приподняв бровь и тихо хмыкнув, Эштон, ничего так и не сказав, развернулся, уходя вслед за товарищами.

Провожая его взглядом, я размышляла о том, почему же Шон не стал убеждать Ноэля в своей правоте. Ведь вся история с птицей, судя по всему, была отнюдь не выдумкой. Странный. Не логичный... Не понятный, а от того опасный. Нужно держать с ним ухо востро.

- Ау́!

Требовательный тон вывел меня из задумчивости, и я спохватилась: малышка, значит? Ну я тебе сейчас устрою...

Растянув губы в притворно широкой улыбке, обманчиво ласковым тоном протянула:

- Снуффи, а у тебя что, носик уже зажил?

Парень напрягся. Я даже почти видела, как его шестерёнки отчаянно скрипели, пытаясь заставить мозг работать, дабы понять, что же подконтрольный ему рот выдохнул не так.

Проиграв в неравном бою, он почесал затылок и спросил:

- Почему "Снуффи"?

- Потому что, - не стала объяснять, что искаверкала его фамилию из-за данной им мне собачьей клички - Джесси, и то была просто ответная любезность.

- У нас ведь сейчас спарринг по плану? Идём, МАЛЫШ, - сделала акцент на последнем слове так, что парень напрягся ещё больше и отступил на шаг. Затем ещё на один.

- Джессика, всё хорошо?

- Лучше не бывает. Ну же, не заставляй даму ждать.

Понимая, что от меня никуда не деться и драться всё же придется, парень обречённо кивнул.

Отвела душу: забрасывала Эрмина огненными пульсарами, ломала его щиты, заставляла бегать и уворачиваться. В итоге вывела его из себя настолько, что под конец он уже перестал поддаваться и развернул свои возможности на полную.

Адепт Сноуфлейк был сильным водником. Стихия безоговорочно выполняла его приказы. Потоки, направляемые им, то закручивались в спирали вокруг меня, лишая возможности маневрировать, то рассыпались на мириады хрустальных осколков, грозясь погрести под собой. Меняя агрегатное состояние и понижая температуру, он превращал капли в ледяные копья, которые, на скорости врезаясь в мой горячий щит, взрывались, оставляя туманные завесы, ухудшающие видимость.

7. Развидеть. Или?

Джессика

После изнурительной тренировки и ужасно долгой отработки, побрела, наконец, в душевую, желая смыть с себя напряжение сегодняшнего дня. Все одногруппники уже давно разошлись, так что я неторопливо встала под тёплый поток воды.

Наслаждаясь упругими струями, что били по коже, смывая грязь и напряжение, я так ушла в себя, что не обратила внимание на доносящиеся из раздевалки звуки. Обмотавшись полотенцем, я распахнула двери и застыла от того, чему стала невольным свидетелем.

Представшая перед глазами картина опалила щёки ярким румянцем: Шон, удерживая за волосы склонённую над тумбой девушку, жадно и резко вторгался в её тело. От каждого жёсткого толчка она вскрикивала и что-то бормотала, пытаясь приподняться и развернуться, чтобы дотянуться до губ Эштона.

Сильнее сжав волосы на затылке, и не давая девушке повернуться, Шон ускорился и, вскинув голову, столкнулся взглядом со мной. В этот же момент блондинка протяжно застонала и обмякла рвано дыша.

Осознавая, что вместо того, чтобы смутиться и захлопнуть дверь, скрывая от своих глаз творившееся безобразие, я пристально наблюдала за развернувшейся интимной сценой, на одном дыхании выпалила:

- Вы закончили? А то мне бы хотелось одеться.

Медленно выйдя из лона фигуристой девицы, в которой я узнала свою одногруппницу, парень тихо, но повелительно сказал, обратившись к ней:

- Уходи.

Затуманенный взгляд Софии, если я правильно помнила её имя, сфокусировался на мне, и она, взвизгнув, подхватила лежащее перед ней полотенце и убежала в душевую, пытаясь на ходу прикрыть стратегически важные части своего тела. Эштон же, не скрывая своей наготы, вальяжно двинулся в мою сторону.

Сглотнула.

Стоило недюжинных усилий не последовать взглядом за капелькой пота, что медленно катилась от его грудных мышц вниз по гладкой коже, огибая очерченные линии пресса, туда, куда смотреть юным леди было совершенно неприлично.

Задохнулась, вновь встретившись взглядом с парнем. В его глазах цвета янтаря сейчас плескалось расплавленное золото. А хищная ухмылка, растянувшаяся на чувственных губах, не предвещала случайной свидетельнице откровенного момента ничего хорошего.

Подойдя вплотную, он упёрся руками в стену по обе стороны от меня и, приблизив своё лицо к моему, выдохнул:

- Не закончил. Но мы ведь можем это исправить, как думаешь?

Костяшки пальцев, которыми я сжимала повязанное на груди полотенце, побелели. Думаю? Я ничего не думаю. Вообще сложно соображать, когда рядом стоит полностью обнаженный мужчина, чьё возбужденное состояние ощутимо упирается в живот, заставляя лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации.

Проведя носом от основания моей шеи вверх, Эштон жадно втянул воздух и, слегка коснувшись губами уха, прошептал:

- Ты очень вкусно пахнешь, Джессика.

Моё имя, так чувственно произнесённое, ударило волной по нервным окончаниям. Я упёрлась руками в грудь Эштона, в попытке отодвинуть его от себя и получить возможность начать хоть немного соображать.

Прикосновение к разгорячённой коже парня совершенно не способствовало появлению здравых мыслей в голове, зато спровоцировало появление нечто иного... Жар его тела будто впитался в меня, концентрируясь и пульсируя внизу живота. Этот огонь заставил свести ноги вместе, сильно сжав их, чтобы хоть немного унять неведанное ранее ощущение.

Прикосновение длинных пальцев к оголенной ключице запустило толпы мурашек по нежно-розовой коже.

Заметив такую реакцию, Эштон довольно оскалился и хрипло прошептал:

- Ëжик, неужели ты меня боишься?

Вздернув подбородок, я категорично ответила:

- Нет!

Не признаваться же ему, что мне действительно сейчас страшно, но страшно не от того, что Шон мог бы причинить вред, а, скорее, от того, что он мог причинить мне удовольствие: вырывать из моей груди такие же сладкие стоны, какие слетали всего несколькими минутами ранее с губ Софии.

- Не-е-ет..? - наигранно-удивлённо протянул парень. - Тогда, может, ты объяснишь мне свою реакцию?

Он, едва касаясь, провёл тыльной стороной ладони по моей щеке и, скользнув по ключице, спустился по руке к запястью.

Мои ресницы затрепетали, волна дрожи прокатилась от макушки до босых пяточек. Бешено зашедшийся пульс оглушал, а глаза напротив гипнотизировали, не позволяя ни ответить, ни отвести взгляд.

- Молчишь? Тогда я сам расскажу что происходит: тебя будоражат мои прикосновения, рисуют в мыслях картины того, как нам могло бы быть хорошо вместе. Можешь отрицать сколько угодно, но обмануть меня тебе не удастся, - склонившись ещё ближе, он выдохнул практически мне в губы, - я тебя волную, Джессика.

В голове, перебивая друг друга, бились две мысли. Первая панически верещала: только не целуй меня, только не целуй! Не смей! И вторая - отчаянная, которую я гнала от себя как прокажëнную, просила: коснись меня! Ну же... Чего же ты ждёшь?

- Оставь её, Эш, видишь ведь, что девочка перевозбудидась от твоего присутствия. Я, кстати, тоже ещё не остыла. Может, пойдём, продолжим в другом месте? Там, где не будет лишних любопытных невинных глазок?

Неслышно приблизившаяся девушка положила руку на плечо Эштона, а затем и вовсе прижалась к нему со спины. Он досадливо поморщился и повёл плечом, отстраняя её от себя.

- Мы закончили, София.

Блондинка недоверчиво захлопала ресницами, смаргивая моментально выступившую на голубых глазах влагу, и дрожащими губами прерывисто произнесла:

- Но как же? Ты и я... Я думала...

- Соф, ты не думала. Тебе нечем. Просто повелась на подначивания девчонок, приняв их за своё собственное желание. Я дал тебе, чего ты так усердно добивалась. Надеюсь, выбрать свадебное платье ещё не успела? Не хотелось бы тебя расстраивать, но у нас с тобой ничего не получится. Единоразовый секс для обоюдного удовольствия. Это всё.

Я смотрела как в дребезги разбиваются девичьи мечты. Не знаю, любила ли она Эштона по-настоящему, но слова парня точно задели её самолюбие и отозвались болезненной эмоциональной волной, что отразилась на миловидном кукольном лице.

8. Основы магии

Эштон

- Может эта? - пробасил Винс.

- Или эта, - кивнул на какую-то куклу Рой.

- А может...

Друзья наперебой предлагали мне обратить внимание на ту или иную девчонку. Мученически возведя глаза к потолку, я пытался не рассмеяться на их шутовские дебаты.

- Народ, вы себе девушек присматривайте, а с собой я уж как-нибудь сам разберусь.

- О, точно. Вот эта, новенькая. Хотя, не... Она явно тебе не по зубам. Огонь штучка!

Я оглянулся, чтобы посмотреть кто это там мне "не по зубам", и столкнулся взглядом с Джесс, что дефилировала по коридору следом за нами.

- Тебе таланта не хватит её уломать! - не унимался Ройдан.

- Легко, - не согласился я.

- Спорим, не сможешь? - встрял Винсед, пытаясь взять меня на "слабо".

- Я на девушек не спорю. Сам знаешь, - умолк и развернулся, вновь продолжая путь.

Обгоняя нашу небольшую компанию, Джессика ухватила меня под локоть и отвела чуть в сторону.

Прильнув ближе, она привстала на носочки, чтобы дотянуться до моего уха и, обдав его горячим дыханием, томно протянула:

- Будете открывать тотализатор, сообщите и мне тоже. Хочу сделать ставку, - очаровательно улыбнулась, обнажив белоснежные зубки.

- Поставлю на то, что ты проиграешь, Эштон, - она подмигнула и, отступив, пошла дальше по коридору, плавно покачивая бёдрами.

Завис, смотря вслед удаляющейся фигурке. Это вот она зря: бросила мне вызов и спокойно пошла дальше. Ну уж нет, теперь я принципиально не отступлюсь.

- Горяча... - протянул Рой, сумев, наконец, прикрыть рот.

- Не то слово, - выдохнул Винс, так же как и я поедавший взглядом грациозно лавирующую среди адептов девушку.

Я не питал иллюзий на сей счёт, прекрасно осознавая, что не могу быть во вкусе всех девушек без исключения, но слова Джесс зацепили. Почему-то захотелось доказать именно ей, что я могу добиться расположения, если того захочу.

- Она будет моей, - произнёс уверенно, с предвкушающей улыбкой на лице.

- Даже не пытайся, - разочарованно произнёс Винс, качая головой, - не нашего поля ягодка.

- Эта девчонка твою репутацию по стенке размажет, - поддакнул Рой и громко рассмеялся, от чего заставил меня поморщиться.

- Ну, это мы ещё посмотрим!

Не желая более обсуждать данный вопрос, быстрым шагом двинулся по направлению к аудитории.

Урок по основам магии сегодня обещал быть интересным. Преподаватель наказала принести с собой на занятие одну из наиболее часто используемых личных вещей. Я, наверное, как и большинство, не придумал ничего лучше, чем взять расчёску. Ну а что? Личная? Личная. Часто используемая? Вполне. Я не любил приводить голову в порядок посредством бытовых заклинаний. Мне было проще и приятнее использовать для этих целей простую деревянную расчёску, ну, или тонкие девичьи пальчики, которые те периодически так и норовили запустить в мои волосы.

Основы магии, как и большинство общих для всех факультетов дисциплин, преподавались чаще всего в групповом формате. Сегодня нас опять перемешали с боевиками. С одной стороны это было даже и не плохо, но с другой...

- Эштон! - раздался радостный визг, стоило мне войти в аудиторию.

"А вот и оборотная сторона медали" - устало подумал я.

Анжелла сидела за первой партой и активно махала мне рукой, зазывая сесть с ней рядом.

Как и всегда проигнорировал предложение. И когда она уже, наконец, успокоится? Неизменно раз за разом отшиваю, а она с завидным упорством продолжает предпринимать попытки сблизиться. Гордость какая-никакая должна же у девушки быть?

Поднялся до последнего ряда и плюхнулся рядом с Джессикой. Она вопросительно посмотрела на меня, спросив:

- Что, пари уже заключили? Будешь пускать в ход всё своё обаяние, чтобы меня соблазнить?

- А поможет? - хитро улыбнулся, заглянув ей в глаза.

Джесс смутилась и отвела взгляд, отрывисто буркнув:

- Нет!

- Ну я так и думал, - усмехнулся, любуясь проступившим румянцем на щеках девушки, - расслабься, ëжик, я не спорил на тебя.

- А чего так? Струсил? - она даже не обратила внимание на то, как я её назвал.

Обернулась, с вызовом глядя прямо в глаза. Я же, в ответ, не разрывая зрительного контакта, склонился к её лицу близко-близко и жарко выдохнул:

- Ты специально меня подначиваешь?

Внимательно вглядываясь в тёмно-карие, практически чёрные, глаза девушки, искал ответ на свой вопрос. И я его нашёл. Правда мой вывод существенно разнился со словами Джесс, которые она произнесла в следующий момент:

- Вот ещё! - девушка вздëрнула подбородок и сложила руки на груди.

- А мне так думается, ты нарочно меня провоцируешь. Хочешь, чтобы я приударил за тобой? Чтобы ухаживал, касался... - невесомо провёл костяшками пальцев по её щеке. - Целовал?

Не давая себе времени передумать, я мимолётно коснулся губами кончика её аккуратного носа.

Джесс тут же отпрянула, смешно скосив на него округлившиеся глаза, чем вызвала у меня тихий, но искренний смех.

- Это... Зачем это? - ошалело прошептала она.

- Захотелось, - пожал плечами и отвернулся, чтобы не смущать девушку ещё больше.

Мне доставляло удовольствие ловить её эмоции. Они были такими искренними, такими чистыми... Хотелось в них окунуться с головой и нежиться, словно в накатывающих на берег волнах.

Я так и сидел с лёгкой полуулыбкой, изредка косясь на Джесс и слыша, как та пыхтит, не зная, как реагировать на мои поползновения в её сторону. Ну точно - ëжик!

В очередной раз отведя взгляд, я уткнулся в гневно смотрящую на нас Анжеллу. Ревность настолько обезобразила её миловидное лицо, что от этого вида меня передёрнуло и захотелось пойти и поскорее смыть с себя этот липкий раздражающий взгляд. Благо, именно в этот момент в аудиторию зашла Антелия Акардо, разрывая своим появлением неприятный зрительный контакт.

- Ясного утра, адепты.

- Ясного утра, профессор.

9. Домой

Эштон

День не заладился с самого утра. Мало того, что артефакт, над которым я трудился столько времени, отказался корректно работать, так ещё и на занятиях по методам добычи ресурсов мне влепили неуд за то, что я "имел наглость перечить преподавателю". А ведь он действительно был не прав! Кто же полезет в Гельваторские шахты в одиночку?! В тех скалах благодаря ветрам столько туннелей новых образовалось, что без страховки их исследовать даже самый опытный маг не рискнёт! Конечно, там добывается большинство материала для занятий, но поэтому в ту местность и организуют групповые выезды на практику, а не уединенные прогулки с открытым финалом.

Выругался, вновь вспомнив брюзжащего преподавателя, который с пеной у рта доказывал, что хоть сейчас способен достать из Гельватора всё, что угодно. Я не стал дальше препираться с этим безумцем, а просто покинул аудиторию под крики профессора о моей профессиональной несостоятельности.

И вот сейчас, спустя два часа после инцидента, меня вызывает к себе ректор. Постучав и дождавшись разрешения войти, я переступил порог кабинета. Глава академии восседал в кресле за массивным столом, а напротив него с видом полнейшего превосходства сидел старик Фарнелиус.

- Адепт де Лове́р, присаживайтесь.

Дождавшись, пока я опущусь в предложенное кресло, ректор Рэнборн продолжил:

- Расскажите, пожалуйста, как вы видите ситуацию, которая послужила причиной вашего конфликта с преподавателем.

Без утайки я пересказал всю суть спора с профессором.

По окончании моего повествования, Дамион Рэнборн вскинул бровь и перевел взгляд на профессора.

- Я правильно понимаю, что вы дали адептам добро на одиночное посещение Гельваторских шахт?

От тона ректора Фарфар стушевался, но всё же утвердительно кивнул.

- Адепт де Лове́р, вы свободны. Конфликт исчерпан.

- Но как же... - возмутился профессор, но ректор чётко и более грозно повторил:

- Конфликт исчерпан! - и чуть более мягко добавил:

- Ступайте, молодой человек.

Не став лишний раз испытывать судьбу, я покинул кабинет, уже не услышав, в каком русле потёк разговор между преподавателями...

Дамион Рэнборн

Как только за мальчишкой закрылась дверь, я перестал сдерживаться.

- Какого чёрта вы творите?! Все преподаватели знают, что посещение шахт производится только группами! И только по предварительной договоренности с советом! Профессор Фарнелиус, вы своими действиями только что поставили под удар не только адептов, но и меня лично! Что будет, если кто-то из них последует вашему совету и сунется в одиночку искать недостающие элементы?! Произойдёт чудо, если этот смельчак вернётся живым! Я требую немедленного исправления вашего промаха! Если хоть один адепт вдохновится вашей идеей, то вы вылетите отсюда с пометкой о профнепригодности. Это ясно?!

Профессор вскочил и закивал болванчиком:

- Да, господин ректор, конечно, господин ректор. Я всё исправлю!!!

Фарфар Фарнелиус ломанулся к выходу с удивительным проворством, а я глубоко вздохнул и тяжело опустился в кресло.

- Идиот, - поставил диагноз зарвавшемуся преподавателю, - нужно бы озаботиться поиском нового наставника...

Задумчиво постучал пальцами по столу и, материализовав перед собой лист золоченой бумаги, вывел на ней несколько строк. С характерным хлопком письмо исчезло, стоило мне поставить свою печать.

- Надеюсь, одной проблемой скоро станет меньше...

Устало прикрыл глаза и откинулся в глубоком кресле.

Эштон

Из кабинета ректора я выходил в смешанных чувствах. Вроде бы Дамион сказал, что конфликт исчерпан, но взгляд профессора Фарнелиуса явно говорил об обратном. Он точно мне теперь житья не даст... Ладно, чёрт с ним.

Добравшись до общежития, покидал вещи в сумку и построил портал домой. Стены родного особняка встретили меня вызывающими слюноотделение ароматами свежеприготовленного обеда, что долетали из столовой. Не теряя времени зря, направился вслед за тронувшим моё обоняние вкусным букетом запахов.

- Какие люди, - улыбнулся Манс, - а мы уж заждались! Падай.

Рисманн де Ловер, он же, если коротко, - Манс, указал на место рядом с собой.

Я поприветствовал всех собравшихся родственников и охотно приземлился на предложенное братом кресло. Нюх меня не подвёл: яства оказались выше всяких похвал, собственно, как и всегда. Мама очень щепетильно относилась ко всем вопросам, касающихся семьи. Пропитание - не исключение.

Амалия де Ловер. Я всегда восхищался контрастом в поведении этой женщины. На работе она всегда была крайне сосредоточенной, я бы даже сказал педантичной, чтобы при создании изделий не упустить ни единой важной детали. Высокий уровень дара и умение руководить позволили ей занять место не просто какого-то рядового артефактора, а построить своё собственное дело с нуля. С течением времени её имя становилоь всё более известным. Многие представители знати выстраивались в очередь, чтобы сделать заказ в "Мастерской Амалии".

В работе с заказчиками мама всегда выдвигала ряд чётких условий, в случае отказа соблюдения которых, она просто прекращала сотрудничество. Герцогиня де Ловер могла позволить себе не лебезить перед покупателями и не обхаживать их, в стремлении всеми правдами и неправдами заключить договор. За свою твёрдость и разборчивость в выборе клиентуры в народе она заработала репутацию "железной леди".

Но дома... Дома она, меняясь словно по щелчку, окружала своих детей и мужа коконом любви и нежности. Рядом с ней всегда было спокойно, уютно. Она была сердцем нашей семьи, делала нас единым целым.

С теплотой посмотрел на матушку, и она ответила мне искренней улыбкой. Я всегда мечтал, что когда-нибудь тоже создам такую семью, в которой будут с пониманием и уважением относиться друг к другу. Отец Зениа́рхасе́т де Ловер мог настоять на том, чтобы его жена сидела дома и занималась ведением хозяйства, ведь в высшем свете дамам не принято работать - вся забота о благосостоянии семьи ложилась на мужские плечи. Но он видел, что занятие любимым делом разжигает огонь в глазах супруги, поэтому, вопреки общественным устоям, поддерживал её в стремлении заниматься тем, что ей было по-настоящему интересно.

10. Плохая идея

Джессика

Я лежала и задумчиво глядела в потолок. Общение с людьми давалось всё так же тяжело, несмотря на целую неделю, проведенную в стенах более лояльной к адептам академии. Казалось, этого времени вполне должно было хватить для адаптации к новым условиям, но... Не получалось. Не выходило приспособиться, как бы я ни старалась. Сложно перестроиться, когда всю жизнь тебя загоняют в узкие рамки межличностных отношений.

Даже приветливо относящийся ко мне Эрмин отчего-то вызывал отторжение. Я не была наивной дурочкой и прекрасно понимала, что он хочет быть не просто напарниками, но я не могла ему дать большего, да и не хотела, если быть честной с самой собой.

У меня никогда не было романтических отношений. Возможно, я просто не создана для них, а, может, ещё не встретила своего человека... Или уже что-то изменилось?

Воображение нарисовало обеспокоенное лицо Эштона, протягивающего мне руку и помогающего подняться. Хорошо, что он оказался рядом...

Несколько часов назад

- Ты прекрасно выглядишь сегодня, - Эрмин Сноуфлейк одарил меня широкой улыбкой.

После тренировки мы с ним отправились отрабатывать очередной день в компании виверн.

- Серьёзно? Ты мне это говоришь, пока я, ползая по земле, пытаюсь отыскать кольцо? Лучше бы помог, чем просто так стоять.

- Ты и сама неплохо справляешься, - усмехнулся парень, глядя как я, стоя на четвереньках, вожу руками в поисках украшения.

Сегодня мы с напарником поменялись ролями. Он приводил в порядок вивернят, а я убиралась в самом загоне. Конечно, большая часть всего отчищалась с помощью магии, но некоторые манипуляции проводились исключительно вручную. Для такой работы, соответственно, надевались специальные защитные перчатки, которым не был страшен яд крылатых ящериц.

Заканчивая с уборкой, я перемыла все миски и, наполнив их водой, вернула на место. Обзору мешала упавшая на лоб прядь. Сдёрнув перчатку, убрала непослушную прядку за ухо и только тут заметила, что родового кольца на пальце больше нет. Видимо, оно соскользнуло и слетело от резкого движения.

Горько усмехнулась. Очень символично: сначала родители отослали подальше от дома, а теперь и семейная реликвия решила предать владелицу, закатившись чёрт знает куда.

- Джессика...

- Ммм?

- Пойдешь со мной на свидание?

Подняла голову и глянула на парня снизу вверх. Он стоял близко, непозволительно близко.

- Нет, конечно, - ответила честно.

- Почему?? - Снуффи даже растерялся от столь категоричного отказа.

Поднявшись, я отряхнула руки и, сложив их на груди, пояснила:

- Потому что мы друг другу не подходим. Я смогу встречаться лишь с парнем, что сильнее меня, который сможет подстраховать тогда, когда я сама перестану справляться и подставит плечо в нужный момент, понимаешь?

Эрмин приблизился ко мне и положил одну руку на плечо, а вторую на точку солнечного сплетения, пустив лёгкий магический импульс.

- Я смогу тебя защитить. И докажу это.

Отпрянула, скинув с себя чужие руки.

- Вряд ли мне в ближайшее время понадобится чья-то помощь, так что давай уже просто закончим и уйдем отсюда. Не хочу здесь находиться дольше положенного.

"Не хочу находиться в твоей компании", - исправила мысленно.

Боевик нахмурился, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, сказал:

- Я отлучусь на пару минут? И так уже зов природы довольно долго игнорирую...

- Подробности оставь себе. Мне не интересно.

Поджав губы, парень вышел из загона, прикрыв за собой двери, а я вновь опустилась на колени в поисках кольца.

В ногу что-то уткнулось. Я обернулась и увидела одну из особей, что подошла ко мне непривычно близко. Обычно они держались в отдалении, потому что охранный артефакт, скрывающий запахи, создавал вокруг носителя ещё и лёгкую ауру, вызывающую у виверн неприятные ощущения.

Непонимающе уставилась на практически метровую ящерку и увидела, как затрепетали ноздри животного. Она втягивала запах. Мой запах.

В голове красной лентой пробежала мысль, что артефакт по какой-то причине вышел из строя, и теперь мне срочно нужно придумать хоть что-то, чтобы спасти свою шкурку.

Раздалось низкое горловое рычание. На этот звук тут же обернулось ещё полтора десятка хищников. Внимание шестнадцати пар жёлтых глаз с вертикальным зрачком было приковано к растерянно застывшей девушке.

Сглотнула. Что делать-то?

Лихорадочно пыталась вспомнить как нужно вести себя при столкновении с вивернами. В рекомендациях было указано использование огня, дальнобойного оружия, а так же мобилизация всех своих внутренних ресурсов, чтобы унести ноги от проворной ящерицы. Одной! А у меня их тут целых шестнадцать штук, да ещё и в замкнутом пространстве.

Чётко я понимала лишь одно: мне отсюда живой не выбраться. Помощи ждать неоткуда. Ворота закрыты, а двухметровые стены не позволят никому увидеть что здесь происходит. Остаётся надеяться, что я сумею прорваться к выходу до того, как меня окатят ядом, легко разъедающим магический щит.

Ждать, пока я что-нибудь придумаю, хищники не пожелали. Виверна, до того обнюхивающая меня, бросилась вперёд в стремительном прыжке. Я откатилась в сторону и, быстро вскочив, швырнула в сторону выхода самый большой фаербол, который только могла создать. Как только заклятие сорвалось с кончиков пальцев, стремглав бросилась по образовываемому шаром коридору. Виверны, щурясь от яркого света, шипели и отползали подальше от пышущего жаром пульсара.

Я не успела добежать. Фаербол ударил в двери и с грохотом рассыпался тысячами искр. Огонь погас, а ворота устояли. "Хорошие двери, качественные", - мелькнуло в моей голове, прежде, чем я споткнулась о хвост отвернувшейся от слепящего света, но не успевшей убраться подальше виверны.

Дальше бежать было некуда. На чтение нового заклинания времени уже не оставалось, а летящая прямо на меня зубастая пасть отмеряла последние секунды.

11. Подготовка

Джессика

Видимо, мысли материальны. Стоило образу Эштона в моей голове развеяться, как на пороге палаты, куда меня определили после всех экзекуций, возник Шон.

Приблизившись и бесцеремонно усевшись на край кровати он, ощупывая меня пристальным взглядом, участливо спросил:

- Как себя чувствуешь? Что целители говорят?

- Бывало и лучше, - слегка болезненно скривилась, но выдавила из себя улыбку, видимо, больше похожую на судорогу, потому что Эштон нахмурился, глядя на мои потуги.

- Целители сказали жить буду.

- Оно и видно... - буркнул парень, - расскажи, что там было?

- Ну, я обронила кольцо, искала, а потом почему-то защитный амулет перестал работать и виверны меня унюхали. Видать я очень лакомый кусочек, - ухмыльнулась своей шутке.

- Не только для них...

- В смысле? - не поняла ремарки Эша.

- Да в прямом, Джесс. Эрмин что-то говорил, делал? Прикасался к тебе?

Я отвела взгляд. Не хотелось говорить об этом парне.

- Ведь не просто так спрашиваю. Сдается мне, что он специально артефакт дезактивировал. Вопрос только, зачем?

Пазл в голове начал складываться: слова Снуффи о том, что он сможет меня защитить и докажет это. А потом ещё это прикосновение, импульс...

- Твою мать... - не сдержала ругательства.

- Что? - всполошился Шон.

- Этот придурок впечатлить меня хотел. От виверн спасти. Только вот ты быстрее оказался. Кстати об этом, я ведь тебя так и не поблагодарила, - посмотрела парню в глаза и искренне произнесла, - спасибо!

- За такое не благодарят. Я был рядом, поэтому и помог. Жаль только, что ящерицы успели тебе навредить.

- Ерунда, - отмахнулась от слов Эштона и спросила, - а что ты делал у загона?

- Так наказание отбывал, как и вы. Смастерил артефакт, который не позволил бы вивернам подойти к дверям. Его действие ты как раз сегодня успела оценить.

- Парализатор?

- Да. Настроен именно на чешуйчатых, поэтому тебя не обездвижил. Как раз хотел его протестировать, ждать долго не пришлось, как видишь. У богов явно своеобразный подход к исполнению желаний, - невесело хохотнул Шон и поймал мой взгляд.

Его глаза, обычно янтарные с задорными искорками, сейчас были цвета меди. И этот металлический жёсткий взгляд пробирал до костей.

- Будь осторожнее с ним.

- А? - так засмотрелась, что потеряла нить разговора.

- Со Сноуфлейком.

- Снуффи? Да он безобидный. Просто идиот, - пожала плечами.

- От идиотов всегда жди беды. Сегодня он снял защиту, а дальше что? Столкнёт с обрыва, надеясь поймать? Или очередных хищников на тебя натравит, а сам прискачет на белом коне и поразит их своим копьём? Принц недоделанный, - рыкнул Эш.

- Ты чего так завёлся? - нахмурилась, видя, что парень от более ли менее спокойного перешёл к состоянию "сейчас рванёт".

- А ты не понимаешь?

- Что, сам решил в спасители на постоянной основе податься?

Глаза Эштона и так тёмные, казалось, потемнели ещё больше.

- Слушай сюда: если я один раз спас твою шкурку, это не значит, что я буду бегать за тобой и пылинки сдувать. Благодарна за помощь - отлично! Больше такого не повторится. Свои нравоучения засуну в задницу, спасибо, без подсказок догадался. А вообще, я пришел, чтобы отдать тебе это. Его ведь искала, не так ли?

Поднявшись, Шон положил фамильное кольцо Барнсов на тумбу возле кровати и, не прощаясь, чеканя шаг, вышел.

- Спасибо, - всё равно сказала, даже понимая, что скрывшийся за дверью Эштон, моей благодарности уже не слышал.

Эштон

Проходя по коридорам целительской, хотел только одного: отправить Эрмина на койку в какую-нибудь из этих комнат. Останавливало только то, что в таком случае он, находясь рядом, опять умудрится достать Джесс.

Какого хрена я вообще о ней думаю?! Девчонок что ли мало? Запала, блин, в душу, хрен выдерешь. Хотя "выдрать" было не такой уж и плохой идеей, только в другом плане. Но не здесь и не сейчас.

Так, стоп, ну вот опять!

Со злостью саданул по стене и поспешил на выход. Костяшки пальцев жгло, как и нутро. Нужно было дать выход эмоциям. Наметив курс, двинулся в спортивный зал, в котором я и решил отвести душу, не причинив никому вреда. Так я думал, пока не распахнул двери и не уткнулся взглядом в Сноуфлейка, который занял моё место возле боксерской груши.

Ну тут просто сама судьба сделала щедрый подарок, от которого грех было отказываться. Широко оскалившись в улыбке, я двинулся к объекту моего негодования.

Заслышав шаги, парень затравленно обернулся.

- Снуффи, какой "приятный" сюрприз. Как дела с ректором? Он спустил тебе с рук твои убогие попытки добиться расположения девушки? А хотя, знаешь, моё чутьё подсказывает, что ректор вообще не в курсе. Я прав? Фарфар - та ещё темная лошадка, ведущая свою игру. О чём вы с ним договорились? Что ты ему пообещал за молчание?

Бегающий взгляд Эрмина ясно говорил о том, что я рассудил верно. Только вот ответов от него мне добиться не удалось, как бы я ни старался. А я старался, да так, что он это всё ещё не скоро забудет, если вообще когда-нибудь сможет забыть.

Джессика

Оставшаяся до соревнований неделя пролетела быстро.

На совместные тренировки Эрмин Сноуфлейк ходил исправно, правда, при этом выглядел каким-то бледным и дёрганным. Я не спрашивала о его состоянии - мне было откровенно наплевать. Осталось чуть-чуть потерпеть, и наши пути разойдутся, как в море корабли. Главное, попыток сблизиться он больше не предпринимал, что меня вполне устраивало. В остальном же тренировки проходили вполне продуктивно. Перед днём соревнований мы провели финальную из них и попрощались, договорившись встретиться завтра сразу на арене.

Уже вечером, лёжа в кровати, я снова думала об Эштоне. Блондин всё чаще стал занимать мои мысли, и это мне категорически не нравилось. Всю неделю он делал вид, что меня не существует: проходил мимо не здороваясь, на занятиях больше не подсаживался. Даже когда я к нему обратилась, сделал вид, что не услышал.

12. Что могло пойти не так?

Джессика

Время шло, а Эрми́н всё не появлялся.

"Да где же его черти носят?! Вчера ведь всё нормально было! Что могло за ночь с ним приключиться?" - эти мысли не давали мне покоя.

Я пыталась достучаться до напарника по связному артефакту, но каждая моя попытка оставалась без ответа.

- Адептка Барнс? - услышала обращение подошедшего человека и обернулась.

- Да, чем могу помочь?

- Меня зовут Саманта Мируá - секретарь. И я к вам по делу.

Она пролистала своими тонкими пальчиками бумаги, что держала в руках, и указала мне на одну из строчек в заявке на турнир.

- С вами в паре числится некий Эрми́н Сноуфле́йк. Он прибыл?

- К сожалению, он немного задерживается. Но, уверена, появится с минуты на минуту!

Кажется, в моём голосе проскользнула паническая нотка, потому как молодая женщина с жалостью посмотрела на меня и покачала головой.

- Понимаю, но обязана предупредить, что если за пять минут до начала соревнований его не будет на месте, то я вынуждена буду исключить вашу пару.

- Как?! И меня? - я искренне удивилась такому повороту.

- Увы. Таковы правила, - девушка пожала плечами.

- Но об этом нигде не сказано...

- Это нововведение. Вероятно, ещё не во всех документах успели внести изменения. Правило - есть правило.

- Я поняла вас, - тяжело вздохнула и устало провела ладонью по лицу.

Отчаянно не хотелось думать, что я пролечу с этим турниром по какой-то нелепой случайности.

- А напарника можно заменить? - раздался глубокий бархатный голос.

Вальяжной походкой, заложив руки в карманы классических брюк, к нам приближался Эштон.

- Конечно, можно, - проворковала секретарь, обаятельно улыбнувшись и стрельнув призывным взглядом в сторону приближающегося парня.

- Себя предлагаешь? Не смешно, - я вздернула бровь и сложила руки на груди, выказывая своё отношение к предложенной кандидатуре.

- Как хочешь, - пожал он плечами и изменил траекторию своего движения. Но прежде, чем уйти, он обернулся и лениво так протянул:

- Если передумаешь, я в четвёртом секторе. Захочешь найти - найдешь.

Он продолжил свой путь, а я устало привалилась к стене, наблюдая, как Саманта провожает Шона горящим взглядом.

- У вас осталось двенадцать минут, - сухо сказала она, с трудом оторвав взгляд от удаляющейся фигуры, - поторопитесь с выбором партнёра.

Прикрыв глаза, я размышляла, кого бы можно было попросить о помощи. Боевиков я отмела сразу. Меня, мягко говоря, невзлюбили с первого дня занятий, считая выскочкой и гордячкой. Что есть - то есть, обижаться на такое отношение было бы глупо с моей стороны. И, перебирая варианты, пришла к выводу, что кроме Шона, мне и попросить-то некого. Друзьями я здесь не обзавелась, а из группы со мной никто связываться не стал бы из принципа.

В очередной раз тяжело вздохнув, я отлепилась от стены и пошагала в сторону четвёртого сектора. Время поджимало, а Эштона ещё найти нужно было.

Ну хоть с этим проблем не возникло. Светлоголовую макушку парня я увидела сразу, как повернула к нужной трибуне. Он с друзьями сидел в окружении щебечущих что-то, улыбающихся девчонок. Но стоило мне приблизиться, как всё его внимание сразу обратилось ко мне.

- Твоё предложение ещё в силе? - с вызовом произнесла, остановившись прямо напротив Эша.

- Я от своих слов никогда не отказываюсь, красавица. Только вот... - он многозначительно замолчал.

- Только вот что? - поторопила я его с ответом. Времени оставалось всё меньше, и тратить его на загадки совершенно не хотелось.

- Я хочу от тебя кое-что взамен, - он хитро прищурился и обаятельно улыбнулся.

- Ну и? Что же тебе от меня понадобилось? - я сложила руки на груди, уже сомневаясь в правильности наспех принятого решения.

- Хочу, чтобы ты пошла со мной на свидание, - заявил он, нахально смотря мне прямо в глаза, которые от его ответа значительно округлились.

- Шутишь? - выдохнула, пытаясь понять, насколько парень серьезен.

- Нисколько. Я хочу с тобой прогуляться.

Тут одна из сидящих ближе всех девиц, протянула:

- Шо-о-он... Ну зачем тебе эта плебейка? Хочешь, я составлю тебе компанию? Мы с тобой замечательно проведём время вдвоём. Как ты на это смотришь, милый? Её ты совсем не знаешь, а со мной тебе точно будет хорошо!

- Её я как раз и хочу... Узнать получше. А тебя я и так изучил вдоль и поперёк. Уже не интересно, - прервал поток её речи Эш, равнодушно смотря, как вытягивается миловидное личико.

Девушка покраснела, как варёный рак, и сорвалась с места, не разбирая дороги, несясь к выходу.

- Это было довольно грубо, - попеняла я Шону, смотря вслед убегающей девчонке.

- Она это заслужила. За языком стоит следить, особенно, когда не разбираешь, с кем ведëшь беседу. Ты бы от неё мокрого места не оставила после таких-то слов. И не говори мне, что я не прав.

- Прав, наверное, - пожала плечами и вернулась к первоначальному вопросу.

- Значит, хочешь свидание?

- Хочу, - утвердительно кивнул и добавил, - два.

- Ставки растут, да? - усмехнулась, глядя на невозмутимого парня.

- Как я уже сказал: мне интересна твоя личность. Боюсь, что узнать тебя получше за одно свидание я не успею.

- Личность, ага, - услышала сдавленный смех одного из друзей, что сидели рядом. Кажется, это был Ройдан.

За свою ремарку парень удостоился убийственного взгляда от Эштона и поспешно умолк.

Я даже впечатлилась.

- Хорошо, пусть будет свидание. Одно, - ультимативно сложила руки на груди, не желая уступать.

Несколько долгих секунд Шон сканировал меня пристальным взглядом, а потом выдохнул:

- По рукам.

Поднявшись, он ухватил меня за локоток и повёл к выходу. Оказавшись в подтрибунном помещении, я решилась спросить:

- Ты ведь не боевик. Уверен, что справишься?

- Я не боевик, зато ты одна из лучших. Под твоим чутким руководством мы свернëм горы, - Шон задорно подмигнул, а я покачала головой.

13. Отбор

Джессика

Вдох - выдох. Успокоить сердцебиение, сосредоточиться на цели.

Я открыла глаза, уперевшись взглядом в табло с обратным отсчетом. Раздался сигнал, и тут же все участники сорвались с места. Я неплохо успела изучить некоторых своих соперников. Марсель, например, не будет атаковать напрямую, а построит ловушки, чтобы по максимуму сократить количество игроков. Ванесса же, напротив, уже вступила в неравный бой с Камиллой. Бедняжка: вылететь на первой же минуте... Не повезло. Где-то неподалеку раздался лязг скрещённых мечей...

Всё это я отмечала лишь краем сознания, несясь к одной мне известной цели. А целью моей являлась башня, что высилась у западного края арены. Пока шел обратный отсчёт до старта, я успела просканировать местность на наличие заложенных ловушек. Одна из них меня и привлекла, моментально сформировав в голове план действий. Шепнула Шону, чтобы он забрался повыше и побежала.

Башня систематически запускала подземные толчки, сбивая с ног и мешая сконцентрироваться на создании атакующих пульсаров. Если к этим толчкам вплести парализующее заклинание, то все, кто окажется в этот момент на земле, будут выведены из строя до самого конца соревнований.

Вряд ли кто-то понял мою задумку, так как никто даже не предпринял попытки остановить меня. М-да, тут определенно не тот уровень, что был в Аделиане. Там бы моментально меня раскусили и постарались помешать.

Ловко вскарабкавшись по каменной стене, я запрыгнула в окно. Как и предполагалось, механизм был самым что ни на есть примитивным. Наблюдая через оконный проём за тем, что творилось снаружи, я аккуратно вплетала нити заклинания. Выбрав наиболее подходящий момент, послала импульс к прибору. Тот тут же отозвался тяжёлым гулом. Парализующая волна хлынула на арену с громким хлопком. На мгновение создалось ощущение, что все окружающие звуки пропали. Тишина стояла просто оглушающая.

Огляделась.

Много лежащих тел. Очень много, но явно не все. С каким-то нездоровым удовольствием среди прочих, парализованных заклятьем участников отметила завалившуюся на бок Софию, что сверлила меня ненавидящим взглядом.

По моим подсчётам нас должно было остаться не больше пяти. Азарт подстёгивал двигаться дальше. Я должна первой закончить испытание. Только этот результат был бы для меня приемлем.

Нашла глазами Эштона. Он ошалело смотрел на лежащих тут и там адептов. Когда мне удалось поймать его взгляд, кивнула в сторону постамента с факелами. Шон, поняв, что я имею в виду, быстро, но аккуратно двинулся в указанном направлении.

- Готов? - спросила, когда мы оба оказались в требуемом месте.

- Да, что дальше?

- Дальше... Конечно, лучше, если мы дойдем оба, но будет достаточно и хотя бы кого-то одного из нас, чтобы победа была засчитанной. Так что не подставляйся, прикрывать твою задницу я не буду.

- Я рад, что тебе нравится эта моя часть тела, раз ты вновь акцентировала на ней внимание, но печалит, что ты не хочешь сохранить её в первозданном виде.

- Что? Не нравится она мне, с чего ты взял?!

- Ты сама говорила, что она шикарная, - наглая самоуверенная улыбка блондина и его полуповорот с призывом осмотреть вышеупомянутое, заставили мои глаза глубоко закатиться.

- Позёр, - фыркнула, слегка краснея и оглядываясь по сторонам, направилась к ближайшему уступу, за который можно было уцепиться. Эштон двинулся следом.

- Здесь ловушек быть уже не должно, но всё же поглядывай, ладно? Не хотелось бы по глупости свалиться.

- Не переживай ты так, всё будет... - Эш осёкся на полуслове, едва успев пригнуть голову, тем самым увернувшись от летящего в неё пульсара.

- Быстро они очухались, я думал дольше пролежат, - задумчиво протянул Шон, помогая мне скрыться за выступом и глядя при этом на спешащих к утёсу магов.

Я помотала головой:

- Этих не задело, - проговорила, осторожно высовываясь из укрытия, - умные: догадались, что я собираюсь предпринять. Или случайно услышали мой тебе совет не стоять на земле.

- Что делать будем? Отбиваться или по тихому как-то доберёмся? - спросил Эштон, внимательно смотря на меня.

Я задумалась, прикидывая, как лучше поступить. Но как следует пораскинуть мозгами мне не дали. Соперники атаковали нас все вместе. Видимо, решили объединиться, чтобы сбить маячащую впереди цель и только потом уже начать выяснять между собой, кто из них сильнее. Разумно, чёрт возьми.

Эштон нахмурился и, слегка приподнявшись, окинул взглядом приближающихся противников. Их осталось всего четверо, но это были сильные соперники. Ванесса раскручивала жгуты водного лассо, пытаясь нас достать, Марсель, держась чуть позади, что-то мастерил на ходу - он неплохой артефактор, так что за несколько драгоценных минут вполне мог создать что-нибудь убойное. И ещё два парня, которых я не знала, просто лупили по нас боевыми пульсарами, не особо заботясь, куда попадут. И пусть на арене стоял защитный экран, который не позволял допустить серьезных ранений, болевые ощущения он не особо снижал. Так что если такой шарик достигнет цели, то нам не позавидуешь.

- Приготовься. Как только я отпущу заклинание, сразу бежим, - сказала, формируя в руках огненную волну.

Шон посмотрел на мои пальцы. Судя по взгляду - впечатлился, вероятно вспомнив нашу первую встречу. Именно в день нашего знакомства я и оттачивала применение свежеизученных чар, которые сейчас однозначно собиралась пустить в дело.

- Три, - начала обратный отсчёт, - два... Один!

Я поднялась из укрытия и развела руки в стороны, отпуская огненное плетение. Как и предполагалось, маги успели прикрыться щитами, но ударной волной их отбросило далеко назад. У одного из парней загорелись волосы. Упс. Ну ничего, потом отрастут.

- Бежим! - мы с Эшем сорвались с места и зайцами рванули вверх по горным тропам.

Победа была уже близка, но расслабляться нельзя, пока игра не будет окончена. Я точно знала это, и потому была начеку, когда Эштон второпях чуть не угодил в ловушку. Дёрнув его на себя, сумела остановить перед скрываемой мороком трясиной. Только вот с перепугу, что не успею, рванула так сильно, что мы оба потеряли равновесие и рухнули на голые камни.

14. Влез на свою голову

Эштон

Арижелар сидела и меланхолично помешивала ложкой кофе, в который забыла добавить сахар. Я же, не зная как её подбодрить, просто был рядом, не давая ей окончательно замкнуться в себе.

- Может, расскажешь, что у вас произошло? - попытался в очередной раз разговорить подругу.

- Это не важно, - проговорила она еле слышно, не поднимая головы.

- Если спрашиваю, значит, важно, - настаивал на своём.

- Он... Не свободен...

Да твою ж мать... Вот от кого-от кого, а от Алессандро я такой подставы не ожидал.

- Я грохну эту сволочь, - рыкнул, поднимаясь с места.

- Стой! - Ари вскочила и судорожно вцепилась в рукав моей рубашки. Глаза её заблестели от непролитых слëз. - Не нужно...

Выругался, но снова опустился на стул. В столовой сегодня было не слишком многолюдно, так что на нас никто не обращал внимания.

- Тогда я просто поговорю с ним. Словами я умею бить не менее болезненно.

- Не надо, Шон. Я не хочу ни видеть его, ни слышать. Даже объяснения его слушать не желаю. Почему так случается, а? Ты относишься к человеку со всей душой, а он бросает твои чувства в грязь...

Арижелар всё же не смогла сдержать слëз и я, придвинувшись ближе, обнял её за плечи и крепко прижал к себе. Покачивая, будто баюкая, я хотел унять её боль.

- Тише, малышка, тише... Всё образуется, всё будет хорошо.

Гладил её по волосам, а с моих пальцев в это время слетали голубоватые искорки и путались в рыжих локонах. Да, я не целитель, но на элементарное воздействие моих способностей вполне хватает. Ей нужно успокоиться.

Понять, что нужный эффект достигнут, не составляло труда: соленые дорожки высохли, всхлипы стали реже, а потом и вовсе затихли.

И пусть Арижелар против, Алекса я, всё же, найду и мало ему не покажется!

***

Вечер того же дня

- Эй, ты! Стой! - рявкнул, заметив парня, спускающегося по гранитным ступеням общежития.

- Ты это мне? - Алекс в удивлении приподнял брови.

- Тебе! Объяснить не хочешь? Какого хрена происходит!?

- С какой стати я должен перед тобой отчитываться? - сказал таким тоном, что способен был заморозить. Если бы я не пылал сейчас изнутри от праведного гнева, то однозначно бы проникся.

- Ари дорога мне! И я не позволю какому-то мудаку портить её жизнь!

Откуда-то сбоку раздались медленные громкие хлопки. Обернулся. К нам медленной вальяжной походкой шёл демон.

Поравнявшись с нами, он с ехидной ухмылкой бросил:

- Расскажи мальчишке как всё было, а то он своими маленькими кулачëнками сейчас махать начнёт.

- Я не тебя спрашивал! Иди куда шёл! - в гневе мои инстинкты самосохранения напрочь отказали. Вызвериться на демона - это сильно. Он ведь сейчас может даже мокрого места от меня не оставить и ему за это ничего не будет. Совсем. Он не подчиняется законам империи и находится тут... А хрен его знает, что он вообще тут делает! Авомóрх Ак'рамá был загадкой как для адептов, так и для преподавателей.

Глаза исчадия полыхнули зелёным пламенем, и он проговорил таким тоном, от которого, кажется, даже сердце инеем покрылось.

- Алекс, успокой душеньку этого смертника перед отходом в мир иной.

Алессандро прикрыл глаза и выдохнул:

- Не надо, Мор. Смерть этого белобрысого огорчит мою девочку, а у нас сейчас и так идёт всё не так, как хотелось бы, - Алессандро перевёл взгляд на меня, говоря, - она не разобралась в том, что увидела, поэтому теперь страдаем мы оба.

- Так уж и страдаешь? По тебе не скажешь, - сложил руки на груди, приготовившись слушать, что ещё скажет Алекс.

- Представь себе, - горько улыбнулся парень и, почему-то, я ему поверил, - на моём дне рождения произошел неоднозначный инцидент, не зная предыстории которого, можно было воспринять всё совсем не так, как обстоит на самом деле.

На мой недоумевающий взгляд Алессандро пояснил:

- Меня поцеловала другая девушка.

Кулаки снова зачесались. Я сделал шаг к Алексу, но меня остановил Мор.

- Да больна она сильно. Не помнит ничего. Только Алекса и то, что они вместе. Только вот они разошлись ещё три года назад. А Нэтали застряла в том времени, и с каждым годом её привязанность принимает всё более маниакальный оттенок. И, чтобы не подставить Арижелар под удар, Алексу пришлось сделать вид, что она для него никто, и уйти с Нэт.

Присвистнул.

- Нэтали? Нэтали Арчер? Та девушка, что оказалась во временной петле в результате взрыва в лаборатории? Она была довольно известна в обществе зельеваров, но два года назад пропала и с тех пор о ней ничего не слышно.

- Она в обители спокойствия. Там пытаются... Вернуть прошлую Нэт.

Ал поднял ладонь, останавливая демона от дальнейших разъяснений.

- Достаточно! Знаешь, я не горю желанием выворачивать перед ним свою душу, - устало сказал Алекс, - расскажу всё только Ари, если она, конечно, позволит это сделать.

- Я могу чем-то помочь? - спросил, жалея, что вообще начал этот разговор.

- Можешь. Не мешай.

Алессандро и Авоморх ушли, а я остался стоять на крыльце и ругать себя за то, что влез не в своё дело.

Из процесса самобичевания, который обычно мне не свойственен, выдернул ехидный голос Фарфара:

- Эштон де Ловер, Вас вызывает к себе ректор.

- Сейчас? - удивился столь позднему приглашению.

- Сиюминутно, - подтвердил Фарнелиус и, сделав галантный взмах рукой в сторону административного корпуса, прошипел, - прошу.

Всю дорогу до кабинета меня раздирало любопытство: за что на этот раз? Вроде ни на чëм серьёзном не попадался больше, да и не делал в общем-то ничего... Сорванные с одной из клумб в оранжерее цветы ведь не считаются? Или?

15. Кто подставил Шона?

Джессика

После того, как мы спустились с постамента, Эштон попрощался:

- Я рад, что ты приняла моё предложение. Было довольно эмм... Весело.

- Ага, будто у меня был выбор, - сложила руки на груди.

- Выбор есть всегда, - пожал плечами Шон и пошёл к выходу.

Провожая парня взглядом, осмысливала сказанные им слова: выбор... Не было у меня выбора! Отступиться от цели? Ни за что. Я бы и одна справилась с этими ловушками, ориентированными на детей-пятилеток. Кто только придумал эти дурацкие правила о парном прохождении испытаний?!

В сердцах пнула носком сапога лежавший под ногами камень и отправилась на поиски горе-напарника. Ближе к вечеру удалось обнаружить того в целительском крыле с сильным отравлением.

Лежащий на кровати Эрмин был белее мела и выглядел, мягко говоря, не очень: темные круги под глазами, пересохшие от частого дыхания губы... Не желая беспокоить человека зря, уже собралась уходить, но тут веки парня дрогнули и поднялись. Его взгляд сфокусировался на мне, и он тихо-тихо попросил:

- Джессика... Подойди, пожалуйста... - Эрмин вяло шевельнул рукой, призывая сесть рядом с ним.

"Не нужно тебе это, Джесс, совсем не нужно...", - думала я, уже делая шаг вперёд.

- Ты пришла... - улыбнулся он потрескавшимися губами, когда я опустилась на край постели.

- Как ты? Что произошло? - спросила больше из вежливости, нежели из любопытства.

- Де Ловер... - прохрипел Эрмин.

- Что? При чём тут Эштон? - нахмурилась, не понимая к чему он ведёт.

- Воды... - Сноуфлейк зашёлся в приступе сухого кашля.

Налив воды из стоящего на столике графина в невысокий стакан, подала тот парню.

Промочив горло, он продолжил говорить более бодрым голосом:

- Я знаю, это его рук дело. Он вокруг тебя коршуном вьётся. Решил меня из игры вывести, чтобы я тебя подставил. Не удивлюсь, если он занял моё место. Занял ведь? Предложил свою кандидатуру?

Я поджала губы. Уж больно складно птенчик поёт. Если бы я не успела узнать Шона, то непременно поверила бы во всю эту брехню. А может я, всё же, не так уж и хорошо знаю де Ловера? Нет. Точно нет! Видя его отношение ко всему, я бы не удивилась, если бы узнала, что тот обидчику сломал пару конечностей и пересчитал рёбра, но отравил? Это подло и мерзко, а Шон не способен на подлость. Отчего-то я была уверена, что Эрмин сейчас лжёт. Он сам не верит в то, что говорит, но настаивает на истинности своих слов. Вопрос: почему?

- Зачем ты мне это говоришь? - спросила, склонив голову набок и прошив парня таким взглядом, что он непроизвольно напрягся.

- Чтобы ты была осторожнее... - проговорил он, справившись с собой и вернув лицу уставший болезненный вид.

- О, я буду. Не сомневайся, - встала и с улыбкой похлопала парня по плечу, - ты поправляйся, Снуффи, поправляйся.

- Угу, - промычал он, - спасибо...

Уже выходя из палаты, в дверях столкнулась с чересчур обеспокоенным профессором Фарнелиусом и очень хмурым ректором Рэнборном. Сделала ещё два шага и застыла будто громом поражённая: это ведь сейчас Эрмин им ту же самую версию про Эштона расскажет, что и мне! Что делать-то?!

Опрометью бросилась вниз по ступенькам и рванула к общежитию. Нужно хотя бы попытаться предупредить Шона о надвигающейся беде. Вылетев из-за угла здания, резко затормозила, потому как услышала, что Эш разговаривает на повышенных тонах с какими-то двумя парнями. Я их не знала, но давящая на плечи аура выдавала, что как минимум один из этих двух адептов обладает недюжинной силой. За Шона стало тревожно: вдруг они сейчас драку затеят? Опасаясь вмешиваться в разборки, прислушалась к разговору:

- ... Она в обители спокойствия. Там пытаются... Вернуть прошлую Нэт, - это говорил широкоплечий длинноволосый нет, не парень - мужчина.

- Достаточно! Знаешь, я не горю желанием выворачивать перед ним свою душу. Расскажу всё только Ари, если она, конечно, позволит это сделать, - прервал его речь темноволосый маг.

- Я могу чем-то помочь? - тон Шона был обеспокоенным.

- Можешь. Не мешай, - а вот брюнет явно был настроен агрессивно.

Не знаю, что они не поделили, но времени выяснять подробности у меня не было. Да и не касалось меня это, зато касалось другое. Увидев, что Эштон остался один, я двинулась к нему, но не успела сделать и нескольких шагов, как из портала появился до оскомины знакомый силуэт - Фарфар, чтоб ему пусто было!

Сказав Шону, что того вызывает ректор, он увёл парня за собой. А я осталась стоять в тени раскидистого дуба. Вот и что теперь делать? Бежать в кабинет к главе академии? Ждать? Идти к Сноуфлейку и вытрясать из него правду?

Решив дождаться Эштона у входа в преподавательский корпус, я опёрлась на перила и прикрыла глаза. Не знаю, сколько времени прошло: десять минут, двадцать? Я всё пыталась постичь логику поступков Эрмина, но найти черную кошку в темной комнате довольно проблематично, особенно, когда её там нет. Вот и с мотивами Сноуфлейка складывалась похожая ситуация.

Из дум меня вытянул голос спускающегося по ступеням Шона:

- Джесс? Ты чего тут?

- Тебя жду.

- Ого. Сама Джессика Барнс снизошла до своего покорного слуги? Подожди, я должен запечатлеть в памяти этот момент, - парень замер, раскинув руки в стороны и, опустив веки, растянул губы в широкой улыбке.

- Не паясничай, а? - мои глаза грозились увидеть черепную коробку изнутри - так далеко они закатились.

Опустив руки, Эш моментально изменился в лице. Отбросив в сторону образ шута, серьезно спросил:

- Значит, меня ждёшь? Интересно... Не подскажешь, чем обусловлен выбор места встречи?

- Собственно, по этому поводу я и хотела с тобой поговорить.

Шон опёрся локтями на перила рядом со мной и приготовился слушать. Не стала заставлять его ждать:

- После окончания отборочного этапа я захотела узнать, почему Снуффи не явился на соревнования. Нашла его в лечебнице. А он мне там такого наговорил... Тебя во всём обвинял, враждебно настроить пытался... Потом ещё и ректор с Фарфаром заявились: видимо, хотели узнать подробности того, как Эрмин оказался на койке в лекарской. Понятное дело, что он им то же самое всё наплёл, вот я и хотела предупредить тебя, подготовить, так скажем, морально. Жаль не успела... Ты был занят, а потом уже и профессор подоспел...

16. Вот так свидание

Эштон

- Готова? - спросил я, стоило двери открыться. Но, увидев шагнувшую через порог Джесс, замер от представшего перед моими очами зрелища: поверх чёрной лёгкой рубашки на девушке был надет кожаный тёмно-коричневый корсет со множеством ремешков, увенчанных металлическими пряжками. Стройные ножки были облачены в брюки из такой же тёмно-коричневой кожи, а образ завершали чёрные сапоги на тонком высоком каблучке. Вид девушки был настолько соблазнительным, что против воли мой мозг нарисовал картины далеко не невинного свидания... Нет, конечно, то, что я запланировал для Джесс, было вовсе не похоже на романтический ужин, но было и не тем, чего сейчас хотелось.

Нервничая от моего пристального внимания, она слегка закусила губу, чем заставила мой взгляд намертво приклеиться к двум сочным половинкам. Алые чувственные уста так и манили впиться в них дерзким поцелуем. Жадным, напористым, таким, чтобы она забыла обо всём на свете и самозабвенно отзывалась на мою ласку.

Пересиливая захлестнувшее наваждение, я обаятельно улыбнулся и галантно подставил локоть Джесс. Она смерила его задумчивым взглядом и, проигнорировав, продефилировала мимо. Что ж, дамы вперёд.

Спускались по лестнице и выходили из здания общежития мы в полном молчании. Только, когда повернули на аллею в сторону главных ворот, я нарушил тишину, спросив:

- Есть догадки, куда мы с тобой отправимся?

- Ни единой. Я раньше никогда не ходила на свидания.

От удивления я аж встал как вкопанный.

- Серьёзно?! Ни разу??

Джесс пожала плечами и смущённо улыбнулась:

- Не довелось как-то. Учёба, тренировки... Сам понимаешь, времени на личную жизнь не оставалось.

- Владел бы я раньше этой информацией, то обязательно устроил бы нам классическое свидание со свечами, цветами и прочей романтической атрибутикой.

- А сейчас что, будет не так?

- Нет. Но очень надеюсь, тебе понравится! - нежно улыбнулся и аккуратно взял девушку за руку, переплетя наши пальцы. Она не оттолкнула.

Так рука в руке, мы и дошли до экипажа, который нас уже ожидал. Помог Джесс подняться, потом забрался сам и сел рядом. На невысказанный вопрос девушки, о котором говорила лишь приподнятая бровь, пояснил:

- Хочу быть рядом.

Возражений не последовало, что меня немало удивило. Я не мог понять поведения Джессики: в один момент она горела, словно пламя, к которому невозможно было подойти, а в другой, как ласковый огонёк, - делилась своим теплом и светом. Я не врал, когда говорил, что мне интересно узнать Джесс поближе: именно так оно и было - многогранность её личности цепляла.

Мне хотелось расспросить девушку о её семье, о детстве, о том, что ей нравится... Но при этом я понимал, что такие вопросы заставят Джесс только глубже спрятаться в своей скорлупе, а я преследовал совершенно противоположную цель: хотел, чтобы она чувствовала себя со мной комфортно и более расслабленно что ли...

Мне было не свойственно расспрашивать девушек об их вкусах и интересах. Всегда обходился комплиментами, широкими жестами, реже лестью - этого всего хватало, чтобы расположить к себе и добиться желаемого. Но Джессика... Она другая. И дело не в том, что она новенькая и привлекает к себе внимание, как редкая зверюшка, которую хочется изучить, нет... Дело в ней самой. Что-то в её поведении меня будоражило, причем настолько, что я постоянно неосознанно искал встречи с этой загадочной девушкой. И находил.

У загона с вивернами я оказался в нужный момент только потому, что хотел увидеть, как Джесс управляется со смертоносными хищниками. Я мог проверить действие артефакта-парализатора в любой другой день и час, но... Выбор ведь был очевиден, не так ли? Несколькими днями ранее в душевой она меня застала в интересной ситуации тоже не случайно. Я прекрасно знал, что Джессика задержится и посетит помывочные комнаты позже всех остальных. Какой дурак бы упустил возможность предстать во всей красе перед дамой, которая симпатична? Вот и я не упустил.

Симпатична... Интересна... Нравится... Влюблён?

Мысленно отругал себя за бредни, лезущие в голову. Никогда не влюблялся и начинать не собирался. Вся жизнь уже давно была расписана наперёд, и любви там места не было. Лишь выгода и взаимоуважение, если повезёт.

Сколь сильно меня влекло к Джесс, тем сильнее я хотел прекратить всё это. Её появление что-то надломило во мне, и образ жизни, который я привык вести, стал для меня менее интересным. Даже, я бы сказал, скучным. Пятиминутные перепалки с огненной бестией эмоционально заряжали меня намного больше, чем качественный секс с очередной красоткой...

Я не мог дать определение тому, что чувствовал к девушке, что сидела сейчас рядом и смотрела в окно на проносящиеся мимо осенние пейзажи. С уверенностью мог сказать лишь, чего я к ней НЕ чувствовал - равнодушия. Вот его не было и в помине.

Заведение, куда мы направлялись, находилось совсем рядом, так что увязнуть в глубине своих мыслей мне не позволило скорое прибытие к месту назначения. Кучер остановил повозку возле неприметного серого здания, на котором не было ни вывески, ни указателя - совершенно никаких опознавательных знаков. Я помог девушке спуститься и, придерживая её за талию, уверенно направился к двери, ведущей в подвал одноэтажного дома.

Тёмная пологая лестница, практически лишённая освещения, вывела нас к двустворчатым дубовым дверям. Они выглядели довольно массивно на фоне таких же, как фасад, безликих стен. Толкая створки, не сводил взгляда с лица Джесс, желая поймать её эмоции от того, что она сейчас увидит. Как ни крути, а я хотел убедиться, что выбранное место её впечатлит. И не прогадал.

После спуска в полумраке нас на мгновение ослепило ярко льющееся свечение множества магических светильников. Девушка застыла, дезориентированная громкими криками собравшейся здесь толпы. Её лицо удивлённо вытянулось, когда она поняла, где мы оказались.

- Шон, это... Это...

17. Я готов рискнуть

Эштон

Стоял и, как баран, пялился на закрывшуюся дверь. Когда пелена возбуждения спала с глаз, я осознал, что натворил. Поспешил, спугнул... Я действительно не хотел ничего такого делать, просто... Просто Джесс такая горячая, такая чувственная, что у меня напрочь снесло крышу к чёртовой матери.

Прислонившись лбом к деревянному полотну, тихо постучал. Вот чего я точно не ожидал, так это того, что Джессика откроет дверь. Полагал, что если она и станет разговаривать, то только сохранив преграду между нами. Потеряв опору, я нырнул вперёд и впечатался в грудь девушки, которую она ещё не успела полностью прикрыть.

- Это ты так извиняешься? - спросила Джесс ехидно и одновременно смущëнно.

- Так я обычно начинаю прелюдию. Но сейчас это вышло совершенно случайно, - сказал, с трудом оторвавшись от упругой груди.

- Ага, у тебя всё, то "ой", то "случайно", - пробубнила девушка себе под нос и всё-таки застегнула рубашку, которая мешала мне здраво мыслить, пока была наполовину расстёгнута.

- Джесс... - начал я.

- Мм? - вздёрнутая бровь и прямой укоряющий взгляд в ответ.

- Прости меня, пожалуйста. Я не хотел... Ну, точнее хотел, но... Чёрт! - взлохматил себе волосы пятерней, как делал всегда, когда нервничал, и попробовал объясниться ещё раз.

- Я потерял голову...

- Потеряешь, если ещё хоть раз ко мне полезешь, - строго предупредила она.

Посмотрел на её раскрасневшиеся щёки, на блестящие от возбуждения глаза, на рвано вздымающуюся грудь и сказал совсем не то, что хотел:

- Я готов рискнуть.

Сократил расстояние и снова прильнул к таким желанным губам. Я точно знал, что был первым, кто сорвал с них поцелуй. Сначала робко, а потом всё более чувственно, Джессика отдавалась этой ласке. Такая чистая, такая открытая - она манила меня своей неконтролируемой страстью.

Я потянул за нити, ослабляя шнуровку корсета и давая себе возможность наконец добраться до лакомого кусочка. Подхватив девушку под попку, донёс её до кровати и аккуратно положил прямо поверх бордового пушистого пледа. Нависнув сверху, поймал её расфокусированный взгляд. Сейчас Джессика была настолько возбуждена, что с ней можно было делать что угодно. И я хотел, я очень хотел её, но сейчас было не время. Рано, слишком рано.

Усиленно повторял себе это, медленно разводя в стороны полы тонкой рубашки. От открывшегося вида, облизнул враз пересохшие губы. Не дававшая мне покоя девичья грудь, больше не терзала моё воображение - теперь я видел её. Смотрел на набухшие нежно-розовые соски - и не смог пересилить дикое желание к ним прикоснуться. Сначала осторожно погладил полушария груди, затем скользнул по ореолам и, наконец, добрался до призывно торчащих ягодок. Проведя по ним большими пальцами, рвано выдохнул и, сжав один сосок между пальцами, прильнул ко второму. Обхватив его губами, медленно втянул в рот. Это движение сорвало с губ Джессики такой сладкий стон, что я чуть не кончил от одного этого звука.

Лаская соски, я свободной рукой оглаживал напряжённое тело. Знал, что с девушкой сейчас происходит: её возбуждение достигло той отметки, когда разрядка стала просто необходима. Одним ловким движением расстегнул штаны Джесс и нырнул пальцами к потаённому местечку.

"Мокрая, полностью готовая принять меня", - эта мысль, бившая по вискам набатом, заставила рвано выдохнуть и обдать напряжённый сосок горячим дыханием. Поток воздуха коснулся влажной вершинки, чем вынудил девушку выгнуться и судорожно вдохнуть, а на выдохе издать такой умопомрачительный стон, что я забыл кто я и где нахожусь. Сейчас для меня важна была лишь она - Джессика.

Осторожно провёл по её нежным лепесткам, распределяя влагу, и коснулся трепещущей горошинки. Джесс вздрогнула и попыталась отстраниться, но я не позволил.

- Тщщ, я не сделаю тебе больно, - успокаивающе прошептал и потянулся к губам девушки. Та с готовностью ответила на поцелуй и запустила свои пальчики в мои волосы. Для меня стало отдельным видом кайфа то, как она царапала кожу головы, как сжимала волосы в своих кулачках, как до лёгкой боли оттягивала пряди... Такая дерзкая в общении, но такая покорная в постели...

Я ритмичными круговыми движениями ласкал свою девочку. Она извивалась в моих руках и издавала такие звуки, что сердце пело, а член радостно салютовал в брюках, грозясь порвать их своим напором.

Продолжая стимулировать чувствительную точку, неглубоко скользнул пальцами во влажное лоно. Я видел, как всё ускоряющиеся поступательные движения отражаются печатью страсти на лице девушки: она кусала губы, её ресницы трепетали от получаемого наслаждения, а стоны... Ох уж эти протяжные стоны...

Кончили мы одновременно.

Мысленно выругался. Я с четырнадцати лет не спускал в штаны, а тут такой конфуз. Лишь бы Джессика не заметила... Хотя, ей сейчас определенно не до того: мелко подрагивая, она отходила от накрывшего её оргазма. Это зрелище заставило член снова приподняться. Столь прекрасная картина ещё долго не выйдет у меня из головы - в этом я был абсолютно уверен.

- Ты самый прекрасный огонёк на свете, - шепнул девушке и снова поцеловал, а потом подхватил на руки и понёс в душ, благо средства академии позволяли, и у каждого в комнате была обустроена хоть и маленькая, но личная уборная.

Включил воду, сделал её температуру максимально комфортной и, сказав Джесс, что подожду её снаружи, оставил приводить себя в порядок. Нет, я бы с радостью помыл её сам, но, думаю, к этому она пока морально не готова. Мы и так сегодня зашли намного дальше, чем я даже мог предположить.

Джессика не появлялась долго. Сам я уже успел очистить себя простым бытовым заклинанием и поначалу просто сидел и ждал, но чем больше проходило времени, тем больше я начинал волноваться о том, а не случилось ли с ней чего? Наворачивая очередной круг по комнате, услышал, что вода перестала литься. Обернулся к двери и застыл, ожидая, когда та откроется. Спустя несколько томительных минут, моё терпение всё же было вознаграждено.

18. Вместе?

Эштон

Мы с Роем сидели за одним из немногочисленных столиков, что были расположены в холле академии. Адепты частенько пережидали здесь перерывы между занятиями, если не хотели идти в общежитие или столовую. Кто-то, как мы, успевал занять места поудобнее, кто-то, кому повезло меньше, располагался на подоконниках или скамейках. Адепты общались, препирались, нередко одна или другая компания разражалась громким смехом или перебрасывалась запальчивыми фразочками. В общем, тут всегда было довольно людно и шумно.

Сегодня был один из тех дней, когда идти куда-либо было просто лень. Вот мы с Ройданом и расположились в атриуме, неспешно ведя беседу в ожидании очередного занятия. Наш с ним разговор протекал вяло и размеренно, пока друг не встрепенулся и не окликнул вошедшую в помещение девушку:

- Эй, новенькая! Да-да, ты! Джессика, правильно? Я сегодня полностью свободен, так что, так и быть, давай с тобой куда-нибудь сходим, - Ройдан расплылся в широкой белозубой улыбке, а я воззрился на него полным удивления взглядом.

"Оп-па. Интересно девки пляшут. Ну, Джесс, твой ход", - подумал усмехнувшись и скосил глаза на резко остановившуюся девушку.

Её лицо исказилось гримасой брезгливости, и она отрывисто проговорила, выплевывая каждое слово:

- Ты свою рожу видел? Я лучше лягушку поцелую, чем с тобой куда-либо пойду.

Услышавшие речь Джессики адепты, что находились поблизости, загоготали, а кожа Роя на шее и лице пошла красными пятнами. Он никогда не был обделён вниманием прелестных дам, поэтому слова девушки вряд ли стоило бы ему воспринимать всерьёз. Но друг вскипел. И, видя его реакцию, я поспешил переключить внимание на себя, чтобы разрядить обстановку.

- Слыш... - начал Ройдан, но я взмахом руки остановил его и тихо сказал:

- Т-с-с. Смотри и учись, как надо.

Друг закатил глаза и махнул рукой, предоставляя мне полную свободу действий, потеряв при этом к девушке видимый интерес.

Я вальяжно откинулся на лавке и громко обратился к ощетинившемуся ëжику, лукаво подмигнув:

- Такая необыкновенная красавица достойна лишь самого лучшего! Как насчёт того, чтобы рассмотреть мою кандидатуру и сходить со мной прогуляться?

Джесс пронзила меня нечитаемым взглядом, а потом и вовсе упëрла руки в бока, задумчиво склонив голову набок.

- Соглашайся, ты не пожалеешь, - продолжил соблазнять её заманчивыми перспективами, - я умею доставить девушке истинное наслаждение от времяпрепровождения в моей компании. Ну что скажешь? Пойдёшь, а, Джессика?

Её имя, произнесённое так тягуче, оставило сахарный след на губах. Хотелось повторять его снова и снова, чтобы не терять этот сладкий привкус.

Я хотел лишь поиграть: подначить её, расшевелить. Но Джесс оказалась смелее, чем я предполагал.

- А пойду! - дерзко вскинув подбородок, она посмотрела на меня в упор.

- Вот, видишь, как надо было... - обратился к Рою, но не успел договорить, как девушка закончила свою фразу:

- Если ты для меня станцуешь стриптиз, - сказала и выжидательно сложила руки на груди.

Приплыли. Что, прямо здесь?

И тут на меня снизошло озарение: она мне бросила вызов за то, что я почти раздел её позавчера прямо посреди коридора.

"Мстительный огонёк, твоя взяла!" - подумал, поднимаясь на ноги.

- Ты в душевой не всё успела рассмотреть? - уточнил, ехидно приподняв бровь.

Джесс зарделась, но так же уверенно ответила:

- Ты сам попросил рассмотреть твою кандидатуру, так что давай, вперёд! Показывай!

- Желание девушки для меня закон! - я резво вскочил на стол и зычно выкрикнул: - Маэстро, музыку!

Не знаю, кто именно задал ритм, но выбранная композиция оказалась более чем удачной: моё тело откликалось на разлившуюся по помещению мелодию, и я просто поддался моменту.

Не разрывая зрительного контакта с Джессикой, поочерёдно расправил плечи, позволяя соскользнуть вниз накинутому на них камзолу. Потянулся к пуговицам своей белой рубашки, одновременно с этим плавно покачиваясь в такт звучащей музыке...

Джессика

Вот чëрт!!!

Растеряв весь свой запал, я просто стояла с широко распахнутыми от шока глазами, не веря, что Шон действительно это делает. Я смотрела, как его длинные пальцы скользят по пуговицам, ловко высвобождая их из петлиц, и память услужливо подкидывала картины того, что Эштон вытворял этими самыми пальцами со мной. Тело помнило, какими нежными, но настойчивыми могут быть его прикосновения, какое удовольствие могут дарить... Смотрела, как под рубашкой при более резких движениях выделяются крепкие мышцы и хотела прикоснуться к ним, провести ладонью, ощутить гладкость горячей кожи... Мотнув головой, я попыталась отогнать от себя навязчивые мысли, но они настолько прочно там засели, что все попытки оказались тщетными. Мой взгляд снова приклеился к Шону, который запрокинул голову, открывая вид на жилистую шею, а потом взялся за полы уже расстёгнутой рубашки и несколько раз обмахнул ими разгорячённое тело.

Сглотнула.

Томные вздохи, которые синхронно раздались со всех сторон, заставили меня поморщиться. Эштон нравился девушкам, они хотели его... Себе. Не сложно представить, как эти вздохи и призывные взгляды тешили его самолюбие. Можно ли верить словам парня о том, что я теперь единственная девушка, которая его волнует? Зря я затеяла этот фарс с раздеванием, полагая, что Шон откажется. Он не просто не спасовал, а ещё и градус решил повысить настолько, что жарко стало всем.

Разведя в стороны белоснежную ткань, он обнажил торс, позволяя рассмотреть восторженным леди очерченные кубики его пресса. Игриво пробежался пальцами по поясу низко посаженных брюк и звякнул пряжкой ремня, одним движением вытянув его из петлиц. Сложив его вдвое, со звонким шлепком опустил широкую кожаную полоску на свою ладонь и поиграл бровями, порочно глядя в мои распахнутые глаза.

Жадно вдохнула. Оказывается, наблюдая за действиями Шона, я задержала дыхание. Облизнула пересохшие губы, мимолётно проведя по ним кончиком языка, но Эштон успел это заметить. Глаза его потемнели, став почти карими. Он спрыгнул со стола и походкой хищника двинулся ко мне.

19. О слухах

Эштон

Хорошее настроение продержалось недолго. Ровно до того момента, пока на одном из занятий профессор Фарнелиус не объявил о переносе практики. Отправка теперь была назначена на неделю раньше, а точнее - через два дня.

И как все адепты должны успеть собраться за такой короткий срок? Ладно я, который обо всём заранее договорился с братом и утряс все формальности с ректором, а остальные как же? Опять всех закинут чёрт знает куда. В прошлом году нашему факультету достались болота близ земель элеином*, так хозяйки топей не упустили ни единой возможности, чтобы нам напакостить. Каждый день был как на пороховой бочке - не знаешь, когда рванёт и кого заденет. С практики в академию мы тогда возвращались с радостью, как в дом родной.

Кислое выражение лица Фарфара, когда он узнал о том, что я сумел увильнуть из-под его надзора, было просто непередаваемо. Уверен, он уже подготовил для меня самую грязную работёнку из всех возможных, так что моё отбытие на восточную границу стало для него неприятным сюрпризом.

Больше всего огорчало то, что у нас с Джесс только-только начало всё налаживаться, а обстоятельства складываются так, что нам придётся на время расстаться, чего сейчас делать категорически не хотелось. Вот бы узнать, куда её направят... Завтра обязательно нужно будет её об этом расспросить.

Задумавшись, я брёл по аллее в сторону общежития, когда на меня налетела златокудрая красотка.

- Нелла?! Откуда ты здесь? - ошарашенно пробормотал, крепко обнимая свою старшую сестрёнку.

- Нам в академии неделю выходных дали. Там к каким-то соревнованиям здание готовят, так что адепты только под ногами мешаются. Вот нас и отправили на незапланированные каникулы. Я так по тебе соскучала, что первым делом решила именно сюда заехать! Рассказывай, как дела, как учёба, что нового?

Я тяжело вздохнул, но, абстрагировавшись от своих невесёлых мыслей, всё-таки начал рассказывать о событиях в академии. Я очень любил свою сестру, но, скажем так, любил "на расстоянии". В её компании я мог выдержать максимум пару дней. Из её уст слова лились бурной рекой. Уже к концу первых суток обычно голова от непрерывного потока речи раскалывалась так, будто по ней хорошенько приложили дубиной.

Дойдя до общежития, я учтиво предложил Нелле выпить чаю и продолжить рассказ о своей жизни в более комфортных условиях. Постоянно при этом про себя повторяя: ты джентльмен, ты любишь свою сестру, она не заболтает тебя до смерти...

Джессика

Я заканчивала тренировку, когда ко мне подошла Анжелла.

Закатив глаза, я устало спросила:

- Чего тебе?

Сделав вид, что не заметила моей неприязни, девушка протянула:

- Я слышала, что ты согласилась пойти на свидание с Эштоном?

При упоминании его имени в глазах Анжеллы чуть ли сердечки не плясали.

- Допустим, - уклончиво ответила ей, - тебе-то какое дело?

- Да никакого, просто предупредить хотела. Ты девушка бойкая, а мне бы не хотелось, чтобы Эштон ходил потом с разбитым лицом. Он мне, вроде как, дорог.

- Ты к чему мне это вообще говоришь? - слова боевички разожгли в моих глазах недобрый огонёк.

- Просто на свидание он пойдет с тобой, а в своей комнате сейчас зажимается с другой. Я видела, как он, обнимаясь с какой-то сногсшибательной блондинкой, как раз направлялся к себе.

- Мне нет до этого никакого дела. Сплетни я никогда не собирала и начинать собирать не планирую, - отстраненно сказала, стараясь держать лицо. Ещё не хватало, чтобы эта... особа уловила мой интерес.

- А ты сама проверь! Я тебе не вру! Пожалеешь потом! - с этими словами девушка развернулась и, надменно вздернув подбородок, стуча каблучками, направилась к выходу.

Уверенный тон и яростный взгляд Анжеллы зародил в моей душе червячок сомнения. А вдруг действительно не врёт?

Эштон

Мы с Карнелией расположились за небольшим чайным столиком. Хоть она и спросила меня о буднях в академии, не дав сказать и слова, сама принялась рассказывать о жизни в Аделиане. Я пил зелёный чай и слушал о суровых реалиях обучения моей сестрёнки в самой престижной академии Тэссэранской империи. В какой-то момент её рассказ оказался прерван резким настойчивым стуком. Посетитель был явно решительно настроен попасть внутрь, так что я поспешил открыть дверь, а распахнув деревянные створки, застыл с удивлённым выражением лица.

- Джесс?

Не переступая порога, она окинула взглядом помещение и, видимо, увидев то, что искала, нахмурилась.

- Ну, собственно, чего я ожидала от первого бабника академии? Слухи не врут, - ехидно выплюнула она, глядя вглубь комнаты.

Я обернулся и встретился взглядом с Неллой. Она непонимающе смотрела то на меня, то на девушку за дверью.

Устало привалившись к дверному косяку, я сказал:

- Джесс. Я не умею читать мысли. Если хочешь что-то сказать или спросить, то просто сделай это.

- Да я уже всё увидела, спасибо, не стоит.

Она развернулась и сделала несколько шагов, но я, не двигаясь с места, повторил:

- Просто спроси.

Она остановилась и, развернувшись, резко бросила:

- Кто это?

- Нелла, - кивнул, ответив ровным тоном.

Джессика глубоко вдохнула и на выдохе уточнила:

- И кто же у нас эта Нелла?

- Сестра. Старшая, - уголки моих губ дрогнули в улыбке от вида того, как вытянулось лицо девушки.

- Сестра, да? - уточнила она, как-то разом растеряв весь свой пыл.

- Ага, родная.

Джесс стукнула себя ладонью по лбу.

- Я очень глупо выгляжу сейчас, да?

- Есть такое. Но мне, определенно, нравится твоя ревность, - улыбнулся одной из своих фирменных улыбок, от чего щёки девушки порозовели.

- Да не ревную я! Вот ещё...

- Может, заглянешь к нам на чашечку чая? - перевёл тему. - Познакомлю вас.

- Э-м-м, нет, наверное, не стоит, я, пожалуй, пойду... - задумчиво проговорила Джессика.

20. Утренние приятности и неожиданные открытия

Джессика

Сладко потянувшись, я села на кровати, свесив с неë босые ноги. Первым, что я увидела, был зависший в метре от меня букет ирисов с прикреплённой к его стеблям запиской. А как только я сорвала послание, то на тумбе материализовалась миниатюрная хрустальная пузатая вазочка, в которую тут же и спикировали подаренные цветы.

Сомнений, от кого был этот утренний презент, у меня не возникло. "Шон... " - с улыбкой подумала, разворачивая послание. В его содержании были пожелания прекрасного утра и приглашение на завтрак.

Широкая улыбка расползлась на моём лице, грозясь покинуть его пределы. Мысли об Эштоне окутали приятным теплом. Да, меня терзали сомнения, правильно ли я поступила, разрешив ему приблизиться, но эмоции, которые сейчас бурлили во мне, были настолько яркими и прекрасными, что думать о плохом не хотелось.

Столовая откроется только через час, так что я неспешно побрела в душевую. Упругие контрастные струи смыли остатки сна, даря бодрость и улучшая и так хорошее настроение. Медленно проводя щёткой по чёрным, как смоль, волосам, я смотрела в окно на первые падающие снежинки. Они красиво кружились, подхватываемые потоками воздуха, то вновь взлетая, то устремляясь к земле. Удивительное зрелище, умиротворяющее. Я всегда любила наблюдать за сменой времён года, ловя подобные моменты. Было бы только побольше времени на всё это...

Оторвавшись от созерцания великолепия матери-природы, я шагнула к шкафу, отворяя створки и придирчиво осматривая свой гардероб. Отчего-то хотелось сегодня выглядеть более привлекательной и... Женственной? Помотала головой, отгоняя дурацкие мысли. Ещё чего не хватало!

Надев уже привычные зауженные штаны и рубашку с укороченным рукавом, я дополнила образ мягким корсетом. Подумав, ещё нацепила на руки браслеты-ремешки. Взгляд зацепился за угольные опалы, которыми был украшен один из них, и я вспомнила о выигранном на боях медальоне. Выудив его из ящика прикроватной тумбы, положила на раскрытую ладонь, чтобы получше рассмотреть. С любопытством изучая камень в ювелирно сплетённой оправе, я почувствовала повеявший от него остаточный магический фон. Значит, это не просто безделушка, а артефакт. Недолго думая, убрала занятную вещицу в карман брюк, чтобы при встрече показать Эштону.

Кстати об этом. Пора было выдвигаться, если я не хотела опоздать. Надев чёрную кожаную куртку и обув любимые ботфорты на толстой подошве, я последний раз глянула на себя в зеркало и, оставшись довольной увиденным, распахнула дверь.

- Привет, - негромкий голос долетел до моих ушей, и я обернулась на звук.

Шон, до моего появления, облокачиваюшийся на подоконник, отлепился от него и теперь вальяжной походкой, заложив руки в карманы брюк, шёл ко мне.

- Эштон, - слегка кивнула и вскинула подбородок, пряча улыбку, которая так и норовила пробиться сквозь упрямо сжатые губы. Да, я вчера показала себя не в лучшем свете, приревновав Шона, как оказалось, к сестре, но пусть не думает, что я чувствую себя виноватой или раскаиваюсь в проявлении другой стороны своего темперамента. Хочет быть со мной, то пусть принимает такую, какая я есть. Играть роль лапочки-заечки - это не моё.

- Джессика, - ответил мне в тон уже приблизившийся парень и без предупреждения приник к моим губам, смяв их в жадном поцелуе. Одной рукой притянув меня за талию к себе, другую он запустил в мои волосы, слегка сжав на затылке. И такими властными, уверенными были его движения, что противиться совсем не хотелось. Создавалось ощущение, что всё происходит так, как и должно.

Я ответила на поцелуй. Слегка разомкнула губы и языком прошлась по нижней губе Эштона, а затем схватила его за лацканы камзола и, рывком развернув, прижала к стене. Не ожидая от меня подобного напора, парень поддался моим действиям и в удивлении распахнул глаза.

Красивые.

Закусив губу, я смотрела, как в янтарной радужке плещутся золотистые искры, как слегка подрагивают длинные изогнутые ресницы... И не смогла удержаться: прижавшись всем телом к Шону, прильнула к его губам, сразу же углубляя поцелуй. Парень, не мешкая, моментально перехватил инициативу. Его губы мягкие, но требовательные, ласкали и терзали мои, даря удовольствие от прикосновений. То покусывая, то дразня острым кончиком языка, он подвёл меня к грани, когда всё перестало казаться важным. Туда, где остались лишь Эштон и его вырывающие из реальности поцелуи.

- Ох ë... - раздался приглушённый мужской голос.

- Т-с-с, не мешай. Сам что ли девушек по углам не зажимал? - ответил ему более мелодичный голосок.

- Я - да. Но чтобы меня вот так... - удивлённо произнёс первый говорящий.

- Завидуй молча, - хмыкнула девица и застучала каблучками, удаляясь в сторону лестницы.

Я оторвалась от Шона и последний раз чмокнув его в губы, отпустила полы его камзола. Проведя ладонями по ткани, разгладила складочки и томно выдохнула:

- Ну что, пойдём?

- Уже не уверен. Ты намного вкуснее любой сладости, что подают в столовой. Может, ну её?

Я укоризненно посмотрела на Эша, от чего тот тяжело вздохнул и сказал:

- Ладно, твоя взяла - идём в столовую.

***

- А помимо Неллы ещё братья или сëстры у тебя есть? - спрашивала я, сидя за столиком напротив Шона, который неспешно попивал чай из фарфоровой чашки.

- Есть. Два старших брата: Кайсайд и Рисманн.

- Получается, что ты самый младший в семье? - резюмировала я.

- Получается, что так, - развёл руками Эш, тепло улыбаясь. По нему было видно, что он любил и ценил свою семью. Повезло ему. Хотела бы я так же отзываться о своих родных...

- Манс уже несколько лет служит в столичном управлении, ловя нарушителей и расследуя самые сложные дела. Он умный: иногда видит такие ниточки, которые никто другой не замечает. Порой, потянув за одну из таких нитей, у него получается распутать целый преступный клубок.

- Ого, - протянула я, - это достойно уважения.

- Соглашусь, - кивнул Эш, - Манс, несмотря на свой довольно юный возраст, по мнению умудрëнных опытом служителей закона, занимает одну из самых высоких должностей в управлении. И пробился он туда своим честным трудом, игнорируя грязные способы, если ты понимаешь, о чём я.

21. По заслугам

Джессика

- Ну и? Чего уставилась? - я не собиралась быть приветливой с девушкой, которая смотрела на меня полным ненависти взглядом.

- Подстилка! - взвизгнула она. - Сначала с Эрмином шашни крутила, а пока тот в лазарете валяется, ты к Шону в койку полезла?! Что, чешется? На одном стуле не усидеть было?

- Чешется, - подтвердила я, сжимая руки в кулаки, - и сейчас этот зуд я уйму, хорошенько почесав твою физиономию, чтобы остановить поток грязи из твоего поганого рта. По себе людей судишь? Опрометчиво. Весьма.

Я с угрожающей улыбкой двинулась в сторону этой смертницы, как вдруг раздался приближающийся голос Ноэля Сапрана:

- Так, отрабатывать на этой неделе нечего, так что давайте сделаем вид, что я ничего не видел и не слышал, но если узнаю, что вы устроили разборки вне полигона, то вылетите из академии. Обе!

- Извините, магистр, этого больше не повторится, - я подала голос, а София просто кивнула, кинув лаконичное "ясно".

- Раз уж вы так жаждете разукрасить друг друга, то сегодня будем отрабатывать технику рукопашного боя с применением деревянного инвентаря.

По щелчку пальцев у каждого адепта в руках материализовалось разного вида оружие. Мне достались нунчаки. Я ядовито усмехнулась: капец тебе, Софушка! Ещё ни одной дряни я не спускала оскорблений в свой адрес. Не будет исключений и на сей раз.

Девушка, что стояла в нескольких шагах от меня и держала в руках массивную булаву, сглотнула и попятилась.

По моим венам разлился адреналин, и на лице отразилось мрачное предвкушение: не уйдёшь от меня. Уже нет.

***

- Тебе стоило быть сдержанней, - попенял мне магистр, наблюдая, как двое лекарей выносят с полигона бесчувственное тело Софии.

- Вы сами всё слышали. Она заслужила. Да и давайте будем объективными: сражалась я честно. Ни одного запрещённого приёма не провела, хотя могла бы.

- Видел. Поэтому мы разговариваем здесь, а не у ректора. Но будь осторожнее. Можно не рассчитать силу - и тогда...

- Этого не произойдёт, магистр. Я отлично себя контролирую. Всегда.

Ноэль лишь покачал головой и оставил меня наедине с собой и своими мыслями. Что-то мне подсказывало, что это не последнее наше столкновение с Софи. Только вот хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию мне не позволили - магистр Сапран продолжил занятие. Дав группе команду построиться, он с важным видом вышагивал перед нами и вещал:

- Напоминаю всем: отбытие на практику состоится завтра в шесть утра. Опоздавших ждать не будут, так что если не хотите вылететь, позорным образом провалившись на первом же задании, советую прибыть заранее. Списки с вещами, что вам понадобятся, выдали ещё вчера, следовательно у вас была уйма времени, чтобы собраться. Нас в своё время предупреждали лишь за пятнадцать минут до отбытия, а вот у вас, зелёных сопляков, больше суток форы.

- М-магистр? - осторожно обратилась одна из боевичек.

- Ну? - недовольно нахмурил брови Ноэль.

- А куда мы всё же направляемся?

- Соориентируетесь по прибытии. Эффект внезапности никто не отменял. Говорю сразу: основная часть практики будет контролируемым учебным процессом, но возможны и непредвиденные ситуации. Место, где вы окажетесь, более чем обитаемо, так что держите ухо востро.

Ноэль ещё раздавал какие-то указания, а я поймала себя на мысли, что мне чертовски не хочется уезжать. Нет, стены академии не стали мне родными, но в них находился тот, кто стал мне дорог. Больше, чем дорог...

Усмехнулась. Ещё два месяца назад я и подумать не могла, что моё сердце дрогнет. И перед кем? Перед красавчиком-блондином, который меняет девушек чаще, чем идёт дождь по осени. М-да, Джесс... Не такая уж ты и железная, как предполагала.

Душу грело лишь предстоящее сегодня вечером свидание. Интересно, что Шон придумает на этот раз?

Эштон

Проводив свою ненаглядную, поспешил на занятия по основам магии. Антелия Акардо не любила, когда к ней опаздывают. Уже подходя к аудитории, увидел, как в стороне беседуют Ари и Алекс.

Довольно хмыкнул. Кажется у подруги всё налаживалось: она выглядела счастливой и широко улыбалась, стоя рядом с парнем, что трепетно держал её за руки и поглаживал ладони.

Не став прерывать сей трогательный момент, я поставил себе мысленную заметку о том, что после практики обязательно нужно будет встретиться с Арижелар и, возможно, познакомить её с Джесс. Почему-то во мне жила уверенность, что девушки поладят и подружатся. Несмотря на то, что они были очень разные, у них было и кое-что общее: жёсткий внутренний стержень и стремление добиваться своего. И если у Арии была хоть одна близкая подруга - её соседка по комнате Эбби, то у Джессики здесь не было никого. Одиночка, закрытая, недоступная... Каждого нового человека она воспринимала в штыки и совершенно не желала идти ни с кем на контакт. Мне-то еле-еле удалось пробиться через эту её шипастую броню, но каждая из попыток, что сближала меня с девушкой, определённо того стоила.

Только вот... Любому человеку, даже такому самодостаточному, как Джесс, порой нужна дружеская поддержка. И я был намерен помочь огонëчку в этом вопросе. Сама она гордая, ни за что совета не попросит и первой не подойдёт.

В любом случае этим я буду заниматься уже тогда, когда прибуду с практики, а на данный момент в списке первостепенной важности стоял только один вопрос: куда же отвести Джессику на свидание? Почему-то хотелось на контрасте с нашим прошлым выходом в свет устроить спокойный тихий вечер, который мы могли бы провести только вдвоём. И, кажется, я знал место, которое прекрасно подходило под мои запросы...

***В это же время несколькими этажами выше

Глухой стук массивных каблуков, досадливое пыхтение и шипящие ругательства отражались от сводчатых потолков коридора, соединяющего две остроконечные башни академического корпуса. В них уже давно никто не занимался. Но раз в неделю одна из башен собирала в своих стенах узкий круг лиц - посвящённых, тех, кто знал чуточку больше. Ну или думали, что знали...

22. Свидание. Дубль 2

Эштон

Цветы, еда, пледы... Вроде ничего не забыл. На подготовку ко встрече ушёл час с небольшим. Мне хотелось, чтобы Джессика чувствовала себя уютно и спокойно, поэтому местечко, что я выбрал, было вдали от любопытных глаз. Да, пришлось знатно опустошить свой магический резерв на скакание порталами туда-сюда, но овчинка, определённо, стоила выделки.

Джесс стояла такая красивая: в своём соблазнительно обтягивающем костюме она ждала меня у главных ворот, как ранее и договаривались. Сверху на её плечи была накинула лишь тонкая кожаная куртка, но я был полон решимости не допустить того, чтобы моя девочка замёрзла.

- Ты рано. По правилам это я должен был стоять тут и ждать, пока ты придёшь, - улыбнулся своей леди, подойдя достаточно близко.

- Я довольно пунктуальна. И то же самое качество ценю в других людях, - пожала плечами девушка и, бросив взгляд на часы, добавила: - Ты опоздал.

- Приношу глубочайшие извинения, - картинно поклонился Джессике, а распрямившись, сократил разделяющее нас расстояние и шепнул, обдав горячим дыханием её ушко: - Я исправлюсь.

Щеки Джесс окрасились нежно-розовым румянцем и она поспешно кивнула, принимая моё обещание.

- Так куда мы?

- Закрой глаза, - попросил девушку, вызвав тем самым недоумение, которое отразилось складочкой меж её красиво изогнутых, но в данный момент нахмуренных бровей.

- Зачем?

- Просто доверься мне.

Доверься... Мне-то легко говорить. Я видел, как на лице Джесс сменяются эмоции. Растерянность, непонимание происходящего... Я даже начал думать, что девушка откажется, но вот она кивнула и закрыла глаза.

Приятно. Может и не полностью, но Джессика мне доверяла. Этот факт согрел мою душу, и я тепло улыбнулся, любуясь практически расслабленным лицом девушки. Неспешно переплетя наши с ней пальцы, потянул её за собой в мерцающую голубоватым цветом воронку.

Переход был недолгим: портал перенёс нас на одну из горных вершин, цепь которых располагалась на северо-восточной границе империи. Я часто бывал здесь, когда нужно было о чём-то подумать или просто побыть одному, вдали от шума и суеты столицы. Относительно ровная площадка позволяла с комфортом устроиться и насладиться открывающимся видом: лениво накатывающими прибрежными волнами, на контрасте с ними бурным горным ручейком, сбегающим по чёрным острым камням, и густой, ещё насыщенной цветом, растительностью. Вековые хвойные деревья, что росли у подножия, тянулись вверх своими ветвями, но даже близко не могли соперничать с каменной громадиной, на которую мы сейчас переместились.

Осенний ветерок тут же нырнул под одежду, пробирая до мурашек. Заметив, как Джессика поëжилась, я, не теряя времени, накинул ей на плечи заранее припасëнный тёплый плед.

- Спасибо, - тихо поблагодарила она и, раскрыв глаза, застыла: от подножья горы и до самого горизонта простиралось лазурно-синее полотно. То тут, то там появлялись на нём белые барашки, притягивая к себе взгляд. Редко проплывающие облака отражались на морской поверхности, разбавляя и без того живописную картину новыми красками. И не было видно этому великолепию ни конца, ни края...

- Тут так... Так красиво! - выдохнула Джессика, продолжая завороженно смотреть вдаль.

А я в этот момент любовался девушкой, чьи глаза сейчас блестели от открывающегося вида, и был полностью с ней согласен: - Безумно красиво.

Я приобнял Джесс со спины. Её аромат приятно щекотнул ноздри и я, не удержавшись, вдохнул его глубже. Джесс не отстранилась, напротив, расслабленно откинула голову мне на грудь и от этого на моём лице невольно расползлась широкая улыбка.

- Спасибо, - донёсся до меня её тихий шепот, - здесь чудесно!

- Рад, что тебе понравилось. Но это не всё, что я для нас на сегодня запланировал.

- М-м-м? - она развернулась в моих руках, и наши лица оказались очень близко друг к другу, так близко, что стоило мне лишь чуть-чуть склонить голову - и наши губы бы соприкоснулись...

Пересилив это своё желание, я попытался вспомнить, о чём говорил:

- Ты очень красивая, - м-да, вспомнить не получилось. Мозг упорно выдавал картины распластанной на пледе Джессики и меня, страстно сминающего её губы в глубоком поцелуе.

- Ты тоже, - сказала она, не стесняясь и не отводя взгляд.

- Что? - кажется, пока фантазии рисовали свои картины, я совершенно выпал из разговора.

- Ты тоже красивый, говорю.

- А, да, спасибо... Я о чём собственно рассказывал?

- О том, что у тебя запланировано кое-что ещё, - мурлыкнула она, проведя пальчиком вдоль пуговиц на моей рубашке.

Вот что за женщина, а? Я ведь не железный. Хотя, судя по ощущениям, какая-то часть меня стала очень даже подходить под описание.

Вдох-выдох.

- Спокойный ужин вдали от людей. Только ты и я, - улыбнулся, пытаясь успокоить участившееся сердцебиение.

- Отлично! Я очень голодна! - потëрла ручки Джессика и, заприметив обустроенное мною местечко, направилась изучать запасы съестного.

- Я тоже... Голоден... - оттянул ворот рубашки и, подумав, расстегнул две верхние пуговицы. Дышать стало намного легче. То ли горный воздух на мне так сказывался, то ли близость к желанной девушке так сильно влияла. Одно я знал точно - не зацелованной она отсюда не уйдёт. На большее пока не рассчитывал. Ключевое слово - пока. Я улыбнулся своим мыслям и пошёл к девушке, не теряя зря времени - нам его было отведено и так не много.

Вечер пролетел, как одно мгновение: мы много разговаривали, шутили, не забывая при этом уплетать приготовленные блюда. Мне было комфортно рядом с Джессикой. Судя по её открытой улыбке и спокойным жестам, ей тоже нравилось проводить со мной время. А когда совсем стемнело, я подозвал Джесс к краю, обнял и коротко шепнул: - Смотри.

По деревьям, растущим на склоне, будто текла полноводная светящаяся река.

- Что это? - удивилась девушка. - Я никогда раньше не видела ничего подобного!

23. Прощание и новые горизонты

Джессика

Ещё раз перепроверила собранные вещи, дабы убедиться, не забыла ли чего. Закинула на плечи рюкзак и, закрыв комнату, поспешила вниз по лестнице, где меня уже должен был ждать Эштон. Воспоминания о вчерашнем вечере разливались живительным бальзамом в области сердца. Шон открылся для меня с новой стороны: он больше не был тем заносчивым засранцем, каким казался в первые недели знакомства. Он видел красоту в окружающих вещах и умел ценить её не ломая, не пытаясь присвоить. Был негласным наблюдателем, который при необходимости мог помочь и не чурался этой помощи, при этом не делая ничего во вред. Я долго не могла уложить в голове несвязность его поведения с истинной сущностью, но не так давно "прозрела". Этикет, аристократия - все эти правила пребывания в высшем обществе накладывали свой отпечаток и заставляли вести себя определённым образом. Оправдывание ожиданий ради родителей и своего будущего - да, Шон прекрасно справлялся со своей ролью. До недавнего времени. Не знаю, что именно поступило катализатором для такого резкого перевоплощения: встреча со мной или же произошло что-то такое в жизни Эштона, что заставило его пересмотреть своё поведение... Одно я могу сказать точно: он совсем не такой, каким видят его все остальные.

Открытым оставался вопрос: а нужно ли мне всё это? Такой милый, добрый, заботливый мальчик... Я не привыкла к эмоциям, а Шон раз за разом заставляет меня испытывать самые яркие из них. С ним я становлюсь уязвимой, слабой... Хорошо, что благодаря практике мы вынуждены разъехаться на несколько недель: у меня будет время, чтобы остаться наедине с собой и хорошенько подумать над сложившейся ситуацией. Не то, чтобы я сбегаю от Шона... Ну, да, сбегаю: от своих чувств к нему, которые с каждым днём завладевают мной всё больше, от эмоций, которые хлещут через край, когда он оказывается рядом... От томления и желания, которые охватывают каждую клеточку моего тела, лишь стоит Эштону ко мне прикоснуться.

- Огонëчек... - вытянувший меня из раздумий тихий бархатный голос запустил тёплую волну, которая от солнечного сплетения спустилась к низу живота. - Я так скучал...

- Всего несколько часов прошло, как мы расстались, - я постаралась придать голосу твёрдости, но на последнем слове тот всё же дрогнул.

- Я скучаю каждую минуту вдали от тебя, - сказал Эш и заключил меня в объятия.

- Как это ми-и-ило... - пропел спускающийся по лестнице Эрмин, - Джесси, а ты в курсе, что блондинчик эту фразу всем своим девахам говорил? Нет? Он забыл при тебе об этом упомянуть?

- Нарываешься, - прорычал Шон.

- А даже если и так, что ты мне сделаешь? - оскалился в улыбке парень, опираясь на перила.

Эштон дёрнулся в сторону Сноуфлейка, но я удержала его за рукав куртки.

- Он того не стоит. Идём.

Тяжело дыша, Эш всё же позволил увести себя на улицу, где уже собрались все боевики.

- Пора прощаться...

- Береги себя, ладно? - он пристально посмотрел мне в глаза и, дождавшись моего кивка, отправился к месту сбора артефакторов. Я же смотрела Эштону вслед, пока тот не скрылся за поворотом.

Эштон

Эта падла мне всё прощание испоганила. Сноуфлейк, чтоб тебя бараглы* за своего приняли!

Злость на боевика не утихала. Идя к главным воротам академии, от которых через пятнадцать минут было назначено отправление, я костерил Снуффи на чëм свет стоит. Глянул на часы - одиннадцать минут. Успею.

Впереди уже показались острые наконечники ограды. Я видел, что адептов разделили на группы: они стояли отрядами по шесть-восемь человек и ждали своей очереди отправляться. Я же проследовал прямиком к брату, который забирал меня сегодня лично.

- Готов? - не размениваясь на приветствия спросил Кайсайд.

- Спрашиваешь. Погнали!

Брат передал документы куратору артефакторов и, раскрыв портал, шагнул навстречу голубым всполохам. Я последовал за ним.

Переход длился несколько секунд. Путь до резервации явно был неблизкий. Из воронки мы вышли примерно за тридцать километров до поселения. Этот путь нам предстояло преодолеть на лошадях. Часть из них была запряжена в экипажи, в которых с относительным комфортом добирались дипломаты и, что было для меня новостью, я вместе с ними... На остальных же скакунах верхом передвигался Кай со своими бойцами. Они следили за окружающей обстановкой, стремясь предупредить или ликвидировать любую из опасностей, которые могли возникнуть на пути. Ехать нам предстояло порядка трёх с лишним часов, так что я с головой погрузился в изучение информации о Карьин-Шир и цели дипломатической миссии, которые братец таки наконец соизволил мне предоставить.

Из прочитанного я сделал вывод, что местонахождение поселения уникально в плане залежей минералов, покоящихся в недрах земли под ним. Именно здесь, на стыке двух тектонических плит, можно было обнаружить исключительный в своём роде анэдупейнит. Этот камень обладал поистине удивительным свойством - он связывал душу артефакта с его "телом": выравнивал циркуляцию магических потоков и укреплял связку между магией и материей. Помимо этого редкого камня, в шахтах и карьерах добывали и многие другие ценные породы, о поставках которых и собирались договориться дипломаты. Но, чтобы переговоры прошли успешно, необходимо было вникнуть в культуру местного народа и проникнуться его ценностями, менталитетом и нравами. Самой большой проблемой, на мой взгляд, являлось то, что община существ, живущих в Карьин-Шир была крайне замкнутой и к новым лицам относилась весьма подозрительно. А ещё они ненавидели женщин. "Слабый" пол ценился не выше прислуги и до обсуждения важных вопросов никогда не допускался. Исходя из такого пренебрежительного отношения, одним из важнейших условий при обсуждении предстоящих переговоров было отсутствие в делегации женщин и девушек. Собственно их среди нас и не было. Ни одной. Не сказать, чтобы меня смущал данный факт, мне было в общем-то всё равно, просто такое отношение казалось не совсем нормальным и даже в какой-то степени диким. Я рос и воспитывался в совершенно других реалиях, где женщина занимала не последнее место в обществе, а порой добивалась назначения и на очень высокие должности. Например, Ирэн Ильмеро основала и до сих пор успешно управляла школой для магов, с особенностями освоения магических потоков. Почему в мыслях всплыла именно она? Всё просто: моя лучшая подруга Арижелар мне все уши прожужжала о матушке своего благоверного. Нет, я, конечно, очень рад, что у них всё начало налаживаться, но иногда хочется поговорить с ней и о чём-то ещё, подурачиться, как раньше... В последнее время Ари стала какой-то слишком напряжённой. Вроде и улыбалась, как всегда, но мне почему-то виделось, что её что-то гнетёт. От ответов на прямые вопросы она уклонялась: то ли не желая делиться, то ли ограждая меня от информации, которая, по её мнению, могла мне навредить. Глупенькая... Нет ничего, что невозможно было бы решить совместными усилиями. Ну, по крайней мере я так думал.

24. Карьин-Шир

Эштон

В этот день за нами так никто и не пришёл. Мы не знали, какие тут обитали дикие звери или ещё кто похуже, поэтому я прекрасно понимал беспокойство брата. Он лично отвечал за каждого члена делегации, ну и за меня, конечно. Поэтому Кайсайд перестраховался и на ночь всю территорию лагеря накрыл защитным куполом. Брат так и не раскрыл мне секрета создания подобных плетений: они были такими плотными, что не пропустили бы даже и блоху, но при этом невесомыми и совершенно не ощущались. Даже магически "прощупывая" пространство, их невозможно было засечь или хоть как-то заставить проявиться. Обитатели лагеря были предупреждены и за указанные Каем границы не выходили.

Если бы я сказал, что ночь прошла спокойно, я бы соврал. Поляна оправдала своё название: ближе к полуночи её всю заволокло густым туманом. То тут, то там в этой дымке проскальзывали тени невиданных существ. Я не знаю, что это была за чертовщина, но раз Кайсайд не давал сигнала тревоги, значит угрозы для нас эти зверюшки не представляли. Но ладно бы дело было только в мельтешении теней... Они пели. Громко, протяжно, так, что кровь в жилах леденела от их замогильного завывания. Уснуть удалось лишь ближе к утру.

На завтрак не шли - брели осунувшиеся уставшие люди. Вид у всех был такой, будто за одну ночь каждый из обитателей лагеря постарел лет на десять. Отсутствие здорового сна ещё никому не шло на пользу.

Вяло возив ложкой по тарелке, я заставлял себя есть приготовленную пищу. Каша была хоть и вкусной, но не лезла от слова "совсем". Кое-как осилив половину тарелки, я убрал за собой и вернулся в палатку. До начала переговоров мне здесь было делать откровенно нечего, так что оставалось только ждать, когда за нами придут местные.

И они пришли. Утром следующего дня.

Всё тот же сухонький старичок с крысиными глазками в сопровождении дюжины боевых магов почтил нас своим визитом.

Дипломаты в сопровождении шести бойцов и Кайсайда отправились на приëм к местному владыке, я же остался дожидаться новостей.

Ждать пришлось долго. Делегация вернулась лишь ближе к вечеру. Измотанные, злые, но целые и невредимые. Как и ожидалось - за один день к соглашению у них прийти не получилось, но вот разрешение на мои исследования Каю всё же раздобыть удалось. На вопрос "как?!" он лишь отшутился, мол уметь надо.

Я восхищался своим братом. Сколько я его помню, он всегда добивался своего, какое бы количество сил и времени ему ни пришлось на это потратить. Сильный духом и волей, он был ярким примером для подражания. Нет, я не стремился быть идеально похожим на него, но первенство и старшинство всегда негласно признавал за ним. Да и приятно осознавать, что в какой бы бездне ты ни оказался, старший брат всегда вытащит. Пусть ругаясь и покрывая самыми отборными речевыми оборотами, от которых уши в трубочку сворачиваются, всегда протянет руку помощи, не оставляя наедине со своей бедой. Вот и сейчас Кай решил мой вопрос, прежде собственных дел.

Вечером за ужином члены делегации обсуждали сложившуюся ситуацию. Из разговоров я узнал, что местный владыка готов обсудить детали сотрудничества. Но до тех пор, пока не будут поставлены подписи в договоре, ни единая душа не покинет пределы Карьин-Шир.

Сколько времени займут эти пути в поиске компромиса, одним богам известно. Так что я оказался заточён тут на абсолютно неизвестный срок. Если артефакт связи у Кайсайда хоть как-то, но работал, то порталы не открывались вовсе, значит, незаметно ускользнуть не получилось бы даже при всём желании. В обычное время я бы даже обрадовался такой возможности и просто занимался любимым делом, но не сейчас. В моей жизни появилась девушка, которая за короткий промежуток времени стала важной её частью. И единственное, чего я сейчас очень хотел - это оказаться рядом с ней. Увы, но моего искреннего желания в данных обстоятельствах было недостаточно. Джессика... Интересно, как она там? Чем занимается? Хорошо ли добралась? Жаль, я не додумался снабдить нас обоих магическими почтовыми шкатулками. Их можно было бы настроить друг на друга и переписываться хотя бы изредка... Хотя, их могли, как и остальные связные артефакты, изъять по прибытии в это недружелюбное место, если бы обнаружили, конечно. Единственным, как я полагал, связным артефактом, помимо того, который находился у брата, был тот сломанный кубик, который я выиграл на первом нашем свидании с Джесс. Её медальон я тоже прихватил с собой, надеясь в свободное время здесь же и его починить, если, конечно, смогу найти недостающие элементы.

С этого дня потекли мои рабочие будни: днём в шахте или на карьере, вечером ужин и впитывание информации о проходящих переговорах и попытки починить артефакты, а ночью... Ночью неизменные мысли о Джессике.

Так прошло две недели. За это время я успел изучить окрестности лагеря. Так называемая Туманная поляна была расположена в хвойном лесу между небольшим озером и началом горного хребта, носящего название Карьинри́н. Этот хребет практически полностью окружал поселение, защищая от нападок извне. История насчитывает множество попыток отвоевать у местного населения этот богатый залежами кусок земли. Как итог, все нападения заканчивались одинаково - вторженцы разворачивались и уходили с пустыми руками.

Проводя большую часть времени глубоко под землёй, я мог смело подтвердить, что руды и камней различной степени ценности здесь спрятано несметное множество.

Сегодня мне наконец-то улыбнулась удача!

Спустившись в шахту на один из нижних уровней, я углубился в недавно прорытый туннель. Кислорода моему организму явно не хватало, но за время, проведённое под поселением, я уже начал привыкать к подобному дискомфорту. По обеим сторонам подземного коридора то тут, то там встречались зияющие чернотой провалы. У одного из них я замедлился. Почему-то нестерпимо захотелось осмотреть именно его. Я никогда не отмахивался от интуиции, пошёл у неё на поводу и в этот раз, уверенный, что она меня не подведёт. И точно! Спустя каких-то двадцать минут поисков, я наткнулся на очень мелкое месторождение анэдупейнита. Спускаясь на нижние уровни, я и предположить не мог, что обнаружу здесь этот редкий минерал! Выудив из породы всё, как мне показалось, до последнего камушка, я выбрался на поверхность и поспешил к лагерю. Мне не терпелось закончить работу над артефактом, чтобы хотя бы попытаться связаться со своим любимым огонëчком. Провозился я до позднего вечера, проигнорировав попытки брата вытащить меня из палатки хотя бы просто для того, чтобы поужинать.