Моя воинственная пара

Пролог

– Чш-ш-ш-ш-ш! –мужская рука зажила мой рот, не позволяя мне издать ни единого звука. – Хватит трепыхаться!

Я почувствовала, как паника охватывает меня с головой, словно холодные щупальца, обвиваясь вокруг сердца. Внутри меня бушевали эмоции, и я отчаянно хотела закричать, выпустить на свободу тот комок страха и ярости, который сжимал мою грудь. Почему в моей жизни постоянно происходят такие неприятности? Каждый раз, когда мне кажется, что всё налаживается, меня снова втягивают в водоворот бед.

Ситуация вокруг меня становилась всё более напряженной. Я пыталась вырваться, но его хватка была слишком сильной. В голове мелькали мысли о том, что делать дальше. Может, это судьба, а может, просто неудача преследует меня по пятам.

Тишина вокруг казалась оглушающей, и я знала, что любое движение может привлечь ненужное внимание. Пыталасб успокоиться, сосредоточиться на том, что происходит, и найти выход из этой ситуации.

Мои преследователи стремительно промчались мимо, не заметив нас, затаившихся в густой тени раскидистых кустов, которые словно оберегали нас от их настойчивых взглядов. Я с тревогой наблюдала за их удаляющимися фигурами, каждая из которых была пронизана решимостью и угрозой. Сердце колотилось в груди, а мысли стремительно метались в поисках выхода из этой ситуации. Хотя они ушли, оптимизма мне это не добавляло, ведь меня так и продолжали удерживать, закрывая рот.

Я отчаянно пыталась вырваться из железной хватки мужчины, который, казалось, не собирался отпускать меня. Его рука сжимала мою запястье так сильно, что я чувствовала, как кровь приливает к коже, а в голове начинали возникать панические мысли. В этот момент я поняла, что должна действовать быстро и решительно. Собрав все свои силы, я подняла ногу и с силой наступила ему на ногу, надеясь, что это отвлечет его внимание и даст мне возможность сбежать.

К моему удивлению, его реакция была мгновенной. Он издал глухой стон, который звучал так, словно он был не в силах осознать, что произошло, после чего витиевато выругался на непонятном мне языке. Как я это поняла? Да очень просто! Брань на любом языке остается бранью, и сомнений в том, что она была направленна в мой адрес, не оставалась.

В этот момент почувствовала прилив уверенности. Я знала, что не могу позволить ему взять верх.

– Ты что, с ума сошела?! – закричал мужчина, когда я уже начала собираться уходить от него. Его лицо было искажено гневом, а голос звучал так, будто он не понимал, как можно было поступить иначе. – Вот потом спасай кого-то, если что-то случится! Себе дороже выйдет, – продолжал он бурчать.

Остановившись на месте, я медленно повернулась в его сторону, ощущая, как сердце забилось быстрее. Под большим темным капюшоном его лица не было видно, и это добавляло таинственности. Казалось, мужчина словно вышел из мрачной сказки, где каждый шаг мог бы нарушить хрупкий баланс реальности. Его фигура была внушительной, он возвышался надо мной, как грозовая туча, готовая разразиться дождем. Я не могла разглядеть его черты, но его присутствие ощущалось очень сильно, словно он был частью самого воздуха вокруг.

Но вот голос… Он завораживал, гипнотизировал…

– Ты так и собираешься стоять истуканом? Думаю, что те, кто гнался за тобой, скоро поймут, что пошли по ложному следу и вернуться обратно. Не думаю, что ты жаждешь встретиться с ними вновь.

– Совсем не хочу, – закивала в ответ как китайский болванчик, нервно оглядываясь по сторонам.

Мужчина шумно выдохнул.

– Послала же Темная мне на голову лишние проблемы, – бурчал он себе под нос. – Что мне с ней делать? Эх… Вот же напасть!

– А вы меня не убьете? – почему-то решила спросить я незнакомца.

Вот совсем он не внушал мне доверия.

– Вот говорю же, больная на всю голову, – словно сам себе ответил мужчина. – Зачем мне убивать-то тебя?

– Ну-у-у… А вдруг вы разбойник какой-нибудь.

– Ну спасибо! – обижено буркнул незнакомец. – За разбойника меня еще никто не принимал, – проговорил он, устремляясь прочь. – И чего ты там застыла? Идем уже, горемычная!

– К-к-куда? – чуть ли не заикаясь, пролепетала ели слышно.

– В мое логово, – усмехнулся он, продолжая свой путь.

– В логово? Зачем? – испугано поинтересовалась, при этом уже догнав мужчину и шагая с ним нога в ногу.

– Убивать тебя буду! – произнес он с серьезным выражением на лице, словно это было не просто шутка, а угроза, которую он намеревался выполнить. – Бу!

Я так сильно удивилась, что даже споткнулась на ровном месте, и, не успев среагировать, начала падать в сторону незнакомца. К счастью, он оказался достаточно ловким, чтобы быстро подхватить меня, не дав упасть и удариться о пыльную мостовую.

– Вот же смешная, – рассмеялся он, и в его голосе звучала ирония. – Ночью она бродить не боится, а тут испугалась. Но что ж ты пошла за мной?

Я почувствовала, как на щеках у меня выступил румянец от неловкости. Вечер был тихим, а улицы пустынными, и я действительно не боялась бродить в одиночестве, но его слова заставили меня задуматься. Почему я решила следовать за ним?

– Не знаю, – честно ответила мужчине. – Почему-то это показалось мне совершенно правильным.

– Во-о-от! – протянул он назидательно. – Ты почаще интуицию свою слушайся. Она явно поумнее хозяйки, – издевался он надо мной.

– Ну спасибо, – обиженно буркнула в ответ.

– Так может ты все-таки расскажешь, зачем это за тобой королевская стража гналась?

– Королевская? – удивленно переспросила мужчину.

– Ну да. А ты не знала? Чего они от тебя хотели? – допытывался у меня мой спаситель.

– Сама не знаю, – решила не говорить ему всей правды.

– Ну-ну, – видимо совершенно не поверил мне мужчина. – А вид у тебя такой откуда? Как на смотрины собралась?

– Может и собралась! Вам-то что?

– Мне-то ничего, но уж больно вид твой приметен.

Мужчина медленно снял с себя свой длинный плащ, который был изысканно сшит из мягкой ткани, и, не задумываясь, накинул его мне на плечи. Я почувствовала, как его тепло окутало меня, словно защитный кокон. Тонкий аромат цветов, смешанный с легкими нотками пряностей, мгновенно наполнил воздух вокруг. Это было что-то необычное: свежесть весенних полевых цветов сочеталась с загадочной пряной глубиной, создавая атмосферу, в которой хотелось раствориться.

Глава 1

Ранее…

Я мчалась по оживленной улице, окруженная потоком спешащих прохожих, каждый из которых был погружен в свои дела и заботы. Вокруг меня царила атмосфера городской суеты. Невесомая белая фата, словно облако, струилась за мной, развиваясь на ветру и создавая ощущение легкости. Я чувствовала, как она касается моего лица, и это придавало мне уверенности.

Мое пышное подвенечное платье, украшенное кружевами и бисером, шуршало сотней юбок, затрудняя мои движения. Каждый шаг давался мне с трудом, но в этот момент меня совершенно не волновали неудобства. Я была полна эмоций и ожиданий. В голове крутилось множество мыслей о предстоящем событии, о том, что мне надо бежать без оглядки.

Солнце ярко светило, отражаясь в витринах торговых лавок, а прохожие с интересом бросали на меня взгляды. Некоторые улыбались, другие шептались, но я была слишком увлечена своими мыслями, чтобы обращать на это внимание.

Главное — не останавливаться, а бежать, бежать только вперед, не оглядываясь назад. Прошлая жизнь осталась где-то там, в старинном особняке моей семьи, среди теней и воспоминаний, которые уже не имеют значения. Теперь, когда я приняла это решение, возврат к тому, что было, кажется невозможным и даже бессмысленным. Я осознала, что больше не хочу быть марионеткой в чьих-то руках, управляемой чужими желаниями и ожиданиями.

Каждый шаг, который я делаю, каждый выбор, который я принимаю, должен исходить только от меня. Я хочу быть автором своей жизни, а не лишь персонажем в чужой истории. Время, когда я следовала указаниям и правилам, навязанным мне другими, прошло. Я решила, что буду принимать решения самостоятельно, основываясь на своих желаниях и ценностях.

Это не значит, что я отказываюсь от помощи или советов. Я просто хочу, чтобы они исходили от меня, чтобы я могла выбирать, что мне подходит, а что нет. Я хочу учиться на своих ошибках и радостях, на своих победах и поражениях. Это мой путь, и я готова пройти его, не боясь трудностей и неудач.

Каждый день я буду открывать для себя новые горизонты, исследовать мир вокруг и внутри себя. Я хочу стать сильнее, мудрее, независимее. Это не просто бег вперед, это стремление к самопознанию и самосовершенствованию. Я готова к изменениям и новым вызовам, и, оглядываясь назад, я буду лишь с благодарностью вспоминать уроки, которые научили меня быть тем, кто я есть сейчас. Теперь я сама хозяйка своей судьбы.

С самого раннего возраста я была той самой послушной куклой, которую с удовольствием управляли мои родители. Я не доставляла им хлопот, всегда стараясь соответствовать их ожиданиям и выполнять все их указания. Не было ни пререканий, ни споров — только молчаливое подчинение. Я следила за тем, чтобы не огорчать их, стараясь быть идеальной дочерью, которая не вызывает нареканий. Это состояние, казалось, могло продолжаться бесконечно, ведь я была уверена, что так и должно быть.

Однако в последнее время ситуация кардинально изменилась. Их попытки контролировать каждую деталь моей жизни стали чрезмерными и даже подавляющими. Я ощущаю, что нахожусь в ловушке, как будто застряла в далеком прошлом, когда личная свобода была лишь мечтой для многих. В двадцать первом веке, когда мир стремительно меняется, а молодые люди борются за свою независимость и право на самовыражение, я сталкиваюсь с жесткими рамками, которые накладывают на меня родители.

Каждый день я слышу от них, что мне нужно выбирать определенную профессию, общаться только с теми друзьями, которые им нравятся, и следовать их представлениям о том, как должна выглядеть моя жизнь. Я чувствую себя как марионетка, чьи нити дергают другие. Часто я задаюсь вопросом: а где же мое мнение? Где моя свобода выбора? Я понимаю, что они делают это из любви и заботы, но порой это становится невыносимым.

Возможно, я должна найти способ объяснить им, что, несмотря на их добрые намерения, я хочу быть самостоятельной. Я хочу исследовать мир, принимать свои собственные решения и учиться на своих ошибках. Я мечтаю о том, чтобы они увидели во мне не только свою дочь, но и личность, способную на самостоятельные шаги. Я надеюсь, что смогу найти баланс между их ожиданиями и своими желаниями, чтобы в конечном итоге стать тем человеком, которым я хочу быть.

Сейчас я мчалась по многолюдной улице столицы, пытаясь сбежать от своей собственной свадьбы, которая должна была стать одним из самых значимых событий в моей жизни. Вокруг меня царила суета: люди спешили по своим делам, машины гудели, а витрины магазинов ярко сверкают, привлекая внимание прохожих. Я сама не знала, куда направляюсь, но ощущение свободы и легкости, которое охватило меня, было неописуемым.

Сегодня должна была состояться показная регистрация брака для прессы, которая, казалось, была лишь формальностью. Однако штамп о заключении брака нам должны были поставить только завтра, и это обстоятельство, как оказалось, было на моей стороне. Я была благодарна своей матери за то, что она настояла на таком раскладе, ведь это давало мне возможность немного отдохнуть от всей этой суеты и, возможно, даже подумать о том, что я на самом деле хочу от своей жизни.

Будучи максимально повернутой на всякой ерунде вроде гороскопов, мама убедила отца, что все нужно делать именно так. Меня даже и не спросили ни о чем. Да я даже жениха своего не видела ни разу. Но это и хорошо, ведь если бы и расписывали нас сейчас, то не видать мне своего паспорта, как собственных ушей. А так я сейчас при документах, деньги с карты заблаговременно сняты и хранятся в камере хранения на одном из вокзалов города вместе с моими вещами.

Вспоминая о том, как все готовились к этому дню — наряды, цветы, гости — я поняла, что это не то, чего я хотела. Я не могла продолжать притворяться, что счастлива, когда внутри меня бушевали противоречивые чувства. Мой ум был заполнен мыслями о том, что же будет дальше. Я мечтала о свободе, о том, чтобы следовать своим желаниям и стремлениям, а не о том, чтобы соответствовать чужим ожиданиям.

Глава 2

               Круговорот событий завертелся вокруг меня с неимоверной скоростью. Казалось, что я породистая лошадь, которую готовят на международную выставка.                

               Непонятно откуда взявшийся лекарь осмотрел меня с ног до головы, сделав многозначительный вывод о том, что я вполне здорова и смогу в скором времени родит вполне здорового наследника. Этому заявлению граф неимоверно был рад, словно родить я должна не королевской семье, а ему лично.              

               Лично я же была возмущена до глубины души. Мое мнение здесь явно никто не желает учитывать. Ну правда, сложилось впечатление, что я племенная кобыла.                

               Вот только обращенные на меня сочувственные взгляды прислуги не давали покоя. Здесь явно было что-то не так. Узнать бы еще что… Но все упорно молчали, стараясь лишний раз не заговаривать со мной. Старый граф так и крутился поблизости, ни оставляя меня надолго, словно боялся чего-то.              

               Проворные служанки помогли мне помыться. Красивое платье уже ожидало меня на кровати. Наряжали меня, словно куклу, да и со стороны я явно на нее походила. Длинные волосы девушки собрали в изящную аккуратную прическу, украшенную разного размера и цвета камнями диадемой. Они кружились вокруг меня трудолюбивыми пчелками, делая настоящей принцессой. Осмотрев себя в большое напольное зеркало, я и глазам своим не поверила. Еще никогда я не нравилась себе самой настолько.              

               Когда я была уже практически готова, к графу подошел пожилой мужчина, что-то негромко проговорив. После его появления хозяин дома оживился, а его глаза алчно блеснули в предвкушении.              

               – У вас осталось полчаса, – сообщил он служанкам, разворачиваясь в сторону выхода. – За ней уже прибыли, так что поторапливайтесь.              

               Девушки проворно засуетились вокруг меня, наводя последний лоск в моем образе.              

               – Сохрани вас Всевышний, Ваше Высочество, – по-матерински добродушно проговорила самая старшая из служанок. – Надеюсь, он смилостивится над вами и ниспошлет свое благословение, избавляя от страдания.              

               – О чем вы? – настороженно поинтересовалась у женщины, но она тут же встрепенулась.              

               – Ни о чем, Ваше Высочество, ни о чем. Так это я, старая женщина, просто взболтнула, – заволновалась она, опасливо завертев головой по сторонам, словно боясь чего-то.              

               – Ни о чем говоришь?! А ну признавайся, что вы все от меня скрываете, – добавила в голос мощи и напора, от чего служанки даже подпрыгнули от неожиданности.              

               – Мы ничего не скрываем, – затараторили они хором, переглядываясь.              

               – А ну живо! – еще строже поторопила их.              

               – Полно вам, – проговорила самая старшая из них остальным. – Она должна знать всю правду и быть готовой к тому, что ее ждет в замке.              

               – А что там не так? – ухватилась я за разговорившуюся женщину, не желая упускать возможность все разузнать.              

               – Ох, деточка, тяжко тебе придется. Сами-то мы всей правды и не знаем, но ходит у нас молва о кронпринце… – она на мгновение замолчала, от чего мне пришлось ее поторопить.              

               – И что не так с вашим кронпринцем?              

               – Говорят, что наложенное на их род проклятье изуродовало наследника, – проговорила одна из служанок заговорческим шепотом.              

               – Ага, – поддержала ее вторая. – А еще ходят слухи о его жестокости.                

               – И характер примерзкий, – подхватила первая.              

               – А ну цыц, балаболки! – остановила их гомон старшая служанка. – Совсем девоньку запугаете. Смотрите, как она уже побледнела.              

               – И все это правда? – спросила их.              

               – Да это еще полбеды, милая. Самое страшное то, что ходит молва, что та, кто разделяет с ним ложе, помирает вскоре. Только его нареченная сможет остаться с ним рядом живой и невредимой.                

               – Как это? – в ужасе я распахнула глаза. – А если граф ошибся, и я совсем не та, за кого он меня принял?              

               – Ах, девонька… Да кто ж это знает? Никому точно и не ведомо, как его пара выглядит. Известно лишь, что он из иного мира прийти должна. А ты это, али не ты…                

               – Так что ж? Если не я это, то мне и помереть придется?              

               Служанки многозначительно промолчали, сочувственно глядя на меня.              

               – Ну уж нет! Я так не хочу! Да и не согласная я! Не согласна!              

               – Да что ж поделать то? Уже и решено все. Вот, внизу вас стражники королевские поджидают. Сейчас как спуститесь, так вас сразу и отвезут в замок, а там и до свадебки рукой подать.              

               – Ага! Сейчас прям я и побежала под венец! А если мне скрыться от них? – вопросительно уставилась на девушек.              

               – Да как же скрыться. Вас то и из поместья не выпустят, – заверила меня женщина.              

               – Ну так вы мне поможете выбраться. Ведь поможете?              

               Служанки вновь переглянулись.              

               – Эх, накажут же, – горестно вздохнула одна их девушек.               

               – Да не впервой! – ответила другая. – Так что мы привычные, снесем все.              

               – Поможем, Ваше Высочество, поможем, – заверили старшая. – Только поспешать надобно, иначе не успеем.              

               – Ну так в чем дело?! Идем! – потопила ее.              

Глава 3

               Садриан привел меня в какой-то трактир, что находился практически в самом центре городка на одной из оживленных улиц. На все мои возмущения по поводу того, что здесь нас отыщут в два счета, он лишь отмахивался от меня.              

               – Ну вот сама подумай, – в сотый раз вбивал он мне в голову, – они считают, что ты постараешься сбежать как можно скорее из города. Поэтому и все поиски перенесены к внешним стенам. Ну а здесь, на глазах практически всех жителей им и в голову не придет тебя искать. Ведь какой идиот будет скрываться на всеобщем обозрении?              

               – А если все так, как вы говорите, то тогда нам не удастся выбраться из города. Как мы пройдем мимо стражи? – не понимала я логики.              

               – Да очень просто, – словно само собой разумеющееся пояснил мужчина. – Ну вот смотри: если кто-то сбегает, то делает это быстро. Поэтому к утру они убедятся, что, по-видимому, тебе все же удалось сбежать от них, и, как следствие, они снимут посты. Так что и нам удастся спокойно уйти.                

               – Хорошо, если бы все было именно так, но что если стража так и останется? – никак не унималась я.              

               – Вот же паникерша, – обреченно вздохнул Садриан. – Всегда есть запасной вариант.              

               – Да? И какой же он у вас?              

               – Придет время, и сама все узнаешь, а пока ешь давай. – он пододвинул ко мне тарелку с ароматным мясным рагу, от чего у меня даже слюнки потекли. – Сила тебе еще понадобятся.              

               Наслаждаясь вкусной едой, я попутно осматривалась по сторонам. Довольно уютное и приятное заведение было битком набито различными людьми. Здесь можно было встретить как дворянина, так и обычного простолюдина, но больше всего здесь было молодежи, которая шумно веселилась, по-видимому, что-то отмечая.              

               Наш столик располагался в укромном уголке трактира, укрытый за раскидистым фикусом в большой деревянной кадке. За ним нас было практически не видно другим посетителям, а вот они для нас были как на ладони.

               Вот только все наше время мне не давало покое одно назойливое обстоятельство. Все мое внутреннее существо вопило, предупреждая о чем-то. По коже расползались мурашки, а внутри зарождался непонятный трепет и некое чувство предвкушение. Было назойливое ощущение, что что-то в тайне наблюдает за мной, выслеживает, изучает…              

               Я зябко передернула плечами, сбрасывая с себя это липкое, неприятное ощущение. Но вот только чувство предвкушение никуда не девалось. Я, словно маленький ребенок, ожидала чего-то. Но вот только чего? Да я и сама не понимала этого.              

               – Что-то не так? – поинтересовался Садриан, заметив мое нервозное состояние.              

               – А? – его слова не сразу дошли до моего сознания. – Нет-нет! Все в порядке.              

               – По тебе не скажешь.              

               Не став больше допытываться, Садриан куда-то ушел. Вернувшись буквально через несколько минут, он явно стал чем-то озадачен, то и дела посматривая по сторонам. Что-то в нем изменилось. На его лице читалось недовольство и, я бы даже сказала, возмущение. Но я не стала придавать этому значения. Да и какое мне дело, я его знать не знаю. Так мы и сидели в таверне, благо та и не собиралась закрываться до самого рассвета.              

               Время уже близилось к утру. Первые предрассветные лучи солнца уже показались на горизонте, когда мужчина поднялся с места и куда-то пошел, оставив меня дожидаться его. Вернувшись, он протянул мне руку, помогая подняться.              

               – Идем, нам уже пора выдвигаться.              

               В одной руке он держал тряпичную сумку, чем-то наполненную и явно довольно тяжелую.              

               – Это что? – указала я на его ношу, не сумев справиться со своим любопытством.              

               – Наша еда на пару дней, – коротко пояснил мужчина, шагая в сторону выхода из таверны.              

               – Пару дней? Неужели нам так далеко добираться до твоего дома? – удивилась я.              

               – До моего дома всего пара часов езды, но направляемся не туда.              

               – Почему? – продолжала я засыпать его вопросами.              

               – Планы изменились. Там тебя явно будут искать. Так что мы поедем в другое место.              

               – Какое? – никак я не унималась.              

               – Ты чрезмерно любопытная. Тебе никто об этом не говорил? Столько вопросов задаешь, что я уже начинаю жалеть, что решил тебе помочь, – недовольно проворчал Садриан.              

               – Ну можно было просто объяснить нормально, и я бы отстала. А то говорите какими-то загадками.              

               – Меньше знать будешь, тебе же лучше будет. Так что просто доверься мне.              

               – Доверься… Легко сказать. Как можно доверять тому, кого ты совсем не знаешь, – парировала я.              

               – А у тебя разве есть выбор? Что-то я не заметил очереди из желающих помочь тебе.              

               – Вот не обязательно было мне об этом напоминать!              

               Садриан лишь промолчал, отворяя двери таверны и выпуская меня на улицу. У самого входа, переминаясь с ноги на ногу, дожидались две вороных кобылы.                

               – Садись, – поторопил мужчина, указывая на одну из них. – Скоро совсем рассветет, и выбраться из города будет уже не так-то просто. Нужно спешить.              

               Забравшись на свою лошадь, я поудобнее устроилась в седле. Вот только мужчина и не думал давать мне спуску. Быстро оседлав кобылу, пришпорил ее, молниеносно срываясь с места. Я и глазом не успела моргнуть, как он уже скрылся за поворотом. Вот же! Пришлось нестись за ним, стараясь догнать хоть немного.              

Глава 4

               Утро встретило меня ужасным грохотом, что доносился откуда-то снизу. Весь сон как рукой сняло. Подскочив на кровати, я тут же натянула на себя свое потрепанной приключениями платье, поежившись от отвращения.              

               Внизу, чертыхаясь и нисколько не сдерживаясь в выражениях, из угла в угол расхаживал Садриан. Сейчас он походил на загнанного дикого зверя, которого охотники прижали к стене.              

               – Что случилось? – поинтересовалась я, спускаясь вниз по лестнице.              

               Словно опомнившись, мужчина остановился, переводя на меня свой взгляд.              

               – Милана? Вот же дьявол! Я совсем о тебе забыл… Разбудил? – виновато проговорил он, опускаясь в кресло.              

               – Да есть немного… Так что стряслось? – повторила ему свой вопрос, но вот реакция мужчины меня удивила.              

               Садриан бросил быстрый взгляд в окно, а мне показалось, что за ним мелькнула какая-то тень. Быстро поднявшись на ноги, он стремительно направился в сторону выхода.              

               – Все нормально. Сейчас я ненадолго отлучусь, а ты располагайся и чувствуй себя как дома. Я скоро вернусь.              

               Только я хотела ему ответить, как мужчины уже и след простыл. Вот и поговорили… И что же мне теперь делать? Надо бы что-то придумать… И первым делом не мешало бы что-нибудь съесть.              

               Кухня отыскалась весьма быстро, вот только разобраться что к чему я так и не смогла. Вроде бы ничего особенного: стол из натурального дерева, кухонные шкафчики хоть и немного иные, но все же и не сильно отличающиеся, посуда, хоть и видно, что дорогая, но тоже ничего из ряда вон выходящего, приборы в ящиках и… а вот дальше я уже разобраться не смогла…              

               Поиски холодильника с едой ввели меня в полнейший ступор. Битый час я обшаривала кухню в его поиске, но все тщетно, пока неожиданно не толкнула неприметную дверь. Я-то думала, что это какой-нибудь выход во двор, а нет… Небольшая комнатка полностью была заполнена полочками, которые ломились от продуктов. Здесь было довольно свежо, при том, что никаких проводов или еще чего-то я не увидела. Да… Видимо тоже какая-то магия, не иначе.              

               Я уже думала, что мои метания закончились, но не тут-то было… Собрав необходимые продукты, я решила хоть что-то приготовить, но и здесь меня ждал вселенский облом. Ничего хоть отдаленно похожего на плиту я так и не нашла. А варить-то как?! Нет! Ну это уже слишком! Лучше голодной походить.               

               Плюнув на все, я разломила краюху хлеба, запивая ее холодным молоком. Буду в сухомятку питаться, а готовить… Я в гостях! Вот пусть хозяин дома меня и кормит! Довольная своим решением, я продолжила свой нехитрый завтрак.              

               Садриан вернулся лишь ближе к обеду. Весь его вид был довольно измученным, а настроение не самым лучшим.              

               – Что-то случилось? – поинтересовалась я.              

               Мужчина уселся на одно из кресел и устало прикрыл глаза, с минуту помолчав.              

               – Случилось, – так же, не глядя на меня, ответил он. – Ночью мы уходим отсюда.              

               – Уходим? Но куда? Ты же говорил, что здесь мне ничего не грозит.              

               – Я ошибся. Они знают где ты прячешься и скоро будут здесь.              

               – Мне теперь что вечно бегать придется? – совершенно не радовала меня перспектива.              

               – Нет. Это временная мера.                

               – А потом?              

               – Потом в этом не будет необходимости. Найти тебя они уже не смогут. Об этом я позабочусь.              

               – Как? – не унималась я с расспросами, все-таки на кону моя свободная жизнь.              

               – Это уже мои заботы. Тебе не стоит забивать себе голову.              

               – Знаешь, – тяжело вздохнув, я уселась в кресло напротив, – мне уже начинает казаться, что все это просто ужасный сон, – честно призналась мужчине. – Вся эта беготня… Другой мир… Я здесь всего ничего, но кажется, что уже целую вечность. Я даже не уверена, что все-таки смогу сбежать.              

               Садриан устало прикрыл глаза.              

               – Я не буду тебя обманывать… Шансы скрыться у нас довольно малы, но они есть. И я уверен, что ты должна воспользоваться им.              

               – А смысл? Какой смысл, если меня все равно найдет?              

               – Я обещаю, что в любом случает помогу тебе! – решительно заявил мужчина.              

               – Хм, – усмехнулась я, скептически глядя на него. – Я все же не могу понять зачем тебе вся эта головная боль.              

               – Зачем? Скажем так: у меня есть свой шкурный интерес в этой партии.              

               – Расскажешь?              

               – Не сейчас. Позже ты и так сама все узнаешь.              

               – Опять ты не договариваешь. Как я могу доверять тебе, если вокруг сплошные тайны? – поинтересовалась у мужчины, пристально глядя ему в глаза.              

               – А у тебя на примете есть еще доброволец, готовый прийти на выручку? Милая моя, у тебя просто нет другого выбора. Но, если тебя это не устраивает, я могу прямо сейчас отправить тебя к твоему потенциальному жениху. Уверен, он будет неимоверно рад, – произнес Садриан с чувством собственного превосходства.              

               Вот же гад! Знает, что никуда я не денусь.              

               – Да ладно, ладно! – подняла руки вверх, признавая свое поражение.                

Глава 5

               На цыпочках я кралась вдоль стены дома, стараясь, чтобы мой мучитель меня не услышал. Раскидистые ветви растущего рядом кустарника надежно скрывали меня, а ветер, дующий мне в лицо, уносил все звуки в сторону от Садриана. Мужчина, не обращая никакого внимания, усердно затачивал деревянный кол. Явно опять готовит мне какое-нибудь истязание.              

               Этот ирод уже целый месяц мучает меня своими нескончаемыми тренировками. Казалось, что он поставил перед собой цель: сделать из хрупкой и беззащитной девушки какого-то терминатора. И вот теперь каждый мой день похож на ад. Интересно, чем же я так прогневала Бога, раз он послал на мою голову такое наказание?              

               С рассвета до заката в моей жизни теперь нескончаемые тренировки. Я уже успела овладеть навыками рукопашного боя, искусно фехтовать, даже биться на мечах теперь умею. Вот только моему учителю это мало. Уроки истории мира, местный этикет, дворцовые устои… Правда, я до сих пор не понимаю, для чего мне все это. Вот где в этой глуши мне может понадобиться умение вальсировать? С деревом на поляне что ли?!              

               Порой мне хочется прибить Садриана! Но, как представлю, что на это мне понадобятся еще большие силы, чем на тренировку, так сразу же все желание сходит на нет. Правда это не мешает нам то и дело ругаться и устраивать друг другу какие-то подляны.                

               И вот сейчас я готовила для мужчины очередную пакость. Тихой поступью я шаг за шагом приближалась к нему, держа в руках увесистое ведро со студеной водой, которую я только что набрала из родника. Уверена, что после нашей с ним утренней ссоры Садриану точно не помешает остыть.              

               Мне оставалось пару шагов, как из-за куста послышался какой-то шорох. На мгновение я повернула голову в сторону источника звука, но ничего разглядеть не получилось. Вернувшись к своей цели с удивлением обнаружила, что Садриана на прежнем месте уже нет.              

               Черт! Куда же он делся?! Второпях за озиралась по сторонам – никого. Только я хотела развернуться и быстро ретироваться с места преступления, как за спиной раздалось громкое: «Бу!».              

               С перепуга взметнула руками вверх, совершенно забыв, что у меня в руках ведро с ледяной водой, а зря… Все содержимое тут же окатило меня с головы до ног. Платье прилипло к телу, неприятно обхватывая его, а я медленно начинала закипать. Вот всегда так! Что бы я не делала, все оборачивается против меня.              

               – А чего это ты тут делаешь? – как ни в чем не бывало поинтересовался потенциальный труп, ибо желание убивать во мне росло с каждым сказанным им словом.              

               – Прибить тебя хочу! – честно ответила мужчине, перехватывая пустое ведро покрепче и замахиваясь. – Лучше беги! – предупредила я и ведро рассекло воздух.              

               Как всегда, Садриан успел дать деру. По-моему, эта беготня ему доставляет удовольствие. Спустя минут пятнадцать у меня уже не осталось сил. Отбросив в сторону свое грозное орудие, я кулем рухнула на траву, прикрывая глаза.              

               – Тю… И это весь твой запал, – продолжал этот гад, но мне уже было все равно.              

               – Сгинь! – безразлично пробормотала в ответ, даже не глядя в его сторону.              

               – Слабачка! – констатировал мужчина и, подойдя ближе, уселся рядом со мной. – Я вообще-то к тебе с новостями.              

               – Ага… Хочешь сообщить, что теперь тренировки у нас еще и по ночам будут? – совсем не воодушевилась я.              

               – Нет, ну если ты этого так жаждешь, я всегда готов. Вот только у меня другие новости.              

               – И какие же? Сомневаюсь, что они мне понравятся.              

               – Не знаю-не знаю… – продолжил он тянуть.              

               – Да говори ты уже! – поторопила я мужчину.              

               – Завтра мы выходим в свет…              

               Я, словно девчонка-подросток, сгорала от нетерпения. Вот только неожиданно я вспомнила о самом главном.              

               – Садриа-а-ан! – протянула я, привлекая внимание мужчины.              

               – Ну что еще? Тренировку на сегодня я отменил. Что еще тебе надо? – возмутился он.              

               Ну да, отменил он… Стоило ему озвучить мне новость, как все мое внимание было занято лишь грядущим событием. Пара пропущенных мною ударов, и мой тренер-мучитель психанул, отправляя меня с глаз долой.              

               Я же ничуть не расстроилась нежданному отдыха, в полной мере насладившись столь редким перерывом.               

               – Ты сказал, что завтра мы выходим в свет. А куда именно? – в нетерпении уставилась на мужчину, усевшись напротив него с чашкой ароматного травяного чая.              

               – А тебе ни все ли равно?              

               – Нет, конечно! Как мне все равно может быть?!              

               – О, женщины! Вот кто вас вообще придумал? Одна морока с вами! – возмущался он.              

               – Да-да, не то, что с мужчинами, – согласилась я лишь бы уже наконец узнать хоть какие-то подробности. – Так куда мы отправимся?              

               Садриан тяжело вздохнул.              

               – Король устраивает завтра бал в замке. Вот туда мы и отправимся, – выдал он безразлично, я же чуть чаем не поперхнулась от его слов.              

               – Что?! И ты до сих пор молчал?              

               – А что в этом особенного? Ну бал и бал…              

               – Да ты с ума сошел! Ты, видимо, запамятовал часом, но я напомню: меня вообще-то вся королевская стража ищет. А принц этот женишком мне приходится! – возмущалась я.              

Глава 6

               Несколькими месяцами ранее…              

               – Мне все равно как, но ты должен найти способ доставить ее в замок! Найди! Укради! Обмани! Но она во что бы то ни стало должна быть здесь! – разносился по замку и отражался от каменных стен, усиливаясь, грозный голос наследного принца.              

               – Ваше Высочество! Видящая однозначно дала понять, что в нашем мире девушки нет. Так что же я могу с этим поделать?! – пытался убедить его начальник тайной службы. – Не в моих силах стереть границы с мирами.              

               – Так найди того, кто сможет это сделать! Обещай столько золота, сколько пожелает.                

               – Ваше Высочество… – начал было мужчина, но принц не дал и слова более вставить.              

               – Меня не интересуют средства, для меня куда более важен результат! И если ты не добьешься его, то твоя голова распрощается с шеей. Слишком многое стоит на кону. Я не могу рисковать благополучием всего королевства. Если ты не справишься, я не посмотрю на то, что ты, Садриан, мой друг.              

               – Райлэн, – уже более спокойно начал начальник тайной службы, – ты знаешь, что я сделаю все, что в моих силах, но даже я не всевластен. Есть вещи, которые даже я не могу контролировать.              

               Принц подошел к открытому окну, из которого открывался превосходный вид на раскинувшееся королевство Эденгард, что покоилось на просторной равнине, что окружали зеленые холмы, покрытые бескрайнем лесом. Сложно представить, что это некогда величественное место доживало свои последние витки истории. Совсем скоро его ждут разруха и упадок.                

               Райлэн тяжело вздохнул, осознавая, что теперь будущее всего королевства зависит от его одного. Вот только он совершенно не знал, с чего же ему начать.              

               Еще несколько веков назад весь его род был проклят. Виной тому стали жестокость и алчность, что поселились в сердце одного из предков. В жажде власти и богатств, тот не жалел никого и ничего, шел по трупам к своей цели.              

               В надежде спастись, несколько жителей королевства обратились к темным силам, чтобы хоть как-то усмирить пыл своего повелителя. Тогда на жестокого тирана и весь его род пало проклятие, согласно которому в испытание королевству Эденгард было отведено три сотни лет. За это время каждый из правящих повелителей должен был доказать, что его сердце очистилось от корысти. А лучшим доказательством этого была истинная и всепрощающая любовь. Но если же любящие сердце не примет короля, то королевство Эденгард полностью поглотит Тьма.              

               И теперь перед своим испытанием стоял наследный принц Райлэн. Его отец, король Дорехан, из-за тяжкой болезни уже с трудом стоял во главе королевства. К концу лета его место должен был занять единственный сын. Вот только ему это не внушало энтузиазма. До конца отведенного трехсотлетнего срока оставались считанные месяцы, а это значит, что судьба Эденгарда теперь целиком и полностью возлагается на плечи Райлэна.              

               И вот как ему отыскать свою любовь за столь короткий срок?! Мужчина не знал… Вся надежда оставалась только на то, что начальник тайной службы и по совместительству его друг сможет найти выход.              

               Садриан действительно в кратчайший срок нашел Видящую, которая смогла отыскать ту единственную, которая сможет разделить с ним не только бремя правления, но и будет любить его, несмотря ни на что. Вот только была одна маленькая загвоздка: девушка была в другом мире, и что с этим делать Райлэн не знал…              

               Решение нашлось довольно быстро. Нашелся один маг (хотя он больше смахивал на какого-то дикаря и совершенно не внушал доверия), который был готов провести ритуал. По его словам, это должно было размыть границы между мирами и притянуть предназначенные друг другу сердца.              

               Райлэн уже был готов поверить во что угодно, лишь бы найти девушку. Маги, колдуны, ведьмы, жрицы… Все равно! Главное успеть.              

               Но вот ритуал был проведен, а девушка так и не появилась…               

               – Ты же сказал, что это верный способ! – тряс старца Садриан, словно хотел вытрясти из него душу.              

               – Говорил, – согласился маг. – Я и не отказываюсь от своих слов. Ритуал это верный, и девица ваша скоро будет здесь.              

               – Будет, говоришь?! И когда же она будет? Через час, день, месяц, а может через год?! – все еще не выпускал из своей хватки старца начальник тайной службы.              

               – Всему свое время, – ответил ему маг совершенно спокойно.              

               – Ну раз так, то ты этого времени будешь в темнице дожидаться!              

               – Оставь его, – вмешался Райлэн, совершенно потеряв всякую надежду. – Пусть идет с миром. Его заточением мы все равно делу не поможем.              

               Садриан отшвырнул в сторону мага так, что тот еле устоял на ногах.              

               – Проваливай! – рявкнул на него.              

               Старец лишь усмехнулся и направился в сторону выхода. Уже в самых дверях он ненадолго остановился и бросил взгляд на Садриана.              

               – А тебя вскоре тоже ждут перемены. Она уже идет… – проговорил он и ушел прочь.              

               – Все напрасно, – обреченно выдохнул принц.              

               – Я обязательно придумаю что-то другое, – попытался ободрить его Садриан, но безрезультатно.              

               – Пустое… Лучше подумай, что мы можем сделать для людей. Мы должны хоть чем-то им помочь.              

Глава 7

               – Ты еще кто такая? – поинтересовалась у меня расфуфыренная девица, бесцеремонно вторгнувшаяся в мое личное пространство.              

               С удивление осмотрела ее с головы до ног. Слишком уж наглая, а еще самонадеянная. Не дожидаясь от меня ответа, она продолжила:               

               – Даже и не думай смотреть в сторону наследника. Он мой! Ясно?              

               Лишь фыркнула в ответ.              

               – Да как ты смеешь?! – взвилась нахалка.              

               – Что здесь происходит, леди Виньена? – поинтересовался у нее подошедший вместе с Садрианом принц Райлэн.              

               – Это девка смеет грубить мне! – не моргнув глазом, нагло соврала девица.              

               – Да-а-а? – удивленно протянул наследник, а я лишь скрестила руки на груди, пристально следя за ситуацией. – И как же?              

               – Она оскорбила меня! – продолжила нести чушь леди Виньена.              

               – Боюсь, я вынужден усомниться в ваших словах.              

               – Что?! – не поверила своим ушам девица.              

               – А то, что леди Элора нема от рождения, – пояснил ей уже Садриан.              

               От его слов глаза девушки расширились от удивления, а на моем лице расцвела победная улыбка.              

               – Я… – начала было она, но ее остановил принц.              

               – Сейчас вам лучше попросить прощение у леди Элоры, – настойчиво проговорил Райлэн.              

               Скорчив недовольную гримасу, леди Виньена с трудом выдавила из себя короткое «простите» и мгновенно ретировалась с глаз долой, оставив меня в полном недоумении.              

               И что сейчас было? По всей видимости, я нажила здесь себе первого врага.              

               Стоило принцу нас покинуть, как я тут же засыпала Садриана вопросами.              

               – Не бери в голову, – успокоил он меня. – Просто леди Виньена была фавориткой Его Высочества, но до сих пор не теряет надеж стать королевой.              

               – А разве у вас не династические браки?              

               – Нет. С тех пор как на королевство легло проклятье, то женой короля может стать любая. И совершенно не важно принцесса она или простолюдинка. Главное любовь.              

               – Вот! – зацепилась за сказанное им. – Любовь! А я-то принца не люблю, да и он меня. Так что ерунда все это. Не могу я быть его парой.              

               – Время покажет, – грустно ответил Садриан.              

               Ночь была в самом разгаре, но празднество так и не думало завершаться.              

               – И долго нам еще здесь быть? – поинтересовалась я у своего спутника, когда мы вновь остались наедине.              

               Да, эта конспирация изводит меня ужасно. Порой так и хочется ответить некоторым что-то язвительное, но моя нежданная «немота» не позволяет мне этого сделать. А вот принцу не только сказать, но и стукнуть порой возникает чрезвычайно сильное желание. Эх, жаль, что он наследник трона, иначе давно бы уже не сдержалась.              

               Видя, как я внутренне киплю от негодования, Садриан лишь посмеивался надо мной. Весело ему, видите ли! Ну-ну… Смейся-смейся. Вот закончится это все, и я на тебе отыграюсь.              

               – Да в принципе мы уже вполне можем уйти, – наконец ответил мужчина, подставляя мне свой локоть.              

               – Домой? – с надеждой в голосе поинтересовалась у него, но тут же была спущена с небес на землю.              

               – Нет, – ответил Садриан. – Теперь мы будем здесь. Для нас уже подготовили покои.              

               – Но…              

               – Никаких «но». С завтрашнего дня начинается твоя служба.              

               – А к чему спешка такая? Я ведь только прибыла сюда. А как же обжиться? – завалила мужчину вопросами.              

               – По ходу дела разберешься со всем.              

               – Я ведь даже не знаю, что мне нужно будет делать.              

               – Твое дело не хитрое: бумажки с места на место перекладывать, – пояснил Садриан.              

               – Как бумажки? – я даже опешила от его слов. – Так я же в тайную службу определена?!              

               – И что из этого? – удивился мой спутник.              

               – Как что? Для бумажек секретари есть или как их у вас называют… Да плевать кто, но не я же?!              

               – Как раз ты! – отрезал Садриан. – Неужели ты думала, что девушке что-то другое поручат.              

               – Конечно другое! Для чего ты меня тогда столько мучил своими тренировками?              

               – Ну… – издевательски протянул он, – исключительно от скуки.              

               – От скуки значит?! Ах, так?! – начала я на него наступать, но тут он меня оборвал.              

               – Тихо ты! Еще не хватало, чтобы тебя кто-то услышал. Лучше пойдем, я отведу тебя в твои покои.              

               Вот же прохвост! Вечно найдет повод улизнуть от расправы. Ну ничего, я ему еще это припомню.                

               Выделенные мне покои оказались довольно хорошими: просторные, светлые.              

               – А ты далеко отсюда будешь? – почему-то поинтересовалась у Садриана.              

               За последнее время я сильно привыкла к его постоянному присутствию рядом со мной.              

               – Мои покои в противоположном конце коридора, – ответил он и на мгновение замялся.