Мститель

Пролог

Химград поражал и подавлял своим величием. Марк и раньше видел его немногочисленные, смазанные фотографии в сети, читал описание на форуме авантюристов, но все это оказалось бледной тенью реальности. Никакие рассказы и снимки не могли передать того ощущения, что накрыло его, когда паровоз с лязгом затормозил на перроне.

Покинув наконец душный вагон, он смог оценить истинный размер защитной СТЕНЫ. Маленькое окошко купе не передавало всего ужасающего масштаба этого сооружения. Она возвышалась на добрую сотню метров, а возможно и больше - с земли было трудно разобрать. Простираясь на десятки километров влево и вправо от города, она упиралась в естественный каменный рельеф. Марк не мог осознать, как люди могли создать ЭТО тысячу лет назад, без какой-либо техники!? Неужели древние герои из легенд и вправду были настолько могущественными, чтобы сотворить такое?

Химград был пробкой… пробкой для огромной бутылки под названием - Великая Сибирская Расщелина, крупнейшей мировой аномалии. Стоило ее выбить — и нескончаемое море тварей хлынуло бы на огромную территорию Российской Империи. Такое уже случалось многие столетия назад. Именно тогда восточная часть страны полностью обезлюдила. Следы этого события до сих пор видны на внутренней части стен – темный, почти черный камень был испещрен многочисленными шрамами ударов. Марк даже не мог представить силу тварей, которые могли такое совершить, ведь это был измененный гранит, крепчайший материал в первом и втором круге аномалии!

Медленно выдохнув, парень почувствовал, как напряжение последних дней стекает с плеч. Странное дело, но вид этих стен, этой чуждой, враждебной обстановки не пугал его. Наоборот. Впервые за долгие месяцы он чувствовал что-то похожее на облегчение. Здесь не было лжи столичной жизни. Здесь не было масок и интриг кланов. Здесь была простая, понятная угроза - ты либо справляешься с тварями, либо умираешь. Честно. Прямо. Без лишних слов.

Словно подтверждая его мысли, с глухим скрежетом начали сходиться металлические ворота за спиной – единственный путь обратно в цивилизацию, был отрезан.

«Лиза», — имя сестры, словно якорь, всплыло в сознании – так происходило всегда, когда он испытывал сильные эмоции. «Наконец я могу за тебя не бояться, не переживать, что твой аппарат отключат в любой момент. У тебя теперь есть год. Целый год, который я купил. Заплатив за него дорогую цену. И здесь, в этом проклятом месте, я найду способ продлить его, если понадобиться. Снова и снова. Пока не найду то, что тебя полностью исцелит».

— Ну что, добро пожаловать в средневековье, — неожиданно произнес справа взбудораженный голос. — Надеюсь тут есть туалетная бумага и нам не придется подтираться лопухами.

Марк обернулся. Рядом стоял Леха — Алексей Громов, как тот представился после их знакомства в поезде. Худощавый парень лет двадцати трёх, с копной рыжих, вечно взъерошенных волос и россыпью веснушек на бледном лице. Эфирник второго ранга, третьего этапа. Направление — аэрокинез. В его карих глазах плясали огоньки энтузиазма, смешанного с лёгким страхом.

— Если ты еще раз, так же неожиданно подойдешь ко мне, - ответил Марк, пытаясь подавить выползающую на лицо улыбку, — тебе не придется задумываться больше об этом вопросе.

— А нечего зависать на дороге, — весело перебил его собеседник и тут же продолжил. — Хотя я и сам впечатлен данной картиной до мокрых штанов. Читать обо всем этом совсем не то, что увидеть и почувствовать в реальности. Ну скажи мне, Мститель, как можно по книжке осознать то ощущение, которое дарит энергия зоны!?

Марк не ответил. Закрыв глаза, он попытался отсечь внешний раздражитель, представленный в виде его нового знакомого. Леха был прав – энергия, та самая, что питала и наполняла его резервы… Здесь она висела в пространстве густым, почти осязаемым маревом. И она была... злой. Колючей. Враждебной. Ощущая ее каждой клеткой своего измененного тела, он чувствовал неистовый, неукрощенный поток, грозящий сжечь изнутри любого, кто посмеет к нему прикоснуться без должной подготовки. А это был только Первый Круг! Всего лишь преддверие, порог. И уже такой негостеприимный.

Но вот, кто казалось, сходил с ума от местного фона, так это его артефакт в груди. Величайшее творение Кайрона отозвалось пульсацией сразу, стоило поезду только пересечь невидимую границу. Границу, отделяющую привычный мир от аномальной зоны. Марк чувствовал его тепло и… предвкушение? Вселенский инструмент бесконечной эволюции, будто осознавал, что это только начало и совсем скоро носитель отправиться еще дальше, и еще глубже погрузится в эту злую, но такую густую энергию. Почему-то даже мысленно он не хотел называть ее эфиром. Эфир был там, совсем в другом мире, а здесь властвовала она – измененная энергия зоны.

— Мы долго еще будем тут стоять!? — не унимался Леха. — Пойдем уже скорее, пока все лучшие места в тавернах не разобрали. После пяти дней сухомятки, я готов душу продать за наваристый суп и жаркое. Посмотри сколько вокруг новичков, я не хочу, чтобы мне досталось самое паршивое заведение в городе.

Вокзал действительно походил на последний бастион цивилизованного порядка в преддверии безумного хаоса. Имперская архитектура — строгие колонны из белого мрамора, высокие арочные своды, мозаика на полу, изображающая героев прошлого — контрастировала с толпой, что заполняла перрон. Авантюристы. Сотни, если не тысячи авантюристов. Оглядываясь, парень видел террантов в тяжёлой броне, с топорами и мечами за спиной. Замечал эфирников в лёгких, но дорогих защитных костюмах, торговцев, снующих между прибывшими и предлагающих эликсиры, карты и амулеты сомнительного качества. Но больше всего он видел таких же растерянных и впечатленных увиденным новичков.

Глава 1. Дорога в аномалию

Набирая скорость, поезд уносил его прочь от столицы. Марк сидел в углу, на своей полке, один, и методично перебирал в голове свои активы. Привычка программиста — сначала оценить ресурсы, после составить план. Только теперь ресурсами были не строки кода и библиотеки функций, а нечто куда более осязаемое и опасное.

«Что у меня есть?»

Год оплаченного лечения для Лизы. Год, купленный кровью, болью и риском. Год, за который он должен был стать сильнее.

Медное кольцо Гильдии авантюристов на пальце, официальный статус терранта второго ранга, привязанный к личине "Мстителя", и подписанный контракт на пять лет службы в аномалии, зарегистрированный по указу "Слово и Дело". Чистая биография, никаких связей с Марком Светловым.

Три артефакта, спрятанные на теле. Отцовский нож — теперь молекулярный клинок, способный резать почти всё. Перстень-маскировщик, скрывающий его истинную природу эфирника и двойной дар, а также дающий возможность менять личины. Серьга ментальной защиты в левом ухе — страховка от воздействия на разум и последний бастион защиты его знаний.

Знание… самый ценный его актив — полное понимание древней артефакторики, рунических плетений, принципов создания самозаряжающихся артефактов. Информация, за которую великие кланы убили бы без колебаний и которая, в перспективе, выведет его на вершину мира.

«Чего я хочу?»

Цель была проста и незамысловата — выиграть время и набрать силу до четвертого, а лучше до пятого ранга. Заработать достаточно денег, чтобы продлить лечение Лизы. Найти редкие ресурсы, которые помогут создать артефакт для её исцеления и усиления самого парня. И, когда он будет готов — вернуться и отомстить!

План был прямолинейным. Химгард. Регистрация в Гильдии. Работа в зоне — добыча ресурсов, охота, контракты. Быстрый набор опыта и денег. Без лишнего риска, но и без трусости. Рациональный расчёт.

Впервые за долгие месяцы Марк чувствовал что-то похожее на надежду. Не слепую, не наивную, а холодную, прагматичную надежду. Даже если он погибнет, сестра выживет. А значит, он мог рисковать больше, чем раньше. Не безрассудно, но более решительно.

За окном поезда размеренно бежал мир — леса, поля, маленькие городки, все оставалось позади. Смотря в окно, парень впервые за долгое время не чувствовал параноидального страха. Он оставил Марка Светлова и его страх в столице. Здесь, в этом поезде, сидел Мститель — авантюрист, которому нечего терять, но есть что приобрести.

Тихий стук в дверь купе вырвал его из размышлений.

— Да? — Марк не повернул головы, но рука инстинктивно легла на бок, где под курткой висел нож.

Дверь приоткрылась. В проёме показалась растрёпанная рыжая голова.

— Извините, — голос был молодым, взволнованным, — можно войти?

Марк посмотрел на незнакомца и молча кивнул.

Проскользнув в купе, посетитель замялся на входе. Собравшись с духом, он произнес:

— Там… в моём купе… неприятности, поможете?

Марк оценил просителя за секунду. Молодой парень, худой, в дорогой одежде, но не аристократ. Эфирник — это чувствовалось сразу. Он не видел кольца, но по логике размещения в поезде — второй ранг.

— Какие неприятности? — спросил он, откинувшись на спинку сиденья и изображая равнодушие, но в голове уже шел анализ ситуации. Засада, охота на него?

— Там, ко мне пришли… трое террантов. Они… они требуют, чтобы я заплатил им за "безопасный проезд". — Парень сглотнул. — Я отказался. Мне сказали, что, если не принесу деньги, они придут ко мне ночью сами и заберут все. Я не хочу драки, но…

— Но и не хочешь платить мразям, которые считают, что сила даёт им право грабить слабых, — закончил за него Марк. Его голос был ровным, почти безразличным, но внутри шевельнулось что-то холодное и знакомое. Ненависть. Не горячая, а ледяная. Ненависть к тем, кто считал слабость поводом для унижения.

Парень утвердительно кивнул, не сводя с Марка наполненных надеждой глаз. Марк мог пройти мимо. Не его проблемы. Не его дело. Рациональный выбор — не высовываться, не привлекать внимание. Но что-то внутри восставало против этой "рациональности". Воспоминания. Склад. Гриша и Сашка, избивающие его, потому что он был "бездарем". Антон Волков, считающий, что может делать с людьми всё, что пожелает.

«Я больше не тот, кого можно было бить безнаказанно», — подумал Марк и встал.

— Где твоё купе?

— Две секции вперёд, — выдохнул парень с облегчением. — Спасибо. Я… я Алексей. Леха.

— Мне все равно, как тебя зовут, — коротко ответил Марк. — Пойдём.

Идущий впереди Леха, нервно сжимая кулаки. Марк двигался позади, внешне спокойный, но внутренне уже готовый к бою. Купе было открыто. Трое здоровых парней в кожаных куртках развалились на сиденьях. Один — коренастый, с бритой головой — ковырял ножом в ногтях. Второй — долговязый, с длинными засаленными волосами — ухмылялся, демонстрируя гнилые зубы. Третий — самый крупный, со шрамом через всю щёку — сидел у окна и смотрел на подходящих с ленивым любопытством.

Быстро оценив противников, Марк легко, едва заметно выдохнул. Перед ним находились реальные отбросы столицы, а ведь он до последнего думал о возможной подставе. Скорее всего, они пытались скрыться от своих преступлений, не задумываясь куда и зачем едут.