Муж по договору, или Аристократ для попаданки

Пролог

Настя

Мужчина, стоявший на крыльце нашего дома, был хорош. Служанка, открыв дверь, деликатно удалилась: она знала о тетушкином условии, и не собиралась мешать его выполнять.

А гость красив настоящей мужской красотой, в которой чувствуется порода. В моем времени таких мужчин осталось мало, да и здесь они уже почти перевелись. И дело не в десятках поколений предков-аристократов, а в самом его облике и поведении. Такие люди сами смогут занять достойное положение в обществе, дослужиться до него, не требуя протекции родственников.

А еще у него красивое, истинно мужское лицо. Чуть крупноватые черты, резкие скулы, выразительные серые глаза, подчеркнутые темными и длинными, «девчоночьими», ресницами. Но больше ничего нежного и девичьего в его облике нет. Гость не похож на богатого щеголя, скорее, он производит впечатление молодого военного.

Не щеголь, нет. Даже одежда простая. Не бедная, но, возможно, эта грань скоро сотрется. Может, поэтому он здесь? Нужны деньги?

И смотрит мужчина с каким-то затаенным вызовом и совсем без радости, словно этот визит – тяжелая необходимость.

- Добрый день! Вам нужно оказать услугу?

Я почувствовала заминку в его словах, словно он не привык говорить подобное, не привык предлагать… себя.

- Да, мне нужна помощь. Пойдемте, поговорим. Нина Семеновна, принесите нам чай в гостиную!

Я знаю, зачем он пришел, и рада, что у меня, кажется, появляется шанс…

Меня осудят за эту попытку? А если расскажу, что случилось?

***

Время у меня ограничено. Через месяц либо свадьба и наследство, либо опекун, который будет контролировать каждый шаг. Проще уж отказаться от такого наследства, чем вечно быть «под колпаком», не имея возможности вздохнуть свободно. Тем более, что наследство предназначалось не мне, а настоящей Анастасии, в чьем теле я внезапно оказалась.

Я понимаю ход мыслей тетушки: ее племянница действительно была слишком юной, и, главное, наивной, мягкой по характеру. Перевоспитать дочь покойной сестры тетушка не могла, да и не хотела, но очень боялась за судьбу милой девушки, совершенно не разбиравшейся в людях. Девушка всегда видела в людях самое лучшее, не имела навыков самостоятельной жизни, и она просто не удержала бы в руках наследство. Проще всего найти ей хорошего мужа, который будет заботиться о юной жене и сам защищать ее интересы.

Ох, тетушка, тетушка! Наивная и верящая в чудо женщина! Кажется, вы сами слишком хорошо думали о людях. Неужели не понятно, что сейчас набегут сплошные охотники за приданым? Кто же откажется запустить руку в имущество молодой и безответной жены? Только любящий муж, да где такого взять?

Да, есть еще вариант – опекун. Только это еще хуже, потому что в воспоминаниях настоящей Анастасии нет человека, который раньше заботился о ней, и теперь хотел бы помогать бескорыстно. Так что это наследство с подвохом, от которого больше проблем, чем радости.

Однако я – более практичная современная девушка. Я постараюсь обойти тетушкино условие. Ведь она сама не хотела отдавать свое имущество казне? Ну, вот и я не хочу.

- Меня прислала госпожа Марианна. Вы ведь ее знаете? – продолжает разговор мужчина.

Он смотрит на меня с вежливым любопытством, под которым – тщательно замаскированное опасение. И никакого восхищения моей внешностью. Обидно! Обидно, потому что гость мне сразу понравился. Ладно, у нас ведь только сделка?

А госпожу Марианну я, конечно, знаю.

Глава 1

Настя

Понимая, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, я пыталась придумать какой-нибудь нестандартный выход из ситуации. Нет, замуж за первого встречного я не собиралась, не тот у меня характер.

Меня вообще не оставляла мысль, что и тетя чего-то не додумала, ошиблась, не успела… Она любила племянницу, и не могла поставить такие жестокие условия. Может, завещание дописывалось в спешке? Может быть, болезнь тети стала прогрессировать, и она просто не успевала сама найти девочке мужа? Возможно, тот самый опекун, которого я не знаю, должен этим заняться?

Нет уж, спасибо. Надо решить вопрос до появления этого непонятного человека.

К счастью, никто не нарушил тайну, и не разгласил условия завещания, иначе сейчас в женихах у меня не было бы недостатка. Да только понятно, какие у них были бы цели.

Так, современная девушка Настя, что же ты можешь придумать с высоты своего опыта? Чего от меня не ожидают?

Не по объявлениям же мне искать «мужа на час»! И даже близких подруг нет, у которых найдутся порядочные братья или кузены.

Нет, нельзя никого из «приличного общества» посвящать в мою тайну. Почему-то я чувствую, что это будет опасно, и как раз «приличные» знакомые вполне могут этим знанием шантажировать. Что же, тогда выбор очевиден: буду искать неприличное общество!

В каждом городе есть бордель. Вот уверена я, что он тут тоже есть! Еще бы найти это заведение…

***

Мне крупно повезло, что тетина служанка, исполнявшая при ней обязанности сиделки, не была чопорной дамой, падавшей в обморок при упоминании подобных вещей.

Вообще, Нина Семеновна когда-то работала медсестрой, затем – сиделкой, а потом что-то у нее в жизни случилось, и она практически оказалась на улице. Тетушка ее наняла, и та была ей безмерно благодарна, и очень преданна. Она не хотела вернуться на улицу, и я, если сама сохраню этот дом, никогда не попрошу ее освободить помещение. Поэтому я решила откровенно поговорить с этой женщиной:

- Нина Семеновна, я не смогу выполнить условие тетушкиного завещания. Я не смогу найти настоящего мужа так быстро. А еще меня будут мучить сомнения, на мне ли хочет жениться мужчина, или на моем наследстве.

- Ох, госпожа, как вы верно говорите! – кивнула собеседница.

Она была уже немолода, но у меня язык не поворачивался назвать ее пожилой. Активная, работоспособная… но в другое место на службу ее вряд ли примут, и как раз назовут «старухой». Поэтому у нее есть все основания поддерживать меня.

- Получат они ваше наследство, да растранжирят его! – продолжила моя… компаньонка? Да, пожалуй, так и буду ее назвать и всем представлять. Сиделка мне не нужна, а служанкой назвать что-то не поворачивается язык. – Ох, девонька, что же наша благодетельница так рано преставилась? Я ведь все делала, как доктора велели, почему же мы не уберегли ее? Простите, госпожа, что я к вам вот так, по-простому! – вдруг испугалась она.

- Ничего, Нина, можешь называть меня так, когда мы одни, - разрешила я. – Нам теперь нужно учиться жить самим. Тетушка ведь была права: за одинокой девушкой с наследством, пусть и не миллионным, охота начнется из безземельных да нищих женихов! Как от них избавиться? Нужно обмануть их, хотя бы на первое время. Тетушка бы одобрила, я уверена!

Конечно, тетушка бы не одобрила такой «ужас-ужас», но я буду осторожной. В обществе никто не узнает о фиктивном браке. Осталась самая малость: найти жениха.

- Я придумала одну вещь, о которой сейчас нельзя никому знать. Я хочу нанять жениха! И составить брачный контракт. Если однажды я встречу того, кого действительно полюблю, то мое приданое останется только моим. Но вряд ли кто-то из этих родовитых, но нищих молодых людей на такие условия согласится. Поэтому… Нина, вы знаете, где здесь публичный дом?

- Ох!

Я чуть не стала причиной инфаркта своей и наперсницы! Надо было, наверное, ее аккуратнее подготовить… но ладно, уж как есть!

- Мне нужна его владелица или управляющая, я хочу спросить, нет ли у нее на примете мужчин в стесненных обстоятельствах. Нет, нет, не картежников, упаси Боже! – замахала я руками, поняв, кого мне могут предложить. – Мало ли, человек разорился из-за каких-то событий, или еще что.

И тут Нина Семеновна посмотрела на меня с уважением:

- Как вы хорошо придумали! Но это очень опасно.

- Знаю я, сама знаю, - честно ответила я. – Но я всю голову себе сломала, думая, как мы будем жить дальше. Раньше ведь за нас тетя думала, и я привыкла во всем на нее полагаться.

Ох, надеюсь, что мое поведение не слишком выбивается из колеи. И надеюсь, что моя сообщница – буду мысленно называть ее так – решит, что меня просто нужда заставила проявить смекалку. Или даже не задумается об этом, поглощенная нашими общими проблемами.

***

Моя помощница-сообщница вдохновилась тем, что план есть, я не сижу сложа руки, и быстро съездила в это «ужасно неприличное заведение». Она попросила встречу с хозяйкой, и договорилась о том, что госпожа Марианна примет гостью – то есть, меня – без свидетелей.

И вот я отправилась «на дело».

Мы с Ниной доехали на извозчике до магазина, который был расположен неподалеку от борделя. Зашли в этот магазинчик, я даже купила какую-то нужную в хозяйстве мелочь. А потом, не торопясь и невозмутимо, мы пошли в нужном направлении. Я накинула темно-серый плащик с капюшоном, и стала безликой горожанкой.

Глава 2

Немногим ранее. Никита

Никита открыл дверь барака, и буквально ввалился внутрь. Сил не осталось вообще. Руки дрожали, словно от болезни или от старости, ноги так и норовили подломиться. Он поймал себя на том, что шаркает, согнувшись, будто пожилой бродяга, и усилием воли вернул прежнюю осанку. Но надолго ли его хватит?

Оказалось, что скакать на лошади, фехтовать, бороться с друзьями, стараясь вырвать победу в состязании – это было легко. А силу показывают совсем по-другому.

Попробуй целый день таскать и укладывать бревна, тогда и поймешь, кто силен, а кто слаб. Грузить в вагоны уголь – это вообще был ад. А еще над местом работы висела мелкая серая пыль, которая садилась на лицо, на одежду, забивала нос… Он еле отмылся, одежду, кажется, так и не смог нормально отстирать, а еще несколько дней откашливался.

«Нежный, потому что благородного сословия!»

Эти слова он услышал от рабочих, и был благодарен, что в них не было издевки. Скорее, эти люди, сами привычные к тяжелому труду, просто с сожалением констатировали: не выживет он здесь. Их благородие… бывший.

Он обязан выжить! Он обязан это сделать ради своей семьи, а теперь – ради Ваньки. Ивана Эдуардовича, девяти лет от роду, бывшего наследника рода Чернецовых. А теперь ни рода, ни наследства, все конфисковано. Папенька его постарался, в заговор влез. Ладно, сам Никита – у него ни жены, ни, даже, невесты, ни, тем более, детей нет. Так что только он сам расплачивается за собственные глупости. За опасные глупости.

Но он не наследник своего рода, поэтому не подвел семью «под монастырь». Да, сейчас они в опале, но время пройдет, свое расположение государь вернет. Главное, чтобы настоящий наследник, Борис, родной сын, не сделал какой-нибудь глупости. Да, Никита – приемный сын своих родителей. Поэтому он сделает все, чтобы отплатить им за доброту, уберечь. Ладно, не стоит об этом вспоминать, а то накличет чего-нибудь еще…

А вот у Вани вся родня – только отец. Мать два года назад умерла, и теперь ребенок, узнав о приговоре, криком кричал, не отпускал отца, вцепившись в него, обхватив за пояс. Так и пожалели, отправили в ссылку с отцом. Родня хотела забрать мальчишку, ведь не место здесь детям, но… не дался Ванька.

И за это, за глупость и эгоизм, его отца хотелось убить. Или избить. Никогда раньше Никита не чувствовал такой иррациональной злости на постороннего человека. Но Ванин отец не дал ему возможности долго злиться – он умер сам. Вначале простудился, потом добавилась тяжелая работа, скудная и непривычная еда – продуктов мало, готовить нужно самим, слуг никто сюда не отправлял – а потом, возможно, и сердце не выдержало. Эдуард здоровьем особенно не хвастался, телосложением был как-то рыхловат, так что одно к одному. И его сын остался вообще один.

Нет, ребенка не бросили бы одного в пустом и холодном бараке, его собирались отправить в Дом сирот. Вот как только тело отца забрали, так и пообещали прислать за сыном, чтобы не пропал один. Никита посмотрел на мальчика, который, кажется, выглядел не лучше мертвого отца: лицо белое, только глаза огромные и страшные, да губы, синие почему-то… и сказал, что он пока за ним присмотрит, не нужно никакого сиротского дома.

Может, и хорошо, что за парнем никакого наследства не стояло: о нем забыли на какое-то время, оставили на попечение доброго соседа – Никиты. Горе у мальчика чуть-чуть утихло, он почти перестал вздрагивать и вскрикивать во сне.

А Никите пришлось учиться заботиться не только о себе, но и о парне. Нет, он и так не собирался погрязнуть в жалости к самому себе, и тихо опускаться на дно, жалея о былом. Но одно дело – здоровый молодой мужчина, пусть и с хорошим аппетитом, который почему-то совершенно невозможно было утолить, а другое – ребенок. Ему ведь нужны хоть какие-то витамины, мясо нужно иногда, молоко… да, вообще, пища, нормально приготовленная!

Никита готовить не умел – с какой радости дома он бы учился готовить! У них для этого были слуги и умелая кухарка. А вот здесь пришлось самому научиться. Пожалуй, вкусным его варево можно было назвать с большой натяжкой, только с голодухи. Но хоть получилось съедобно – и то ладно! Приготовить-то еще – это полбеды, нужно найти те продукты, из которых будешь готовить. Точнее, найти деньги, чтобы их купить. Поэтому ни от какой работы Никита не отказывался.

- Никит, я пшенную кашу тебе оставил, вкусная! – выскочил навстречу ему Ванька.

Никита хотел сказать: «Доел бы сам, тебе расти нужно!», но внезапно понял, что очень хочет есть. Усталость прошла до того момента, чтобы уступить место голоду, а сил готовить что-то другое точно не было. Поэтому он только сказал:

- Спасибо! – и погладил светлую макушку. – Сам-то не голодный?

- Нет, я наелся! И я постирал рубашку! – гордо ответил мальчик.

И снова Никита боролся с желанием сказать: «Не нужно, я сам постираю, вода холодная!», но все же промолчал. Иван – мужчина, хоть и маленький. Пусть приучается следить за собой. Поэтому он только ответил:

- Молодец! Только больше не лезь в холодную воду, попроси меня нагреть. А то простудишься.

Их жизнь налаживалась… почти. Только внезапно «добрые попечители» этого приюта решили вспомнить о своих обязанностях…

***

На первый взгляд, намерения у попечителей были самые благие. Ребенок остался один, без отца, без других родственников. Как он сможет прожить один?

Глава 3

Настя

- Каторжник?!

Я тут же представила себе страшного бородатого ссыльного. Нет, лучше уж опекун!

- Нет, не вор и убийца, а политический ссыльный, - тут же ответила госпожа Марианна. – Как вы могли подумать, что я предложу кого-то действительно опасного!

«А это я сама придумала, и сама испугалась!» - мысленно рассмеялась я. Можно сказать, это месть за то, как я сама недавно испугала Нину Семеновну.

Хотя, на мой взгляд, «политические» не намного лучше обычных каторжников. В моем понимании, эти люди особым умом не отличаются, и дальновидностью – тоже. Как еще назвать тех, кто, начитавшись чего-то непонятного, идет организовывать стачки или устраивать покушения? Главное, что о последствиях они вообще не думают. А последствия кровавые, и обычно страдают невинные люди.

Что-то мне уже резко расхотелось знакомиться с «протеже» Марианны.

Но ладно уж, дам этому мужчине шанс. И себе дам шанс, потому что не хочу отказываться от такого красивого плана. Я столько времени и сил потратила, зря, что ли?! И вообще, может, тот мужчина был арестован по ошибке? Или он уже успел подумать и понять, что был неправ, и «вольная» ссыльная жизнь прочистила ему мозги? В конце концов, другого кандидата на роль фиктивного мужа у меня нет, и вряд ли появится.

Надеюсь, что госпожа Марианна искренне хочет помочь, а не поиздеваться надо мною. В разговоре я между делом упомянула, что родом из достаточно бедной семьи, и сейчас не хочу терять шанс на новую обеспеченную жизнь. Хозяйка меня поняла. Кажется, такое поведение она уважает. Ах, да, и еще я пообещала ей некую сумму, если у нас все сладится.

***

Все это я вспоминала, пока мы шли в гостиную; а потом гость галантно отодвигал для меня стул, ждал, пока я сяду, и только потом занял свое место.

По какому-то наитию я сказала:

- Нина, я не обедала толком, принесите что-нибудь перекусить. Вы же не будете против, если мы совместим два дела: поговорим и пообедаем?

Последние слова были обращены уже к моему гостю. И он все правильно понял…

- Я выгляжу таким голодным? – горько усмехнулся мужчина.

- Да уж не раскормленным купцом вы выглядите! – рассмеялась я, прекрасно понимая, что выпадаю из образа благовоспитанной дамы.

А, с другой стороны, я как раз и принадлежу скорее к купеческому сословию. Так что пусть уж сразу привыкает.

- Я немножко нервничаю, - сказала я чистую правду, - а неторопливая трапеза успокаивает. Да и вы наверняка проголодались за время дороги.

Подозреваю, мужчина хотел бы отказаться, потому что гордость сильнее голода, но у нас разговор. А демонстративно сидеть за пустым столом, когда собеседница обедает, тоже как-то невежливо. Ну, а я… будем считать, я выполняю один обычай: если с кем-то разделил хлеб, ты уже не будешь замышлять плохое по отношению к этому человеку. А доверие нам очень нужно, очень!

- Как меня зовут, вы, наверное, знаете? Анастасия, - представилась я на всякий случай.

- Никита Залесский, - вскочил он, наклоняя голову. – Приемный сын Александра и Марии Залесских.

«О, как! – удивилась и одновременно восхитилась я. – А ведь «мадам» нашла мне просто идеального кандидата: красавца, вежливого, воспитанного, и из хорошего рода. Правда, теперь все привилегии рода ему недоступны, потому что сам виноват…»

Хотя за титулом я совершенно не гонялась, трезво оценивая свое двойное невежество: настоящая Анастасия, конечно, училась манерам, но урожденной аристократкой не была. А я вообще вижу ее воспоминания частично, поэтому попасть в неловкую ситуацию где-нибудь в высшем свете – это только вопрос времени.

В этот момент Нина вкатила сервировочный столик на колесиках, и на нем я углядела супницу, из которой пахло чем-то вкусным и знакомым… а, точно, это куриный суп с лапшой! Быстро, вкусно, питательно. Еще на столике была корзиночка со свежими булочками, желтое (настоящее, не химия!) сливочное масло, которое принято намазывать на хлеб, пожарские котлетки, красивая форма с запеченным в духовке пюре, украшенным поджаристыми узорами, и блюдо с разными соленьями и квашеньями. Я сглотнула слюну. Вроде бы, я сама была не особенно голодной, просто захотела подкормить человека, который явно давно не ел ничего домашнего. А тут, нанюхавшись аппетитных запахов, уже потянулась за ложкой.

«Он точно согласится, - мысленно хихикнула я. – Мужик голодный, сразу видно: вон, как глазами еду проводил, пока не опомнился и не взял себя в руки. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Теперь внимание, вопрос: а он мне действительно нужен?»

***

Я не стала портить обед деловыми разговорами, и мы оба отдали должное кулинарному искусству Нины Семеновны. Кстати, нужно попробовать самой приготовить какое-нибудь простое блюдо – готовка действительно успокаивает, переключает мысли.

Потом Нина внесла яблочный пирог, и за пирогом с чаем можно было переходить к теме визита.

И до этого я сама себе дала ответ на вопрос: да, он мне нужен. Нужен именно он… и, пожалуй, если уж замужества не избежать, я бы выбрала его. И даже не фиктивным мужем, а самым настоящим.

- Госпожа Марианна объяснила вам, какая именно услуга мне требуется? – начала я разговор.

Глава 4

Настя

Проводив Никиту, я еще раз подумала и решила, что библиотека – просто гениальная идея! Выглядит все это так: есть книжный магазин, в который приходят люди разного достатка. Ну, понятно, что совсем уж беднякам делать здесь нечего. Впрочем, эти люди часто и грамоте не обучены – примета времени, что уж там… Но это не значит, что солидные книги, брошюры и какие-нибудь приключенческие или любовные романы покупают одни зажиточные горожане. Люди среднего достатка тоже могут время от времени побаловать себя, если им, конечно, чтение в принципе интересно.

Но владельцы пошли дальше. То ли по доброте душевной, то ли в качестве хитрого маркетингового хода они добавили помещение библиотеки. Книги (возможно, кстати, что это не проданные в свое время экземпляры) выдают посетителям домой. Девушка-регистратор записывает имя и фамилию, выдает книгу, и берет в залог самую мелкую монету, аналог, наверное, копейки. Но не нынешней, а чуть более ранней, когда на эту монетку все же можно было что-то купить. Однако залог берется только у нового посетителя, а когда он или она возвращает книгу, то деньги им тоже возвращают, и следующие книги выдают без залога, только записывают их в журнал. Об этом мне рассказала Нина Семеновна, она иногда брала там романчики.

Кстати, хорошая задумка, как мне кажется! И народ привлекают в магазин, причем достаточно приличный народ, и соблазнить на покупку этих читателей можно… Зато детям, если они учатся в школе, книги дают сразу бесплатно. Образование нужно поощрять!

В общем, вариант знакомства в библиотеке – действительно идеальный. Никита уж явно образованный человек, но вряд ли привез какие-то книги с собой – не до того ему было. Так что он вполне может зайти в библиотеку. А, заодно, поинтересоваться, что за мероприятие сегодня намечается. Тут мы и встретимся… ну прямо абсолютно случайно!

Другие варианты, типа оперы или театра, отпадают сразу: оперы здесь вообще нет, да и я слабо представляю себе, как одинокая девушка покупает билет, и ссыльный мужчина вдруг тоже покупает билет, и как они ухитрятся познакомиться. Что остается? Знакомиться в магазине? В каком? В магазине женского платья? А с какой радости там окажется Никита? Остаются продуктовые лавки и рынок. Самой смешно.

***

Одежду подобрать было довольно легко: сейчас я не носила траур, но, все же, не надевала ничего яркого или легкомысленного. Тетушка – не самая близкая родственница, поэтому ходить в черном было бы немного странно. А еще более странно смотрелась бы тогда моя активность в городе и знакомство с мужчинами. В общем, я решила, что достаточно просто неярких неброских вещей.

Платье у меня было куплено темно-зеленого цвета, но оно как раз очень подходило внешности Анастасии. Мне нынешняя внешность нравилась: фигура довольно ладная, не худышка, но и не толстушка; волосы каштановые, глаза каре-зеленые, брови и ресницы заметны без всякой косметики. А косметикой незамужним девушкам пользоваться не стоит, кстати… впрочем, я без нее постараюсь обойтись и в дальнейшем, потому что немного пугает то, что помню из истории о составе этой косметики.

Так что платье цвета темного изумруда с белым воротничком, сверху – серая пелерина из ткани с добавлением шерсти или пуха. Не знаю, что там был за состав, но накидка красивая и теплая. Дополняют наряд темно-серая шляпка и сумочка.

Извозчик ждал меня у дома, его заранее «заказала» Нина Семеновна, проходя мимо того места, где они обычно поджидали клиентов. Я бы не стала ее гонять по таким поручениям специально, но она сама очень хотела быть полезной, и постоянно предлагала свою помощь. Думаю, она просто нервничала, и всячески старалась помочь.

А я бы даже прогуляться не отказалась… но, пожалуй, оставим это для прогулок в сопровождении моего «жениха»! Надеюсь, скоро это можно будет сделать официально.

А пока я чинно доехала до нужного места, расплатилась, и поднялась по ступеням. Но до этого кинула быстрый взгляд вокруг. Здания, в том числе и книжный магазин, похожи на исторический центр любого города с хотя бы двухсот-трехсот-летней историей. Если заменить в моей прошлой жизни автомобили конными экипажами, поменять одежду горожанам – выглядело бы примерно так же.

Я поздоровалась и ответила на приветствия нескольких женщин и семейных пар – хотя Анастасия с тетей приехали сюда относительно недавно, но знакомыми успели обзавестись. Другое дело, что близких подруг у меня не было – вот и не нужно! А то думай, как себя вести, чтобы не вызвать у них подозрений…

А сейчас я начала нервничать, есть ли у Никиты одежда «для выхода». Сразу я постеснялась задать этот вопрос, потому что просто не хотела унижать и обижать.

«А есть ли у вас приличная одежда? А то, давайте, я куплю!». Не хочу лишних унижений. Ведь в другой, еще счастливой и беззаботной, жизни, он наверняка сам приглашал девушек в кафе, или в театр. И я бы хотела быть на месте такой девушки…

Ну, а, с другой стороны, сейчас я узнаю, умеет ли он планировать. Ведь не будешь же диктовать взрослому человеку, и контролировать его каждый шаг! Так что скоро узнаю, удастся ли наша авантюра.

Я блуждала вдоль книжных полок и столиков с книгами, даже решила, что нужно будет парочку прикупить. Тот самый поэт что-то вещал в другой части зала, подписывал свои книги…Интересно, где я встречу Никиту?

Я потянулась за книгой, которая привлекла интересным тиснением на обложке, и задела соседние. Парочка томов упала на пол. Я не успела наклониться, чтобы поднять, как услышала мужской голос:

Глава 5

Никита. Немногим ранее

«Остатки роскоши. Повезло».

Никита перебирал вещи, привезенные с собой, понимая, что его гордость спасена. Вот нашлась белая рубашка, оставшаяся от прошлой жизни, сшитая на заказ у хорошего портного. Тогда для него это было нормой жизни: приличные люди не покупают одежду в магазине готового платья, они шьют ее у модных портных. Вот и брюки с жилетом, они тоже сшиты у месье Монро. Хорошо, что багаж им разрешили взять, хотя и в разумных пределах. Никто не собирался позволить ссыльным везти с собой обозы с чемоданами и сундуками.

Покушение не удалось, оно было раскрыто до того, как случилось что-то серьезное. Среди заговорщиков оказался полицейский под прикрытием, и всех удалось накрыть. И это было… к лучшему. Никто из них не замарал себя грехом человекоубийства.

Поэтому и приговор оказался более мягкий, чем ожидалось; да еще сыграло роль то, что основные участники – члены знатных родов. А у них родственники, и всех в опалу не сошлешь. Поэтому суд выбрал компромисс между строгим, заслуженным наказанием, и более мягким, о котором молили их родные и знакомые, не побоявшиеся привлечь к себе внимание.

Тогда Никита в прострации собрал вещи, которые, как он считал, необходимы для новой жизни. Но теплой одежды у него почти не было: он не охотился, и редко выезжал «на природу». А вот именно такие вещи потом оказались самыми необходимыми.

Ну, что же, зато Никите было не стыдно за свой внешний вид, когда он «вышел в свет». Впервые после тех трагических событий осознанно пришел туда, где собирались зажиточные горожане, местный «цвет общества». Украдкой поглядев на себя в большое зеркало (дома-то у него было маленькое, карманное, чтобы видеть себя, когда бреешься), Никита успокоился: сейчас он не похож на чернорабочего, и не посрамит девушку, которая ему доверилась.

А ведь даже на первую встречу с Анастасией он надел еще приличные, но уже довольно поношенные вещи. Словно хотел, чтобы ему отказали. И тогда он с чистой совестью сам бы отказался продавать себя. Продавать свое общество. Но это было глупо. Может, он сохранил бы гордость (какая гордость в его положении?!), но ничем не помог Ваньке. А ведь вся авантюра была затеяна ради мальчика.

«Нужно еще предупредить Анастасию про Ваню!» - вдруг понял Никита. Он ведь ни словом не обмолвился, что не один. Вначале эта информация была лишней – он надеялся оказать девушке просто разовую услугу, и на этом разойтись. Да и не известно было, подойдет ли он ей.

Но теперь нужно «колоться», как говорили нынешние знакомые, значительно обогатившие его лексикон.

Сейчас Ваня переселился в его барак, но ведь ребенок не сможет жить один, когда сам Никита переселится в дом Анастасии. А это будет необходимо, если следовать их общему плану.

И что тогда делать с Ванькой? Конечно, он может каждый день приходить в барак, готовить еду, затапливать печку, стирать, и вообще делать так, чтобы мальчик был в сытости и тепле. Но… страшно. Страшно оставлять ребенка на целый день одного, и не только потому, что Никита опасался «лихих людей», но и потому, что сам Иван сойдет с ума от одиночества и тоски. Когда Никита был на каких-нибудь работах, он тоже оставлял парня одного, но, все же, старался либо забежать проведать его в перерыве, либо вернуться пораньше. Тоже не очень хорошо, конечно, но от зари до зари Никита работал далеко не каждый день.

И снова пришла то ли здравая, то ли трусливая мысль: может, мальчику было бы лучше в приюте? Точнее, в военном училище? Сам Никита некоторое время провел там, и сохранил хорошие воспоминания. Вот только будет существенное различие между училищем рядом со столицей, куда отправляли детей из родовитых семей, и училищем здесь, в глубинке, куда отошлют беззащитного сироту, сына политического заключенного. К тому же даже в наличии здесь каких-либо училищ он не уверен. И перед ним никто не будет отчитываться, и вряд ли пустят навестить парня.

Так что получить деньги у Анастасии, как бы ему ни было стыдно, и дать взятку! И думать, как избежать новой проверки, как спрятать или снова откупить Ваньку…

Напоминать о деньгах своей «почти-невесте» было бы очень стыдно, но… она вспомнила сама! Может быть, все же рассказать и о Ваньке (этого все равно не избежать в будущем), и о том, зачем нужны деньги? Тоже стыдно. Получится, что он оправдывается.

А девушка ему нравилась, очень нравилась. Если бы они встретились в той, прошлой, жизни, он бы за ней постарался поухаживать. Хотя, быть может, перед одним из светских молодых людей она не была бы так открыта, так откровенна, и он просто не увидел бы и не смог оценить ее здравомыслие, тонкий юмор, какое-то внутреннее ощущение теплоты и уюта. И ее авантюризм. Вот как в ней все это уживалось?

И он обязан еще раз предупредить, что тесным общением с ним Настя навлечет на себя проблемы. Но она упрямая! Впрочем, это Никита мог понять. Он сам упрямый.

И еще он бы не смог дать ей совет, как поступить, к кому обратиться. Вот если бы знал честного молодого человека, который мог бы стать ей достойным мужем… Интересно, он бы смог произнести это имя? Смог бы сам отказаться от мимолетного краденого счастья? От этих встреч, которые подарили лучик солнца, наполнили смыслом его жизнь…

А теперь визуалы! Это не точно такие же лица, как у героев на обложке, но... тот же артер, и даже без заказа она вдруг сделала пары в библиотеке, как будто угадала сюжет)) Мне очень нравятся их лица, их эмоции! А вам?)

Глава 6

Настя

Стол усилиями Нины Семеновны был уже накрыт. Прозрачная уха (или рыбный суп, вечно я их путаю!) со звездочками морковки, зеленью и половинками вареных яиц с очень желтыми для взгляда современного человека желтками. Домашние яйца, других тут точно нет. А пироги… ух, ты! С визигой. Жутко дорогая и редкая начинка для современного мира, из рыб осетровых пород. И вкусная, потому что осетра мне как-то доводилось попробовать, и я оценила вкус!

В общем, пока, как специально, мне одни плюсы нового мира показывают, начиная от настоящей еды, и заканчивая… настоящим мужчиной! Как бы потом все минусы прямо кучей не вылезли… Ладно, не будем о грустном, человек сам должен управлять своей жизнью.

- Вы меня балуете, - тихо сказал Никита, обозрев все это великолепие.

- Это меня компаньонка, бывшая тетушкина сиделка, балует! – честно ответила я. – Все же нужно будет у нее хотя бы основам приготовления научиться.

Мы поели, причем оба ели с отменным аппетитом. Потом был чай со сладкими пирогами, с яблоками и брусникой, и ватрушками с творогом. Интересно, я не растолстею? А то платья новые покупать… Ладно, будем считать, что «натуральная еда» не такая страшная в плане калорий, и, вообще, начну больше гулять. С Никитой!

И сейчас пора было напомнить ему о деньгах.

- Я могу сейчас отдать ту сумму, о которой мы договаривались, - сказала я. – Наличными подойдет? Деньги «на хозяйство», к счастью, в наследство не входили, и они в моем распоряжении. Или лучше чеком?

Я запоздало подумала, что в его доме может просто не быть условий для хранения довольно приличной суммы наличных. Обнесут парня, будет жаль… и денег, и его самого!

- Анастасия… - медленно начал он. – Прежде я должен предупредить вас. Может быть, я вам не подойду, потому что… у меня есть ребенок!

Оп-па! Вот это поворот! У него сын, что ли? А как… а откуда… а где он?! Он здесь, что ли, живет? И сколько ему или ей лет? Нет, технически ребенок вполне может быть: девушки здесь выходят замуж рано, мужчины попозже женятся, но все равно на «старого холостяка» обычно смотрят с подозрением.

Но про первый брак Никита ничего не говорил… или это внебрачный ребенок? Вообще-то, о таком нужно заранее предупреждать, конечно!

Ну, видимо, глаза у меня стали больше обычного, потому что он поспешил ответить:

- Это не мой ребенок, но так получилось, что бросить его я не могу. Это сын другого ссыльного. Зовут мальчика Иван. Ваня. Мы и знакомы раньше с его отцом не были, но сейчас оказались соседями.

- А ребенка отправили за отцом в ссылку?! – неприятно удивилась я.

- Нет, просто не стали препятствовать и разлучать их, - ответил Никита. – У Вани больше никого нет, и его могли либо отдать дальним родственникам, либо в приют. Конечно, он хотел остаться с отцом!

- А, тогда понятно, - кивнула я.

- А здоровье у его отца было не очень хорошее, он заболел, потом снова, не долечился… в общем, недавно он умер, - продолжил Никита. – И мальчика снова хотели отправить в приют, но уже в местный, какой-то «Дом сирот». Я его приютил, и отдавать туда не хочу. Но только это значит, что я не могу уходить на целый день, потому что его нужно кормить, да и просто следить. Я каждый раз боюсь, чтобы его не обидел кто, или не увезли в приют. Скажут, что «Ребенок без присмотра!»

В общем, я поняла. Наш парень «с довеском». Как говорили: «Разведенка с прицепом», вот он тоже… «с прицепом». А еще я начинаю понимать, зачем ему деньги. Все же кормить и одевать ребенка посложнее, чем себя самого. Да и, возможно, «на лапу» сотрудникам приюта или каким-нибудь инспекциям давать. Ясно, ясно. Да, проблемный парень Никита, но невозможно ему не помочь. Даже если бы он не оказывал мне услугу, я бы все равно ему помогала.

- Так-с, значит, и ребенка нужно покормить! – сориентировалась я. – Ватрушек и пирогов завернем. И не спорьте… давай на «ты», ладно? Хотя бы пока мы одни. Не спорь, пожалуйста! Я представляю, как трудно после тяжелой работы еще что-то готовить. И, вот еще… ага, вот коробочка конфет! Я знала, что у нас она есть!

- Не нужно, конфеты ведь очень дорогие! – почти испугался Никита.

- А я постоянно баловать и не буду, - улыбнулась я. – Но пусть чуть-чуть сладкого поест, жизнь сразу лучше покажется! Кстати, не нужно рассказывать, что это от какой-то тети… можно сказать, что в магазине привлекали покупателей, и сегодня все было очень дешево. Рекламная акция! Учитесь врать, Никита, в нашем приключении это очень пригодится!

Теперь уже Никита уставился на меня округлившимися глазами. Не ожидал, да… но я-то как раз без титула, и аристократических предков у меня не имеется, даже в этом мире. Так что могу себе позволить быть предусмотрительной и расчетливой мещанкой, и даже временами хитрой!

- Вы правы, - он так и не перешел на «ты». – Вы правы, нужно репетировать. И иногда счастье одного ребенка стоит дороже, чем все потуги на гордость и хорошее воспитание.

- Гордость и воспитание никто не отнимет, - заметила я.

- Да уж. Еще раз простите, прозвучало слишком высокопарно. Ваня будет рад шоколаду, он его после отъезда и не видел.

- Мммм… а ребенок – подросток, да? – все же озвучила я свои опасения. – А если он не захочет делить «дядю Никиту» с какой-то другой посторонней тетей?

Глава 7

Настя

Пока мы с Ниной готовили стол перед визитом Никиты с его младшим товарищем, я думала: хорошо или плохо, что мальчик – уже не маленький ребенок? Впрочем, совсем малыша не отправили бы в ссылку… разве что, если бы и мать поехала с ними. Но мать еще раньше умерла.

Кстати, я не спрашивала Никиту, но почему-то сама поняла: «жен декабристов» с ними не было. Может, и к лучшему. Вряд ли женщины участвовали в заговоре, так что и нечего им в ссылке делать.

А Нина Семеновна ожила, воодушевилась, и, кроме основного меню, наготовила сладких пирожков и сварила кисель. Конечно, хочется побаловать ребенка в таких условиях, если уж сразу помочь пока невозможно.

Впрочем, неизвестно еще, как этот Ваня отнесется к чужим людям, особенно к тем, которые предъявляют права на его драгоценного Никиту, ведь дети часто ревнивы. Ох, не было печали! Ну, правильно, до этого все шло слишком хорошо, а так в жизни не бывает.

Однако реальность оказалась… лучше! Удивительно, ведь обычно все плохие предчувствия сбываются, да еще прихватывают с собой друзей.

Мальчик, которого привел с собой Никита, оказался выше, чем я представляла девятилетнего ребенка. А еще он был каким-то худеньким до прозрачности, со светлыми волосами, которые обычно бывают у малышей, а потом, по мере взросления, они темнеют. И серо-голубые глаза. Наверное, совсем в детстве он был синеглазым ангелочком, ребенком с открытки, родительской радостью. А вот сейчас только неравнодушие Никиты удержало мальчика от участи стать безликим воспитанником приюта.

Глаза Вани смотрят настороженно, чуть испуганно, и это понятно. Я сама новых знакомых не сразу (и не всегда!) принимаю. Но капризности, злости, какой-то хитрости я в детском взгляде не вижу. Зря опасалась вредного подростка… Надеюсь, интуиция меня не подвела.

И сразу становится понятно, что он точно не выживет где-нибудь в заведении, где нужно драться и отстаивать… все. Свое место, игрушки, если такие будут, и, возможно, даже хорошую еду.

Надо помочь. Нужно обязательно ему помочь… и я, кажется, придумала, как.

Но пока хочется просто уютного семейного (Ой! А я именно семейным его уже и воспринимаю!) застолья.

Сегодня наш стол без всякой рыбы – мало ли, ребенок подавится костью – поэтому у нас жареная курица, запеченная картошка, фаршированная грибами со сметаной и сыром, а еще наваристые щи – мало ли, если кто-нибудь из гостей окажется очень голодным! А также блинчики с мясом, с творогом, и просто тонкие ажурные блины, политые медом, сметаной и брусничным вареньем. Н-да, пироги уже придется дать просто с собой, потому что они никуда не влезут. Даже на стол, вон, еле поместились!

Ребенок не хватает ничего со стола, даже, получив тарелку щей, ест медленно, красиво. Но явно не потому, что ему «невкусно», а потому, что помнит правила поведения за столом. А глаза голодные, и ему страшно, что вот сейчас остальное вкусное уберут, потому что по правилам хорошего тона не положено наедаться до отвала. Нет, не уберут! Хотя я боюсь другого: живот у него не заболит после вынужденного поста и вот такого пира?! Ну, надеюсь, ничего страшного не случится…

Но, кроме еды, стоит еще и поговорить о чем-нибудь нейтральном, интересном ребенку. Вот здесь могу не угадать, конечно… но ладно, постараюсь!

- Знаешь, Иван… или тебе больше нравится Ваня? – Мальчик согласился на Ваню, и я продолжила: - Я не так давно сюда переехала, и недавно сходила в книжный магазин, где есть библиотека. Кстати, там мы и познакомились с твоим старшим другом! – Я улыбнулась. – И там столько книг интересных, что хочется их прочитать, и с кем-нибудь обсудить. Ты, кстати, читать любишь?

А вот тут наш гость задумался.

- Я не спрашиваю, умеешь ли ты читать, - я рассмеялась. – Тут уж без сомнений! Но вот любишь ли?

- Не знаю, - как-то стеснительно и нерешительно ответил он. – Про разбойников читал как-то, но мне запретили. Сказали, нужно книги по истории и этикету читать.

- Ну, одно другому не мешает! – заверила я его.

И задала рискованный вопрос, надеясь, что никаких свежих ран не задену:

- А что ты умеешь делать? Ну, например, рисовать, или из лука стрелять? Или из рогатки? – добавила, смеясь.

А он вдруг серьезно начал вспоминать:

- Я здесь научился кашу варить. Хотя вышло невкусно, - грустно и честно добавил он.

- Но мы все равно съели, - вступил в разговор Никита. – Мы не капризные!

- Это хорошо! – поддержала я разговор. – А то у меня иногда такие блины выходят… ну, прямо все комом! Нет, не бойтесь, вот эти блинчики делала Нина Семеновна, а у нее золотые руки!

Нина смущенно улыбнулась в ответ. Я еле-еле затащила ее за стол, потому что она отнекивалась и говорила, что «неприлично», что «будет нам мешать!». Что там неприличного, мы же не обед в посольстве организуем! Или прием у государя императора согласно табели о рангах…

И тут Ваньку вдруг прорвало. Видимо, хотелось похвастаться, но он стеснялся раньше, потому что «на поселении» занятые, и, наверное, не всегда приветливые люди.

- А я еще печку умею топить, только растапливать не научился, это Никита делает, - похвастался он. – И рубашку я постирал!

Глава 8

Настя

Мы гуляли по парку, и выглядели, наверное, настоящей семейной парой, только очень рано поженившейся, потому что ребенок был слишком взрослым. Или с ребенком мужа от первого брака… подозреваю, что теперь я так и буду Ваню про себя называть.

И застолье получилось тоже уютным и семейным. Надо же, бывает ведь так! Случайная встреча, безумная авантюра – она безумная и по меркам этого мира, и по современным меркам тоже. Ведь фиктивный брак – это жест отчаяния для «нормальных» людей, для тех, кто не живет обманом.

Но мне повезло именно так найти своего мужчину. А Никита никогда бы не решился на это «позорное занятие», если бы не страх потерять своего нового друга – Ваньку.

***

Упитанные пестренькие утки и поблескивающие радужными боками селезни жадно глотали корки хлеба, выхватывая их друг у друга и удирая с добычей. Солнце пробивалось сквозь сочные зеленые листья, заглядывало нам в глаза, оставляло теплые поцелуи на щеках. Казалось, вокруг только радость, весна, и наше счастливое будущее.

Любит меня Никита? Не знаю… вряд ли успел влюбиться, если уж быть честной. Но девушки у него нет, налево он явно не ходит – порядочных и даже сверхпорядочных людей видно сразу. Я его предупредила, что брак нужно будет какое-то время сохранять, так что… стерпится – слюбится! Вынужденный брак, в общем! А я надеюсь (но, конечно, вслух этого не говорю), что вынужденный брак незаметно перерастет в самый настоящий, крепкий.

Как Никита раньше сказал, ни от каких подработок он не отказывался. Я и не собираюсь ему что-то запрещать или просить отказаться. Гордость не даст ему полностью зависеть от жены в денежном плане, хотя получает он за тяжелую работу явно копейки. Но после свадьбы я надеюсь придумать что-нибудь другое, хотя бы работу секретаря.

Или мы будем вместе с ним разбираться с бумажной рутиной тетиного наследства. Подозреваю, там черт и ногу, и голову сломит. Насколько я поняла, сама тетя не очень хорошо разбиралась в делах, и оставшиеся от мужа деньги не преумножила. Впрочем, не потеряла и не растратила – и то хорошо!

Деньги вложены в ценные бумаги с невысоким процентом прибыли, зато надежные. Играть на бирже на повышение – понижение курса слишком рискованно, есть отличный шанс потерять вообще все. Еще есть пара небольших магазинов, которые пока контролируются поверенными, и дом. Дом в плохом состоянии, насколько я знаю, хотя не разваливается. Просто там давно никто не жил, необходим ремонт, и сад при нем тоже заросший и заброшенный. Вот это как раз было довольно рискованное вложение денег, потому что тете пришлось быстро решать: брать или не брать? Владельцам срочно нужны были деньги, поэтому делать ремонт и приводить все в порядок у них не было ни времени, ни желания, ни возможности. Но вложение на перспективу, как мне кажется, очень хорошее.

Чтобы всем этим заниматься, действительно нужен муж! Тетя права. А мужу нужно бы… юридическое образование! Это уже придумала я с высоты своего опыта современного человека. Ну, ладно, может, и не собственное образование, а, хотя бы, надежный и проверенный человек, который будет за всем следить и объяснять, как нужно поступить в том или ином случае.

***

Никита, в общем, я нашла тебе работу! Только ты пока об этом не знаешь… и, честно говоря, работать руками гораздо проще, чем ломать голову над всеми этими хитросплетениями законов.

Никита, даже не представляя, что за подлянку я ему приготовила в будущем, с энтузиазмом, не меньшим, чем у Вани, кормил уток, «болея» за понравившихся пеструшек и селезней. И его лицо разгладилось, и снова стало молодым и беззаботным, как у человека, который не должен каждый день заботиться о хлебе в прямом смысле, и искать дрова для печки-буржуйки.

- Спасибо за сегодняшний праздник! – сказал он, когда пришла пора прощаться. – Я даже не думал, что здесь может быть так тихо и хорошо, - негромко продолжил он, склоняясь к моей руке. И чуть дольше задержал губы около ладони…

- Ваня, не забудь поужинать и позавтракать пирогами, Нина Семеновна скоро еще напечет! – напутствовала я мальчика. – А еще расскажешь потом, понравилась тебе книга про путешествия, или нет.

Он кивнул:

- Ага! Ой, то есть, спасибо за обед, и за подарки! Я обязательно почитаю!

Парня явно переполняли эмоции, и, надеюсь, сейчас он отвлечется от реальных проблем. Хотя… и в печку пусть дрова не забывает подкидывать, если ему Никита даст такое задание!

***

Мужчины – большой и маленький – проводили меня обратно до порога, и отправились к себе домой.

А меня встретила Нина, которая переживала, как прошло наше дальнейшее общение, и хотела, конечно, немножко посплетничать… Впрочем, мы с ней в одной лодке, на одной стороне, и я не строила из себя «барыню», как, впрочем, и совсем уж слабоумную дурочку. Мы подруги… но, все же, с соблюдением некоторой субординации.

По моему счастливому лицу она поняла, что все прошло хорошо, и с облегчением вздохнула.

- Может, нам быстро обвенчаться? – хихикнула я.

Впрочем, в этой шутке была большая доля правды – не нужно тянуть, лучшего кандидата я не найду. И, когда все идет хорошо, всегда боишься, как бы чего в последний момент не случилось.

Глава 9

Настя

Мои старые воспоминания быстро таяли, затирались новыми. Уже начинало казаться, что это в прошлой жизни все было нереальным.

Когда я сюда попала, то первое время была слишком слабой, чтобы думать о чем-то другом, кроме как надеяться справиться с кашлем, перестать содрогаться в приступах, и начать нормально дышать. Поэтому вначале я боролась за жизнь, а потом… потом была ужасно рада, что все плохое закончилось. К тому времени я немного привыкла к новой жизни, новому времени, и совсем другим людям вокруг. Хотя люди, которые стараются тебя спасти, очень быстро становятся близкими.

Завещание тети… все же, я подозреваю, оно написано на всякий случай, а во время серьезной болезни вообще было не до того, чтобы его переписать.

Тетя Насти вовсе не хотела оставить племянницу без средств к существованию, она хотела, наоборот, подстраховать ее. Здесь не принято, чтобы молодая девушка сама занималась делами. А если уж быть откровенной, то и нужными знаниями Настя не обладала. Да, если уж быть совсем-совсем честной (а зачем врать себе?), то и я такими знаниями не обладала.

Поэтому я должна благодарить тетю Анастасии не только за наследство, но и за формулировку ее завещания. Тетя ставила условие: «или – или». Или замужество, или опекун, который будет помогать (зачеркнуто) сам будет управлять имуществом. Ей и в голову не могло прийти, что девушке что-то не понравится, и девушка взбрыкнет, даже подумает отказаться от наследства.

К счастью, я ни от чего не отказалась, и решила рискнуть. Не будь ситуация такой безвыходной, я бы никогда сама не предложила Никите жениться на мне.

***

Позавчера, когда Никита приходил с Ваней ко мне на «семейный ужин», я отдала ему конверт с оговоренной суммой. Отдала молча, чтобы мальчик не понял, что там, и не задал какие-нибудь лишние вопросы. Никита поблагодарил. Я уже поняла, куда пойдут деньги, и этой суммы было… немного жаль. Он мог бы потратить их совсем на другое: хоть на себя, хоть на мальчика, хоть на благоустройство жилища. Но я не стала влезать с советами, чтобы не сделать хуже. Пожадничаешь в этот раз, решишь, что самый хитрый и умный, и потом придется платить в десятки раз больше. И не факт, что поможет…

Если их инспекция, или комиссия берет взятки – это чудесно! Пока законными способами мы ничего не сможем сделать. А вот потом… Приличная женатая пара вполне может усыновить мальчика. Дадим взятку, и за деньги нам, возможно, даже найдут дальнее родство с Ваней. А кому же усыновлять сироту, как не родственникам?

Но пока я не буду озвучивать этот план Никите, оставлю на потом. А он сам, подозреваю, постесняется настолько «наглеть», предлагая усыновить абсолютно чужого ребенка.

Кстати, меня периодически беспокоит мысль, не получу ли я какие-то проблемы, беря в мужья ссыльного. Ну, титула лично у меня нет, так что ничего не потеряю в этом плане. А у Никиты титула уже нет… или он не был наследником? Я даже не спросила; но я и не ради титула хотела выйти за него замуж.

Подозреваю, что все же стоит найти хорошего юриста, и узнать, как нам правильно оформить брак. Однако ссыльной я автоматом после замужества не стану, а вот Никиту как раз вытяну обратно «в люди». Вот если бы здесь было крепостное право, и он сам был крепостным, вот тогда я бы попала! Жена крепостного сама становилась крепостной… нет-нет, здесь таких ужасов нет, не буду пугаться заранее!

А сегодня прошлась по лавкам, купила сладостей и других вкусняшек: и Ване, и вообще нам всем, к чаю. Да и просто захотелось прогуляться по солнышку. Жаль, что Никита не мог меня сопровождать, но завтра у него вечер как раз будет свободен, вот и наверстаем.

И вот, когда я зашла в дом, положила свертки на стол в гостиной, еще даже не успев переодеться в домашнее платье, раздался звонок в дверь.

Нина отправилась открывать, и вернулась она со сложным выражением лица:

- Там… он говорит, что он назначенный вашей тетушкой опекун.

Упс… не задержался, однако. Ну, что же делать, лучше познакомиться сразу.

- Проси, - входя в роль, сказала я.

Ну, и хорошо, что я переодеться не успела, как раз выгляжу достаточно строго и эффектно.

- Добрый день, дорогая Анастасия Александровна! Я соболезную вашей утрате… спешил, как мог, чтобы вас поддержать! Позвольте представиться: Вячеслав Иванович, старый знакомый вашей покойной тетушки.

- Добрый день. Рада вашему визиту, спасибо, что вы решили меня поддержать.

Предполагаемому опекуну лет сорок пять – пятьдесят. Или чуть больше, или чуть меньше – выглядит он отлично, по осанке и манерам кажется, что бывший военный. А еще он немного похож на одного актера, которому часто давали роли царских офицеров – видимо, считали подходящей его фактуру. Его роли были когда комическими, когда трагическими, но всегда запоминались.

Но визит «опекуна» - это еще полбеды! За ним следом вошел молодой человек, и он мне почему-то очень не понравился…

Нет, не внешностью не понравился, а одним своим присутствием. Вот зачем он тут вообще?

Появилось у меня мгновенное желание сказать: «Ну, вот и познакомились! А теперь до свидания!». Но я его подавила. Все же демонстративно и по-хамски захлопнуть дверь перед носом тетиного доверенного лица будет глупо. Придется знакомиться, заодно и узнаю, что он из себя представляет, и чего хочет.

Глава 10

Настя

- Ну, что, пригласят меня замуж? – улыбнулась я.

И в этой шутке была очень большая доля не-шутки.

Мы встретились с Никитой в парке, потому что теперь я как-то нервничала, не столкнется ли «опекун» с Никитой в моем доме.

Боюсь, что последствия могут быть печальные, причем не для меня, а для самого Никиты, который находится в очень уязвимом положении.

Именно поэтому я передала записку с просьбой о встрече, указав людное место. Никому не возбраняется пройтись по весенним аллеям, любуясь разными сортами расцветающей сирени. А записку отнес парнишка, за которого поручилась Нина – она поклялась, что он не болтлив, и будет рад возможности заработать небольшую денежку для семьи.

Да, а в моей шутке правды было гораздо больше, чем казалось. Ведь вначале я собиралась сыграть роль невесты вместе с тем человеком, который эту легенду поддержит. Если вообще найдется такой мужчина, которому стоит довериться. Ну, а если бы не вышло, я действительно отказалась бы от наследства. Лучше уж попытаться как-то зарабатывать самой, чем потом искать способы вырваться на свободу из нежеланного брака. И все равно в итоге остаться у разбитого корыта…

А Никита был слишком хорош, так не бывает. Я бы влюбилась в него и в этой жизни, и в прошлой, если бы встретила такого же человека. Добрый, чистый, в чем-то очень наивный, порядочный, но не скучный или «святой», нетерпимый к чужим слабостям и грехам. Он веселый и простой, заботливый и галантный.

Конечно, легко красиво ухаживать и пускать пыль в глаза девушке, когда ты встречаешься с ней на балах или на светских приемах, и у тебя есть папины деньги. А попробуй остаться человеком, попав на самое дно, и очаруй эту девушку вот просто так, сам!

Уверена, живи я сейчас своей жизнью, и имей хорошую высокооплачиваемую работу, я бы все равно влюбилась в такого, как Никита, если бы он пробивался с самого «дна», без денег и связей. Не умею я искать выгодных женихов! И не хочу. Хочу просто полюбить. Главное только, чтобы не обмануться этой любовью.

- Я каждый день боюсь, что вы… ты найдешь действительного подходящего жениха, - тихо ответил Никита. – И на это я надеюсь, когда вспоминаю о совести. Это будет правильно и честно по отношению к твоему будущему.

- Я не буду никого искать, - ответила я.

И так хотелось спросить: «Ты боишься? Не решаешься сделать предложение, даже пока временное, пробное? Или надеешься, что найдешь потом жену по любви?»

- Я прошу вашей руки, Анастасия, - вдруг серьезно сказал Никита. – Если будущее с таким, как я, вас не пугает. И мы, конечно, составим брачный контракт, чтобы мое положение не принесло тебе дополнительных проблем.

- Не очень романтично я прошу руки, да? – вдруг засмеялся он, тряхнув головой. – Но если у нас, вдруг, может быть… вдруг получится настоящий брак? Я не буду заставлять, я буду ждать, сколько нужно, вдруг что-то получится! Для меня все это стало очень серьезно, не просто роль.

- Я принимаю предложение, - так же серьезно ответила я. – Потому что для меня это тоже не просто игра. Я принимаю твое предложение, потому что ищу не деньги и титул, а близкого человека рядом. Я надеюсь, у нас получится… ах, да, еще с твоим приданым – с Ваней!

Никита взглянул на меня с безумной надеждой: неужели получится как-то забрать к себе Ваньку?! Да, я на это надеюсь, но нам придется постараться.

- Но, прежде чем действительно обнародовать наши отношения, ты должен узнать, что это я могу принести тебе проблемы. Кажется, много проблем.

- Какие проблемы? – искренне удивился он.

- Большие, - мрачно ответила я. – Именно поэтому я назначила встречу здесь, в парке, а не позвала в дом. Я вчера имела счастье познакомиться с назначенным тетей опекуном. Как-то он очень торопился приехать! Мало того, он притащил с собой сына своих знакомых, чтобы у меня уже был готовый жених!

И тут я ясно осознала то, о чем очень не хотелось думать: а ведь, если мы расстанемся с Никитой (я не хочу расставаться, но вдруг не уживемся!), то он ведь не сможет куда-то уехать и скрыться из вида Вячеслава Ивановича. А черт знает, насколько этот человек мстителен. Да и «женишок» - очень возможно, что он посчитает себя униженным, и сделает жизнь ссыльного и невыездного парня невыносимой.

Так что, либо нам нужно срочно жениться, либо быстро разбегаться, и «не дразнить гусей»!

***

Никита

Девушка сама сделала мне предложение! Смех и слезы. Я оказался слишком нерешительным, раньше за собой такого не замечал.

Конечно, есть оправдание: каждый раз, каждую нашу встречу я ждал, что она передумает, и скажет, что нашла другого жениха. Ну, либо вообще передумала замуж выходить.

«Никита, а вот сам бы ты чего хотел? – задал я вопрос себе. – Ты бы отдал эту девушку другому?»

И ответил себе же: «В прошлой жизни не отдал бы! И в этой тоже не отдам. Если она не передумает сама. Тогда как я смогу принудить?»

А она не передумала. И она упрямая, я уже понял. Нужно быть рядом, чтобы, хотя бы, оградить и защитить ее от неприятностей. Одинокая красивая и богатая девушка – слишком удобная цель и лакомый кусочек для мошенников.