Мужчин много не бывает, или Магия стендапа

Глава 1. Неудачное выступление

Готовишься к оглушительным овациям, а в итоге получаешь оглушительное молчание и счёт за бургер, который ты заказала, чтобы заесть стыд. Жизненно? Для меня уж точно!

Вот и сейчас. Я, Екатерина Сергеевна, стояла на крошечной, липкой от пролитого пива сцене и пыталась продать свою боль семи скучающим людям. Семи. Это даже не мини-группка, это очередь в гинекологию.

— ...Так вот, знакомьтесь, я — живое доказательство того, что сперматозоид зря выигрывал свою гонку! Потому что я вечно опаздываю, — выдавила я в микрофон.

Тишину нарушил только хруст чипсов где-то в задних рядах. Милая парочка, которая с самого начала только и делала, что целовалась, на секунду отлипла друг от друга, чтобы с недоумением посмотреть на меня. Видимо, решили, что я часть шоу, вроде клоуна-неудачника.

— Вы знаете, почему у женщин после тридцати обостряются чувства? Потому что логика уже сдалась. Ты смотришь на мужчину, который рассказывает про свою коллекцию машинок и боится завести кота, и твой мозг просто выключается. Остается только шепот вселенной: «Беги, дура, беги. Но он же такой милый... И у него есть квартира!».

Из зала донесся одинокий, жалостливый смешок. Спасибо тебе, анонимный алкоголик в третьем ряду. Ты мой талисман!

В голове, как всегда, пронеслось: «Катя, ну кому нужны твои унылые шутки про свекровь, ЗОЖ и одиночество? Ты что, Павел Воля в юбке?» Нет. Я была его полной противоположностью. Он умел собирать залы, а я... просто злилась на себя. За то, что согласилась на это выступление, за то, что надела эти дурацкие джинсы, которые давно жмут в бедрах, за то, что мой самый долгий роман это... переписка с доставкой суши.

— Ладно, спасибо всем! Вы были шикарной аудиторией! Представьте, что это был не стендап, а групповая психотерапия, и вам просто не повезло с ведущим!

Я спрыгнула со сцены под жидкие, вежливые хлопки. Бармен Миша, парень с грустными глазами и татуировкой «мама», протянул мне стаканчик с чем-то крепким.

— Держи, Кать. За вредность.

— Спасибо, Миш. Я, наверное, твой самый стабильный гость.

— Да ладно. В прошлый раз тот парень, который читал стихи про экзистенциальный кризис и говорил про исследования о занятиях сексом с утра, был хуже.

На календаре было 31 октября. Хэллоуин. У нас его не очень празднуют, но владелец бара каждый год устраивает вечера в соответствующей тематике. Сюда стекаются все ценители!

За окном щуплый парень в костюме призрака цеплялся за девушку в образе Харли Квинн. Классика. Я посмотрела на свое отражение в грязном зеркале за стойкой: черные джинсы, простая черная футболка, растрепанные волосы того же цвета. Мой костюм назывался «Уставшая-женщина-с-очень-смешными-шутками». Очень страшно.

Чек за выступление чисто символический, хватит на такси до дома и на бутылку дешевого вина. «Праздник», — мрачно подумала я.

Мой подъезд встретил меня традиционным ароматом котлет с луком, курева и сырости стен. И прямо на пороге лежала она. Тыква. Вернее, ее окровавленные останки. Видимо, кто-то слишком бурно отметил.

И вот, судьба, словно последний злой комик, выдала свою коронную шутку. Каблук-убийца, тот самый, что я купила на распродаже в надежде, что он сделает мою жизнь хоть немного глянцевее, предательски соскользнул с тыквенной кожуры.

Удар затылком о лестницу был не сильным, но достаточным, чтобы мир поплыл. Последняя мысль перед отключкой была достойна моего стендапа: «Отлично. Смерть от тыквы в Хэллоуин. В моем некрологе наверняка напишут: «Она боролась. В основном с лишним весом и депрессией».

Я очнулась от резкого запаха. Не тыквы. А скорее... костра, шерсти и трав. В ушах стояла тишина, но где-то вдалеке слышался хохот, песни и разговоры грубых голосов.

Я бы еще полежала, понежилась в этом странном состоянии между сном и явью, если бы не противный скрипучий смех, раздававшийся прямо над моим ухом. Я медленно разлепила веки и увидела...

Что за...?

Два существа, напоминавшие ожившие коряги на ножках! С глазами-бусинками, длинными носами и хихиканьем, от которого хотелось зажать уши!

— Что, ведьма, выгнали из ковена? — проскрипел один, тыча в мою сторону палкой с железным наконечником.

Второй тут же подхватил, захлебываясь своим смехом:

— Или метла сломалась? Не видел я еще ведьм, которые с неба падали!

Я села, потирая затылок. Голова гудела.

— Какая ведьма?.. — пробормотала я. — Кто вы вообще?!

— Нет, я придумал! — первый «стражник» оживился, обращаясь к напарнику. — Она неумеха, и Верховная ее вышвырнула! Пинком под зад! Прямо с небес!

Они оба так залились своим дурацким смехом, что чуть не попадали. Я отползла от них по земле, нащупывая почву под пальцами. Она была холодной и влажной.

— Да ответьте вы нормально! — в голосе послышались нотки истерики. Все это было слишком реальным для сна.

— Умалишенная? Не знаешь, кто мы?! — хором запричитали стражники, гордо выпрямившись. — Стражники ворот в Вердиан! Правда, не центральных...

— Верди... что?! — моя истерика подступала к горлу. Всё было слишком реальным, чтобы походить на сон!

— Вердиан! Великий город, столица Империи, тупица! — закричал первый стражник.

— Заходишь или как? — буркнул второй, лениво махнув рукой в сторону массивных дубовых ворот.

Я неуверенно поднялась, отряхивая одежду. Только сейчас я заметила, что на мне не мои уютные джинсы, а какое-то черное платье и сапоги. Словно я сбежала со съемок фэнтези.

— Вещи свои не оставляй! — крикнул один из стражников мне вслед.

Глава 2. Ведьма без плана

Первое правило любого провала: не показывай, что ты в шоке. Я, конечно, провалилась буквально, но правило всё ещё действовало. Поэтому я просто стояла, тупо уставившись на этот фэнтези-диснейленд, и пыталась сделать вид, что так и надо.

Мой внутренний диалог напоминал монолог сумасшедшего:

«Так, Катя. Зелёные люди. С клыками. Это либо массовый психоз, либо в местной воде чего-то подмешали. Или это... очень реалистичный трип».

— Эй, колдунья, проходи, не загораживай ворота! — кто-то грубо толкнул меня в спину.

Я отпрыгнула в сторону и обернулась. Мимо прошагал зеленокожий бугай с парой мечей за спиной. Он бросил на меня оценивающий взгляд.

— Новенькая? Бледная какая-то. Тебе бы к вампирам, милашка, они таких любят.

Вау. Фэнтези-мир, а шуточки уровня «сам дурак». Утешительно. По крайней мере, мой юмор тут точно приживется.

Я двинулась по улице, стараясь идти с видом «я здесь по делам, у меня всё под контролем». На мне было это дурацкое чёрное платье и ведьминская шляпа. Похоже, местный дресс-код для попаданок был строг: или ты ведьма, или... нет, вроде только ведьма.

Пахло тут на удивление аппетитно. Как в хорошем грузинском ресторане, если бы его держали гоблины. Сочно, пряно, с дымком. Мой желудок, верный предатель, предательски заурчал, напоминая, что я ела лишь тот позорный бургер.

И тут мой взгляд упал на вывеску. Деревянная табличка, на которой была изображена... нет, не курица. Какая-то диковинная птица с красной головой, сидящая в большом котле. А под ней кривыми, но понятными буквами: «Феникс в Котле». Что же... прозаично. И очень неожиданно, да?

Ну всё. Теперь я точно знала, что это ад. Или рай для гурмана-мазохиста. Я пошла на запах, как зомби на мозги.

Внутри было именно так, как я и представляла себе таверну в мире фэнтези: шумно, дымно, темно и очень сомнительно с точки зрения санитарных норм. Столик у стены ломался от здоровенного типа с рогами, в углу какая-то худая дева с крыльями пыталась продать кому-то свёрток с блестящим порошком, а за стойкой орк с шрамом через глаз лениво полировал кружку.

Я подошла к стойке, пытаясь придать своему лицу выражение безразличной крутости. Получилось, как всегда, круто... будто у меня запор.

— Слышь, — начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А есть что-нибудь... безглютеновое? И чтобы без глаз? Желательно.

Орк поднял на меня единственный глаз. В его взгляде читалась вся тысячелетняя усталость сервисного работника.

— Тебе похлёбку «Драконий плевок». Остро, но съедобно. И чёрный хлеб.

— Отлично, — кивнула я. — А счёт... я могу расписаться? Или отработать? Шутками, например?

Орк хмыкнул.

— Шутки тут и даром не нужны. Плати монетой, пришелица. Или магией. У тебя на лице написано, что ты откуда-то свалилась.

Я сунула руки в карманы платья с тщетной надеждой найти там хотя бы старый пропуск в метро. И... о чудо. Мои пальцы наткнулись на несколько прохладных круглых предметов. Я вытащила горсть странных монет.

— Устроит? — протянула я одну из них.

Орк взял монету, покрутил, даже постучал ею по стойке.

— Сойдет. Но на чай не хватит.

— Поверь, — вздохнула я. — В моём положении чай — последнее, о чём я думаю.

Я забрала свою похлёбку и устроилась в самом тёмном углу. «Драконий плевок» оказался на удивление съедобным. Даже вкусным. Я ела и лихорадочно соображала, что делать дальше.

Паника. Классика. Устроить истерику, бегать и кричать «Я В ДРУГОМ ИЗМЕРЕНИИ!». Минусы: быстро приведут в ту самую лечебницу для умалишенных, о которой говорили стражники.

Поиск единомышленников. Спросить: «Эй, тут есть кто-нибудь, кто тоже с Земли? Из Питера, в идеале? Может, стояли в одной очереди за авокадо?» Минусы: снова лечебница.

Притвориться своей. Ага. Ведьмой. У которой сломалась метла и отобрали диплом колдуньи. Вариант так себе, но других не было.

Я допила похлёбку и отломила кусок хлеба, который пытался сломать мне зубы.

И тут мой взгляд упал на сцену. Небольшую, деревянную, в другом конце таверны. На ней никто не выступал, но стоял одинокий пень, служивший, видимо, штативом для микрофона. Только микрофона тут, разумеется, не было.

И меня осенило. Четвёртый вариант.

Сделать то, что у меня получается хуже всего. Стендап.

Если уж я проваливалась на родной Земле, то в мире, где юмор, вероятно, сводился к туалетным шуткам про троллей, мой унылый сарказм мог сойти за нечто... свежее. Или меня просто забросают тухлыми овощами. Но это тоже опыт.

Я подошла к стойке. Орк смотрел на меня с немым вопросом.

— Слышь, — сказала я. — А на сцену можно? Я... выступлю.

Орк медленно, как бы нехотя, поднял единственный глаз.

— Выступишь? Чем? У нас тут в прошлый раз гоблин на лютне играл. Чуть бунт не устроил.

— Я шутить буду.

— Шутить? — он поморщился. — Над кем?

— Над всеми. Над вами, над собой, над этим... — я махнула рукой вокруг, — ...всем этим цирком.

Орк задумался. Потрогал свой шрам.

— Ладно. Но если начнётся драка, то успокаивать сама будешь.

— Справедливо, — кивнула я.

Я подошла к сцене. Сердце колотилось так, будто хотело сбежать обратно домой. Я взобралась на неё и посмотрела на зал. Шум не утихал. Никто даже не заметил, что я здесь.

Я глубоко вдохнула и крикнула что есть мочи:

— Эй, мясо! У меня есть для вас парочка шуточек про вампиров, которые не могут увидеть отражение в зеркале! Это же вызывает стресс, когда ты две тысячи лет не можешь выбрать себе стрижку!

Шум на секунду стих. Несколько пар глаз уставились на меня. В том числе компания бледных, элегантных мужчин в дальнем углу. Один из них приподнял изящную бровь.

Глава 3. Смех сквозь кровь и бархат

Тишина, наступившая после моих слов, была густой и тягучей, как свежая кровь. Несколько пар глаз — холодных, блестящих в полумраке — уставились на меня. Я прочитала в них всё: легкое презрение, скуку, безразличие. Но самым опасным было любопытство. Особенно в том, дальнем углу, где сидела та самая компания вампиров.

Один из них, тот самый, что с изящно выгнутой бровью, прикрыл лицо плащом, но я заметила, как дергается уголок его бледного, почти бескровного рта. Другой отхлебнул из хрустального бокала что-то густо-алое и покачал головой.

Сердце колотилось где-то в горле, но отступать было поздно. Адреналин был лучшим помощником комика. Я сделала шаг вперед.

— Ну что, про вампиров хотите? — голос дрогнул, но я заставила его звучать увереннее. — Представьте: вам двести лет, вы могущественный повелитель ночи, а познакомиться с женщиной можете только в темном переулке со словами «не кричи». Это не романтика, это уголовно наказуемо! Уже надоели тюрьмы? Переселяйтесь в склепы!

Из дальнего угла донеслось короткий и щипящий звук. Не смех, но почти. Тот самый, с изогнутой бровью, медленно опустил свой плащ. Его лицо было поразительно красивым и пугающе бесстрастным. Но в глазах, темных как старая кровь, плясали чертики любопытства.

— А вечный гонор? — продолжала я, чувствуя, как на меня смотрит весь зал. — «О, я так стар, я помню, как строился тот древний замок!» Милый, я тоже помню, как строился торговый центр у моего дома, но не ношу это как знак отличия! И еще этот дресс-код! Только бархат, только черное! Ребята, вы либо вампиры, либо участники готической группы 2005 года. Расслабьтесь! Попробуйте бежевый!

По залу прошел сдержанный гул. Кто-то фыркнул. Орк за стойкой выпустил из рук кружку, и та со звоном разбилась. Но я не смотрела на него. Я смотрела на него.

Вампир с изогнутой бровью поднес длинные, бледные пальцы к своим губам, словно скрывая улыбку. Его спутник, тот, что пил из бокала, мрачно нахмурился. Но первый... первый смотрел на меня так, будто я была не неудачливым комиком в дурацкой шляпе, а редким зверем. Или изысканным десертом.

— И самое главное, — понизила я голос, обращаясь уже почти лично к нему, — эта вечная драма с зеркалами! «Ах, я не вижу своего отражения!» Ну и слава богу! Представьте, каков был бы ужас, если бы вы, прожив пятьсот лет, увидели у себя первую морщину! Вы бы с ума сошли! Вам повезло!

Тишина взорвалась.

Сначала одинокий, но громкий хохот раздался от стойки. Это смеялся орк-бармен. За ним, скрипуче и неохотно, захихикали гоблины. Даже один из людей за соседним столом фыркнул в свою кружку.

Но самый ценный звук донесся из дальнего угла. Короткий, сухой, но совершенно отчетливый смех. Он прозвучал, как выстрел. Его издал он.

Вампир с изогнутой бровью откинул голову и рассмеялся. Это длилось всего секунду, но было достаточно, чтобы его спутники уставились на него в немом изумлении, а по моей спине пробежали мурашки.

Я стояла, слегка дрожа, и глупо улыбалась. Мой первый в этом мире стендап не закончился моей смертью. Это было круто.

— Ну что, — выдохнула я в наступившую паузу. — На этом у меня всё. Если понравилось — расскажите друзьям-сородичам. Если нет... что ж, я не боюсь неодобрения тех, кто в зеркале не отражается...

Я собралась спрыгнуть со сцены, как ко мне подошел орк-бармен.

— Неплохо, — буркнул он, протягивая мне еще одну кружку. — Бесплатно. Чтобы ты заткнулась. Но... было забавно.

Я кивнула, все еще находясь под действием адреналина, и сделала глоток. Жидкость обожгла горло. Я собиралась сделать второй, как вдруг почувствовала... присутствие.

Кто-то оказался прямо за моей спиной. Не слышно, незримо, просто пространство вокруг изменилось, стало плотнее, холоднее.

Я медленно обернулась.

Передо мной стоял Он. Высокий, в безупречно сидящем черном костюме, от которого так и веяло запахом старых книг, дорогого вина и ледяного ветра. Его темные глаза изучали меня с безмятежным интересом, а тёмные волосы были зализаны.

— Твои слова жгутся, — произнес он. Голос у него был низкий, бархатный, словно обтянутый сажей.

Я попыталась сглотнуть, но горло пересохло.

— Это... профессиональная деформация. Я могу и про фей, если хотите.

Уголок его идеального рта дрогнул.

— Меня зовут Кристиан. И мне интересно... откуда существо, столь щедрое на яд, взялось в нашем... скучном городе?

Он сделал шаг вперед. Холодный воздух окутал меня.

— Я могу предложить тебе бокал чего-то... покрепче, чем эта оркская бурда. И ты расскажешь мне, — его взгляд скользнул по моей дурацкой шляпе, — откуда берутся такие... яркие ведьмы.

Я посмотрела на его протянутую руку. На бледную, идеальную кожу. А потом на свою кружку с мутной жижей.

«Ну что ж, Катя. Либо тебя сейчас отведут в тихое место и высосут из тебя всю кровь, либо... ты получишь самое интересное свидание в своей жизни. И, возможно, посмертное».

Я поставила кружку на стойку.

— Только если без склепов, — выдохнула я. — У меня на них аллергия.

Глава 4. Свидание с привкусом крови

Решение пойти за вампиром не самое разумное, что я принимала в жизни. В конкурсе на звание «Идеи, хуже которых только кредит под залог почки», это уверенно занимало первое место. Но, черт возьми, после стольких лет одиночества, когда самым страстным любовником был курьер, предложение от невероятно красивого и загадочного мужчины (пусть и не совсем живого) было трудно игнорировать. Даже если он смотрел на меня так, будто я не столько потенциальная партнерша, сколько деликатес.

Кристиан — да, я успела запомнить его имя — вел меня по узким улочкам Вердиана, и я едва поспевала за его плавной походкой. Он не оборачивался, но я чувствовала, что он прекрасно осведомлен о каждом моем шаге, каждом вздохе. Воздух вокруг него был холодным и густым, словно я шла рядом с кондиционером, воплотившим в себе мечту готической поэтессы.

— Итак, «Феникс в Котле», — произнес он наконец, не поворачивая головы. Его бархатный голос обволакивал в темноте. — Не самое очевидное место для такой, как ты.

— А что, есть список рекомендованных мест? — ответила я, спотыкаясь о булыжник. — «Лучшие точки: пятое место — опушка Эльфийского леса, первое — задний двор таверны с сомнительной гигиеной»?

Он на секунду остановился и бросил на меня через плечо взгляд, в котором читалась удивленная насмешка.

— Твое остроумие это какой-то защитный механизм? Как шипы у розы?

— Нет, это хроническое состояние. Лечится только большими дозами денег и внимания красивых мужчин.

Мы подошли к высокому, узкому зданию, больше похожему на шпиль, уходящий в черное небо. Никаких видимых дверей. Кристиан просто провел рукой по грубой каменной кладке, и часть стены бесшумно отъехала, впуская нас внутрь.

Меня охватил прохладный, сухой воздух, пахнущий старой пылью, замшелым камнем и едва уловимыми нотами сандала. Внутри царила роскошная, но леденящая душу аскетичность. Ни лишних предметов, ни ярких красок. Только темное дерево, книги до потолка и несколько изысканных канделябров, в которых горели свечи, отбрасывая длинные, пляшущие тени.

— Присаживайся, — он указал на массивное кожаное кресло у камина, в котором, разумеется, не было огня.

Я плюхнусь в него, чувствуя себя крайне нелепо в своем дешевом черном платье и ведьминской шляпе на фоне этой вампирской эстетики. Кристиан тем временем подошел к резному бару и налил в два хрустальных бокала густую темно-рубиновую жидкость.

— Вот, — он протянул один из бокалов мне. — Полагаю, это безопаснее, чем предлагать тебе классический аперитив.

Я с подозрением понюхала содержимое. Пахло вином, но с каким-то странным, металлическим и одновременно сладковатым оттенком.

— Что это?

— Это «Кровь Роз». Игристое. Местные виноделы-алхимики делают для тех, кто ценит красоту, но не может позволить себе настоящую роскошь.

Я сделала осторожный глоток. На вкус было... как вино, но с привкусом того, как пахнет монета, если ее лизнуть. Странно, но пить можно.

— Спасибо, — сказала я. — А то я уже боялась, что сейчас начнется «просто потерпи, будет не больно».

Кристиан усмехнулся, устроившись в кресле напротив. Свет свечей играл на его идеально зализанных черных волосах и безупречно гладком лбу.

— О, нет. Ты для меня куда интереснее в качестве говорящего экземпляра, чем в качестве закуски. Расскажи, откуда ты. В твоих шутках было много слов, которые я слышал впервые.

И я рассказала. Ну, почти. Рассказала столько информации, за которую, наверное, в лечебницу не упекут. Про стендап, про тыкву, про то, что мой мир полон машин, которые не ездят на паре, и устройств, с помощью которых можно смотреть котиков на другом конце света. Он слушал, не перебивая, его темные глаза не отрывались от моего лица. Вдруг его взгляд скользнул куда-то за мою спину, и на его губах появилась легкая, почти невидимая улыбка.

— Что? — спросила я.

— Ты сейчас активно жестикулируешь, — заметил он. — И, должен сказать, твои движения в зеркале смотрятся весьма комично.

Я застыла с раскрытым ртом и медленно, очень медленно повернула голову.

Прямо за моим креслом висело огромное, в позолоченной раме, зеркало. И в нем... отражалась я. С широко раскрытыми глазами, растрепанными волосами и глупейшим выражением лица. И рядом со мной, во всей своей вампирской красе, сидел Кристиан.

Я вскочила, тыча пальцем в зеркало.

— Постой-постой-постой! Ты... ты же отражаешься! А как же... весь фольклор? «О, я бессмертный повелитель тьмы, но мое величайшее проклятие не видеть себя в зеркале!»

Кристиан поднял бровь с видом полнейшего превосходства.

— Дорогая моя, — произнес он. — Это магическое зеркало. Очень дорогое, кстати. Отражает все сущности. Как ты думаешь, как мы следим за собой? Ходим друг к другу с вопросом? Это же просто неприлично.

Я смотрела то на него, то на его идеальное отражение, чувствуя, как рушатся основы мироздания.

— Так значит... все эти драмы про отсутствие отражения...

— Удел консервативных вампиров, — он пожал плечами, делая очередной глоток. — У всех цивилизованных вампиров стоят такие зеркала. Их же ты можешь видеть в общественных местах. Этим изобретениям уже добрых двести лет...

Я медленно опустилась обратно в кресло, пораженная этим открытием. Моя защита в виде сарказма дала трещину, обнажив чистый, неподдельный стыд.

Вот уж действительно, нет ничего страшнее, чем узнать, что мои шутки просрочены на два века!

Кристиан изучал мое смущенное лицо с нескрываемым удовольствием.

— Не переживай, — сказал он. — Это лишь добавляет тебе... очарования. Такой первозданный поток жизни. Забавно.

В его глазах читалось нечто большее, чем просто интерес к диковинке. Что-то голодное, любопытное и опасное. И я поняла, что это свидание только начинается. И что я, Екатерина, возможно, вляпалась во что-то гораздо более серьезное, чем просто вампирский флирт.