Мышеловка для троих

Глава 1

Глава 1

— …сдурел? Вин, шеф за этих девок порвет всю смену на лоскутки! Он четко сказал, что третий сектор неприкосновенен. Не смей! Вон, есть другие, делай шо хош!

— Проститутки с гетто? Нет, спасибо, напарничек! От них неизвестно что можно подхватить! Мне еще только инопланетного триппера не хватает! А эти чистенькие… — скабрезный смешок, словно скрип ногтем по стеклу, заставил содрогнуться. — Не убудет от них… Я аккуратно…

Голова у меня просто раскалывалась. И я никак не могла понять: это что, съемки уже начались? Где я? Почему мне так плохо и так твердо лежать?

Невнятный шум и совсем рядом со мной хриплый женский голос вызывающе гаркнул:

— Только попробуй! И я подниму вонь на все Содружество!

Шум прекратился. Раздался смачный плевок.

— Вот грыхха! Ну и сиди без ласки! Тебе же хуже!

— Катись, любовничек! Не про твою честь девочка! — насмешливо бухнул все тот же женский голос. И добавил с заметным презрением: — Тоже мне еще, гуру любви!

Тяжелые шаги оповестили о том, что мужчины ушли. А спустя секунду все тот же женский голос проскрипел:

— Давай уже, открывай глаза! Я знаю, что ты очухалась!

Нехотя я осторожно разлепила веки. От головной боли у меня часто бывала непереносимость света, потому и открывала я глаза очень осторожно, боясь ослепнуть. Однако, в этот раз предосторожности оказались излишни.

В первый момент мне показалось, что сейчас ночь. И я даже успела испугаться провалу в памяти, со мной такого никогда не случалось. Однако, несколько секунд торопливого осмотра показали, что я нахожусь в каком-то странном помещении с серыми стенами и белым потолком. Чуть успокоившись, но все еще недоумевая по поводу своего местонахождения, я повернула голову. И столкнулась с внимательным взглядом темных блестящих глаз. Память, упорно отказывавшаяся сообщать, что со мной произошло накануне, услужливо шепнула, что напротив меня на странной двухэтажной кровати сидела представительница шоэров. На это ясно указывали особые узоры на висках женщины, присущие только этой расе.

— Ну как? — насмешливо поинтересовалась шоэрка. — Как оно, ничего?

В голове теснилось масса всевозможных вопросов и предположений, но вырвалось почему-то банальное:

— Где я? — Голос мой оказался хриплым. И в горле нещадно драло, будто я несколько дней не пила воды. — Это что?.. Тюрьма?

Шоэрка кивнула:

— Она самая, родненькая! Продюсеры сочли камеры самым безопасным помещением перед высадкой на Икаму. И мы никуда не денемся, если вдруг передумаем, и все внешние контакты абсолютно исключены.

— Передумаем?..

Голова у меня была словно ватой набита. И мысли в этой вате не ворочались вообще. Связно мыслить не получалось. Дико хотелось пить. С трудом приподнявшись на локте, я оглядела небольшое помещение: я лежала на нижнем ярусе точно такой же, как и напротив кровати. И белым был отнюдь не потолок. Потолок здесь, как оказалось, был такого же унифицировано-серого цвета, как и все остальное. В торце моей кровати вместо стены виднелась решетка со слабо светящимися толстыми прутьями. «Силовой контур» мелькнуло в голове. Прикоснись к такому хоть кончиком мизинца, в ответ получишь такую оплеуху энергией, что будешь долго трясти головой в попытке прийти в норму. Оглянувшись назад, я увидела окно на высоте примерно пары метров от пола, тоже забранное решеткой, стол у стены под окном и отгороженный закуток с той стороны, где сидела шоэрка.

Соседка, с подозрением за мной наблюдавшая, недоверчиво протянула:

— Что ты помнишь? Как себя чувствуешь?

Я села на кровати, оказавшейся каким-то щитом с тощим тюфяком поверх, и прислушалась к себе: вроде бы все было в порядке, если не считать жажды и вялости. Но апатия могла быть следствием того, что я либо слишком долго спала, либо, наоборот, недоспала. А вот то, что память молчала, меня напрягало. Но соседке об этом говорить не стала. Лучше попробовать выяснить, где я и как здесь оказалась.

— Пить сильно хочу…

Подозрительность не ушла из взгляда шоэрки, но она кивнула головой в сторону закутка у ее кровати:

— Там.

Пришлось вставать. Ноги тоже оказались будто чужими, и дрожали под весом моего тела, когда я плелась через небольшое помещение «туда». Шоэрка, наблюдавшая за моими перемещениями, фыркнула:

— Экая ты квелая! И куда тебя несет? Лучше вызови сейчас медика и откажись по состоянию здоровья!

Я предпочла пропустить странное замечание мимо ушей. Все равно не могу вспомнить, от чего нужно отказываться. Тем более что я уже добралась до места назначения и мне временно стало не до странной соседки.

«Там» оказалось чем-то вроде санитарного бокса. Правда, без крыши и дверей. Но здесь было зеркало, умывальник с водой и унитаз, судя по всему, с волновой очисткой. Странный набор. Хотя, если умывальник используется не только для санитарно-гигиенических процедур, но и как источник воды, то не лишено смысла.

Доковыляв до умывальника, я повернула допотопный вентиль и склонилась к тоненькой струйке воды. Шею неприятно кольнуло. Я дернулась от болезненных ощущений, и в этот момент моя память проснулась. И я так и замерла, опершись ладонями о металлический край маленькой раковины и потрясенно глядя на себя в зеркало. Кастинг! Реалити-шоу!

Напившись тепловатой воды, я почувствовала себя уверенней. И, выйдя из закутка, напряженно спросила у шоэрки:

— Что мне вкололи? Ты знаешь?

Соседка беспечно передернула плечами:

— Для каждой расы препараты свои. Ты, кстати, кто?

— Линси Ларк. — автоматически ответила я. Услышанное напугало.

— Да нет же, бестолочь! — раздраженно поморщилась соседка. — Я имела в виду, к какой расе принадлежишь!

— А! — Рассеянно прошлепав к «своей» лежанке, я присела. Ноги не держали. — Землянка я. Принадлежу к человеческой расе.

Шоэрка потрясенно моргнула:

— Че-ло-век?..

Интонации странной женщины насторожили. Я подняла голову и в упор посмотрела на нее. Уж не на расистку ли я нарвалась? Мне только убежденной ксенофобки на одной территории со мной не хватало для полноты счастья! Но лицо, глаза и поза шоэрки выдавали скорее потрясение, чем нетерпимость. И я успокоилась.

Глава 2

— По замыслу продюсеров, это шоу призвано напомнить членам Содружества планет с чего начиналась наша цивилизация.

Я недоуменно уставилась на шоэрку.

После того, как Грида расправилась и с моей порцией обеда, мы перебрались на мою лежанку. Назвать кроватью твердую, как камень, поверхность у меня не поворачивался язык. Я долго ерзала, пытаясь устроиться поудобнее. А шоэрка, будто и не замечая дискомфорта, откинулась на стену и принялась рассказывать, что ей удалось выведать у своего менеджера.

— Первобытный строй, полудикие существа в борьбе за место под солнцем, самостоятельная добыча еды и защита своей территории. Главными участниками телешоу будут мужчины. Самцы. Их уже должны были высадить на планету. — Грида зажмурилась, то ли мечтая окунуться в описанную ею атмосферу первобытной жизни, то ли воскрешая разговор с менеджером. — Мужчина – самец и добытчик. По замыслу продюсеров, он должен закрепиться на выбранной трассе, добыть еду и женщину себе, защитить женщину и свой маршрут от посягательств тех, кому не досталось каких-то благ, или досталось, но значительно хуже, и…

— Погоди. — я не выдержала и перебила Гриду. Услышанное просто ужасало. — Ты хочешь сказать, что не я сама буду пробираться по девственному лесу, а меня будут вести за ручку? Или и вовсе нести на плече? Я буду зависеть от какого-то инопланетного хама? — Я потрясенно тряхнула головой, в которой вертелась какая-то мысль, которую никак не удавалось ухватить и осмыслить. — Зачем такие сложности? Я не понимаю.

— Целиком и полностью будешь зависеть! — глаза Гриды удовлетворенно блеснули. — И это тоже испытание. Наибольшую награду получат те, кто сумеет пройти все с честью и не разругается. Та пара, которая действительно сумеет найти общий язык, которая станет командой.

— Откуда продюсеры будут знать, поругалась я с кем-то на маршруте или нет? Ведь можно же договориться и…

— А ты еще попробуй договорись! — Шоэрка презрительно фыркнула. — Умение находить компромисс – это целое искусство! К сожалению, некоторыми расами практически уже забытое. Я преподаю историю Содружества детям шоэров и знаю, что в нынешнее время женщины многих рас стали слишком самостоятельными, они разучились вести диалог, перестали быть хранительницами домашнего очага.

Я скривилась, услышав слова Гриды:

— Хранительницами домашнего очага? Что за доисторический бред? Я что, должна сидеть дома и ждать пока какой-то мужик… какое-то существо принесет мне кредитов на оплату жилья и еды? А с какого перепугу ему это делать? Тем более, что я сама вполне в состоянии пойти и заработать на все свои нужды!

Шоэрка только головой покачала:

— С такого, что он будет тебе благодарен за домашний уют и заботу, с такого, что он будет тобой дорожить и будет стремиться сделать тебя счастливой. — Заметив мой скептический взгляд, Грида запнулась, а потом вздохнула: — Не буду я тебе объяснять прописные истины. Либо сама все поймешь, либо так и будешь жить одна, как большинство современных женщин. Но сейчас не об этом речь. Тебя еще интересует шоу?

Я покаянно опустила голову:

— Да, прости.

Шорка кивнула, принимая мои извинения, и продолжила:

— Ну так вот, как я уже тебе говорила, мужчин-участников уже должны были высадить на Тэе. К моменту высадки женщин они уже должны поделить территорию, разобраться, кто каким маршрутом пойдет, ну и получить первые очки рейтинга. Наверное, ты догадываешься, женщин будет несколько меньше, чем мужчин. Понимаешь почему? — глаза шоэрки пытливо уставились на меня.

Я поморщилась:

— Чтобы особо одаренные индивидуумы не остались стоять в сторонке, дожидаясь, пока можно будет спокойно и без суеты взять себе бабу.

Грида согласно кивнула:

— Верно, чтобы заставить участников шевелиться быстрее. И вот тут для тебя очень важно не оплошать. Я-то могу себе позволить почти любого партнера. Шоэры – физически очень развитая раса, у меня не будет проблем с прохождением трассы. А вот тебе нужно ухватить самого сильного.

Горький смешок сам собой сорвался с моих губ:

— И как я должна это определить? Кто из них будет самым сильным?

Соседка пожала плечами:

— Физическая сила не всегда видна невооруженным глазом. Но тот, кто окажется в первых рядах и тот, кто будет на себе носить следы многочисленных драк, с большой долей вероятности окажется сильным партнером.

Я могла бы поспорить с таким утверждением. Был в моей жизни пример того, что самый шустрый и самый драчливый оказался обыкновенным дерьмом. Но я промолчала. Все равно мой прошлый опыт сейчас никому не пригодится. Если я все правильно понимаю, то времени разглядывать мужиков на Тэе не будет. Либо ты кого-то поймаешь, либо схватят тебя. Вместо этого я обвела нашу небольшую и на удивление чистую камеру рассеянным взглядом, пытаясь ухватить за хвост маячившую на периферии мысль. Она вертелась и мешала мне, как камешек в туфельке, я всем своим нутром чуяла, что есть какое-то несоответствие, какое-то противоречие между тем, что знала сама и тем, что мне рассказала шоэрка.

Грида между тем, не замечая моего состояния, продолжала щедро делиться добытыми сведениями:

— После того, как все женщины окажутся распределены по парам, будут даны стандартные галактические сутки на то, чтобы оставшиеся без пары попытались отбить себе женщину. Это будет опасное время. Тех, кто в итоге останется без пары, снимут с прохождения трассы. Они будут считаться выбывшими. — соседка потерла лоб, будто силясь что-то припомнить, а потом добавила: — Я не знаю, на сколько мужчин больше женщин, и сколько в итоге останется без пары, но мой менеджер обмолвился, что у мужчин будет еще один шанс остаться на шоу – сформировать команду из трех особей мужского пола. Однако, я тут ничего больше добавить не могу. Парень-менеджер нечаянно об этом проболтался. А когда понял, что сказал, то аж позеленел. Пришлось притвориться, что я или не расслышала его слов, или не придала им значения. Но я думаю, что задачей этой группы будет всячески мешать другим парам проходить маршрут. Иначе все как-то слишком легко выглядит. Ведь большинство рас Содружества физически хорошо развиты и, прости, по сравнению с землянами, настоящие силачи.

Глава 3

Платформа медленно ползла вниз, подчиняясь невидимому гравиполю. Вокруг с легким, но очень раздражающим стрекотом носились робокамеры, снимая участниц с разных ракурсов. Девчонки улыбались им, некоторые махали и посылали воздушные поцелуи. Ведь это все уже шло в прямой эфир, и самые ответственные зарабатывали себе очки симпатии среди зрителей. А я только и могла, что «держать лицо» и думать над тем, что случилось всего пару минут назад.

Мне пришлось довольно долго изображать «кипучую деятельность» с зеркалом, расческой и косметикой в обнимку. А мой телохранитель все бормотал:

— Рано. Не торопись. Не опоздаешь.

Я уже начала думать, что нужно выйти самой последней, когда мужчина отрывисто скомандовал:

— А теперь пошли быстрее!

С собой на поверхность планеты брать ничего не разрешалось. Пришлось спешно забрасывать все аксессуары в кармашек на спинке впереди стоящего сидения, торопливо вскакивать на ноги и почти бежать за охранником к выходу. Выруливая в проход между сиденьями, я поймала недоуменный и возмущенный взгляд другого телохранителя, которому мой охранник перебежал дорогу. И теперь тот со своей подопечной был вынужден плестись следом за мной.

Я ничего не понимала в том, что сейчас происходит. Но разгадка оказалась проста, как пресная лепешка в столовой для бедняков. Помогая мне взойти на слегка раскачивающуюся гравиплатформу и занять отведенное мне место, мой телохранитель тихо шепнул мне на ухо:

— Увы, это все, чем я могу отплатить за доброту. На этом месте у тебя будет немного времени, чтобы осмотреться и принять решение. Всего несколько секунд! Но у впереди стоящих не будет возможности даже перевести дух.

С этими словами мужчина сделал в мою сторону жест раскрытой ладонью, будто что-то брал прямо из воздуха, подарил мне долгий прощальный взгляд, а потом развернулся и легко спрыгнул с платформы, освобождая место последним оставшимся участницам реалити-шоу. А вскоре, когда уже все участницы заняли свои места, вокруг нас вспыхнул прозрачный, как мыльный пузырь, переливающийся радужными красками защитный барьер, предохраняющий от падения. Платформа вздрогнула и медленно поползла вниз. На встречу к первому испытанию.

Охранник не обманул. Уж не знаю, почему так получилось, ведь платформа медленно и торжественно опускалась прямо в центр округлой поляны, со всех сторон окруженной деревьями и буйной зеленью, но мужчин у меня за спиной не было. Я специально оглядывалась, чтоб посмотреть. Там даже робокамер не было. Все сосредоточились впереди и по бокам нашей платформы. Наверное, наши тылы никому не были интересны.

Из-за того, что я стояла ровно по центру последнего ряда участниц, обзор у меня был так себе. Лучше всего я видела спины стоящих впереди меня девчонок. Но, тем не менее, я все равно смогла насчитать порядка пятнадцати «прячущихся» за стволами деревьев самцов, выжидающих возможности наброситься на свою «добычу».

Не только я шарила взглядом по сторонам, изучая тех, кто был виден. Почти все участницы перестали источать улыбки и воздушные поцелуи, перестали махать приветственно руками. А одна дурочка, стоящая впереди и слева от меня, и вырядившаяся в мини-юбку а-ля набедренная повязка, вдруг прямо у меня на глазах поежилась и попыталась натянуть юбку пониже.

Тотчас внизу заулюлюкали на разные голоса. А к дурехе, яростно стрекоча, слетелись сразу несколько робокамер, очевидно демонстрируя девчонку сразу и со всех ракурсов. Та смутилась окончательно и втянула голову в плечи, как будто бы пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Но добилась лишь того, что стала похожа на жертву. Зря она так поступила.

Мне было жаль смотреть на мучения бедняжки. Но помочь я ей ничем не могла. В конце концов, она сама виновата в сложившейся ситуации. Головой нужно было думать и соображать, куда идешь. Чай, не на подиум, крутить пятой точкой.

Дурочку уже можно было списывать со счетов. Ей сказочно повезет, если достанется сильному и способному отбиться от остальных. А если нет, то так и будет кочевать по рукам. Стало зябко от осознания еще одной опасности. И я резко отвернулась в противоположную сторону. Лишь бы не видеть мучений девчонки. И тут случилось оно…

Платформа к этому моменту уже спустилась практически до самой земли. Между ней и планетой оставалось, наверное, меньше метра. И постепенно приближавшихся к платформе и девушкам поближе мужчин было уже замечательно видно. Я избегала пристально смотреть на них, так, скользила беглым взглядом по телам, изредка вскидывая глаза на лица. Но, резко повернув голову, я внезапно встретилась с чужим взглядом. Темным, глубоким и спокойным. Как омут. И столь же притягательным.

Время словно застыло. Я позабыла, где и зачем я нахожусь. И смотрела, смотрела, смотрела… Будто бы пропитываясь этим взглядом, как дорогим коньяком. Пьянея от него. И возносясь в рай.

В реальность меня вернул толчок, ознаменовавший окончательную остановку платформы. Растерянно оглянувшись, я как раз успела поймать тот миг, когда радужные защитные стены пропали. Застрекотали робокамеры, взлетая повыше. Взревела толпа мужиков, бросаясь на нас…

Я раздумывала не больше секунды. Наверное, это было впервые в жизни, что я смогла принять серьезное решение буквально за один миг. Но тут и раздумывать особо уже было некогда: передние ряды девчонок уже смяли. Кого-то тащили, закинув себе на плечо. Кто-то пытался отбиваться от самых нахальных. Кто-то пытался прорваться сквозь цепь озверевших, потерявших людское обличье мужиков.

Яростно зашипев и двинув кулаком в пах бросившемуся ко мне бородатому великану, я ловко поднырнула ему под локоть, пользуясь тем, что мужик, скорчившись от боли, извергал прямо в объектив робокамеры жуткую помесь из матерщины разных языков разных рас. Я решила попробовать самой сделать выбор. Вернее, выбор уже был сделан. Теперь нужно было умудриться добраться до этого выбора.

Темноглазый, с которым я играла в гляделки, казалось, не собирался принимать участие в царившей вокруг вакханалии. Но, увидев, что я бегу прямо к нему, тоже прыгнул мне на встречу, одновременно сшибая с ног какого-то лохматого типа, тоже рвущегося ко мне.

Глава 4

К сожалению, Рик оказался внимательным и глазастым, и заметил мою реакцию на его слова:

— Что-то не так, Линси? — И тут же неуклюже пошутил: — Ты должна моему банку много денег и поэтому тут? Чтобы было чем расплатиться?

Я отчаянно замотала головой. Хотела сказать, что не с моими доходами оформлять кредиты, но слова застряли в горле, а какое-то внутреннее чувство просто-таки завопило, чтобы я не смела врать темноглазому. Впрочем, это-то как раз и было понятно. Если он вот так легко подмечает малейшие нюансы моего поведения, то сопоставить мои слова ему будет не трудно. И однажды он поймает меня на лжи. А наследник второй по величине банковской сети в Содружестве, насколько я знаю, отличается нетерпимостью ко лжи и всяческим махинациям. Следовательно, лучше по возможности говорить правду.

— Линси?.. — Рик смотрел на меня внимательно, словно уже что-то почуял.

Глубоко вздохнув, я подняла голову и встретилась с пристальным взглядом темных глаз:

— Значит, ты — Максимилиан Рикардо Акэ?

Тай переводил с меня на Рика и обратно подозрительный взгляд прищуренных глаз. Но в диалог не вмешивался. Рик, хотя, какой он Рик, молча кивнул. А потом добавил:

— Но лучше обращайтесь ко мне по второму имени. Я не готов вот так просто на всю Вселенную объявить о своих «развлечениях». А если поблизости будет крутиться хоть одна робокамера, то это сразу попадет в прямой эфир и очень быстро станет всеобщим достоянием. Кстати, Линси, ты не знаешь меня в лицо, но среагировала на ситуацию и сопоставила факты. Откуда тебе это известно? Завещание было оглашено для очень узкого круга лиц. Кузену тоже не выгодно все это предавать гласности. Так откуда? Не бойся, я тебе ничего не сделаю даже когда выберемся отсюда, мне просто любопытно.

У меня было не больше пары мгновений на оценку сложившейся ситуации. И… я решила сказать все, как есть. Может быть, когда-нибудь я об этом решении и пожалею, но пока присутствует твердая уверенность, что врать нельзя.

Я глубоко вздохнула и отвела в сторону взгляд, уставившись на быстрое течение речушки, на берегу которой мы и застряли:

— Я встречаюсь и очень надеюсь выйти замуж за Итана Харди. Думаю, ты его знаешь, он…

Темноглазый Рик с самого первого мгновения, когда наши глаза встретились еще там, у платформы, был невозмутим. А сейчас его брови не просто полезли на лоб, а от удивления встретились с линией роста волос:

— Харди? Второй исполнительный директор ветки Млечного Пути? — Я молча кивнула. Рик ошарашенно уставился на меня: — Да быть такого не может!

Меня словно оса ужалила в задницу. Вскочив, будто подброшенная пружиной, я ядовито поинтересовалась:

— Почему это не может быть? Я что, по-твоему, ущербная? Меня нельзя любить? Мы с Итаном знакомы с колледжа! Просто он выпустился раньше, занимался карьерой. А теперь вот мы недавно случайно встретились, разговорились и поняли, что нам вместе очень хорошо!

Рик осторожно покачал головой:

— Линси, я не говорю, что с тобой что-то не так. Наоборот, ты – очень привлекательная девушка! Я тебя заметил сразу, еще там, на платформе. Думаю, Тай тоже. — Лохматый молча кивнул в подтверждение. — И меня совершенно не удивляет, что этот скользкий подлец Харди запал на тебя…

— Почему это он скользкий подлец?! — Я вдруг ощутила, как в груди что-то жжется, как угольки. Не иначе, как от этой боли на глаза навернулись слезы. — Итан — хороший! Он очень умный, веселый и добрый…

— …а еще мастерски плетет интриги, как я посмотрю, — мрачно закончил за меня Рик. — Линси, мне жаль это тебе говорить, но Итан Харди уже больше года женат на единственной дочери второго по величине акционера банковской сети «Инглазза». Недавно у него родился ребенок.

На меня будто бы бетонная плита упала. Стало нечем дышать. Мысли спутались. Некоторое время я пыталась осознать услышанное. А потом берег речки и лес поплыли и смазались от слез.

— Женат?.. — я не могла в это поверить. — Этого быть не может! Ты мне врешь! Не знаю, зачем тебе это нужно, но ты мне врешь про Харди! Итан не такой! Ты… Ты… Наверное, Харди претендует на то место, в банковской системе, на которое метишь ты! Да, точно! Вы – конкуренты!

Невольно отметила, как вздохнул и переглянулся с Таем Рик. Лохматый подошел ко мне и обнял за плечи:

— Не реви. Сейчас все равно ничего изменить нельзя. А вот когда выберемся, то со всем разберемся. И если господин банкир тебе соврал с целью опорочить твоего Харди, я лично набью ему рожу. Устроит тебя такое?

Голос Тая звучал мягко, увещевающе. Тепло рук согревало и отгоняло подступавшую к горлу истерику. И я сама не поняла как, но согласно кивнула, смахнув набежавшую все-таки на глаза влагу.

Рик вздохнул:

— Извини, Линси, я очень не хотел тебя расстраивать и обижать. Ты – славная девушка. И, если честно, то не заслуживаешь, чтобы тобой пользовались такие *овнюки, как Харди. Что касается того, что я мечу на предполагаемое место этого мерзавца, то ты скорее всего просто не понимаешь классификацию должностей в банковской структуре. Я, как владелец контрольного пакета акций, могу занимать любую из должностей. Какую пожелаю. А вот Харди, скорее всего, даже имея тестя-акционера, выше исполнительного директора не продвинется. Если вообще останется в «Инглазза». Когда выберемся отсюда, я инициирую служебное расследование. Нечестных служащих, да еще и на таких должностях, в «Инглазза» быть не должно. И вообще, мне это все очень не нравится. Я так понимаю, любовниками вы так и не стали? — Я покраснела под пристальным взглядом темных глаз и покачала головой. Рик хмыкнул: — Ну вот. И тут возникает закономерный вопрос: если Харди не гуляет от жены, то что он задумал? Зачем ему морочить голову девушке, пусть и знакомой?

Тай, успокаивающе поглаживая меня по спине, скривился:

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Или сам морочишь Линси голову.

Рик снова хмыкнул:

— И зачем мне это, по-твоему? Как мы уже выяснили, Харди мне не конкурент в сфере бизнеса, я в любом случае буду выше его. Линси я вообще впервые вижу. Твои слова лишены смысла, Тай. Либо, — Рик прищурился, — ты намеренно делаешь из меня чудовище.

Глава 5

Местом, где предположительно нас ожидала закладка с необходимыми на маршруте предметами и дальнейшими инструкциями, оказалась небольшая, не больше пяти моих шагов в поперечнике, полянка, со всех сторон окруженная плотной стеной растительности, наподобие той, которую мы только что пересекли. Наше довольно шумное прибытие распугало шныряющих в густом переплетении ветвей и лиан птичек. И теперь тишину на полянке нарушало лишь мерное стрекотание робокамеры, которая с жадным любопытством металась между нами, стараясь ничего не упустить.

Подошедший сзади Тай аккуратно приобнял меня за талию и присвистнул:

— Ну и где тут может быть закладка? Не с неба же на нас свалится все нужное?

Дурость, конечно, но почему-то мы все, включая стоящего впереди Рика, синхронно задрали головы вверх. Сверху на нас равнодушно глядело обыкновенное голубое небо. Если бы не плотная стена незнакомой растительности вокруг, я бы решила, что снова оказалась на Земле. Эхом моих мыслей за спиной вздохнул Тай:

— Будто на мгновение вернулся домой. У нас тоже такое небо…

Перестав таращиться на чистое небо, я перевела взгляд на парня и с любопытством заглянула ему в лицо:

— У вас тоже небо голубое?

— Синий оттенок всего лишь указывает на то, что звезда, согревающая Иттею, и ваше Солнце – идентичны. — Не оборачиваясь, проинформировал меня Рик, все так же разглядывая прозрачную синь в вышине. — А значит, ты спокойно можешь жить на Иттее, местные условия подходят для твоего существования. Возможно, что эволюция на ваших планетах шла одним и тем же путем.

Смутившись от столь откровенного, как мне показалось, намека, я буркнула в ответ:

— Что, предки Тая тоже произошли от обезьяны?

То, что я ляпнула совершеннейшую глупость, стало понятно сразу, после того, как и Рик, и Тай буквально сложились пополам от ржача. Последний даже мою талию из захвата выпустил.

Робокамера будто взбесилась, стрекоча как сумасшедшая и мечась между парнями, стараясь записать как можно больше. А я, осознав, как инопланетники могли воспринять мои слова, от стыда не знала куда деть глаза. Ну это же надо было такое ляпнуть! Теория Чарльза Дарвина давно уже вызывает сомнения даже на Земле. А уж на других планетах над ней и вовсе смеются. С досадой на саму себя, скрежеща зубами, в попытках отвлечься от гогочущих парней, я обводила глазами зеленые стены. И в тот момент, когда гадкий кибермеханизм решил заснять и меня, мои глаза наткнулись…

Точно знаю, что на запись попали мои расширившиеся от изумления глаза. Отмахнувшись от робокамеры, как от назойливой мухи, я позвала:

— Ребята, я, кажется, нашла…

На меня никто не обратил внимания, и я с неудовольствием оглянулась: Тай уже сидел на земле и буквально рыдал от смеха, вздрагивая всем телом. Рик был более сдержан, но и его уже душила истерика от смеха. Кажется, нервное напряжение последних дней у ребят вылилось вот в такую своеобразную истерику.

Обиженно поджав губы, я подождала, когда камера подлетит поближе ко мне. Надеюсь, микрофон тут очень чувствительный, а звук регулируется не автоматически. Если мои надежды оправдаются, то зрители сейчас получат пару незабываемых мгновений.

Сказать, что мой поступок был глупым — ничего не сказать. Сама не знаю, что на меня нашло. Я, как будто попав в эти джунгли, стала совершенно другим человеком. И изменения все еще шли, не прекращались, я менялась. Наверное, следствием этих перемен и была та выходка, которую я себе позволила. Дождавшись, когда камера зависнет прямо перед моим лицом, я набрала полные легкие воздуха и оглушительно, по разбойничьи свистнула. Так как учил меня в детстве старший брат.

Смех парней стих мгновенно. Будто ножом отрезало. Тай потрясенно уставился на меня снизу вверх, мелко икая от смеха. Сиреневые глаза ошарашенно сверкали среди спутанных прядей волос. Рик медленно выпрямился, не отрывая от меня пристального, подозрительного взгляда темных глаз:

— Линси?..

— А наша Линси – девочка с сюрпризом! — Тай ловко вскочил на ноги и встал рядом со мной.

Я смутилась:

— Можно подумать, что вы оба всегда были такими правильными и у вас в детстве не было хулиганистых приятелей!

— Были. — Рик хмыкнул, подходя ближе ко мне и Таю. — Но я как-то не ожидал, что у девочек тоже бывают приятели-хулиганы, которые учат их плохому. Чего свистела-то?

Я кивнула в сторону своей находки:

— Это то, что мы ищем?

Солнце или, вернее, местная дневная звезда (к своему стыду, я не поинтересовалась ее названием), на полянку не заглядывало. И все равно Рик, приглядываясь к тому, на что я указывала, прикрыл глаза ладонью, как козырьком. Спустя несколько секунд он вздохнул:

— Вот вам и ответ. Задание достать бокс явно рассчитано на троих. Пара за ним точно бы не дотянулась.

— С чего ты это взял? — Тай самоуверенно фыркнул. — Я могу залезть на дерево и с ветки достать. Там все лианами перепутано, будет не сложно по ним перебраться.

— Ну-ну!

Рик отвернулся и не стал спорить. Он вообще был, как мне показалось, не из тех, кто до хрипоты отстаивает свою точку зрения, даже если уверен в своей правоте. А Тай… Эта бестолочь лохматая, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, ломанулся дереву, ближе всего к которому был подвешен бокс. Мальчишки!

Пришлось мне ловить Тая и тыкать носом в очевидное:

— Стой! Куда тебе несет? Ты хоть бы присмотрелся повнимательнее: бокс на чем висит?

Тай нахмурился:

— В смысле, на чем?

Я закатила глаза:

— Тай, откуда ты такой взялся? Это же элементарно! И вижу даже я, девушка! Бокс висит на силовой растяжке! Нарушишь не с того края поле, и получишь сюрприз! Начиная от отдачи и заканчивая самоуничтожением бокса.

— С учетом того, что сценаристам необходимо как можно сильнее усложнить нам жизнь, я бы ставил на последнее, — меланхолично добавил Рик.

Тай совсем растерялся:

— И что же теперь делать?

Рик пожал плечами, а я вздохнула: