На крыльях Времени

Глава 1. Особо охраняемые объекты

Дорогие читатели! Двое талантливых друзей, Светлый Полдень и Пламя из предыдущей повести «Мой друг Оникс», https://litnet.com/shrt/jB45 уже в новой истории покажут, на что способны по-настоящему. Молодых изобретателей впереди ждут непростые испытания.

***

Стояла лунная ночь. Серебряный Дождь слегка пошевелился и проснулся. Этот взгляд небесной синевы опять напомнил о себе. Уже минуло немало лет. Казалось, прошлым событиям пора навсегда исчезнуть из памяти, просто растаять как дым, но вновь воспоминания заявились во сне. И словно тихой чарующей мелодией зазвучал в голове полузабытый голос Арайи:

«Ты получил великий дар, и ты его познал. Теперь самка сможет зачать твоё дитя только тогда, когда ты поделишься с ней любовью. Но это будет особенный, талантливый детёныш! Он вырастет и совершит гениальное открытие в любой области науки, к какой у него появится призвание. Уникум продвинет вашу расу на много шагов вперёд по пути прогресса. Однако если твоей любви окажется недостаточно, самка никогда не понесёт от тебя дитя; ничто не поможет — медицина здесь тоже бессильна. Только любовь способна его создать!»

Серебряный Дождь в задумчивости посмотрел на мирно спящую Лазурь.

— Милая моя избранница, — прошептал он с нежностью и бережно поправил отростки гривы супруги, что в беспорядке рассыпались по мягкой подушке. — Ты подарила мне сыночка, нашего умницу.

Да, Светлый Полдень, его первенец от возлюбленной Лазури как раз получился тем уникумом, о ком говорила арианка. Почему же эти фрагменты прожитого только сейчас возникли в голове? Что ещё важное до сих пор не всплыло в памяти после первой судьбоносной встречи с Арайей, когда она преподнесла Серебряному свой необычный «дар»? Арайя, арианка… как это было давно… Он виноват в гибели этой неистовой инопланетянки. В то далёкое время планы арианцев потерпели крах. Планета Океан больше не существует, но всякое действие всегда имеет причину. Значит, не нашлось иного выхода из той нелёгкой ситуации. С этими мыслями самец опять сомкнул веки и незаметно для себя заснул.

***

— Светлый Полдень, дружище, очнись! Провалиться мне сто раз в улей жёсткотелых! Мы ведь и вправду это сделали! — в радостном оживлении громко стрекотал Пламя. Он впился горящим взглядом в лицо напарнику и запальчиво махал руками перед его глазами. Но молодой учёный о чём-то крепко задумался и ни на что не реагировал. Да, похоже, ему вообще было всё равно!

Пламя осознавал, что идея целиком принадлежала Светлому Полдню, а самому лишь посчастливилось поддерживать советами уникального гения, как говорится — крутиться рядом, когда талантливый товарищ создавал чудо науки и техники. Но всё же амбициозный самец очень гордился собой, что тоже приложился к поистине грандиозному творению!

Светлый Полдень стоял и озадаченно смотрел на это детище, на плод совместного с товарищем умственного труда. Сейчас «диво дивное» скромно зависало перед своими создателями и тускло поблёскивало покатыми поверхностями, занимая в большом ангаре Сферы на глубине океана совсем немного места. Как ни странно, но до сего дня не очень-то верилось, что замысел когда-нибудь по-настоящему заработает. Впереди предстояло испытание, а затем использование аппарата. Что несло это творение для всей расы яутжа? Приведёт к добру или к беде?

Масса тревожных мыслей роилась в голове изобретателя. Никто не даст верных ответов, потому что никогда не существовало подобных шедевров, чтобы сравнивать и делать выводы. Ни один соплеменник не знал об этом феномене, кроме узкого круга избранных, и ещё оставался шанс исправить положение вещей. Уничтожить дерзкое творение, не дать ему ожить и при этом избежать, быть может, множества невзгод. Всё ещё считалось поправимым, пока Королева Жёсткотелых сидела на цепи, если так образно выразиться. Да, было из-за чего волноваться. Ведь произошло такое событие, просто невероятная сенсация: двое отчаянно смелых учёных-яутжа изобрели и создали не что-нибудь, а самую настоящую Машину Времени!

— Ты что, не рад? Кривозубка тебя раздери! — никак не унимался молодой самец, удивляясь безучастному виду товарища. — Целых два года! Ты только подумай: два года жизни мы потратили на наше изобретение! — в нервном запале пытался завести своими бурными эмоциями непрошибаемого Светлого Полдня бывший клановый охотник, а теперь уже учёный-аттури Пламя.

— Почему же? Рад.

— Но по тебе не скажешь!

— Ну как я должен, по-твоему, радоваться? Прыгать и стоять на голове от счастья? — снисходительно усмехнулся изобретатель.

Пламя недовольно взглянул на друга: вечно этот скептик испортит настроение, и с досадой проворчал:

— Ай, да ну тебя! Всё тебе неладно.

Невозмутимый учёный шелохнул жвалами в лёгкой усмешке и примиряюще щёлкнул:

Глава 2. День сюрпризов

Пламя неподвижно распластался на животе и уткнулся в мягкий мох жвалами. Нижние ветви раскидистого дерева укрывали его от посторонних глаз, как пологом шатра. Не было желания думать, а просто хотелось валяться с пустотой в голове и прислушиваться к шелесту пурпурных листьев. Так самец лежал уже долго: несколько часов, а может, лет… Всё равно… Ведь Пусечки, его детища, больше нет рядом. Столько сил вложено в эту Машину, и теперь её отобрали загребущие руки Старейшин. Молодой изобретатель чувствовал себя опустошённым.

— А-а, вот ты где! Так спрятался, что насилу тебя нашёл. Что с тобой, Пламя? Неужто заболел? — раздался насмешливый голос Светлого Полдня.

Самец нехотя пошевелился, перевернулся на спину и подложил под голову согнутые в локтях руки. В его жёлтых глазах затаилась тоска. Даже чешуйки на пятнистой серой коже побледнели от расстройства. Товарищ присел рядом, продолжая иронично улыбаться. Пламя бросил на него укоризненный взгляд и со вздохом прикрыл веки.

— Ты расстроился, что нашу Машину забрали? — участливо спросил Светлый Полдень и напомнил: — Так мы же с самого начала знали, что её заберут.

Пламя разлепил грязные жвала, измазанные влажной почвой, и глухо щёлкнул:

— Да, мы знали, но я оказался не готов.

— И что? Ты и дальше собираешься страдать?

Бывший охотник печально посмотрел на друга.

— А мы ещё хотели в будущее смотаться… Э-э-хх, — и вдруг злобно рыкнул: — Чтоб этих Старейшин Матка жёсткотелых на хвост насадила!

Светлый Полдень ободряюще похлопал его по плечу.

— Успокойся, Старейшины сделали свою работу. А будущее мы творим себе сами, в настоящем.

— Да-а уж, творим… Любопытно посмотреть на результаты нашего творчества, но теперь точно не увидим, — проворчал Пламя, повернулся на бок, подпёр голову рукой и неожиданно спросил: — Ты заметил, когда мы, как сумасшедшие, мчались по коридору времени, он постоянно шёл под уклон вниз? Это потому что мы летели в прошлое? А если рвануть в будущее, тогда коридор устремится вверх? Мне о-очень интересно это узнать!

Пламя оживился и взглянул на друга загоревшимися глазами.

Друг бросил на него хитрый взгляд.

— Возможно, узнаем.

— Ну, только если со Старейшинами отправимся как личные пилоты. И будем их ждать без права выйти наружу, — снова разочарованно прогудел Пламя.

— Не только!

— Как ещё? Нам запретили создавать вторую Машину, и чипы вот уже успели вшить в загривки, словно подопытным тварям. Всё, влипли по полной! Мы в руках Старейшин, как их личная собственность.

— Значит так! Кончай страдать, вставай и пойдём со мной, — решительно произнёс Светлый Полдень, который уже начал терять терпение с этим бедолагой.

— Зачем и куда, — лениво проворчал Пламя и нехотя поднялся.

— Увидишь и обрадуешься, — загадочно подмигнул ему друг.

Они углубились в лес. Светлый Полдень уверенно шагал в сторону невысоких гор, где Пламя ещё ни разу не бывал. Хотя он и прилетел на Альтанус больше двух лет назад, но как-то не находилось повода туда идти. Эта необитаемая зона пользовалась дурной славой, все старались обходить её дальними путями. Аборигены в своих разговорах так вообще боялись упоминать сей холмистый массив. А яутжа здесь просто делать было нечего: дичь для охоты не водилась, и крылатые создания не вили гнёзд. Но Светлый Полдень шёл себе спокойно, и даже намёка на страх не отражалось в его голубых глазах. Наконец, товарищи вплотную приблизились к серым скалам. Вдруг Светлый Полдень исчез, как испарился. Пламя ошарашенно завертелся на месте: «Что за шутки?»

— Эй, Пламя, что ты крутишься? Спускайся ко мне, только осторожно, здесь камни шатаются. Можно запросто свалиться и сломать жвала, — раздался откуда-то снизу глухой голос товарища.

Пламя опустил голову. Он увидел неширокую дыру между валунами, которая вела под землю. Самец начал осторожно сползать в отверстие, попутно увлекая за собой мелкие камешки и кусочки почвы. Неожиданно булыжник под ногами скалолаза покачнулся, и тот полетел в пустоту. Впрочем, падал он недолго и вскоре удачно приземлился на кучу прелой листвы и травы. Светлый Полдень протянул руку, Пламя поднялся и удивлённо воскликнул:

— Ну и ну! Это что за кривозубкина нора?

— Совсем даже не нора, а моё тайное убежище! — засмеялся Светлый Полдень. — Тебе одному только и раскололся, никто до тебя не знал. Радуйся!

Глава 3. Воспоминания о прошлом

Ранним утром, как только Светлый Полдень открыл глаза, он сразу почувствовал неладное — необъяснимую тревогу, которая исходила непонятно откуда. Казалось, что-то страшное подобралось совсем близко к неосторожной жертве и уже готовилось схватить костлявыми пальцами за горло. Внутренний голос не молчал и старался о чём-то предупредить, но самец не понял, о чём. Ощущение беспокойства никак не отпускало: такого раньше с ним никогда не случалось. Он немного посидел, подумал, пытаясь разобраться сам в себе, но успехов это не принесло. Тогда предположил, что, скорее всего, переживает из-за Машины — ведь они нарушили строгий запрет, когда создали своё второе детище.

— Пламя, нам пора уходить из пещеры и подольше не возвращаться. Ты забыл, что у нас чипы в загривках? За нами следят! — напомнил Светлый Полдень напарнику.

Тот досадливо поморщился и проворчал:

— Точно забыл. Я вообще готов сюда переселиться. Мне немного надо для счастья.

— Я тоже, но если мы часто начнём здесь бывать, то это сразу засекут, тайничок наш навестят, проверят. Ну а дальше сам понимаешь, что… Третью Подружку нам сделать будет не из чего.

— Нет-нет! Я не отдам им нашу детку! — мигом подскочил на месте обеспокоенный Пламя.

— Мне уже отец звонил по коммуникатору, спросил, где мы ходим и почему не ночевали дома, — недовольно рассказывал Светлый Полдень. — Думаю, скоро каждый шаг начнут контролировать, хорошо хоть мы успели с нашим делом.

— Ещё этого не хватало! — возмущённо рыкнул Пламя. — Мы не мальки, чтобы подробно отчитываться перед дражайшим папашей. Может, мы с самочками кувыркались. Так что, нас до седой гривы пасти намерены?

— Похоже на то… — развёл руками Светлый Полдень.

Пламя раздражённо фыркнул:

— Тоже мне заделались «особо охраняемыми объектами»! А если я к самкам гулящим подамся на неделю или вообще, у какой-нибудь жить останусь, так что?

— Придётся тебе забыть о гулящих самках и прикинуться примерным мальком! — засмеялся товарищ.

Пламя недобро блеснул глазами.

— Всё, погнали! — он сердито щёлкнул и решительно устремился к выходу.

Светлый Полдень внимательно оглядел помещение: ниша с Машиной хорошо замаскирована большим валуном. Причин для беспокойства не находилось, и он рванулся вдогонку за напарником. Тот уже проворно вскарабкался по камням наружу и цепким взглядом охотника окинул местность. Ничего и никого подозрительного поблизости не обнаружилось. Можно успокоиться. Хотя кто его знает: камуфляж-то имелся у яутжа. Ладно, не стоит сгущать краски, и так тревожно на душе. Друзья бросились бегом по извилистым тропинкам через лес. А в это время на скале появилась парочка ночных посетителей: те молча смотрели вслед удаляющимся молодым самцам, пока они не скрылись из виду.

Горы остались позади, деревья начали редеть; впереди заблестела вода. Друзья замедлили бег и пошли шагом. Наконец остановились, сели на траву и свесили ноги с высокого берега. Внизу река спокойно несла прозрачные волны до поворота, а дальше расширялась и бурлящим потоком устремлялась вперёд. Слышался шум небольшого водопада и звонкий стрёкот братьев. С рассвета бодрые близнецы плескались в прохладных струях: не захотели подольше поваляться в тёплых постелях — уж такие они непоседы, эти жизнерадостные мальки!

С насупленными бровями Пламя набрал горсть речной гальки и начал сердито кидать вниз разноцветные камешки.

— Ты не забыл про милость Старейшин? У нас в запасе есть по одному путешествию в прошлое или будущее, — прервал молчание Светлый Полдень.

— Помню, — глухо проворчал напарник.

— И куда ты отправишься? Решил уже? — стараясь развеять его плохое настроение, весёлым тоном спросил Светлый Полдень.

Пламя поднял голову, ему надоело дуться неизвестно на кого. В янтарных глазах загорелся задорный огонёк. Самец оживился — настроение явно улучшилось, он подмигнул товарищу:

— А ты?

— Да, я давно решил, как только задумал нашу первую Машину. Хочу сделать отцу подарок. Отблагодарить за всё добро и заботу, какой он постоянно окружает нас с братьями. У меня самый лучший отец! — воскликнул Светлый Полдень.

— Ага. Тебе повезло! — согласно кивнул Пламя и со вздохом посетовал: — А мой папаша знать меня не хочет и назвал трусом. Видите ли, я нарушил вековые традиции, когда перешёл к аттури. Но у меня натура учёного, а не охотника! Только отец не может с этим мириться.

Глава 4. Возвращение из небытия

Наступило утро по корабельному времени. Оникс сладко потянулся и зевнул. Вчера провели зачистку сразу в двух пирамидах. Вымотались капитально, но это не страшно: отдых вернул силы — не дело жаловаться на усталость ликвидаторам! Зато каждый раз какой буйный азарт разгорался! Кровь так и кипела в жилах, когда Трудное Мясо валилось замертво от мощных ударов копья и запястных лезвий. Потом, правда, пол и стены заливались едкой кислотой, и приходилось иногда поскальзываться на кишках жёсткотелых. Не беда! А какое удовольствие было видеть, как прочный лаковый хитин чёрных монстров плавился от смертоносной плазмы! Главное — не зевай, смотри по сторонам, а дальше само пойдёт; оружие станет продолжением рук бойца.

Вот уже больше двух лет Оникс входил в команду ликвидаторов Янтаря и Гранита. Всё мотались по промысловым угодьям в разных галактиках. А здесь выпала удача поохотиться на одной из планет, что буквально в получасе лёта до Альтануса. Молодой охотник соскочил с лежанки и отправился к наставнику в командный отсек — потолковать, как бы сгонять домой, с родными повидаться. Он подошёл к рубке и заглянул в щель приоткрытой входной панели. Оказалось, Янтарь был занят разговором: голограммы сразу трёх Старейшин и отца висели над полом. Вероятно, случилось что-то необычное, если почтенные Члены Совета пожаловали на Альтанус. Оникс озадаченно уставился на изображение, вот только звуков не услышал: Янтарь, как назло, нацепил наушник. «Интересно, что-то дядюшка скрывает?» — подумал любопытный племянник, однако решил не спрашивать: всё равно позднее выяснится. Он подался в зал для тренировок, где Гранит активно разминался.

— Что это с Янтарём? — спросил Оникс товарища.

— А что с ним такое? — усмехнулся Гранит.

Оникс не успел ответить. С озабоченным видом в зал заявился Янтарь и недовольно буркнул:

— В общем, так, друзья-напарники. Сейчас мы летим на Альтанус.

Оникс подпрыгнул от радости:

— Здорово-о-о! Летим домой!

— Не радуйся, племянничек. Вы с Гранитом подождёте меня на орбите. Я не знаю, когда точно вернусь: завтра-послезавтра. Будем на связи.

Оникс расстроенно насупился.

Гранит ухмыльнулся:

— Что-то ты тумана напустил, Янтарь. А ну-ка давай признавайся, что случилось?

— Да, рассказывай, рассказывай! — поддакнул Граниту любопытный младший. — Со Старейшинами дела секретные завёл?

— Я и сам ничего толком не понял, — в замешательстве признался охотник. — Сказали срочно прибыть одному, без команды. На месте объяснят.

— Поня-ятно, — разочарованно протянул Оникс.

— Всё, двигаем на Альтанус! — решительно рыкнул Янтарь, направляясь в командный отсек.

***

Охотник поднялся по ступеням особняка Серебряного Дождя, хозяин его поджидал в прихожей.

— Что за номера, Серебряный? Даже Оникса не захотел повидать. Малёк очень расстроился: ведь вы не виделись больше двух лет! — упрекнул Янтарь названого брата.

Серебряный виновато подёргал максиллами. Ему и самому было жалко упускать возможность с дорогим сыночком повидаться, когда ещё удастся встретиться. Но здесь такие дела намечаются…

— Да, Янтарь, я всё понимаю, мне тоже очень горько, но…

— Что «но»? «Но!» Да объясните вы всё толком, жёсткотелый вас раздери! — уже не выдержав, зарычал охотник.

— Пойдём, братец, в кабинет, — вмиг засуетился Серебряный. — Для этого мы тебя как раз ждём.

В уютном помещении за большим столом с торжественным видом восседали трое Старейшин Совета. В уголке на скамеечке скромно устроились Светлый Полдень и Пламя.

Янтарь твёрдым взглядом обвёл всю эту компанию заговорщиков.

— Присаживайся, славный воин, — как можно приветливее пригласил почтенный Шквал.

Самец опустился в кресло и приготовился слушать.

— Сразу предупреждаю: разговор непростой! — пояснил патриарх.

— Я готов! — щёлкнул Янтарь, чувствуя раздражение от всех этих предисловий.

Старейшина вверх-вниз подвигал жвалами, как будто с трудом на что-то решался, и вдруг спросил:

— Воин, ты хорошо помнишь своего отца, рыбака Агата?

Глава 5. Счастье Сердолика

— Ну и дедуля у тебя! Даже жвала не повернутся его так называть. Ведь Сердолик ненамного старше меня, — восхищённо щёлкнул Пламя.

— Не вздумай водить Сердолика по твоим излюбленным заведениям! — решительно прострекотал Светлый Полдень.

— А что такого? Я как раз хотел его сегодня позвать прогуляться. Одному скучно, а тебя не вытащить.

— Нет, Пламя, деда я тебе не отдам. Не для того мы его спасали, чтобы он пошёл по кривой дорожке.

Удивлённо вскинув брови, Пламя с обидой воскликнул:

— Так я, по-твоему, иду по кривой дорожке?! Ну спасибо, друг! Значит, вот какого ты обо мне мнения… Я ни на что не годный оболтус, который дурно влияет на окружающих?

— Не такого уж плохого, успокойся, а скорее наоборот — очень хорошего, — сразу начал оправдываться Светлый Полдень и для ясности добавил: — Но можешь свернуть не туда, куда надо. Вон, жвала, частенько мочишь в алкоголе.

— Ну мочу и что? — задорно прострекотал Пламя.

— А то! — в тон ему ответил товарищ. — Голова соображать перестанет. Прощай, научная стезя и новые открытия!

Пламя глянул исподлобья и озадаченно поскрёб когтями в гриве.

— Да, ты прав, дружище. Но в тех заведениях нельзя без выпивки, а порядочных самочек всех расхватали. И что мне делать? Может, у твоего деда научиться рыбу ловить?

— Научись! — весело поддержал идею Светлый Полдень. — И то больше пользы!

Пламя довольно застрекотал:

— Нравится мне твой дедуля! Сразу видно, не может сидеть без дела и здесь уже подыскал себе работу.

Светлый Полдень широко улыбнулся:

— Представляешь, мой отец тоже нашёл для себя новое занятие! Сильно переживает за своего родителя. Короче, катер-то ему подарил, чтобы рыбак взялся за привычное дело и не скучал, но не хочет отпускать его далеко в океан. Только как запретить что-то делать родителю, даже если этот родитель с виду сам почти как юнец? Пришлось действовать хитростью: Сердолик недалеко от берега сети в воду закидывает, а папаня мой рыбу косяками из глубины гонит и прямо в невод. Дедуля еле успевает доставать улов и снова сети забрасывает! Он же не догадывается, какую шуточку сыночек Серебряный придумал — забыл, что у него есть жабры. Теперь Сердолик облюбовал это место и постоянно там промышляет, а мой отец только и делает, что рыбу гоняет! Так вот не заметит, как сам попадётся на крючок.

Пламя добродушно засмеялся:

— Да все уже обожрались до отвала этой рыбой. У меня брюхо так просто лопается! Но Сердолик доволен, а мы тем более! Пора вам организовать семейный подряд. Представляю, как твой папаша гонит под водой рыбьи косяки, а дедуля добычу сетями вытаскивает, и ты с братьями на подхвате, — залился звонким стрёкотом весёлый балагур. — А ещё стоит вам наладить торговлю, магазинчик открыть на побережье и меня пристроить по дружбе. Обогатимся! Какие уж потом мысли о научном прогрессе в бошки пойдут, когда начнём деньги грести и в мешки утрамбовывать.

От громкого от хохота друзья схватились за животы.

— Да, неплохая идея! — щёлкнул Светлый Полдень сквозь смех. — Недавно ещё один прикол случился. Кстати, братья тоже пристроились с дедулей рыбачить. Так вот, на Альтанусе в океане водятся такие твари, каких нет на Эрроусе. Тут попалась в сети одна здоровенная маракушка. Ну ты, наверное, знаешь: такая жуткая образина вроде змеи, но с кривыми лапками и огромной пастью — зубы в три ряда. Так эта маракушка вырвалась и бросилась на несчастных мальков. Они с визгом в воду попрыгали, а сами наблюдают, как дедуля не испугался и взялся голой рукой ей за башку. Что-то там легонько надавил, бережно так погладил и выпустил. Теперь эта тварюга за Сердоликом как ручная плавает, не отстаёт. Как увидит катер, сразу в его сторону направляется, в домашние животины набивается.

— Да, дедуля у тебя очень занятный тип. Видно, что по натуре простой и весёлый, но только нет-нет, да и взгрустнёт, даже я заметил. Сядет на берегу и о чём-то всё думает, думает… — поделился впечатлением Пламя.

— Я знаю, почему дедушка приуныл: это от одиночества. Хоть теперь Сердолик с нами, но любит он одну воительницу до сих пор и сильно расстроился, когда узнал о гибели самочки. Ну, я рассказывал. Может, помнишь? Короче, это моя бабка Лиана. Матушка моего отца, — пояснил Светлый Полдень.

— Да-да, ты рассказывал эту грустную историю: охотница и рыбак. Запреты, кастовое несоответствие, разлука…

Светлый Полдень согласно кивнул:

Глава 6. Новые лица

Стояла тихая звёздная ночь, лишь иногда лёгкий ветерок украдкой шелестел листвой в раскидистых кронах деревьев. Янтарный диск луны озарял призрачным светом склоны невысоких гор. Вся природа отдыхала. Скоро забрезжит утро, следом заявится новый день с его вечной неуёмной суетой, ну а пока мир наполнял нерушимый покой…

Райда лежала на просторном ложе. Густой ворс мохнатых шкур, плотно покрывающих постель, приятно нежил обнажённую кожу арианки. Прямо на широкий лоб гордого властителя она поставила расписной глиняный сосуд, куда не спеша погружала два пальчика и ловко подцепляла ноготками кусочки сырого мяса. А затем с дразнящей медлительностью отправляла сочащееся кровью лакомство в собачью пасть темпераментного партнёра. Нет, Райда ни капли не любила вождя эрлов и не собиралась почитать это жестокое пугало. Из-за жизненной необходимости иметь убежище приходилось расплачиваться собственным телом.

По правде говоря, такая обязанность её не слишком угнетала, поскольку и сама обладала горячей натурой, что досталась дочери от матери Арайи. Вот только несчастная матушка вообще превратилась в нимфоманку, когда изведала ласки одного брутального яутжа. Позднее этот кровожадный варвар убил Арайю, попросту перегрыз ей горло клыками. Оставил малышку дочь сиротой и ещё двоих гибридных детей, её сродных брата и сестру — причудливое порождение этого хищника. Повзрослевшая Райда поклялась отомстить за мать и своё несчастливое детство. Хотя малолеток не забыли сородичи, но девочке постоянно очень не хватало материнского тепла.

Молодая арианка хорошо запомнила имя подлого яутжа — Серебряный Дождь! Гибридный братец тоже ненавидел своего папашу, хотя встречался с ним единственный раз, и то в детстве. Лорк не простил ему смерть матери. Лишь одна Элеана заступалась за отца, однако тот никогда не вспоминал о дочери. Ну, такой уж она имела добрый характер. Нередко бывала даже слишком жалостливой и себе этим только вредила. Но дурой сестрицу не назовёшь! Вот взяла и вообще переселилась жить в океан, чтобы не попасться Гарду в гарем. Наверняка похотливый скот не отказался бы от черноволосой красавицы с ясными глазами, но Элеана посмеялась над тщеславным вождём вместе с его белоснежными подданными. Такую дерзость она могла себе позволить. С её-то жабрами! Ещё в детстве Элеану прооперировали, и теперь она свободно пользовалась своим преимуществом. Как рыбка, безмятежно резвилась в волнах океана и ни от кого не зависела. Для еды ловила морскую живность и, выходя на берег, готовила обед. А после — сытая и довольная — вольготно валялась на тёплом песочке и чувствовала себя очень неплохо! Никто этой чешуйчатой русалочки не домогался, а вот Райда с её вечной неуёмностью создавала себе и другим немало проблем.

Не раз Элеана говорила сестре:

— Освободи сердце от чувства мести. Этим ты разрушаешь свою жизнь. Мы не знаем всей правды, чтобы носить в себе столько злобы.

Только юная мстительница не желала слушать подобные речи и продолжала мечтать о возмездии. Если нереально расправиться со всеми яутжа, так пусть хотя бы один понесёт заслуженное наказание! Уж она на вражине отыграется! Ведь хищные изверги почти полностью истребили цивилизацию арианцев. Взорвали родную Ариану и другие места проживания сородичей. Непонятно каким чудом сохранилась единственная планета Эверио, где после катастрофы кое-как обреталась малочисленная община этого некогда прогрессивного народа.

И вот пришло время, когда Райда твёрдо решила приступить к осуществлению давней мечты. Значительно облегчали задачу сведения о месте проживания врага на планете Альтанус. Обуреваемая жаждой мщения, юная арианка не представляла, на какой безумный поступок решилась и увлекла за собой брата и сестру, хотя сестрица согласилась полететь просто за компанию. Ведь Райда как думала? Главное — прибыть на место, а там, в зависимости от обстановки, разработать план, постараться добыть оружие (как будто это было просто) и, хорошо вооружившись, совершить акт возмездия над врагом. Смешно, наивно, что и говорить! Но некому было остановить отчаянных юнцов, которые возомнили себя борцами за справедливость. В итоге Райда обманом угнала единственный космический корабль для дальних перелётов, что ещё оставался в распоряжении сообщества арианцев. После совершения возмездия дерзкая девица собиралась вернуть его в док.

Путь оказался неблизким. Наконец, космический корабль вошёл в атмосферу планеты Альтанус, оставалось только выбрать участок для посадки, но когда космолёт пошёл на снижение, внезапно случилась авария. Возможно, причиной послужила неопытность пилота Лорка или возникла иная проблема — неизвестно, да только крушение произошло, и эту трагедию было уже не исправить.

Это случилось ночью. Космолёт рухнул прямо на равнину между невысокими горами. Трое арианцев катапультировались в спасательной капсуле, которая тоже повредилась, и прежде чем потерять сознание, потерпевшие успели услышать глухой взрыв и увидеть яркую вспышку. Когда они очнулись, то обнаружили себя в пещере, освещённой факелами, в окружении странных существ. Вначале арианцам показалось, что попали в стаю бесхвостых собак, однако те уверенно передвигались на двух ногах. Позже выяснилось, что эти несуразные создания всё-таки были не животными, а разумными представителями местных племён планеты Альтанус. Постепенно много интересного удалось узнать об образе жизни аборигенов.