На Пути К Тебе

Глава 1

«Они называли это началом.

А для меня — это было концом всего, что не было моим.»

Это был не побег.
Это было прощание. С той, кем меня хотели сделать.

Я проснулась раньше будильника. Просто лежала. Смотрела в потолок, такой же белый, как и все эти годы. Он будто знал обо мне всё. Сколько раз я в него смотрела, мечтая исчезнуть. Не умереть — просто уйти.

Туда, где меня никто не знает. Где я не должна быть чьей-то.

Сегодня я наконец уезжала.
Не потому что была готова.
А потому что больше не могла оставаться.

Где-то за дверью послышались шаги.

— Эллисон, пора вставать, — голос матери ровный, чёткий, как всегда. Без вопросов. Без вариантов.

Я не ответила сразу. Только повернула голову к окну. Солнце стелилось по полу. Всё выглядело так… нормально.
А внутри всё сжималось. Как перед бурей.

Я поднялась с кровати, босые ноги коснулись холодного паркета. Тело двигалось автоматически.

Заранее приготовленное кремовое платье висело на дверце шкафа — гладкое, безупречное, чужое.

Символ их порядка.

Я потянулась к нему — и замерла.
Пальцы дрогнули, едва коснувшись ткани.

Мне вспомнился день, когда мама принесла его.

— Это подчёркивает твою зрелость, — сказала она тогда. — Ты должна производить правильное впечатление.

Я кивнула. Конечно кивнула. А внутри — хотелось закричать.

Сейчас я снова смотрела на него. Такое знакомое. Такое… не моё.

Я взяла платье, провела по нему ладонью. Мягкое, холодное. Податливое.
Какой хотели сделать меня.

И в следующий момент — отпустила.

Ткань упала на пол с лёгким шорохом. Почти извиняющимся.

Я не стала поднимать его.
Вместо этого открыла дверцу шкафа и стала перебирать одежду — не спеша.
Пальцы скользили по тканям. Клетка. Пудровый. Чёрный…
И, наконец, — то, что отзывалось внутри лёгким теплом.

Широкие серые брюки. Мои любимые. И молочный укороченный топ, мягкий, почти неощутимый на коже.

Я надела их, медленно, почти с благоговением. Как будто впервые надеваю что-то, что разрешено мной.

Открыла маленькую коробочку. Внутри — асимметричные серьги, чуть грубые, необычные.
Мама сказала бы: «слишком вызывающие».
Я надела их, не задумываясь.

Подошла к зеркалу.

Волосы растрёпаны после сна — я провела по ним пальцами, не пытаясь уложить идеально.
Слегка пригладила. Пусть будут как хотят.

Я смотрела на себя. Долго.

Не на внешний вид.
На ощущение внутри.

И впервые за долгое время мне не хотелось ничего менять.
Ни одежды. Ни лица. Ни самой себя.

Это была не борьба.

Это было принятие.

Это была я.

Я спустилась вниз, стараясь не шуметь. Внутри всё уже было наэлектризовано.

Отец стоял у окна, с телефоном в руке. Строгий профиль, прямая спина, пальцы напряжённо сжимали смартфон. Даже воздух казался плотнее возле него — сдержанный, как он сам.

Мама сидела за столом, щёлкая страницами какого-то документа.
Обычное утро. Только я уезжала. Только вся моя жизнь должна была поменяться.

Она бросила взгляд в мою сторону — быстрый, изучающий.
Глаза задержались на брюках, топе, серьгах.
Губы дрогнули. Почти незаметно.

— Ты уверена, что это подходящий наряд для начала новой жизни? — спросила она холодно, будто обсуждала не одежду, а провалившуюся сделку.

Я посмотрела прямо ей в глаза.

— Да, — спокойно. Без вызова, но без извинений.

Она не стала спорить.
Но взгляд её говорил всё. Разочарование.

Отец медленно обернулся. Оценил взглядом.

Секунда. Вторая.

Никаких эмоций. Ни восхищения, ни осуждения. Только… пауза. Как будто он ждал, какую роль я выберу сегодня.

— Ты выглядишь… по-своему, — сказал он наконец.

Это могло быть комплиментом. Или упрёком.

Я выбрала не гадать.

— Спасибо, — сказала я тихо. Потому что так легче.

Он подошёл ко мне, как всегда — молча, сосредоточенно. В руке держал тонкий конверт.

— На первое время, — коротко сказал он и протянул.

Я взяла. Внутри оказалась банковская карта.

— Там достаточно, — добавил он. — Но не трать на ерунду.

Я кивнула, хотя внутри что-то кольнуло.

"Достаточно" — это сколько? И что по его мнению "ерунда"?

Он всегда любил говорить так — как будто в этом уже есть приговор.

— Я буду осторожна, — ответила я, сдержанно.

Слово “спасибо” не пришло. Не подходило. Он не ждал его.

Отец смотрел прямо. Внимательно. Почти оценивающе.

— Если что-то случится — звони.

Пауза повисла между нами, густая, как утренний туман.

— И не разочаруй нас, Элли.

Всё. Без объятий. Без улыбки. Без: "мы будем скучать."

Только холодная карта в руке. И груз на плечах.

Я кивнула. Повернулась к двери. И в этот момент почувствовала, как его взгляд пронзает спину. Не потому что он волновался. А потому что проверял — смогу ли я идти ровно, когда никто больше не держит.

Я вышла в прихожую. Сумка уже стояла у двери — аккуратная, как всё в этом доме.
Как и я.

Пальцы машинально проверили молнию, хотя я уже знала, что всё на месте.

Я задержалась. Не открывала дверь сразу. Просто стояла, вдыхая знакомый запах коридора — чуть приторный, с ноткой полировки и дорогого дерева.

И вдруг поняла, что не скучаю.

Что здесь больше не осталось ничего, что хотелось бы взять с собой. Даже в мыслях.

Рука легла на дверную ручку.

Я обернулась в последний раз.

На лестницу, ведущую наверх в мою комнату, где я так часто смотрела на звёзды и представляла — как всё будет там.
Где меня никто не поправляет, не планирует, не задаёт вопросов, ответы на которые уже за меня написаны.

Теперь я шла туда.

Я нажала на ручку и вышла.

Глава 2

«Это была не я. Или, может, та, кем я всегда хотела стать.»

Машина плавно остановилась у главного входа кампуса.

Моё сердце замерло на мгновение, пока я смотрела на величественное здание передо мной.

Высокие каменные стены, увитые плющом, казались хранили свои тайны веками. Массивные двери с коваными узорами выглядели неприступными, но именно за ними начиналась моя новая жизнь.

Я представляла этот момент сотни раз, но теперь, когда он стал реальностью, внутри разлилось странное, тягучее волнение.

— Ну вот, мы на месте, — раздался голос мамы.

Её тон был ровным, как всегда, но я уловила в нём что-то ещё — нотку напряжения, скрытую за бесстрастностью.

Я отцепила пальцы от ремня безопасности, только сейчас осознавая, как сильно его сжимала.

Волнение всё ещё пульсировало во мне, но теперь оно смешалось с осознанием, что пути назад нет.

— Спасибо, — коротко сказала я водителю, который уже выходил из машины, чтобы достать мои чемоданы.

Я открыла дверцу и вышла.

Прохладный ветер коснулся моего лица, бодрящий, освежающий.

Вокруг кипела жизнь: студенты с чемоданами, смех, обрывки разговоров, гулкое перекатывание колёс по асфальту.

Никто меня не знал.

И в этом была своя свобода.

— Эллисон, одень кофту, — голос мамы прозвучал резко. — Здесь прохладно, ты можешь простудиться.

Я закатила глаза, с трудом сдерживая раздражение.

— Мам, всё нормально.

Конечно, её это не удовлетворило.

Она поджала губы, бросив на меня оценивающий взгляд, а затем оглядела кампус с лёгким неодобрением.

— Надеюсь, здесь действительно так хорошо, как обещали, — в её голосе прозвучало недоверие, которое я знала слишком хорошо.

— Я тоже надеюсь, — коротко ответила я, стараясь не встречаться с ней взглядом.

Водитель поставил чемоданы рядом, кивнул и спросил:

— Вам помочь?

— Нет, спасибо, — покачала я головой.

Я взялась за ручки, ощущая, как холод металла отдаётся в ладони.

— Давай я провожу тебя до входа, — сказала мама, уже делая шаг вперёд.

Я знала, что спорить бесполезно.

Мы вместе подошли к массивным каменным ступеням, и она вдруг остановилась, снова окинув взглядом здание.

— Это место… — она замешкалась, но потом продолжила. — Элли, ты понимаешь, какой шанс мы для тебя создали?

Я сжала губы, подавляя знакомый всплеск раздражения.

— Да, мам, — ответила я, стараясь скрыть усталость в голосе.

Она немного помолчала.

Её взгляд снова скользнул по зданию, по проходящим мимо студентам, задержался на ком-то чуть дольше.

— Ты должна быть благодарна.

Я сильнее сжала пальцы на ручке чемодана.

— Я благодарна.

Мама кивнула, но в её взгляде читалось сомнение.

— Это важный этап, Эллисон. Мы вложили в это место немало усилий… и я надеюсь, что ты это понимаешь.

Я глубоко вздохнула, подавляя желание закатить глаза.

— Понимаю.

Мы поднялись по ступеням.

Я остановилась перед дверью, чувствуя, как тяжесть её слов ложится на мои плечи.

Мама вздохнула, но её голос оставался твёрдым.

— Ладно, я не буду тебя задерживать.

Я кивнула, изо всех сил стараясь не выдать облегчение.

— Спасибо, мам.

Она провела ладонью по моей руке, на мгновение задержавшись, будто пытаясь запомнить этот момент.

— Позвони вечером.

Это не был вопрос. Не просьба. Требование.

— Хорошо.

Я развернулась, сжимая пальцы на ручке чемодана, ощущая холод металла.

Первый шаг.

В мою новую жизнь.

За мной закрылись массивные створки, отрезая меня от матери и её нескончаемых ожиданий.

Просторный холл с высокими потолками и мозаичными окнами встретил меня лёгким эхом шагов. Воздух был наполнен гулом голосов — кто-то смущённо осматривался, кто-то уверенно направлялся дальше, уже зная, куда идти.

Я почувствовала, как становлюсь частью чего-то нового. Чего-то, что ещё не до конца понимаю.

Мой взгляд скользнул по огромной доске с расписанием, которая возвышалась в центре зала, привлекая внимание всех новоприбывших.

Имена, номера комнат, группы — всё выглядело одновременно упорядоченно и хаотично, словно этот мир уже жил по своим законам, а мне только предстояло в него вписаться.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя лёгкое волнение.

Я действительно здесь.

Одна.

В месте, где никто меня не знает.

— Ты тоже ищешь свою комнату?

Я повернула голову на голос и увидела девушку примерно моего возраста.

Она улыбалась — легко, непринуждённо, с каким-то искренним интересом.

— Похоже на то, — пожала я плечами.

Она заглянула в список, пробежавшись пальцем по строчкам.

— Я в 213-й. А ты?

Я быстро нашла свою фамилию.

Эллисон Уитмор.

— 214.

Её улыбка стала ещё шире.

— О, мы будем соседями! Я Линн.

— Элли, — представилась я, впервые за этот день чувствуя себя немного легче.

Неспешно мы двинулись по коридору, и с каждым шагом волнение смешивалось с предвкушением.

Линн болтала без умолку — про расписание, студенческие вечеринки и то, что в этом корпусе ужасно медленный лифт, — но я слушала её только наполовину.

214.

Я остановилась перед дверью, на секунду задержав дыхание.

— Моя комната, — тихо произнесла я, скользнув взглядом по табличке с номером.

Линн кивнула, чуть склонив голову набок.

— Соседку уже знаешь?

— Нет.

Она пожала плечами и ухмыльнулась.

— Значит, познакомимся.

Я чуть улыбнулась, расслабившись от её простоты.

— Давай позже пересечёмся, — предложила Линн, поправляя рюкзак.

— Конечно, — кивнула я. — Думаю, найдём о чём поговорить.

— Тогда до встречи, — сказала она и скрылась за дверью.

Я глубоко вдохнула, повернула ключ в замке и вошла.

Комната была небольшой, но уютной. Две кровати, два стола, два шкафа, пара полок на стенах. Кровать у окна была застелена небрежным пледом, а вдоль подоконника сверкала гирлянда розовых огоньков.

Глава 3

“Это должен был быть просто вечер. Просто клуб. Просто музыка...”

Бар был шумным, тесным, наполненным густым воздухом. Повсюду движение: кто-то смеялся, кто-то спорил, за стойкой бармены ловко разливали напитки, сопровождая процесс шутками. Всё это было чужим, хаотичным, но странно манящим.

Клер толкнула меня локтем, ухмыляясь:

— Ну как тебе?

Я скользнула взглядом по залу, освещённому мягким неоновым светом.

— Интересно, — ответила я, стараясь скрыть истинные эмоции.

— Вот и отлично. Добро пожаловать в наш маленький мир.

Она уверенно двинулась вперёд, прокладывая путь сквозь толпу, а я последовала за ней, ощущая, как вибрации басов отдаются в груди. Это место было пропитано атмосферой свободы — чем-то диким, неконтролируемым, абсолютно новым.

Впереди, возле сцены, несколько парней настраивали инструменты. Один из них, высокий, с тёмными длинными волосами и серьгой в ухе, заметил нас и тут же улыбнулся, его лицо ожило, когда Клер подошла ближе.

— Джей! — радостно воскликнула она, притягиваясь к нему.

Джей обнял её, его руки привычно сомкнулись на её талии, а затем он скользнул взглядом ко мне.

— Это Джей, мой парень, — представила Клер, легко улыбнувшись.

— А ещё он играет в Shadow Verge, — добавила она с гордостью. — Элли, моя новая соседка.

— Рад познакомиться, — кивнул он, окинув меня оценивающим, но дружелюбным взглядом.

Я ответила кивком, чувствуя себя слегка не в своей тарелке среди их компании, но Клер тут же потянула меня за руку дальше.

— А вот там остальные, — она махнула в сторону сцены.

На краю, опершись на гитару, стоял светловолосый парень в рваных джинсах.

— Вел, — представила Клер. — Громкий, наглый, но со временем привыкнешь.

Я усмехнулась.

— Тревор, — она кивнула на барабанщика, который спокойно крутил палочки в руках. — Тихий, но играет как бог.

А затем она остановилась, её голос сменился на более ленивый, но с намёком на интерес:

— И, наконец… Ник.

Я посмотрела туда, куда указывала Клер.

На сцене, склонившись над микрофоном, стоял он.

Тёмные волосы, слегка взъерошенные, падали на лоб, несколько прядей двигались в такт его наклонам. Он выглядел расслабленным, но в его осанке чувствовалась уверенность — та, что не кричит о себе, а просто присутствует.

Руки, покрытые татуировками, легко касались стойки микрофона.

— Вокалист и сердце группы, — добавила Клер, с лёгкой ухмылкой наблюдая за моей реакцией.

— Прикольно, — спокойно ответила я, не совсем понимая, к чему она клонит.

— У него… своя энергетика, — Клер склонилась ко мне чуть ближе. — Но будь осторожна. Он не самый простой человек.

— То есть?

— Просто держись, если вдруг… — она пожала плечами, но больше ничего не сказала.

Я снова посмотрела на него.

В этот момент Ник поднял голову.

Наши взгляды встретились.

Тёмные глаза, почти чёрные, скользнули по мне — медленно, изучающе.

Я не отвела взгляд.

На его лице не отразилось ни удивления, ни интереса, но что-то в этом молчаливом контакте вызвало у меня странную дрожь.

Ник лениво отвернулся и что-то сказал Велу, прежде чем вернуться к своим настройкам.

Клер усмехнулась и потянула меня к бару.

— Ладно, не залипай, пойдём выпьем.

Мы подошли к стойке, за которой бармен уже разливал напитки, бросая шутки своим коллегам.

— Что будешь? — спросила Клер, облокотившись на стойку и глядя на меня с лёгкой улыбкой.

Я бросила взгляд на меню, висящее над баром, и, немного поколебавшись, ответила:

— Давай мохито.

— Отличный выбор, — усмехнулась она и обернулась к бармену. — Два мохито.

Бармен поставил перед нами два бокала с зелёными листиками мяты и кубиками льда. Клер взяла свой и подняла его.

— За новую жизнь, — весело сказала она.

— За ее начало, — проговорила я, поднимая свой бокал.

Коктейль оказался прохладным и освежающим, его лёгкий вкус был неожиданно приятным. Я осмотрелась по сторонам. Сцена уже опустела, а группу нигде не было видно.

Люди постепенно заполняли бар. Атмосфера становилась всё более оживлённой.

Клер заметила мой взгляд и, слегка улыбнувшись, указала пальцем наверх.

— Они там, в вип-зоне.

Я обернулась и посмотрела на второй этаж. За полупрозрачными перегородками виднелся стол, за которым сидели ребята из группы. Их приглушённые голоса и смех доносились даже сквозь громкую музыку.

— Ещё минут тридцать, — сказала Клер, поглядывая на верх. Если хочешь можем подняться. Я обычно там тусуюсь.

— Нет, это уже как-то слишком, — я покачала головой, пытаясь скрыть свою растерянность.

— Как хочешь, — Клер пожала плечами и вернулась к коктейлю.

Я заставила себя отвести взгляд и сделать глоток коктейля. Лёд приятно охлаждал, но избавиться от странного напряжения, охватившего меня с ног до головы, не удалось. Музыка вокруг продолжала вибрировать, толпа все прибывала, а время будто замедлилось.

Клер быстро проверила время на телефоне, кивнула себе под нос и обернулась ко мне:

— Они скоро начнут. Ты точно не передумала? Может поднимемся?

— Нет, — я с трудом улыбнулась.

— Я сейчас приду, — сказала она и куда-то исчезла, мелькнув среди людей.

Постепенно свет в зале начал приглушаться. Люди стали двигаться ближе к сцене, их фигуры покрылись разноцветными всполохами, которые рассыпались по толпе, как осколки стекла.

Я услышала, как динамики затрещали, и толпа взорвалась аплодисментами. Всё внутри сжалось, когда я заметила, как за сценой замаячили тени музыкантов.

На несколько секунд наступила тишина, после чего зал разорвал громкий аккорд гитары. И вот они вышли. Shadow Verge.

Моё внимание полностью захватил Ник. Он вышел на сцену первым, его голос прорвался через гитарный аккорд, и я замерла.

Глубокий, хриплый, он прокатывался по залу волной, захватывая и притягивая внимание, будто пел не просто слова, а вытаскивал их из самых тёмных уголков своей души. Это был голос человека, который видел слишком многое, чувствовал слишком глубоко, но нашёл способ превратить свои раны в музыку.

Глава 4

"Я должна забыть... "

Когда я вернулась в зал, Клер стояла у барной стойки, оживлённо болтая с Джейем. Увидев меня, она тут же помахала рукой.

— Элли! Ты куда пропала? — воскликнула она. — Мы с Джейем просто… уединялись немного, — она хмыкнула. — Ты меня искала?

— Да, — коротко ответила я, обводя взглядом помещение.

— Пойдём, я познакомлю тебя с парнями, — улыбнулась Клер, кивая в сторону второго этажа.

— Наверное, на сегодня с меня хватит.

Клер нахмурилась.

— Уже? Ты даже не успела познакомиться с ребятами.

— Может, в другой раз, — я сделала паузу, подбирая слова. — Я немного устала.

— Ну ладно, — её голос стал мягче, но в нём скользнуло разочарование.

Я ничего не ответила, лишь слегка улыбнулась и кивнула Джею.

— Вы отлично выступили.

Он поднял бутылку в лёгком тосте и усмехнулся.

— Спасибо. В следующий раз не уходи так рано.

Я ещё раз кивнула и направилась к выходу.

Как только я вышла на улицу, прохладный ночной воздух ударил в лицо, заставляя вздрогнуть. Я глубоко вдохнула, надеясь, что свежесть ночи поможет мне избавиться от тяжести, сжимающей грудь.

Небо было тёмным, и редкие звёзды казались далекими, безразличными к моим мыслям. Я свернула на пустую улицу, ведущую к общежитию, и в голове тут же начали прокручиваться моменты этого вечера.

Сцена. Музыка. Ник.

Его голос, проникающий в самую глубину. Его взгляд — холодный, обжигающий, прожигающий меня насквозь.

Фраза девушки у бара застряла у меня в голове, как заноза:

"Это была лучшая ночь в моей жизни."

Я стиснула зубы, пытаясь выбросить эти слова из головы, но они застряли в сознании, зацепились, словно крючки, и не отпускали.

— Перестань, — пробормотала я вслух, словно это могло помочь.

Но воспоминания продолжали всплывать.

Ник. Его взгляд. Его голос, ленивый, но точный, разрезающий воздух:

"Ты всё-таки поделишься."

Эта уверенность, этот тон, будто он знал обо мне больше, чем я сама.

И от этого было не по себе.

Телефон в кармане зазвонил, выдернув меня из мыслей. Я с облегчением вытащила его, но, увидев имя на экране, почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

Даниэль.

— Привет, — сказала я, стараясь звучать спокойно.

— Привет, Элли, — его голос был мягким, но сдержанным. — Как проходит твой первый вечер?

— Хорошо, — ответила я, а потом, понимая, что лучше сказать сразу, добавила: — Мы с моей соседкой ходили в клуб.

— В клуб? — его голос моментально стал напряжённее.

— Да, — поспешила я, стараясь, чтобы это прозвучало как можно проще. — Там была живая музыка. Мы недолго, просто послушали и ушли.

На том конце повисла короткая пауза, а затем раздался его не громкий, едва слышный вздох.

— Элли, — он произнёс моё имя так, будто собирался долго отчитывать меня, но сдержался. — Это… не совсем то, что я ожидал услышать.

— Почему? — я с трудом подавила раздражение. — Это просто клуб, ничего особенного.

— Ты сама это сказала. Клуб, — в его голосе сквозило скрытое недовольство. — Ты уверена, что это место для тебя?

Я закатила глаза, но постаралась говорить ровно.

— Даниэль, там была Клер, — подчеркнула я. — Мы просто слушали музыку. Это было безопасно.

— Элли, ты видишь эту Клер первый раз в жизни, — его голос звучал ровно, но за этой ровностью пряталась усталость. — Как ты можешь говорить о безопасности?

— Она моя соседка по комнате, — попыталась объяснить я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. — Она просто хотела, чтобы я немного развеялась.

— Развеялась? — его тон стал холоднее. — В клубе, где люди напиваются, а ты даже не знаешь, с кем рядом находишься?

— Я не пила, если ты об этом, — сказала я чуть резче, чем планировала. — Там ничего такого не было, просто живая музыка.

— Элли, — он замолчал, будто подбирал правильные слова. — Я не пытаюсь тебя контролировать. Я просто... знаю, как легко такие вечера могут закончиться плохо.

— Даниэль, это всего один вечер, — я сделала глубокий вдох, стараясь не раздражаться. — Всё прошло нормально. Никто меня не обидел, никто даже не попытался.

— Надеюсь, — его голос смягчился, но напряжение всё ещё ощущалось. — Я просто хочу, чтобы ты была осторожнее.

— Хорошо, — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё сильнее нарастает странное давление.

Он снова замолчал, потом тихо вздохнул.

— Просто обещай, что в следующий раз ты хотя бы скажешь мне, куда идёшь. Ладно?

Я сглотнула, не зная, почему эти слова оставляют такой неприятный осадок.

— Ладно, — ответила я, сжав телефон в руке. — Уже почти в общежитии.

— Хорошо. Тогда спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Даниэль.

Я убрала телефон в карман и остановилась, глубоко вдохнув прохладный воздух. Разговор оставил странное, липкое ощущение. Будто я сделала что-то не так. Будто мне следовало извиниться.

Но за что?

Его забота звучала как обвинение, и я не могла понять, почему это так сильно меня задело.

В голове снова всплыл клуб. Музыка. Шум. Громкий смех. Ник.

Его голос. Его взгляд.

Я стиснула зубы, пытаясь выбросить их из головы, но они застряли, словно заноза, цепляясь за мои мысли.

Я глубоко вдохнула и подняла взгляд на здание общежития впереди.

— Хватит, — сказала я себе, быстрым шагом направляясь внутрь.

Когда я вошла в комнату, её пустота только усилила непонятные чувства во мне. Кровать Клер, была всё так же завалена одеждой, а на столе осталась открытая косметичка.

Я скинула с себя одежду, и просто рухнула на кровать.

Этот день… он был слишком насыщенным.

Я закрыла глаза, но вместо темноты — сцена, музыка... и он. Стоящий в той комнате.

Я перевернулась на спину, уставившись в потолок. Почему я о нём думаю?

Глава 5

“Я не искала его. Не ждала. Не звала.”

Утро пришло удивительно быстро. То ли потому, что я долго не могла уснуть, то ли из-за того, что всё в этой комнате казалось мне непривычным.

Я долго ворочалась в постели, вслушиваясь в тишину, которая, вопреки всему, казалась слишком громкой…

Когда будильник наконец раздался, я тут же его отключила и задержала взгляд на потолке. В комнате было прохладно, я поёжилась, ощущая, как кожа покрывается мурашками. Клер мирно спала на соседней кровати, уткнувшись носом в подушку, её дыхание было ровным и спокойным.

Я осторожно спустила ноги на пол, стараясь не шуметь, и направилась в ванную.

Холодная плитка окончательно прогнала остатки сна.

Быстрый душ помог освежиться, горячая вода смыла напряжение, оставшееся с вечера.

Я завернулась в полотенце, вытирая капли с кожи, и посмотрела на своё отражение в зеркале. Лёгкая припухлость под глазами выдавала недосып, но в целом я выглядела нормально.

Лёгкий макияж – ровный тон, немного туши, прозрачный блеск для губ. Достаточно, чтобы выглядеть свежо, но без излишнего акцента. Волосы я собрала в низкий хвост, провела пальцами по прядям, приглаживая их.

"Вполне неплохо для первого дня."

Когда я вернулась в комнату, Клер уже проснулась. Она сидела на кровати, обнимая подушку, и рассеянно листала что-то в телефоне.

— Ты всегда такая активная? — пробормотала она, сонно щурясь.

Я усмехнулась, застёгивая последнюю пуговицу на рубашке.

— Нет, ненавижу утро. Просто никак не могла уснуть, слишком тонкие стены...

Клер только хмыкнула, зарывшись лицом в подушку.

— Привыкнешь.

Я улыбнулась, но не стала отвечать.

Быстро закинув пару тетрадей в сумку, я взглянула на часы. До лекции оставалось около получаса — времени должно хватить.

***

В столовой было слишком шумно. Повсюду гремели подносы, звенели приборы, и голоса студентов сливались в один нескончаемый гул.

В воздухе смешались ароматы еды — свежесваренного кофе, хрустящих тостов, обжаренного бекона и чего-то сладкого, похожего на карамель. Всё это создавалось таким контрастом с тем, что я ожидала от спокойного утра.

Я прошла вдоль раздачи, бросив быстрый взгляд на подносы других студентов, и выбрала себе завтрак: тарелку с омлетом, тост с авокадо и чашку черного кофе.

Сделав глоток, я ненадолго прикрыла глаза, пытаясь переварить утренние мысли. Может, мама права, и стоило согласиться на квартиру? Там было бы тише, спокойнее... Но я тут же отбросила эту идею. Это означало бы сдаться.

— Элли! — раздался знакомый голос, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

Я подняла взгляд — передо мной стояла Линн, энергичная, с сияющими глазами.

— Ты как раз вовремя, — сказала она, не дожидаясь приглашения и опускаясь на стул напротив.

— Привет, — кивнула я, чуть улыбнувшись.

— Как первая ночь в общежитии? Не убила свою соседку?

Я хмыкнула, делая очередной глоток кофе.

— Вроде пока все живы.

Линн усмехнулась.

— Это уже хорошо. Но если что — всегда можешь сбежать ко мне.

— Спасибо, но пока справляюсь.

— Пока? — приподняла бровь она.

— Посмотрим, — уклончиво ответила я.

Линн оценивающе посмотрела на меня, потом прищурилась, будто только что что-то вспомнила.

— Кстати, ты вчера куда-то пропала, я заходила вечером, тебя не было.

Я задумалась на секунду, но скрывать всё равно не было смысла.

— Мы с Клер были в клубе.

Линн замерла, её губы приоткрылись в легком удивлении.

— Что? — она чуть подалась вперёд. — Ты ходила в клуб без меня?!

Я неловко повела плечами.

— Ну… Клер позвала.

— Предательство, — она театрально закатила глаза, но потом тут же оживилась. — И как тебе?

Воспоминания накрыли мгновенно: мерцающий свет, оглушающая музыка, ритм, от которого сердце начинало биться быстрее. И он.

— Необычно, — ответила я, убирая прядь волос за ухо.

— И? — Линн сузила глаза.

— Атмосфера другая, — честно призналась я.

— Но тебе понравилось.

Я медлила, но знала ответ.

— Да.

Линн довольно улыбнулась.

— Отлично. Потому что в следующие выходные мы идём туда вместе.

Я поморщилась.

— Линн…

— Никаких «но»! — Она подняла палец вверх, не давая мне возразить. — Я не отпущу тебя в этот мир порока одну, дорогуша. Мне нужно убедиться, что ты не пропадёшь.

Я закатила глаза, но внутри уже знала ответ.

"Снова увижу Ника."

— Ладно, — пробормотала я, уткнувшись в кофе.

— Вот и славно! — Линн довольно кивнула. — Так, что у тебя первая пара?

— Макроэкономика.

— О, классика. Тогда пошли вместе, заодно покажу, где аудитория, — сказала она, поднимаясь.

Я быстро допила кофе, взяла поднос и, слегка усмехнувшись, направилась за ней.

— Думаешь, я не справилась бы сама?

Линн лишь усмехнулась, блеснув глазами.

— Не думаю, я знаю.

Мы шли по длинному коридору, лавируя между спешащими студентами. Кто-то громко смеялся, кто-то, напротив, выглядел так, будто уже пожалел о своём выборе учёбы, а кто-то бежал, явно опаздывая.

— Как думаешь, препод окажется адекватным? — спросила Линн, легко перепрыгивая через две ступеньки сразу.

— Надеюсь, — ответила я, стараясь не отставать.

— Лишь бы не оказался одним из тех, кто требует идеально вести конспект. Иначе мне конец.

Я усмехнулась, но тут же замедлила шаг, увидев перед собой нужную дверь.

— Похоже, это наша, — сказала я, останавливаясь.

Линн заглянула внутрь, кивнула и драматично вздохнула:

— Ну что ж, пошли, мисс Макроэкономика.

Мы вошли почти последними, заняв места в среднем ряду. Аудитория уже наполнилась голосами студентов, но стоило в дверь войти преподавателю, как шум резко стих.

Глава 6

"Я знала, что это всего лишь игра.
Но почему тогда казалось, будто всё внутри — на кону?"

Следующие несколько дней пронеслись в суете. Лекции сменялись практиками, аудитории — заполненными голосами коридорами. Я старалась не отставать, но всё равно чувствовала, как университетский ритм затягивает меня всё глубже, не оставляя времени на раздумья.

Клер оказалась удивительно лёгкой в общении. Мы ещё не стали близкими подругами, но общие ужины и её бесконечные рассказы о местных тусовках постепенно разрушали стену моего недоверия.

Однажды утром, пока я в спешке собирала тетради перед лекцией, Клер появилась у двери с широкой улыбкой.

— Сегодня вечеринка. Пойдём?

Я замерла, перебирая тетради, будто внезапно забыла, какие из них мне нужны.

— Вечеринка? — переспросила я, пытаясь потянуть время.

Клер закатила глаза.

— Да, Элли, вечеринка. Музыка, выпивка, танцы, новые знакомства. Всё то, что тебе нужно, чтобы почувствовать себя студенткой, а не монахиней в академическом заточении.

Я фыркнула, закрывая сумку.

— Очень смешно.

— Я серьёзно. Ты только учишься и ходишь на лекции. Это, конечно, похвально, но ты же понимаешь, что студенческая жизнь — не только в этом?

Я вздохнула, внутренне сопротивляясь, но уже понимая, что проиграла.

— Ладно.

— Ладно?! — Клер всплеснула руками. — Вот это мне нравится!

Я покачала головой, но не смогла сдержать лёгкой улыбки.

Весь день я ловила себя на том, что мысленно прокручиваю возможные сценарии вечера.
Что, если я снова встречу его?
Что, если он вообще не обратит на меня внимания?
Или, наоборот, обратит слишком много?

Линн пару раз бросала на меня подозрительные взгляды, но промолчала. Возможно, моя отстранённость была слишком очевидной.

Когда занятия наконец закончились, я отправилась в комнату. Едва я закрыла за собой дверь, Клер уже стояла передо мной, держа в руках две вешалки с нарядами.

— Так, тебе нужен правильный образ, — она оглядела меня с ног до головы, явно чем-то недовольная.

— Клер, я ещё даже не сказала, что точно иду, — попыталась я спастись.

Она лишь закатила глаза.

— Ты уже согласилась. Отмотать назад нельзя.

Я обречённо вздохнула.

— И что ты предлагаешь?

Клер приподняла два платья, словно демонстрировала трофеи.

— У тебя есть два варианта, — ухмыльнулась она. — Смелая элегантность или откровенная дерзость.

Я посмотрела на наряды.

Первое — длинное, струящееся, с глубоким разрезом на бедре. Элегантное, но с лёгким намёком на соблазн.

Второе — короткое, свободное, на тонких бретельках, созданное для лёгкости и невесомости. Оно обещало комфорт, но при этом не лишало меня внимания окружающих.

— И что же мне выбрать? — спросила я, хотя Клер уже знала ответ.

— Всё зависит от того, какой эффект ты хочешь произвести, — её глаза лукаво сверкнули. — Загадочная роковая красотка или небрежная, но недосягаемая?

Я прикусила губу, ещё раз взглянув на оба платья.

Длинное выглядело сногсшибательно, но… не моё.
А вот короткое…

Я провела пальцами по его тонкой ткани, затем решительно подняла его.

— Это, — сказала я.

Клер довольно улыбнулась.

— Смело, Элли. Мне нравится.

Я усмехнулась, скрывая лёгкое волнение.

Переодевшись, я подошла к зеркалу — и задержала дыхание.

Платье мягко скользило по телу, подчёркивая изгибы, но не обтягивало слишком сильно. Тонкие бретельки открывали плечи, лёгкая ткань струилась по коже, оставляя ощущение свободы.

Я провела рукой по подолу, задумавшись.

Это не мой стиль.
Это не то, к чему я привыкла.
Но… чёрт возьми, мне нравилось.

Клер встала позади, её глаза сияли от восторга.

— Ты выглядишь… чёрт, Элли. Ты просто вау.

Я усмехнулась, но не смогла скрыть лёгкого румянца.

— Достаточно «вау», чтобы идти на вечеринку?

Клер фыркнула, делая вид, что закатывает глаза.

— Детка, ты достаточно вау, чтобы затмить половину девчонок там.

Я посмотрела в зеркало, задерживая взгляд на своём отражении.

Сегодня я действительно хотела перемен.

***

Музыка гремела так громко, что её ритм, казалось, пробирался под кожу, заставляя сердце биться быстрее. В доме было тесно от людей, смеха, разговоров, танцев и мерцающих в такт световых вспышек. Воздух был насыщен алкоголем, парфюмом и лёгким запахом сигарет — смесь, которая странным образом добавляла вечеру особой атмосферности.

Клер уверенно шла впереди, прокладывая путь сквозь толпу, её смех звенел даже сквозь грохот музыки. Она двигалась так, будто знала здесь всех, будто это место было создано для неё.

Я шла следом, стараясь держаться естественно, не выдать, что чувствую себя немного не в своей тарелке. Но вместе с этим во мне теплилось нечто другое — смесь любопытства и легкого волнения.

Клер бросила на меня взгляд через плечо, её глаза блестели азартом.

— Ну, как впечатляет? — прокричала она, наклоняясь ближе, чтобы я её услышала.

Я пожала плечами, пытаясь выглядеть равнодушной, но по тому, как хитро она улыбнулась, стало ясно — мне не поверили.

— Расслабься, Элли, — она ткнула меня локтем в бок. — Просто дыши, улыбайся и наслаждайся моментом.

Я глубоко вдохнула, позволяя себе прочувствовать всё происходящее. Свобода. Отсутствие правил. Непринуждённость, с которой люди здесь существовали. И, к своему удивлению, я осознала, что мне это нравится.

— Пойдём, возьмём что-нибудь выпить, — Клер схватила меня за запястье и потянула к кухне.

Стол был завален бутылками, пластиковыми стаканами и лимонами, кто-то мешал коктейли, кто-то просто пил прямо из горлышка, смеясь.

— Что будешь? — Клер обернулась, уже держа в руках два пустых стакана.

Я колебалась. Алкоголь был одним из тех запретных пунктов, о которых родители говорили слишком часто. Но сегодня я хотела быть другой.

Глава 7

“Я знала, что это плохо заканчивается — но всё равно тянулась к нему.”

Вел наклонился ближе — и в комнате стало жарче.

Не из-за алкоголя. Не из-за толпы.

А из-за взгляда. Из-за этой игры. Из-за того, кем я становилась в этот момент.

Я знала: Ник не пропустил ни одного моего движения.

И именно поэтому я наклонилась вперёд, сокращая расстояние между мной и Велом.

Он сразу подался навстречу — его дыхание скользнуло по моей коже, пальцы мягко коснулись запястья.

Легкое прикосновение. Игра на грани.

Наши губы встретились.

Коротко. Почти мимолётно.

Но достаточно, чтобы толпа взорвалась свистом и аплодисментами. Клер театрально простонала от восторга.

Я отстранилась первой, оставив на лице лёгкую, безразличную улыбку — как будто это ничего не значило.

Но внутри всё сжалось. Глубоко, остро. И совсем не из-за Вела.

Через несколько ходов рюмка снова закрутилась по столу, её движение завораживало, словно замыкая нас в этом круге игры. Все следили за ней, задержав дыхание, предвкушая очередной вызов.

И вот она замедлилась… покачнулась… и остановилась.

На Нике.

Воздух в комнате будто сгустился.

Толпа оживилась, Тревор радостно хлопнул по столу.

— О, вот это момент! — Клер подалась вперёд, её глаза загорелись азартом.

Я не двинулась.

Не моргнула.

Внутри что-то болезненно сжалось.

Ник поднял голову, встретился со мной взглядом, но его лицо оставалось непроницаемым.

— Ну что, Рейн? — Джей ухмыльнулся, наклоняясь ближе. — Поцелуй или правда?

Все ждали ответа, переглядывались, напряжение повисло в воздухе.

Он молчал.

А потом, медленно, лениво поднёс стакан к губам, сделал глоток, поставил его на стол и, не отводя от меня взгляда, произнёс:

— Поцелуй.

Сердце глухо ударилось о рёбра.

— Оу-у-у, становится всё горячее, — Клер захлопала в ладоши, её голос дрожал от восторга.

Ник никак не отреагировал на комментарий Клер, просто крутанул рюмку.

Я поймала себя на том, что задержала дыхание.

Стекло крутилось, переливаясь в свете приглушённых ламп, а вокруг вновь воцарилось напряжённое ожидание.

Рюмка замедлилась, покачнулась… и остановилась.

На мне.

— Охренеть! — Клер вскрикнула, хлопая в ладоши. — Ну всё, это знак!

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось, но заставила себя сохранить непроницаемое выражение лица.

— Кажется, выбора у тебя нет, — ухмыльнулся Джей, подливая масла в огонь.

Ник встал, двинувшись ко мне, и комната будто замерла. Толпа, ещё секунду назад гудевшая от восторга, внезапно притихла, словно ощущая, что сейчас произойдёт нечто большее, чем просто очередной ход в игре.

Он двигался медленно, с той ленивой уверенностью, от которой у меня перехватывало дыхание. Его движения были выверенными, наполненными молчаливым вызовом.

Я смотрела на него, стараясь не выдать, как бешено колотится сердце.

— Эл… — его голос прозвучал низко, почти интимно, когда он остановился прямо передо мной, протягивая руку.

Я опустила взгляд на его пальцы — спокойные, уверенные, протянутые ко мне в немом приглашении. Я знала: этот момент значил больше, чем просто шаг в игре.

Медленно, будто проверяя саму себя, я подняла руку и вложила свою ладонь в его.

Его пальцы сомкнулись вокруг моей ладони — не сильно, но достаточно, чтобы жар прошёл по моей коже, прожигая путь от запястья до кончиков пальцев. Он потянул меня ближе, заставляя подняться.

Мир вокруг сместился.

Смех, разговоры — всё стало далёким фоном, лишённым значения.

Я смотрела только на него.

Его рука скользнула к моей шее, большим пальцем медленно проведя по коже. Лёгкое, едва ощутимое движение — но оно разлетелось по телу дрожью.

— Всё ещё уверена? — его голос был низким, ленивым, но в нём сквозила скрытая угроза.

Я не отступила.

— А ты уже сомневаешься?

— Не в этом, — выдохнул он, прежде чем сократить расстояние между нами до нуля.

Его губы накрыли мои.

Я не успела подумать, не успела подготовиться. Это не был осторожный, пробный поцелуй. Это было что-то совсем другое. Глубокое. Властное.

Его пальцы крепче сжали мою шею, удерживая на месте, не позволяя отступить. Он не спрашивал разрешения — он просто взял.

Музыка, шум, толпа — всё исчезло. Осталась только эта точка, этот миг.

Его губы были горячими, требовательными, сминали мои в поцелуе, который не оставлял мне ни шанса.

Я не думала. Только чувствовала.

Моё дыхание сбилось, грудь резко вздымалась.

Моя рука скользнула по его плечу, пальцы нащупали горячую кожу под тонкой тканью футболки. Потом, подчиняясь порыву, я зарылась в его волосы, притягивая ближе.

Он ответил мгновенно. Его ладонь скользнула вниз по моей спине, притягивая меня так, что между нами не осталось ни миллиметра.

Мир сузился до одной точки — до этого поцелуя.

Он не просто целовал меня. Он забирал меня всю, без остатка.

Я не думала о том, кто смотрит, что происходит вокруг.

Был только он…

Когда он чуть отстранился, его дыхание смешалось с моим. В глазах плескалась опасная уверенность.

— Чувствую себя обделённым, — медленно протянул Вел.

Толпа засмеялась, кто-то свистнул. Я вдруг осознала, что все смотрят на нас.

Щёки запылали жаром, но Ник не торопился отпускать. Его пальцы всё ещё лежали на моей талии, а взгляд оставался прикованным к моему лицу.

— Ну да, — поддержал Тревор, ухмыляясь. — Если так можно было, я бы тоже сыграл.

Я сглотнула, но не отступила.

Ник резко перевёл на него взгляд, ухмылка исчезла с его лица.

— Попробуй, — его голос стал низким, предупреждающим, но губы дрогнули в лёгкой усмешке.

Джей хлопнул в ладоши, разрядив напряжённую атмосферу.

— Ладно, шоу закончилось, народ. Давайте вернёмся к вечеринке.

Глава 8

“Я не хотела думать о нём — но мысли о нём всегда приходили первыми, как только наступала тишина.”

Когда он отстранился, его дыхание было сбившимся, а взгляд тёмным, наполненным тем, что заставляло моё сердце колотиться быстрее.

Он провёл языком по своим губам, будто пробуя вкус этого поцелуя.

Мой телефон завибрировал в сумочке. Я вздрогнула, будто этот звук прорвал кокон, в котором мы только что находились.

Я моргнула, судорожно вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

Телефон продолжал вибрировать.

Ник медленно убрал руку, позволяя мне сделать шаг назад. Я почувствовала, как воздух между нами снова стал осязаемым, холодным, размыкающим этот момент.

С дрожью в пальцах я открыла сумочку и вытащила телефон. На экране светилось имя.

Даниэль.

Я замерла. Будто кто-то плеснул на меня ледяной водой.

— Мне нужно ответить, — быстро бросила я, разворачиваясь и направляясь к выходу.

Мне нужно было найти место тише. Мне нужно было… прийти в себя.

Я чувствовала на себе взгляд Ника. Обжигающий, колючий, тяжёлый. Но я не оглянулась.

Телефон продолжал вибрировать в моей руке, пока я пробиралась сквозь танцующую толпу, через шум и музыку, которая вдруг стала оглушительной.

Я толкнула дверь и вышла на улицу. Холодный воздух ударил в лицо, заставляя глубоко вдохнуть, но даже он не смог до конца вытеснить жар, оставшийся после прикосновений Ника.

Телефон всё ещё звонил.

Ник последовал за мной. Шаги за спиной были тяжёлыми, уверенными, и даже если бы я не видела его, я бы всё равно знала, что это он.

Он остановился рядом, не говоря ни слова, просто наблюдая за мной. Его молчание ощущалось тяжелее, чем любой вопрос, и мне казалось, что он видит больше, чем я хотела бы показать.

— Настолько важно? — Ник медленно склонил голову набок, его голос звучал лениво, но в глазах плескался интерес.

— Да.

Его губы дрогнули в усмешке, но он не отводил взгляда.

— Тогда почему не берёшь?

Я сжала телефон в ладони, колеблясь всего секунду, прежде чем нажать на ответ.

— Да, — голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала, но внутри всё сжалось.

— Где ты? Почему так долго не отвечала? — Даниэль говорил ровно, но слишком настойчиво.

Я почувствовала, как Ник чуть наклонился ко мне, будто не хотел упускать ни одного моего движения.

— Даниэль, я не могу сейчас говорить, — быстро сказала я, надеясь, что он отстанет.

— Ты выпила?

Я закрыла глаза, выдохнула.

— Немного.

— Где ты? — его голос стал твёрже, почти требовательным.

Я почувствовала, как Ник засунул руки в карман, продолжая молча наблюдать за мной.

— Мы с Клер на вечеринке, — выдохнула я, стараясь говорить как можно проще. — Даниэль, я потом…

— Элли, подожди…

Я сбросила вызов, не дав ему договорить.

Телефон медленно опустился в мою ладонь, но я знала, что ненадолго. Он не оставит это просто так.

— Что, волнуется? — голос Ника прозвучал лениво, но я уловила в нём что-то колючее.

Я резко повернулась к нему.

— Не твоё дело.

Он не выглядел удивлённым, только уголки губ дрогнули в лёгкой ухмылке.

— Тогда почему ты вся на нервах?

— Я не на нервах.

Ник шагнул ближе, и мне вдруг стало неуютно в этой тёмной тишине улицы, где остались только мы двое.

— Кто он?

Я сжала зубы, но промолчала.

— Бывший? — его голос стал ниже.

— Нет.

— Текущий?

Я напряглась.

Ник смотрел на меня внимательно. Слишком внимательно.

— Кажется, я угадал, — он кивнул, словно делая выводы.

— Оставь это, — я хотела, чтобы мой голос звучал твёрдо, но даже мне самой показалось, что в нём прозвучала просьба.

Он усмехнулся, но не двинулся с места.

— Пока что, — его голос прозвучал лениво, но в нем сквозило нечто большее.

Я сжала руки в кулаки, будто это могло помочь удержать равновесие.

— Это не твоё дело, Ник.

— Возможно, — он медленно провёл языком по нижней губе, наблюдая за мной. — Но знаешь, Эл… — он чуть склонил голову набок, его глаза сузились. — Я не люблю, когда меня используют, чтобы вызвать чью-то реакцию.

Я замерла.

— Что?

— Ты хотела, чтобы он узнал? Чтобы разозлился? — он говорил тихо, но каждое слово резало воздух.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— Нет.

— Нет? — Ник медленно кивнул, словно оценивая мои слова. — Тогда почему ты так торопилась сбросить звонок?

Я сжала губы, но не нашла, что ответить.

— Может, потому что боишься? — он чуть наклонился ближе, и его голос зазвучал тише, почти интимно. — Боюсь, он не оценит твою… новую компанию?

Я напряглась, чувствуя, как внутри поднимается раздражение.

— Даниэль здесь ни при чём.

— Конечно, — он лениво усмехнулся, но в его глазах не было лёгкости. — Только тогда почему у тебя такой вид, Эл?

Он пристально посмотрел на меня, его взгляд скользнул по лицу, изучая каждую деталь, каждую эмоцию, которую я пыталась скрыть.

— Я не обязана тебе ничего объяснять, — твёрдо сказала я, но даже мне самой мои слова показались слабыми.

— Знаешь, в этом ты права, — Ник хмыкнул. — Но тогда не удивляйся, если кто-то другой сделает свои выводы.

Моё сердце глухо стукнулось о рёбра.

— Что ты имеешь в виду?

Ник пожал плечами, не сводя с меня взгляда.

— Просто интересно, как он отреагирует, когда узнает, как именно ты проводишь вечера.

Я резко вдохнула, а он только усмехнулся.

— Мне нужно идти, — выдохнула я, отступая на шаг.

Но Ник сделал шаг ко мне, его пальцы едва коснулись моего запястья, будто напоминая о себе. Взгляд оставался тёмным, напряжённым, слишком пристальным.

— К нему? — его голос звучал ровно, но в этой ровности таилось что-то острое, цепляющее.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

Глава 9

“Он говорил о будущем, а я считала секунды до побега.”

Утро началось с резкого звонка телефона. Звук разорвал тишину комнаты, заставив меня вздрогнуть. Я сонно потянулась к устройству на прикроватной тумбочке, даже не глядя на экран, но уже чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается.

— Алло? — голос прозвучал хрипло от сна.

— Элли, ты что, ещё спишь? Ты время видела? — голос Даниэля прозвучал резко, как холодный душ.

Я села, бросив взгляд на часы. Одиннадцать.

— У меня выходной, — пробормотала я, натягивая на себя одеяло.

— Выходи, я возле твоего общежития, — спокойно, но твёрдо произнёс он.

Я замерла, пальцы крепче сжали телефон.

— Что? — спросила, окончательно проснувшись.

— Я возле твоего общежития, — повторил Даниэль, словно сообщал что-то само собой разумеющееся.

Я судорожно вздохнула, откидываясь на подушки.

— Зачем?

— Просто хочу увидеть тебя. Поболтаем, позавтракаем.

Я прикрыла глаза, сдерживая раздражённый вздох.

С чего вдруг?

После вчерашнего разговора я надеялась, что у меня будет немного времени, чтобы прийти в себя, разобраться в мыслях. Но, видимо, Даниэль решил иначе.

— Даниэль… — начала я, но он тут же перебил:

— Я не приму отказ, Элли. Выходи.

Я сжала зубы.

Вот так просто. Он даже не спросил, удобно ли мне, хочу ли я этого. Просто поставил перед фактом.

— Дай мне десять минут, — выдохнула я, понимая, что сейчас не готова спорить.

— Отлично. Жду.

Звонок оборвался

Я уставилась на экран телефона. Внутри закипало раздражение.

Как же я устала…

От его уверенности, что может появиться, когда ему захочется. От его тона, в котором всегда звучал скрытый приказ. От того, что я не могла просто сказать «нет».

Телефон полетел на кровать, а я, проведя ладонями по лицу, выдохнула и пошла в ванную.

Холодная вода немного прояснила голову, но остатки ночи всё ещё цеплялись за сознание, мешая думать ясно.

Я выбрала первое, что попалось под руку — тёмный свитер, джинсы, волосы заплела в небрежный пучок. Даниэль любил, когда я выглядела идеально, но сегодня мне было всё равно.

Спустившись вниз, я сразу его увидела.

Даниэль выделялся среди студентов, будто оказался здесь случайно. Идеально сидящий костюм, дорогие часы, уверенная поза. Даже просто стоя у своей машины, он выглядел так, будто пришёл на переговоры, а не за девушкой.

Когда я приблизилась, его взгляд чуть сузился, задержавшись на мне дольше обычного.

— Ты долго, — его голос был ровным, но я заметила, как он скользнул взглядом по моему лицу, словно оценивая.

— У меня выходной, — спокойно ответила я.

Даниэль медленно выпрямился, убирая руки в карманы.

— Я заметил, — его взгляд скользнул по моему небрежному пучку, отсутствию макияжа, свободному свитеру. — Ты выглядишь… не как обычно.

В его голосе не было прямого осуждения, но я почувствовала его между строк.

— Потому что у меня выходной, — повторила я, не позволяя себе раздражения.

— Всё же, я рад тебя видеть, — Даниэль сделал шаг ближе и, не давая мне времени на реакцию, обнял.

Я замерла.

Его руки привычно легли мне на спину, крепкие, уверенные. Слишком уверенные.

Я знала, что должна ответить — хотя бы формально, так, как делала это раньше. Но моё тело словно отказывалось двигаться.

Я не обняла его в ответ.

— Позавтракаем? — предложил он, словно не заметил моей реакции.

Я кивнула, хотя внутреннее напряжение не отпускало.

— Давай.

Я краем глаза уловила движение. Чёрный джип остановился неподалёку, и моё сердце пропустило удар. Нет. Только не сейчас.

Я не успела ни вдохнуть, ни отвернуться, как распахнулась дверца машины, и из неё вышли Клер и Джей. Клер что-то говорила, смеясь, но, заметив меня, её улыбка дрогнула. На секунду она застыла, а затем медленно перевела взгляд на Даниэля.

Всё внутри сжалось. Они видели.

Джей тоже посмотрел в нашу сторону, его голова чуть склонилась, словно он анализировал ситуацию. Но тревожиться следовало не о них. Я знала, кто сидит за рулём. Я чувствовала его взгляд, даже не глядя в сторону машины.

Не удержавшись, я всё же подняла глаза.

Ник.

Он не спешил выходить. Просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел прямо на меня. Лицо бесстрастное. Никаких эмоций. И именно это заставило меня замереть.

Тепло ладони Даниэля на моём локте выдернуло меня из ступора.

— Элли? — его голос был настороженным. Он бросил взгляд в сторону приближающихся Клер и Джея. — Не говори, что это твои друзья.

Я сжала губы, на секунду прикрыв глаза.

— Это моя соседка и её парень.

Даниэль скептически приподнял бровь, ещё раз окинув их взглядом. Губы дрогнули в лёгкой усмешке.

— Соседка? — протянул он. — И ты с ними общаешься?

Я глубоко вздохнула, подавляя раздражение.

— Мы просто знакомы.

Клер улыбнулась, но её взгляд говорил гораздо больше, чем просто приветствие. В нём скользнул интерес, лёгкая насмешка, будто она заранее знала, что меня ждёт.

— Привет, Элли, — её голос звучал слишком легко, слишком непринуждённо, словно она только что вышла из уютного разговора, а не врезалась в ситуацию, от которой у меня внутри всё сжалось. — Какая встреча.

Джей небрежно сунул руки в карманы, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Да уж, совпадение, — его голос был тёплым, бархатистым, но в нём скользило скрытое веселье. Он явно получал удовольствие от происходящего.

Я почувствовала, как сердце сжалось в груди, но заставила себя держаться ровно. Не сейчас. Не перед ним. Не перед ними.

Даниэль стоял рядом, его ладонь всё так же лежала на моём локте, едва ощутимо сжимая кожу. Он молчал, но я чувствовала его напряжение. Он смотрел на Клер и Джея с холодной, оценивающей пристальностью, затем его взгляд скользнул ко мне, требуя объяснений.

Глава 10

“Я так устала быть той, кем меня хотят видеть…”

Я молча пила кофе, не притрагиваясь к еде, пока Даниэль ел спокойно, размеренно, словно ничего не произошло.

— Почему не ешь? — спросил он, не отрываясь от тарелки, но его голос был не просто вежливым.

— Не хочу.

Он задержал на мне взгляд, затем отложил приборы.

— Тогда пойдём.

Я медленно кивнула, избегая его взгляда и поставила чашку обратно на блюдце.

Даниэль жестом подозвал официанта, быстро расплатился, даже не взглянув на счёт, и поднялся.

Я молча последовала за ним.

Когда мы вышли из ресторана, свежий воздух резко ударил мне в лицо, но не принёс облегчения. Даниэль молча открыл передо мной дверцу машины, и я села, машинально скользнув взглядом по улицам.

Он завёл двигатель, не уточнив, куда мы направляемся. Я не спрашивала, просто наблюдала за сменяющимися пейзажами за окном. Город жил своей жизнью — кто-то спешил по делам, пары прогуливались вдоль тротуаров, раздавался смех, наполненный лёгкостью и беззаботностью.

— Куда мы едем? — наконец спросила я, когда машины за окном поредели, а здания начали сменяться пригородными улочками.

— Просто хочу провести с тобой время, — ответил он спокойно, не отрывая взгляда от дороги.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

Спустя двадцать минут мы свернули в сторону небольшого парка за городом — ухоженные тропинки, спокойное озеро, деревья, окрашенные в осенние цвета. Листья медленно кружились в воздухе, поддаваясь порывам ветра.

— Я подумал, что немного свежего воздуха нам не помешает, — сказал Даниэль, выключая двигатель.

Мы вышли из машины, и он сразу взял меня за руку. Я не выдернула её, но ощущение было странным, чужим.

Мы медленно шли по дорожке, листья мягко шуршали под ногами, воздух был прохладным, напоённым осенью.

— Помнишь, как мы гуляли в Париже? — вдруг спросил он, чуть крепче сжимая мою ладонь.

Я кивнула, хотя внутри что-то неприятно сжалось.

— Тогда ты не хотела отпускать мою руку.

Я не ответила.

Тогда всё было другим. Тогда я не чувствовала этой удушающей предопределённости, не ощущала тяжёлого давления, словно за меня уже всё решено.

Даниэль вдруг мягко обнял меня, его руки сомкнулись на моей талии — уверенно, без колебаний. Напоминая, что я принадлежу ему.

Я не отстранилась, но и не прижалась ближе — просто застыла, позволяя себе прожить этот момент, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Мы продолжили идти, и какое-то время всё было спокойно. Даниэль говорил о работе, о планах, о будущем, которое уже выстроил для нас в своём сознании, будто у меня не было выбора.

А я хотела уйти.

Хотела спрятаться под одеяло, отключить телефон, исчезнуть хотя бы на день, на пару часов — лишь бы не чувствовать, как этот груз ответственности становится всё тяжелее.

— Даниэль, у меня запись через тридцать минут. Отвезёшь меня?

Он посмотрел на меня внимательно, на мгновение задержав дыхание, будто решая, стоит ли задавать вопросы.

— Конечно, — ответил он ровно, но я заметила напряжение в его глазах. Он не был доволен.

Когда я села в машину и пристегнулась, он наконец заговорил:

— Элли.

Я повернула голову, встретившись с его взглядом, но не знала, что он хочет услышать.

— Да?

Даниэль постучал пальцами по рулю, словно подбирая слова.

— Ты ведь в порядке, да?

Я улыбнулась.

— Да. Всё хорошо.

Но внутри всё было далеко не хорошо.

— Ладно, — сказал он, но я видела, как в его глазах мелькнуло сомнение.

Он переключил передачу, и машина плавно выехала на дорогу.

Когда мы остановились у салона, я расстегнула ремень и тут же потянулась к дверной ручке.

— Спасибо, — бросила я, уже выходя.

Но прежде чем успела захлопнуть дверь, его голос остановил меня:

— Принцесса.

Я замерла. Никогда не любила, когда он называл меня так…

— Не хочешь поцеловать меня? — его голос был ровным, но в этом вопросе сквозило нечто большее.

Я улыбнулась, наклонилась вперёд и легко коснулась губами его щеки.

Он не пошевелился, но я заметила, как его пальцы чуть крепче сжали руль.

— Я опаздываю, — сказала я, отстраняясь.

Его взгляд оставался пристальным, внимательным. Но на губах появилась едва заметная усмешка.

— Ладно, не буду задерживать, — его голос звучал спокойно, но в нём было что-то скрытое, от чего у меня по спине пробежал холодок.

Я медленно выпрямилась, взялась за ручку двери.

— Спасибо, что подвёз.

Закрыв за собой дверь, направилась к салону, но даже не оборачиваясь, знала — он всё ещё смотрит мне вслед.

В салоне я просидела до вечера. Маникюр, уходовые процедуры, лёгкая укладка — внешне я выглядела безупречно, но внутри всё ещё ощущалась тяжесть.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале. Безупречный образ — ухоженная, аккуратная, такая, какой от меня ждут.

Но почему-то это не приносило облегчения.

Я провела пальцами по волосам, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, но они цеплялись крепче, чем следовало.

Возвращаться в общежитие не хотелось.

Думать — тем более.

Я достала телефон, быстро набрала сообщение и нажала «отправить», не давая себе времени на сомнения.

"Клер, ты где?"

Ответ пришёл почти сразу.

"В клубе, детка. Приезжай!"

Я посмотрела на экран, неосознанно постукивая пальцем по корпусу телефона.

Я устала. Устала думать. Устала анализировать. Устала чувствовать эту пустоту, которая не отпускала меня, как бы я ни старалась её заглушить.

Приняв решение, я встала, поправила волосы и направилась к выходу.

На улице уже стемнело, воздух был прохладным, но мне было всё равно.

Я поймала такси, села в машину и быстро набрала сообщение: