На страже миров

Глава 1 Почти повезло

– Звать-то тебя как? – снисходительно спросил директор.

– Аника Доминицкая! – ответила белобрысая девушка в застиранной футболке.

– Доминицкая, значит. Почему же Доминицкая решила работать в моем магазине?

– Ну-у. Работать в ювелирном магазине престижно… очень престижно… самое престижное, это работа в ювелирном магазине… – А ведь она даже и не надеялась, что беседу удастся начать, потому и не подготовилась к подобным вопросам.

– Вот как! – ухмыльнулся продавец-директор.

Аника поняла, что если немедленно не добавит аргументации, то можно будет разворачиваться и выходить в мир безденежья, беспросветности, безнадеги – одним словом, в свой привычный мир обшарпанных стен, рваной одежды и пустых кастрюль.

– Я обожаю ювелирные изделия! – сказала она. – Жить без них не могу. Меня вдохновляет блеск драгоценных камней, и сияние золота. Это высшее наслаждение любоваться металлами и продавать их.

– Высшее наслаждение, говоришь! – усмехнулся директор, и он же продавец.

– Да-да, – поспешно закивала она, не расслышав насмешки. – Я буду продавать. Особенно, если покупатели не очень-то захотят раскошеливаться. – Аника запнулась, она с трудом могла представить, как продаст хотя бы тоненькое серебряное колечко. НО! Пробегав по собеседованиям пол лета, она поняла, что нужно лгать: лгать, что обожает запах рыбы, лгать, что в восторге от едких жидкостей, лгать, что не мыслит свою жизнь без мытья полов, лгать, что является фанаткой ассенизации.

– Что ты знаешь о ювелирных изделиях? – почмокал пухлыми губами продавец-директор. Он был неопределенного возраста. Цвет лица и лысины приятно розовый, фигура – неприятно оплывшая. А в беспокойных глазах, впрочем, не только в них, а, пожалуй, даже и во всем облике, в каждой морщинке и жировой складке было нечто говорившее о плутоватости.

«То, что это не для меня», чуть было не сказала Аника, но вовремя остановилась. Взгляд ее скользнул по витринам: блестящие камешки, золотые цепи, и вот, наконец, наткнулся на марку «Империя гламура».

– Империя гламура, – вслух сказала Аника. – Есть такая фирма.

– Фирма?

Аника переступила с ноги на ногу и скосила глаза на витрину, проверяя, не ошиблась ли она, после чего уже более уверенно заявила:

– Да-да, такая фирма ювелирную продукцию выпускает!

Продавец-директор сделал вид, будто не заметил всех ее усилий в проверке информации.

– Ну что ж! Годиков-то тебе сколько?

– Мне восемнадцать, – как можно небрежней ответила Аника.

– Малова-то, – продавец-директор покачал головой. – Образование?

– Одиннадцать классов! Я только в этом году школу закончила, – пробормотала Аника, ожидая коварного вопроса, почему это она так долго засиделась за партой.

– Без образования, значит. Поступать-то куда-нибудь собираешься?

– Нет, – покачала головой Аника. Старательно делая вид, что какая-то там учеба для нее ничего не значит. Что вовсе не о поступлении в институт она мечтала последние три года, и каждый раз понимала, что ничего не получится. Обстоятельства были сильней ее мечты. Во всяком случае, пока. – Я никуда не буду поступать.

– Чего же? – притворно удивился продавец-директор. – Тут поблизости колледж, можно на швею выучиться. Тебе бы не помешало, – он презрительно оглядел футболку Аники. – А можно, вон в соседний Чернозеленск, в техникум железнодорожного транспорта податься.

– Нет, – Аника постаралась придать голосу побольше беззаботности. В ее мечтах был именно институт, хороший институт, где она получит качественное образование, и после сможет занять место под солнцем. Но, это пришлось отложить, мать была категорически против: «Учеба – это для кретинов», «в институт идут одни недоумки», «на тебе пахать надо», «я всю жизнь без образования прогорбатилась, и ты перебьешься». И Аника вынуждена была согласиться с этими доводами, во всяком случае, пока согласиться. Пока не накопит денег на поездку в мегаполис, где сможет поступить в институт и поселиться в общежитии, т.е. пока не получит возможность сбежать отсюда. Сбежать туда, где сможет изменить свою жизнь.

– Э-эээ, пожалуй… – задумчиво потянул продавец-директор.

И это уже победа, он ведь не отказал. Чтобы закрепить произведенный эффект, Аника вспомнила слова предыдущего несостоявшегося работодателя. Тогда, выгнав ее из офиса, он популярно объяснил, чего именно ждет от своих подчиненных.

– Я буду подскакивать к каждому посетителю и спрашивать «Чем я могу помочь?», или «Давайте я вам все-таки помогу». Я буду самой лучшей продавщицей. Люди будут сюда заходить только чтобы поговорить со мной. А как только они начнут такой разговор, я сразу же сумею им что-нибудь продать.

Глядя в наивные глаза девчонки, несшей такой бред, в который не верила и она сама, продавец-директор ухмыльнулся. Пожалуй, ее и вправду следовало взять на работу, от такой не будет неприятностей, она не полезет туда, куда лезть не следует.

– Полную ставку платить не смогу. Вот если стажером, без оформления. – Пробормотал он, а про себя решил, что если у девчонки окажется красивая улыбка, то, он немного набавит ей жалования.

– Ну, можно и стажером, – Аника постаралась скрыть ликование. На приличную зарплату она и не рассчитывала. Главное начать работать, сделать первый шаг к своей мечте, к свободе, тогда понемногу откладывая, она сможет скопить необходимую сумму. И уже никто не сможет ее удержать. Она вырвется, убежит от нищеты.

Глава 2 Необычное ограбление

Аника невольно стала пятиться, пока не наткнулась на витрину, и лишь когда острый край вонзился в бедро, застыла на месте. Она и сама не знала, чего больше испугалась: пистолетов, или того, что витрина треснет, и нужно будет выплачивать ее стоимость.

– Арс, избавиться от нее? – один из троицы весьма красноречиво направил оружие на Анику.

Молодой человек с сережкой в ухе скользнул по Анике невидящим взглядом. Хотя нет, губы презрительно дернулись, отметив, разошедшийся шов на рукаве нелепой футболки.

– Оставь! Какой от нее вред?! – сделал вывод он.

– Но она может все рассказать.

– Она? Кто ей поверит?! – Арс передернул плечами, и, решив, что тема исчерпана, обратился к продавцу-директору. – Собери все побрякушки «Империи гламура» в эту сумку. Живо.

«Империя гламура – это такая фирма», – пронеслось в голове у Аники.

Протяжно вздохнув, продавец-директор открыл замок на витрине. В его левом глазу блеснула слеза, в которой отразились пока еще неукраденные бриллианты.

– Помилосердствуйте, – потянул он.

– Живо!

Аника на всякий случай спрятала под футболку серебряную цепочку, свое единственное ювелирное украшение. Она и надела-то ее по случаю собеседования, чтобы произвести благоприятное впечатление.

Боковым зрением Арс заметил ее жест и презрительно усмехнулся.

– На это и нищий не позарится!

– Не твое дело! – огрызнулась Аника. Уж теперь-то она не сомневалась, что ее цепочку тоже украдут. Жизнь научила - чем красноречивей уверяют, что вещь не нужна, тем лучше нужно ее прятать.

Арс все же одарил Анику пристальным взглядом, в котором блеснуло сдержанное презрение и жалость.

– Прекрасно! Впрочем, чего еще ждать от этого городка! – Арс достал из бумажника стодолларовую банкноту, сжал ее в кулаке и небрежно бросил Анике. – Лови!

За те полсекунды, пока скомканная банкнота летела прямо ей в руки, Аника вдруг осознала, что ее цепочка и в самом деле не нужна бандитам, и тут же перед ней нарисовалась новая проблема. С одной стороны все руководства по самозащите советуют не спорить с грабителями, да и сотня долларов невероятная сумма (видать, эти руководства написаны умными людьми). Но была еще и другая сторона – нелогичная.

– Обойдусь, – Аника ловко поймала банкноту и, скомкав, бросила обратно. А ведь эти деньги смогли бы решить часть ее проблем, она смогла бы купить билет до столицы, и даже на платье бы хватило, на то самое, которое она видела в секонд хенде.

– Как знаешь, – Арс одним пальцем отбил летевший к нему комок, словно отмахивался от назойливых мух, и крикнул продавцу-директору: – А теперь, сложи в сумку особые изделия от Империи.

– Какие? – искусно изумился продавец-директор. – Все уже здесь. Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Понимаешь! – ответил Арс. – Ювелирник, положи ОСОБЫЕ ИЗДЕЛИЯ в сумку.

Продавец-директор затряс головой.

– Не может быть! Вы же… Вы… Вы не из…

– Угадал! Мы именно они! – ответил Арс. – А теперь сам понимаешь, что лучше не спорить!

Продавец-директор, словно забыв про троицу, в немом ужасе уставился на все еще находившийся в кармане серебристый пистолет. Арс кивнул, подтверждая все самые главные страхи продавца.

– Только не трепортируй, – плаксиво попросил тот.

– Не заставляй меня ждать! – ответил Арс.

– Здесь посторонние, – один из грабителей вновь указал на Анику.

– Ну и что? – Арс оставался абсолютно спокойным. Его глаза были столь же бесчувственны, как осколки стекла, посыпавшиеся таки с треснувшей витрины. – Она ничего не поймет.

Наблюдая за происходящим, Аника вдруг осознала, что Арс прав. Она не понимала ничего, не понимала, почему вдруг удача улыбнулась ей сегодня и вновь отвернулась, не понимала странных слов, и не понимала, как будет выкручиваться из этой ситуации.

Продавец-директор обреченно-медленно подошел к стене, а дальше, Аника не поняла еще одну вещь – откуда в его руках оказалась малахитовая шкатулка. Вероятней всего, он извлек ее из какого-то тайного сейфа. Ведь не из воздуха же она появилась, хотя, наверняка в ювелирном деле, а также в торговле есть сотни тонкостей, которые ей еще только предстоит постичь.

– Здесь все, что у меня есть! – он протянул шкатулку Арсу.

– Верю! Больше нас здесь ничто не держит! – Арс издевательски склонил голову. – Счастливо оставаться в вашем убогом мире.

Грабители покинули магазин так же стремительно, как и появились.

Аника услышала тонкий протяжный стон, и не сразу поняла, что это воздух, проходящий через ее горло в легкие и затем возвращающийся назад в виде коротких лихорадочных вздохов. Сделав еще пару вдохов-выдохов, она подняла скомканную купюру и положила в карман.

– Как они обошли защиту! – пробормотал продавец-директор, бессмысленно пялясь на дверь.

Аника покачала головой. В последнее время, бегая по собеседованиям, она испытала много, мягко говоря, неприятных эмоций, но все они не шли ни в какое сравнение с тем, что заставили испытать эти бандиты. На нее смотрели даже не как на пустое место, а как на пустое место достойное жалости. Она была настолько никем, что на нее – свидетельницу – преступники не обратили внимания, ей бросили подачку и тут же забыли про нее.

Глава 3 Выбор без выбора

Прошло два дня.

Два дня, в течение которых произошли события, чьи отголоски должны были отразиться на судьбе Аники самым невероятным образом.

Два дня, в течение которых Аника пребывая в счастливом неведении, продолжала бегать по собеседованиям, разумеется, безуспешно.

Два дня, в течение которых, мать Аники успела заложить в ломбарде золотое кольцо – воспоминание об отце Аники, и затопить соседей, пытаясь починить стиральную машину. Ту самую машину с оторванной боковой стенкой, которую когда-то принес с помойки ее муж. «И здесь-то он мне подгадил!» недовольно просипела она, вычерпывая воду.

В отличие от многих других высказываний, это не было лишено основания. Муж, оставивший ее вместе с дочкой тринадцать лет назад, проявил немало артистичности в этом поступке. Он объявил себя больным, вызвал скорую, собрался, а уже из приемного покоя местной больницы, исчез, растворился где-то на просторах России. Собранные вещи, документы и последние семейные деньги, должно быть, помогли ему где-то там начать новую жизнь. Вместо себя он оставил несколько долгов, порванные тапочки, стиральную машину и еще дочку. Т.е. все оставленное им, кроме тапочек, приносило только убытки.

– На работу потащусь, – зевнула мать, щелчком включив чайник, металлический корпус которого насчитывал несколько видов коррозии. – Чтоб ей неладно было.

На вырученные за кольцо деньги мать со своими подругами полночи произносили тосты и жаловались на жестокую жизнь, вспоминая негодного мужа, повышение цен за квартплату и какого-то сантехника Макарыча. И теперь, даже под яркими лучами утреннего солнца кухня выглядела угнетающе: горы грязной посуду соседствовали с обрывками упаковок от замороженной еды. Дивный запах чего-то преющего доносился из мусорного ведра и успешно дополнял картину.

– А, я еще на пару собеседований, – отчаянно зевнула Аника, через стенку она слышала все ночные крики и оттого полночи не могла заснуть. – Может, меня возьмут на авиа завод, ну который самолеты делает. Он тут всего в двух километрах. Я могу смогу ходить пешком на работу и еще кучу денег сэкономлю.

– Куда тебе! – рассмеялась мать. – Ишь ты, самолеты она делать будет.

– Там было бы здорово. Зарплата должна быть хорошей, и я быстро смогу скопить… – Аника резко умолкла, упоминать про институт не стоило. – Скопить на кроссовки, – успешно закончила она, тем более, что ее кроссовки находились в весьма печальном состоянии.

– Не смеши, – мать пригладила сожженные краской волосы. – Проживешь свой век без излишеств. Деньги в хозяйство нужны.

– С каких это пор целая обувь считается излишеством, – проворчала Аника.

– С таких! – отрезала мать. – Надо аккуратней вещи носить. А раз уж разодрала их, то возьми и заклей. И вообще, хватит уже целыми днями бездельничать. Пора работать начинать.

– Так я и пытаюсь! – опешила Аника.

Они замерли, глядя друг на друга, и Аника невольно выпрямилась, стоя в падающих от окна лучах утреннего солнца. Солнца, раздражающего любого человека, выдыхающего продукты разложения этилового спирта. Солнца так беспощадно освещающего всю убогость их кухни: давно небеленый потолок, длинный ржавый подтек в раковине, гниющий деревянный пол.

– Пытаешься… – зажмурившись, пробормотала мать и, махнув на чайник, выпила стакан водопроводной воды.

Аника промолчала.

– Хватит пытаться! За попытки денег-то, между прочим, не платят.

Еще один стакан водопроводной воды.

– Попыталась уже. Пора устроить тебя к нам.

Третий стакан воды. Мать, прикрыв рот ладонями, выбежала из кухни, а вернулась через несколько минут в более приятном расположении духа. Сверкающий коррозией чайник так и не закипел, а может, в очередной раз сломался.

– Прям сегодня приходи ко мне на базу. – Мать посмотрела на Анику, ожидая какой-то реакции. Аника чувствовала, как задрожали губы. Матери это понравилось. – Я с директором переговорю. В двенадцать, значит, самое время будет!

– Но я… я не хочу, – все же ответила Аника, вспоминая как прошлое и позапрошлое лето проводила в холодных цехах овощной базы, помогая матери и потихоньку приобретая собственный радикулит, который непременно должен был развиться через несколько лет. За подработку ей платили сущие копейки, которые тут же шли в семейный бюджет. Вот тогда-то в ее голове и зародилась мысль о необходимости изменить собственную жизнь.

– Чего это значит, не хочешь?! – крикнула мать. – Не хочешь работать?

– Хочу, но еще я хочу получать за это деньги! Свои деньги!

Мать замерла, казалось, на мгновение она даже перестала дышать. Уж слишком непривычным было высказывание дочери. Той самой дочери, которая хоть периодически и пыталась выражать свой протест, но не вступала в прямой конфликт. И в общем-то достаточно безропотно исполняла все, что ей говорили.

– Ты что это? – спросила мать, и вдруг поняла, что уже забыла, что именно сказала ей дочь, она помнила лишь то, что в ее фразе было нечто новое, что там звучало неповиновение. – Не дерзи!

– Я только…

– Не только! Слушайся мать! Значит, документы с собой возьмешь. И, это, сегодня начнешь, под моим руководством. Будешь картошку разбирать, нам две тонны привезли, и гнилья полно.

Глава 4 Магические лучи

В окно Аника увидела, что мать вышла из дома, перешла на другую сторону и, слегка покачиваясь, отправилась на овощную базу. Хмурый туман, окутывающий улицу, постепенно поглотил ее.

Аника отвернулась от окна, совершенно не задумываясь о том, что, несмотря на пасмурный день, в кухню вновь пробился солнечный свет, освещая каждую трещинку, каждое пятно грязи и разложения. Этот свет, яркий луч солнца, словно стрела рассекал туман и указывал на их окно, привлекая внимание того, чье внимание лучше было бы не привлекать.

До половины двенадцатого Аника, пытаясь подавить в себе мечты, мыла посуду и решала, что же сегодня надеть. Разумеется, это будут те же самые потертые джинсы, поскольку они единственные, кофточка, ради чего стараться! надеть ту, что с пятном от чая. На ноги разодранные кроссовки, которые ей придется проносить до конца лета, а если уж совсем быть честной, то их придется надевать еще и осенью.

Носить красивую, модную одежду ей, разумеется, не запрещалось, в доме даже валялись журналы с фотографиями манекенщиц в шикарных платьицах, или в изумительном нижнем белье, они все выглядели невероятно, неестественно, фантастически красивыми, словно выходцы из других миров.

И она тоже будет красивой, если только наденет платье из новой коллекции той же самой «Империи гламура» (после неудачного собеседования в ювелирном магазине, она всюду стала натыкаться на это название). Она могла бы, могла бы…

Но у нее не было такой одежды, и Аника прекрасно понимала, что покупка подобных вещей ей не по карману. Во всяком случае, пока! Пока она не сможет разомкнуть этот круг и выбраться в собственную жизнь. Пока ее заработок будет уходить в «семейный бюджет».

Аника домыла посуду.

Солнечный луч продолжал указывать на ее окно.

Некие личности начали подтягиваться к живописному городку Зеленозеленску.

Другие уже крались по узким закоулкам.

Ничего не подозревающая Аника вышла из дома, настроение у нее было далеко не самым лучшим, в голове вертелись мысли о несправедливости, о двух тоннах восхитительно гнилой картошки и о беспросветном будущем. Она перешла через дорогу, свернула на узкую улочку, заполненную туманом, и успела сообразить, что вообще-то сегодня очень даже пасмурно, а солнце, так настойчиво бившее в окна, куда-то подевалось, и в этот момент появился странный субъект. Он был одет в дорогой костюм, подстрижен модным стилистом и благоухал каким-то неизвестным парфюмом. Хоть подобные личности и были достаточно необычны для Зеленозеленска, но в первые секунды Аника не испытала никаких опасений.

– Простите, – обратился к ней субъект, приглаживая свои русые волосы, чуть тронутые сединой и пылью. – Все же я успел.

– Здорово! – ответила Аника, и хотела уже обойти его. Психов вполне хватало и своих, чтобы еще выслушивать приезжего. А то, что он не был местным, легко определить с первого взгляда. У них никто так не одевался, не стригся и не следил за собой. – Очень здорово, что вы успели. Мне пора.

– Боюсь, что вы не понимаете всю важность происходящего! Смею заверить, что я успел как нельзя вовремя, хотя у меня было мало шансов. Если вы сочтете нужным обернуться, то более полно поймете мои слова, – поведал странный субъект, что ввело Анику в транс, так витиевато у них никто не объяснялся. – Все же попрошу вас обернуться. Это в высшей степени парадоксально.

Аника повернула голову и заметила, что к ним приближаются какие-то парни, крепкого телосложения, с шапками, надвинутыми на глаза и арматурой в руках. И это тоже пока не вызвало у нее никаких опасений, ситуация была достаточно привычной для Зеленозеленска.

– Не, это не мои, а ваши проблемы, – отмахнулась Аника. – Сразу видно, что у меня красть нечего. А вот вам следует бежать.

– Позвольте с вами не согласиться! Они явились именно за вами.

– Это было бы очень круто! – ответила Аника, и тут же подумала, что слишком часто она стала натыкаться на грабителей. А если бы вдруг каждый из них отдавал ей по сотне долларов, то жизнь могла бы наладиться в самые кратчайшие сроки.

Раздался пронзительный вопль, послышался звук торопливых шагов, очевидно, мимо пробегал кто-то из соседей, никак не желавший стать ни свидетелем, ни участником ограбления. Аника уже хотела повернуть голову и крикнуть, что все в порядке, но в этот момент она сумела разглядеть приблизившихся парней, и фраза «все в порядке» стала излишней.

– Кто вы? – отпрянула Аника.

Парни приблизились на расстояние пяти метров и замерли. Один из них поднял руку с черными когтями и стянул шапку, стали видны налитые кровью глаза и остроконечные рожки, украшающие лоб.

– Кто это? – Аника обернулась за объяснениями к странному субъекту.

– Затрудняюсь предположить, – ответил тот.

– Это… Это… – Аника настойчиво искала объяснение. Поскольку ее жизнь состояла из одних только рациональных неприятностей, куда не представлялось возможности впихнуть что-то волшебное или фантастическое, то и рога с чешуей она тут же попыталась рационализировать. – Это не настоящее? Да?

Вместо ответа, он поманил длинным пальцем, покрытым чешуей, чешуйки поблескивали и слегка шуршали, соприкасаясь друг с другом. И Аника была готова предположить, что возможно это и не перчатки. Да и куски арматуры с более близкого расстояния сделались подозрительно похожими то ли на мечи, то ли на какое-то более сложное оружие.

Глава 5 Незнакомец

Аника обернулась, разглядывая через заднее стекло, как нерациональные парни преследуют машину. Они достаточно неплохо держались на скорости шестьдесят километров в час, а вот на девяноста все же начали отставать. И что самое тревожное, на их лицах по-прежнему не было никаких эмоций.

– Чудесная погода, не правда ли? – спросил странный субъект тем тоном, которым обычно говорят люди, пытающиеся завязать разговор.

– Да, нормальная, – пробормотала Аника, разговоры о погоде ее всегда угнетали. К тому же сейчас было много всего более интересного.

– Позвольте выразить свою радость от нашего знакомства, – продолжил он, немало не беспокоясь о преследователях. Удобно расположившись на кожаном сиденье, и вместе с тем, не выглядя расслабленным, словно его сухощавое тело и вовсе не привыкло расслабляться, он смотрел на Анику. Его суставы разогнулись, конечности выпрямились, но весь облик оставался напряженным.

– Мы не знакомы, – пробормотала Аника, не отрываясь от созерцания все удалявшихся фигур. Она еще не понимала, с кем же ей пришлось столкнуться, и что сейчас она уезжает прочь от дома с каким-то странным незнакомцем.

– Почему же не знакомы?! Вы Аника Доминицкая, родились и всю жизнь проживаете в этом городе, совместно со своей матерью, Доминицкой Селиной Иннокентьевной, заслуженной работницей овощной базы. В неприятности, за исключением достаточно однообразной жизни, вы не вступаете. С молодыми людьми, практически не встречаетесь...

Эта тема была достаточно неприятной. Все попытки начать личную жизнь можно сравнить с попытками зарабатывать деньги. Парни Зеленозеленска избегали назначать ей свидания, предпочитая более богатых, и более симпатичных девушек. А вот от встреч с Венечкой, заправщиком с автостанции, вытирающим нос кулаком и непрестанно хихикающим, она сама старательно отказывалась. Одним словом, Анике вовсе не хотелось обсуждать с этим субъектом молодых людей, впрочем, и ему тоже.

Пока в ее голове вспышкой пронеслись неприятные мысли, он преспокойно продолжил монолог.

– Эти джинсы у вас единственные, куплены на так называемом блошином рынке. Кофточка с позапрошлого года. У вас в наличии, если не ошибаюсь, штуки четыре таких же и одна новая майка, купленная весной. Пожалуй, это все, чем вы обладаете.

– У меня еще рубашка в клетку есть и серебрян… – оскорбилась Аника и тут же умолкла. – Как вы все это узнали!

– У меня свои методы.

Аника отодвинулась подальше и осторожно подергала дверцу машины. Заблокировано!

– Так вы маньяк? И нарочно заманили меня сюда? Что вам от меня нужно?

– Нет! Я не маньяк, – на лице субъекта проступила обида. – Меня зовут Афанасий Афанасьевич, – он выдержал паузу и добавил таким тоном, будто это должно было все объяснить. – Я адвокат!

Это не объяснило ровным счетом ничего. Адвокатов Аника видела только по телевизору, и не знала ни малейшей возможности для их появления в своей жизни.

– Ну а теперь, я должен изложить, зачем мне понадобилась встреча с вами. Я исполняю волю, последнюю волю, одного очень уважаемого человека. Видите ли, перед смертью он пожелал, чтобы вы совершили поездку в Северную Столицу. И посему моим долгом было разыскать вас и всеми силами способствовать, чтобы эта поездка состоялась и прошла как можно более в комфортных условиях.

Афанасий Афанасьевич умолк на самом интересном месте. Аника из вежливости помолчала еще немного, а потом спросила:

– Вы сейчас говорили о моем отце? Это была его последняя воля?

– Ваш отец, Аника, Эрнест Иванович, в мире и покое проживает в тихой деревушке Расхлябовке, пасет коров, воспитывает своих пятерых детей и новую жену. Весьма маловероятно, что он войдет с вами в визуальный контакт.

– Вот здорово, а мать грозилась, что он вернется, – вздохнула Аника, смерти она ему, конечно, не желала, но и увидеться не стремилась. Невольно вспомнились счастливые моменты детства. «Не помоешь посуду, вернется отец и накажет тебя». «Не сделаешь уроки, вернется отец и поставит тебя в угол», «Вот вернется отец, живо всю дурь из тебя выбьет». В общем-то, отец, хоть и покинул семью, но все же незримо участвовал в процессе воспитания.

Машина выехала за пределы Зеленозеленска, и плавно скользила между полей активно удобренных навозом. Если бы вместо работающего кондиционера, водитель приоткрыл окна, Аника сразу бы почувствовала, насколько сильно отдалилась от родного дома. Ибо каждое поле имело свой непередаваемый запах, по которому можно было ориентироваться не хуже чем по GPS.

– Тогда, наверное, это кто-то из дальних родственников упомянул меня в своей последней воле? – спросила Аника. – Из очень дальних! Из тех, про кого я вообще ничего не знаю.

– О, нет, этот человек не ваш родственник. Смею заверить, что он так же не являлся вашим знакомым.

Глава 6 Последняя воля

Аника несколько раз вдохнула-выдохнула, встряхнула головой и сделала единственный разумный вывод.

– Бред какой-то! Зачем тогда я ему сдалась? Он не родственник и знать меня не знает, но перед смертью назвал мое имя и заставил куда-то там поехать. Вам не кажется, что это не логично?

Адвокату так не казалось.

– Понимаю вашу обеспокоенность, и признаю всю правомочность ваших вопросов. Но, увы, в мою компетенцию не входит отвечать на них. Вам все предстоит узнать в свое время! Могу лишь заверить, что эта поездка окажется весьма значимой для вас. И даже более того, это самая важная поездка в вашей судьбе.

– У меня по планам сегодня разбирать гнилую картошку, – вспомнила Аника. И в самом деле, поверить в происходящее было еще сложней, чем в то, что некоторые люди могут бегать со скоростью в шестьдесят километров в час, а на пальцах у них растет чешуя, и что синюю от пестицидов картошку переберет кто-то другой.

– Весьма сожалею, что невольно препятствую такому времяпровождению, – на тонких губах адвоката появилось какое-то подобие улыбки. – Но данная поездка должна состояться непременно сегодня. Я все подготовил, взгляните.

Афанасий Афанасьевич достал из портфеля кожаную папку и извлек из нее несколько бумаг с печатями и подписями. Выглядели они невероятно официально, а посему внушали уважение непривычной к подобным вещам Анике.

– Вот ваше имя, посмотрите и у вас отпадут последние сомнения. Если не ошибаюсь, ваши документы у вас с собой! – это был не вопрос, а утверждение. По интонации становилось ясно, что он знал о наличии документов в кармане Аники.

– Угу, с собой.

– В таком случае, я попрошу вас проверить ваши данные. Я люблю, знаете ли, когда во всем соблюдена строжайшая точность. В противном случае может последовать полнейшая…

Дальше Аника уже не слушала. Она пробежалась глазами по строчкам. Действительно, все верно, конечно, насколько она могла судить, потому что кто там поймет эти деловые записи. Тут было указано и имя того, кто настаивал на этой поездке – какой-то неизвестный Фролов Феоктист Федорович. Адвокат почему-то сразу не упомянул это имя, но все же позволил узнать его из документов. Феоктист требовал, чтобы именно она и еще двое Анжела Тенина и Савелий Пепельмух немедленно после его смерти приехали в Северную Столицу. Этих двоих она тоже не знала, их имена ни о чем не говорили.

– Анжела и Савелий уже ждут нас, с их поисками было несколько меньше проблем.

– Э-ээ, – вздохнула Аника, продолжая разглядывать бумаги. Ее заинтересовало другое – дата смерти Феоктиста, он умер лишь вчера. И его воля исполняется буквально на следующий день, следующее утро! разумеется, он мог изъявить ее довольно давно, и у Афанасия Афанасьевича в таком случае было достаточно времени на поиски информации о ней, и на подготовку. – Когда же он объявил о том, что я должна поехать?

– Феоктист сделал это заявление перед самой смертью. Можно сказать, при последнем вздохе.

Аника кивнула, хорошо, если Афанасий Афанасьевич хочет набить себе цену и показать какой же он хороший специалист, что буквально меньше чем за сутки сумел разыскать ее и узнать о ней какую-то личную информацию, то она сделает вид, что верит в это.

– Кто такой этот Феоктист Федорович?

– Чего? – Афанасий Афанасьевич внезапно побледнел и схватился за сердце. – Ты шутишь? Имя этого великого человека известно по всему миру. Даже в самых глухих джунглях знают о нем.

– Сравнили. В джунглях-то, может быть, и знают, но здесь у нас в Зеленозеленске о нем слыхом не слыхивали.

– Феоктист великий человек. Основатель и владелец Империи. Корпорации «Империя гламура»!

– Чего? – Аника побледнела и тоже схватилась за сердце. Связь с реальностью была окончательно разорвана. За последние дни она уже несколько раз сталкивалась с этой компанией, в смысле с упоминаниями о ней. Аника успела кое-что почитать про огромную, нереально огромную компанию, захватившую все сферы мира моды: одежду, обувь, аксессуары, парфюмерию и прочее.

Компания, одевающая звезд кино и политики. В этой компании вращались даже не миллионы, а миллиарды, то есть такие цифры, которые она видела лишь в учебнике по математике. И вот перед смертью владелец и основатель компании зачем-то потребовал, чтобы она совершила эту поездку. – Нет, не может быть!

– Вижу, вы начали понимать, – с довольной улыбкой кивнул Афанасий Афанасьевич. – И это хорошо. Это очень хорошо. Тем проще будет дальше.

Аника щелкнула по какой-то кнопке на дверце машины, и стекло опустилось. В лицо ударил родной запах навоза и гниющей травы – они сейчас в двадцати километрах от Зеленозеленска. То есть настолько далеко, насколько она не привыкла отдаляться от дома.

– Он умер, и хотел, чтобы я приехала, это была его последняя воля, – принялась вслух рассуждать Аника, и далее следовал вывод, в который она и сама не верила. – Он упомянул меня в завещании?

– Не хочется вас разочаровывать, но нет, в завещании вы не упомянуты. Феоктист завещал все свое имущество одному человеку, некоему Антофию. И я, как адвокат усопшего, прослежу, чтобы Антофий вступил в права наследования, – сказал Афанасий Афанасьевич. – Смею заверить, вам надлежит прибыть в Северную Столицу несколько по другому поводу, о котором вы узнаете непосредственно по прибытии.

Глава 7 Прощание

– Алло! Это я! – крикнула в трубку Аника и выдержала короткую паузу, чтобы мать узнала ее голос, но не успела начать отчитывать. – Тут меня пригласили поехать в Северную Столицу. Дорогу вроде бы оплачивают. – Взгляд в сторону адвоката, его кивок. – Я хочу… решила… должна… я еду.

Тишина длилась недолго.

– Это еще, зачем тебя туда позвали?

– Не знаю, но говорят, что это очень важно. Это была последняя воля…

– Тебя как последнюю дуру используют, – донеслось из трубки. – Кому ты там можешь понадобиться в этой столице!

– Не знаю. Но я проверила все документы настоящие, – пробормотала Аника.

– Она проверила! Она умеет проверять документы! Какие еще документы, откуда ты их взяла?

– Это… Меня туда пригласил очень важный человек. Адвокат… У него машина и документы… с печатями…

Из трубки послышался недоверчивый смех. Аника съежилась и бросила быстрый взгляд на папку с бумагами. Теперь, после слов матери, вся эта история казалась совершенно невозможной. Она бы и сама не поверила в происходящее, но тут был Афанасий Афанасьевич, была дорогая машина, молчаливый шофер. Были все атрибуты чужой жизни. И не было ничего, из ее привычных вещей.

– Важный человек! Да, над тобой посмеяться решили, – ответила мать. – Выброси дурь из головы и немедленно иди на базу, я тут обо всем договорилась. Овощи сами не переберу…

– Но я, я не могу, – Аника внезапно осознала, что если сейчас вернется, то у нее не будет ничего. Чтобы не ожидало ее впереди: удача, обман, ложь, иллюзии – не важно, главное, что позади была лишь овощебаза с гнилой картошкой, семейный бюджет и гудящие ноги. Она готова рискнуть и ехать в Северную Столицу с одним лишь паспортом и стодолларовой купюрой, запиханной глубоко в карман. – Я хочу туда поехать. В самом деле, хочу! Мне очень хочется побывать там. Я же никуда не ездила.

– Полететь, мы уже подъезжаем к небольшому аэродрому, – поправил Афанасий Афанасьевич, старательно делавший вид, что не прислушивается к разговору.

– Летать! Ну-ну! Потом вернешься домой ободранная и несчастная, ежли, конечно, вернешься, – раздался визгливый голос из трубки. – Чему я только тебя учила, что ты такой дурехой выросла.

– Я…

– Тебе сказано, возвращайся! Немедленно! – голос матери сорвался на визг.

Аника сжалась в комок, когда их ссоры достигали такого уровня, она обычно сдавалась. Может так бы произошло и в этот раз, если бы они сидели дома, или находились где-нибудь на овощебазе, если бы присутствовал визуальный контакт, если бы она смотрела в покрасневшие глаза матери и видела опущенные уголки ее губ.

Но тут был салон дорогой машины. Тут был адвокат. Тут был запах роскоши.

– Я решила ехать! Пойми, это важно для меня… – Аника умолкла, бесполезно говорить, когда собеседник выключил связь.

– Минут через пять попадем на территорию аэродрома, – сказал Афанасий Афанасьевич.

– Угу, – Аника шумно сглотнула и уставилась прямо перед собой. Только что она совершила самый невероятный поступок в своей жизни – осмелилась возразить матери. Губы задрожали, во рту пересохло. – Прости, мамочка, – тихо прошептала она.

– Да-да, это невероятно маленький аэродром, – сказал Афанасий Афанасьевич, расслышав в ее шепоте что-то свое. – Но, за неимением ничего другого, как говориться, приходится довольствоваться и этим.

– Правда? – сказала Аника, понимая, что надо что-то сказать, и еще потому, что витиеватые выражения адвоката отвлекали от неприятных мыслей.

– Смею заверить, вы сейчас сами в этом убедитесь.

Аэродром состоял из старого здания, больше похожего на сарай, а так же рядом имелась заросшая сорной травой взлетная полоса. В отдалении стояли два кукурузника и чудесный белоснежный вертолет. Пока шли по газону к вертолету, левый кроссовок Аники треснул окончательно, пальцы вылезли наружу и цеплялись за мокрую траву. По-хорошему, ее в таком виде не подпустили бы даже счищать грязь с иллюминаторов. Но…

– Счастлив видеть вас, – человек в идеально отглаженном костюме пилота помог влезть в салон.

– Э-ээ, – глупо потянула Аника.

– Если что-нибудь понадобится, дайте знать, – и он скрылся в кабине управления.

– Э-ээ, – многозначительно протянула в ответ Аника.

Безумная дороговизна обстановки угнетала, сознание не в силах было воспринять столько атрибутов богатой жизни. Аника быстро оглядела уютные кожаные кресла и плюхнулась в одно из них. Старательно изображая, что полеты на частных вертолетах для нее вовсе не новость, что она совсем не боится, и что вместо проклятий от матери она получила благословение.

– Все-таки для перелетов я предпочитаю вертолеты, – объявил Афанасий Афанасьевич. – Хоть другие и считаю это чудачеством.

И тут заработал пропеллер. Аника судорожно вцепилась в подлокотники кресла.

– Аника, нам предстоит полет в Северную Столицу. В Сердце Империи, там вы познакомитесь с двумя другими молодыми людьми, названными Феоктистом.

– Угу!

Вертолет дернулся. Шум пропеллера оглушал. Аника сжала зубы.

Глава 8 Империя гламура

Над стеклянными дверями, ведущими в «Империю гламура» висели огромные электронные часы. По обе стороны возвышались искусственные деревья с кристаллами вместо листьев. Швейцар на входе выглядел так официально, что Аника с трудом подавила в себе первую мысль – бежать. Вторую мысль – бежать. И третью мысль – быстро бежать, куда-нибудь подальше.

– Добрый день, Хэмбл, – поприветствовал швейцара Афанасий Афанасьевич и обратился к Анике. – Прошу следовать за мной!

– Добрый день, очень рад вас видеть. Очень рад, – швейцар высокий пожилой человек с выпученными глазами и с землистого цвета лицом, одетый в кроваво-красную ливрею, поклонился и распахнул перед ними дверь. – Как добрались? Без проблем? Рад, очень рад.

Аника ожидала, что ее сейчас подхватят за шиворот и выставят на улицу. Ей послышался треск ткани, и воротничок сдавил горло.

Вот, и вправду что-то держит!

– Девушка, остановитесь.

– Меня сюда пригласили! Отпусти немедленно! – пискнула Аника.

– Вы зацепились за ветку, – швейцар отцепил ее воротник от искусственного дерева. Дерева, которое было расположено достаточно далеко, и никоим образом не могло цеплять на свои ветви входящих. Но Анику все же зацепило. – Милости просим. Премного рад вас видеть.

Швейцар снова поклонился.

Стараясь не замечать издевательских улыбок на лицах прохожих, Аника прошла через стеклянные двери и попала в гигантский зал с бутиками, салонами и прочими неведомыми ей заведениями. Она тут же забыла о былой неловкости, и вообще обо всем, что осталось за порогом.

Все стало неважным.

Вся ее предыдущая жизнь сделалась несущественной.

– Вот мы и прибыли в нужное место, – с благоговением сказал Афанасий Афанасьевич. – В сердце Империи.

Воздух был наполнен изысканными ароматами. Десятки запахов духов, кожи, шампуней и бальзамов смешивались в единый аромат роскоши. Красивые люди в невероятно стильной одежде уверенно скользили из стороны в сторону. Женщинам ничуть не мешали десятисантиметровые шпильки. На мужчинах потрясающе смотрелись и деловые костюмы, и обтягивающие майки с кожаными штанами. Они все были естественными будто рыбы на дне океана, будто звезды в космосе, будто мухи в супе.

Аника посмотрела на свою растянутую кофточку с почти отстиравшимся пятном чая, совсем немного порванные, забрызганные грязью джинсы и на разодранные кроссовки, из которых очень трогательно торчали измазанные дорожной пылью пальцы.

– Здесь творится такая суета, признаться, я слегка недолюбливаю первый этаж, – сказал Афанасий Афанасьевич, кивнул кому-то из своих знакомых, и направился через зал. – Вам следует знать, что Феоктист построив эту резиденцию, сразу поделил ее на зоны. Первые два этажа – общедоступная зона, состоит из бутиков и салонов. Каждый желающий может войти сюда, купить что-нибудь из наших товаров, или проконсультироваться с дизайнерами, стилистами, визажистами, косметологами или же проконсультироваться у… по любым вопросом, тут можно получить консультацию. Абсолютно по любым. На данной зоне всегда много людей и прочих…

– Кого?

– Кого тут только нет, – сухо рассмеялся адвокат. – Вы скоро сами все поймете.

Прочих! Он сказал: «прочих!» Наверняка, это она является прочей! Не такой, как остальные люди, прогуливающиеся по бутикам и салонам. Они люди, а она всего лишь прочая.

– Салоны пользуются небывалой популярностью, даже не смотря на наши, далеко не низкие цены…

И тут Аника заметила, среди других гламурных элементов Арса, грабителя ювелирного магазина из Зеленозеленска, бросившего ей сотню баксов. Он преспокойно пересекал торговый зал, и выглядел своим, он принадлежал этому миру, миру изящества и стиля. Черные джинсы, заправленная белая футболка, которые носят для того, чтобы выгодно оттенить загорелую кожу. Он тут был своим, она была прочей!

– Не может быть! – воскрикнула Аника.

– Да-да, следует признать, многих удивил тогда подход Феоктиста, – благосклонно продолжил Афанасий Афанасьевич. – Выше находятся этажи, на которые можно попасть далеко не всем. Уж поверьте мне в этом.

Аника, разумеется, поверила, о чем тот час же сообщила адвокату, и вновь перевела взгляд на Арса. Не собирается же он и здесь что-то украсть, ведь его и раньше интересовали изделия Империи. Нет, бесконечные видеокамеры и охранники, никогда бы не допустили такого. Арс прошел через двери и исчез где-то на улице. Тот же самый швейцар в кроваво-красной ливрее склонился и перед ним.

– Полагаю, вам не терпится подняться в личную зону Империи, – изрек Афанасий Афанасьевич.

– А? – Аника дернулась.

– Вы ведь хотите узнать цель поездки! Вы проделали такой путь, чтобы уважить последнюю волю Феоктиста, и теперь наступил момент узнать, зачем же вы приглашены сюда.

– Да, наверное, да, – она растерянно пожала плечами.

– Империя впечатляет, – с пониманием отозвался Афанасий Афанасьевич. – Попавшим сюда впервые сложно сориентироваться и справиться со своими эмоциями. Нам будет лучше подняться наверх, и там, вы познакомитесь с двумя другими молодыми людьми, так же призванными Феоктистом. Анжелой и Савелием.

– Хорошо, – пробормотала Аника.

Глава 9 Знакомства

– С вами все в порядке? – Афанасий Афанасьевич так сильно схватил ее за руку, что потом обязательно должен появиться синяк, и несколько раз встряхнул. – Если в ваши намерения входит упасть в обморок, то разумней всего это будет сделать возле дивана, или, по крайней мере, на мягком ковре, но уж никак не здесь. Мраморные полы наша гордость, но я нахожу неразумным биться об них головой.

– Со мной все в порядке! – пробормотала Аника. И бросила взгляд на собеседницу адвоката, та снова выглядело сногсшибательной красавицей, и растеряно улыбаясь, терла свое запястье с браслетами. – В полном порядке.

– Вы напугали меня, милая, – сказала блондинка. – Ну, если все в порядке, то мне пора лететь.

– Безмерно счастлив был видеть вас, – попрощался Афанасий Афанасьевич, и обратился к Анике. – Приношу свои извинения. Это моя вина, вероятно, следовало накормить вас обедом, чтобы от голода не кружилась голова.

Аника еще несколько раз обернулась, но видела лишь блондинку в бежевом, которая пробиралась через поток других посетителей, таких же уверенных и красивых.

– Мне показалось, что она… – Аника умолкла, боясь выставить себя на посмешище.

– Полностью с вами согласен, чего только не покажется, если падает уровень сахара в крови, – тут же заверил Афанасий Афанасьевич. – И примите мои бесконечные извинения за то, что обед задерживается. Но как говорится, сначала дела, потом трапеза.

– Да, дела, конечно. – Аника за один сегодняшний день испытала едва ли не больше потрясений, чем за всю предыдущую жизнь. В общем, она была готова поверить и в падение уровня сахара, и в то, что адвокат разговаривал с гигантской птицей. В свете всех событий оба эти явления казались одинаково возможными… или невозможными.

– Прошу вас, проследуем в личную зону. Там никогда не бывает никого лишнего.

Аника следом за адвокатом прошла мимо нескольких лифтов и замерла возле последнего, с зеркальными дверями, а вместо кнопки вызова красовался электронный замок. Адвокат извлек из кармана ручку, ту самую, которую уже демонстрировал в Зеленозеленске. Стоило лишь преподнести ее к электронному замку, как двери раскрылись.

Чудесный зеркальный лифт, украшенный живыми цветами взлетел вверх. Взлетел так стремительно, что сердце провалилось в пятки, и уже оттуда выстукивало тревожную дробь. Подобную дроби барабана, отбивающего походный марш.

И двери вновь растворились.

Анике показалось, что она попала в музей, тот самый музей, в который они однажды ездили еще в 7 классе на экскурсию в другой город. И на эту поездку, по словам матери, пришлось выложить последние денежки, но Аника ничуть не жалела, когда потом отрабатывала эти самые денежки в холодных цехах овощебазы. Именно тогда в музее она впервые столкнулась с роскошью, именно тогда она поняла, в какой нищете живет, и именно тогда начала задумываться над тем, как это изменить. Впрочем, нет, тот музей выглядел не настолько шикарно.

Внутренние помещения Империи скрывались за элегантными дверями красного дерева и матированного стекла. Они с адвокатом дошли до холла. На выставленную стильную мебель, страшно было даже смотреть, не говоря уж о том, чтобы попытаться сесть в одно из кожаных кресел.

– Знакомьтесь, Аника Доминицкая, – объявил Афанасий Афанасьевич.

Аника дернулась, ужасно удивленная тем, что сразу не заметила длинного тощего парня с взлохмаченными темно-русыми волосами и криво торчащими зубами, будто он специально оттягивал их в разные стороны. На его зеленом свитере был изображен жираф. Жираф, выражением морды похожий на владельца свитера.

– Савелий Пепельмух, – представился он.

– Привет, – быстро ответила Аника.

Из кресла поднялась девушка. Ее накрашенное лицо светилось от восторга. Она олицетворяла все то, чего никогда не было у Аники – стиль, красоту и ухоженность. На ней красовались узкие брюки и белая маечка. Маечка, не доходившая до верхнего края брюк. Ее длинные черные как смоль волосы красивыми волнами спадали на плечи. Ногти на руках и ногах были покрыты розовым лаком. Открытые туфли на небольшом каблучке, со стразами, выложенными в форме сердечек.

– Анжела Тенина, – представил ее Афанасий Афанасьевич.

– Я рада тебя видеть. О, это так прекрасно! – сияя улыбкой, сказала Анжела.

Воистину, эта девушка была одна из немногих, которым, глядя в зеркало, оставалось лишь восхищаться той идеальной картинкой, которая там отражалась. Она выглядела в точности так, как многие лишь мечтали выглядеть – классической красавицей с правильными чертами лица.

– Привет, – пробормотала Аника, не сумевшая придумать лучший ответ. А когда Анжела уставилась на ее кроссовки, то и вовсе позабыла все слова. Попыталась скрыть разорванный кроссовок, спрятав одну ногу за другую, и поняла, что это выглядит довольно-таки глупо, словно цапля в болоте.

– Вам придется подождать еще немного. Как только все будет готово, вас пригласят, – Афанасий Афанасьевич удалился.

– Что будет готово? – запоздало спросила Аника.

Савелий развел руки, пытаясь отобразить нечто громадное и важное, ведь именно такое событие, по его понятиям должно было произойти.

– Ах, не важно, давайте лучше знакомиться поближе, – Анжела изящно опустилась на самый краешек кресла, и ее лицо приобрело излишне восхищенное выражение. – Мои родители имеют бизнес, у них собственная гостиница «Отблески улыбки». Это самая большая гостиница в Агайске. А я учусь в универе в Москве, на экономическом. Летом уже успела вместе с Евгением, это мой бойфренд, учится на юридическом, заканчивает в этом году, у его родителей своя фирма, впрочем, к чему такие подробности, я успела съездить с ним во Францию. А потом я получила приглашение в Империю Гламура, и хотя мы с родителями собирались еще в путешествие по Азии, я решила принять приглашение. Империя гламура важней.

Глава 10 Очень разные

– Да, это самое лучшее событие и в моей жизни, – тут же согласилась Аника и улыбнулась, правда ее улыбка и на четверть не была так хороша! Если где-то среди родных полей эта поездка казалась сказочной и нереальной, то теперь неправдоподобность происходящего просто зашкаливала. Все, абсолютно все, увиденное здесь выходило за рамки понимания. – Самое-самое лучшее!

Анжела продолжала мило улыбаться, а ее глаза весьма красноречиво говорили, что, судя по внешнему виду, даже поход в обычную парикмахерскую уже был бы великим событием в жизни такой замарашки как Аника. Этот взгляд остался незамеченным лишь потому, что мозг Аники, переполненный новой информацией, был не в силах фиксировать какие-то мелочи. А то, что мелочи бывают важней всего прочего, она пока еще не знала.

– Месяц назад меня признали самой стильной девушкой в универе, – захлопала ресницами Анжела. – И вот теперь, меня пригласили сюда. Не сомневаюсь, что эти события связаны.

– Но вроде, этого Феоктист захотел, чтобы мы приперлись, – подсказал Савелий, и лицо его как-то странно исказилось, был ли это смех, или же удивление оставалось только гадать.

– Разумеется. Я ничуть не сомневаюсь, – Анжела с сомнением посмотрела на Анику, потом перевела взгляд на Савелия, – что Феоктист выбрал самых преданных фанатов своей фирмы. Мы все прекрасно разбираемся в модных тенденциях. И учимся в престижных вузах.

– Эпс, – хмыкнула Аника. «Империя гламура» – мир моды и роскоши. Сказать, что она не знала ничего об их дизайнерских разработках, было бы преувеличением, она знала меньше, чем ничего. Кое-что, конечно, о самой компании, но вот абсолютно не разбиралась в ее товарах. Так что у нее не было никаких разумных объяснений, что же от нее хочет ныне покойный миллионер, зачем ему понадобилось, чтобы она присутствовала здесь.

– Какой из меня фанат?! – удивился Савелий. – У нас в Кутуповке про эту самую «Империю гламура» даже бабки не сплетничали. Вот про сериалы сплетничали и про украденную свинью сплетничали, все знали, что ее Потапыч увел, а про Империю не сплетничали. Свинья-то она поважней будет…

– Ах, погоди-погоди, – Анжела продолжала улыбаться, но делала это уже через силу. – Ты, наверное, хорошо смыслишь в компьютерах, – она еще раз оглядела Савелия, пытаясь разобраться в происходящем. Длинный неуклюжий парень в ее представлении мог быть только программистом. – Редко выходишь из дома, и мало знаешь людей, но ты гений в своей области, учишься где-нибудь в Гарварде и получил много престижных наград.

– Не-а, я в этом, в техникуме, машины буду чинить, если меня не выпрут, как обещали, – сознался Савелий, призадумался и добавил. – Не, наверное, выпрут.

– Чудесно! – Анжела все же нашла в себе силы улыбнуться, но это была самая вымученная улыбка. – Аника, а ты где учишься?

– Нигде, только школу закончила, – буркнула Аника, и поняла, что этот вопрос существенно испортил ей настроение. Но она не собиралась объяснять, что в шестом классе ее оставили на второй год, потому что… и уж причины этого, она точно не собиралась объяснять. – Буду работать на овощебазе.

– Я думала, у нас с вами должно быть больше общих интересов! – пожала плечами Анжела. – Но, похоже, нас ничто не связывает.

Аника не стала ей отвечать. Вместо этого она вернулась к своим размышлениям о превратностях судьбы, и через некоторое время, кое-что сообразив, выпалила:

– Вам сколько лет?

– Восемнадцать! – опешив, ответила Анжела, и тут же добавила слова своего отца. – Самое время для начала карьеры…

– И мне восемнадцать. А че?

– Хоть что-то, что нас объединяет. Всем по восемнадцать лет, все из мелких городов, – ответила Аника, прекрасно понимая, как этого мало для построения каких-то гипотез. – И все.

– Восхитительно! – Анжела достала плеер и на полную громкость включила музыку. Она слушала самого модного певца современности Лучезара Блистательного. Через пару секунд ее лицо снова стало восторженным и милым.

– Чего такого-то?! – пробухтел Савелий. – Свинью-то кстати, потом вернули, Потапычу накостыляли, и снова пришлось про сериалы сплетничать. А вот зачем нас сюда притащили, я не понял. Ну, вроде этот адвокат мне сегодня утром чего-то там наобъяснял, что я обязан сюда приехать.

– Сегодня утром? – переспросила Аника, ее не особо великих познаний в географии все же хватило на то, чтобы осознать, что все они живут не менее чем в пятистах километрах друг от друга.

– Ага, явился и давай пургу нести про поездку и последнюю волю, – закивал Савелий. – Так я смекнул, чего лету-то зря пропадать, я никуда не ездил, у родичей бабла не хватает, а вон скоро осень, в техникум идти надо. Ну я и поехал с ним. Типа, каникулы такие халявные получаются.

– Сегодня утром Афанасий Афанасьевич приехал за мной, – сняв наушники, сказала Анжела. – Он уговорил меня ехать, чтобы почтить последнюю волю основателя Империи. И он проводил меня досюда.

– И за мной он приехал сегодня утром, – сказала Аника. – Хотя, нет, уже почти полдень был.

– Неужели! – не поверила Анжела. – Афанасий Афанасьевич был сразу в нескольких местах?!

– Ага! – согласился Савелий. – Чего-то такое. Прикол, да?

– И к тому же, сейчас всего лишь час дня! – добавила Анжела, взглянув на свои часики. В этот момент она решительно не понимала, почему великий Фекотист, человек которого она бесконечно чтила за вещи, выпускаемые его фирмой, вдруг решил объединить в своей последней воле ее с этими двумя. – Как же вы так быстро доехали?

Глава 11 В зале совещаний

Проникающий через огромные окна солнечный свет заливал зал. Почти пустой. Из мебели лишь длинный белоснежный стол с изящными резными ножками, и десяток стульев. На стенах многочисленные грамоты, за успехи в индустрии моды. Среди них выделялась одна «Самому ловкому адвокату столетия».

Во главе стола стоял сам Афанасий Афанасьевич. Перед ним возвышались целые стопки бумаг с печатями и подписями, и кожаная папка, которую Аника видела еще в машине. Он успел переодеться в безупречного кроя темный костюм тройку, на галстук нацепил изящную золотую булавку. В руках неизменная ручка. Выражение лица еще более бесстрастно, чем раньше. И это пугало, ибо кого не испугает бесстрастное лицо адвоката. Самого ловкого адвоката столетия?!

– Садитесь ближе, – Афанасий Афанасьевич сухо кивнул.

– Ах, как тут миленько! – пропела Анжела.

Они расселись, причем каким-то неведомым образом, Анжела ухитрилась сесть ближе всех к адвокату, а на соседний стул кинуть свою сумочку. Этим маневром завоевав лучшее место, и обозначив границы вокруг себя. Правда, ее победа осталась незамеченной, Аника с Савелием настолько были поражены всем происходящим, что просто уселись на первые попавшиеся стулья.

– Где господин Мителкин? – этот вопрос явно относился к менеджеру, пригласившей их в зал, а сейчас замершей у дверей.

– Он, цитирую: «возмущен, взбешен, обижен», конец цитаты. И он требует, чтобы всякие проходимцы оставили его в покое, – ответила менеджер. – Он не готов идти на компромисс, и предпочитает заниматься своим делом. Ибо прекрасно знает, что за всем этим балаганом последует.

И опять же, эта фраза могла бы насторожить, но не насторожила. Много, слишком много было сегодня переживаний.

– Весьма негативные высказывания. Попросите господина Мителкина все же явиться сюда, и таким образом почтить последнюю волю покойного, – сказал Афанасий Афанасьевич. – Объясните, что в противном случае, я буду вынужден ликвидировать все его щетки и швабры.

Когда менеджер удалилась, Афанасий Афанасьевич принялся неспешно перебирать бумаги. Словно его душевное и финансовое благополучие, а заодно и мир во всем мире зависел лишь от этого занятия.

– Эй, пшш! – услышала Аника, и вдруг заметила, что Анжела уже какое-то время делает ей знаки.

– Что? – так же шепотом спросила она, склонив голову.

– Ты понимаешь?! – прошептала Анжела.

Аника неопределенно пожала плечами, пока она пребывала в ожидании объяснений, и лишь смутно на что-то надеялась. На что-то такое, чего никак бы не смогла оформить в слова.

– Последняя воля! – лишь по шевелению накрашенных губ можно было понять сказанное.

Аника кивнула, все еще не догадываясь, о чем идет речь.

Афанасий Афанасьевич продолжал перебирать бумаги, и, судя по всему, был так увлечен этим процессом, что не заметил бы даже муху, севшую ему на нос, а не то, что перешептывание девушек. Воистину, именно так и должен поступать хороший адвокат – замечать то, что следует заметить, и не замечать то, чего замечать не следует.

– Завещание! – шикнула Анжела. – Они будут читать завещание.

Аника покачала головой, причем сделала это настоль нервически, что вместо обычных покачиваний получились подергивания. Пластиковая заколка, не выдержав таких движений, отстегнулась и отлетела в сторону. Савелий кинулся поднимать заколку, но наступив на нее ненароком, раздавил и, сконфузившись, сел обратно. Что, впрочем, тоже осталось совершенно незамеченным адвокатом.

– Не! – шепнула Аника, почему-то даже не обеспокоившись, что теперь придется где-то разыскивать деньги на новую заколку. – Все завещали другому мужику. Какому-то Антофию.

Анжела лишь гневно сверкнула глазами. Савелий громко чихнул. Адвокат выронил стопку бумаг.

– У-у, злыдень! – В зал вошел уже немолодой мужчина весьма специфической наружности. Лицо его поросло трехдневной щетиной, фирменный синий комбинезон свисал на одной лямке. Это был первый человек, встреченный здесь, в Империи, который никак не подходил под описание стильного, гламурного и даже аккуратного. С собой он притащил ведро со шваброй.

В зале запахло моющими средствами.

– Рад видеть, что вы все же явились, – сказал Афанасий Афанасьевич. – Признаться, я был уверен, что вы не станете уклоняться от своего морального и гражданского долга, и вы меня не разочаровали.

– Ответишь ты мне за такое обращение, плут проклятый, – возмутился Мителкин, погрозив адвокату не совсем чистым кулаком. – Щетки прятать! А я бы твои бумаги попрятал? А? Каково бы тебе было?!

Мителкин, высказав все, резко замолчал и сел за стол, поставив ведро поближе к своим ногам. Его внешность, помимо отсутствия всякой ухоженности, еще обладала и достаточной непривлекательностью. Лицо было в морщинах, волосы прямые и лоснящиеся, более напоминающие конскую гриву, зачесаны назад, но с неимоверным упорством сползающие на глаза. Впрочем, этот облик прекрасно гармонировал с грубым голосом и резкими манерами.

– Все в сборе. Приступим! – Афанасий Афанасьевич поднялся и склонил голову. Никто из присутствующих не заметил излишней поспешности в его словах, адвокат словно боялся каких-то высказываний от прибывшего Мителкина, и потому спешил направить разговор в нужное русло. – Феоктист был необычным человеком. Он был гениален. Он смог основать Империю и объединить то, что казалось объединить невозможно. Мы собрались здесь, чтобы почтить его последнюю волю!

Глава 12 Наследство

Анжела многозначительно кивнула, и бросила на Анику взгляд, которым обычно удостаивала лишь полных тупиц.

– Зачем нам это нужно? – спросила Аника то, что спрашивать, в общем-то, не полагалось, но она в этот момент почувствовала себя настолько лишней в этом шикарном зале, что просто не могла промолчать. – Мы-то здесь не при чем! Мы никак не связаны с Империей, об изменениях должен заботиться его наследник. Зачем нам это слушать?

– Ничуть не сомневаюсь, что наследник разумно поведет себя, вступив в права наследования, – согласился Афанасий Афанасьевич. – А нам с вами надлежит разобраться с данным документом, – адвокат взмахнул листком бумаги, словно это было крыло, – который называется дарственной. И хотя дарственная составлена в достаточно свободной форме, но все указания Феоктиста будут неукоснительным образом соблюдены. Я лично позабочусь обо всем.

– Уж ты-то позаботишься, – хохотнул Мителкин. – Ты всегда обо всем заботишься!

Аника не поняла, что его так развеселило, наверно, он расслышал в словах адвоката какой-то еще тайный смысл, понятный лишь двоим из собравшихся. Ей самой ситуация совершенно не казалась смешной или забавной.

– Все надлежащие аспекты будут соблюдены! – заверил адвокат и уставился в дарственную. – Господин Мителкин, извольте подтвердить, что подчерк, которым написан данный документ, принадлежит Феоктисту.

С Мителкина мигом слетело все веселье, он бросил хмурый взгляд на бумагу и кивнул.

– Он, он родимый написал это, – уборщик глубоко вздохнул. – Как же не признать-то! Эх, Феоктист…

– Тогда, нет смысла затягивать, приступим. «Я, Фролов Феоктист Федорович, находясь в здравом уме и твердой памяти, дарую свой бизнес, а именно компанию называемую «Империя» со всеми ее филиалами, трем молодым людям: Анике Доминицкой, Савелию Пепельмуху и Анжеле Тениной. Они должны управлять Империей и продолжать мое дело, не отклоняясь ни на шаг от заданных мною задач и целей». Все!

Повисла тишина.

Тишина!

Казалось, упади на пол одна единственная песчинка, то шум от этого падения можно было бы отчетливо расслышать во всех уголках зала.

– Да вы чего издеваетесь… – не выдержала Аника и, почувствовав, что ей не хватает воздуха, умолкла.

Вновь воцарилась тишина.

Было слышно, как учащенно бьются сердца.

Судорожно вздохнул Савелий.

Громко почесался Мителкин.

Афанасий Афанасьевич сидел неподвижно.

– Этого не может быть! – вновь заговорила Аника, но уже на полтона ниже, хотя и все так же истерично. – Какая еще Империя? Вы нас с кем-то путаете. Вы меня с кем-то путаете. Это неправда! Такого просто не может быть. Зачем это все нужно?

Анжела вскочила на ноги.

– Вы ее с кем-то путаете, – поспешно вставила она. – А меня нет. Я хочу получить Империю. Я готова к такому поступку.

Анжела с Аникой уставились друг на друга, словно в молчаливом поединке между ними могло что-то решиться. Их дыхание было прерывистым, глаза горели от возбуждения, губы плотно сжаты.

– А чего тут такого?! – хмыкнул Савелий. – Я согласен получить свои миллионы.

– Позвольте вас поправить, – сказал Афанасий Афанасьевич. – Вы не получаете миллионы. Вам дарована компания, которой владел Феоктист, и вы становитесь ее владельцами. В вашу задачу входит грамотно управлять Империей. Чрезвычайно грамотно. Впрочем, об этом я позабочусь.

Анжела первой отвела взгляд от Аники и широко улыбнулась, считая, что в этом противостоянии победа досталась ей, поскольку адвокат еще раз подтвердил все написанное в дарственной. Они получали Империю!

– Но я не понимаю! – Анике вдруг отчаянно захотелось разрыдаться. – Почему мы?

– Сейчас вы все поймете…

– Какое там! – хмыкнул Мителкин. – Эх, не скоро они поймут, во что вляпались, что тут…

– Господин Мителкин, я бы попросил вас не перебивать меня и не портить людям настроение своими глупыми домыслами.

– Это чего ты домыслами называешь?

– Все, что не имеет документального подтверждения, – выговорил адвокат. – А так же все то, что разрушает Империю.

Теперь адвокат с уборщиком гневно уставились друг на друга, но уже через пару секунд Мителкин повержено опустил взгляд.

– Лады, прав ты, адвокатишка, я тут ахинею несу, – примирительно сообщил он. – Феоктист наш, большой мудрец был и знал, что делал. Набрал троих разгильдяев, значится, так и нужно для каких-то его умных планов.

Анжела возмущенно покраснела.

– Точно, он нас просто набрал! – вдруг опомнилась Аника. – У Феоктиста был наследник, что же досталось ему? Ведь нам Феоктист отдал свою компанию.

– Я не могу разглашать данную информацию, – сухо ответил адвокат. – Но поверьте, наследник получил то, что ему полагалось. Все вопросы, касаемые завещания, я буду обговаривать непосредственно с ним. Я не вправе посвящать вас в эти дела.

– Феоктист не знал нас! – продолжила Аника, и почувствовала, что не может остановиться, накопившиеся эмоции требовали выхода, и она перешла на крик. – Он ничего не знал про нас. Почему он нам оставил Империю? Он не должен был этого делать! Не должен! Это все ложь!

Глава 13 Феоктист

– Это еще как? – удивился Савелий.

Афанасий Афанасьевич достал из-под бумаг пульт и щелкнул по кнопкам.

Часть стены отъехала в сторону, за ней оказалась плазменная панель.

На экране появился Феоктист. Выглядел он в точности так, как и должен был выглядеть владелец крупной корпорации. Седые волосы, благородные черты лица, морщины на лбу, пронзительный взгляд. И еще, он выглядел очень-очень слабым, даже можно сказать, умирающим.

– Он тут такой… – сказала Аника и умолкла, не желая произносить пришедшее на ум слово. – От чего он умер?

– Сердечный приступ, – тут же ответил Афанасий Афанасьевич. – Все произошло внезапно, хорошо, что я оказался рядом и смог оказать ему помощь, облегчить страдания. Тихо, включаю запись.

И тут картинка ожила.

– Знаю, что вам только что сообщили о моем даре, и теперь ошарашены. И, смею надеяться, счастливы. К глубочайшему сожалению, сам я не могу вложить в вас необходимые знания. Поэтому Афанасию Афанасьевичу я отдал необходимые инструкции. Он введет вас в курс дела, будет опекать вас, помогать на первых порах, а так же позовет нужных людей, которые подготовят вас как должно, так что вы сможете продолжить мое дело. Чтобы вы могли достойно править Империей. И… молодые люди, простите меня за то, что я втянул вас в это.

Голова у Феоктиста дернулась.

Запись резко оборвалась.

Афанасий Афанасьевич щелкнул кнопку на пульте.

– За что прощения-то просить? – удивился Савелий.

– Знамо дело за что, – Мителкин зацокал зубом. – Да за все! Управлять этакой Империей вовсе не шутки! Вот за то и извиняется. Вам же теперь пахать придется как проклятым. А уж когда вы поймете, куда попали, то и вовсе…

– Куда попали? – спросила Аника. Хотя речь Феоктиста и произвела на нее положительное впечатление, но все же Аника отметила, что он так и не объяснил почему выбрал их троих, да и не объяснил вообще ничего.

– Как это куда? Тут же… – Мителкин растеряно огляделся, поймал недовольный взгляд Афанасия Афанасьевича и закашлялся. – Сюда и попали! Чего спрашиваешь, сама что ль не видишь! В резиденцию вы попали.

– Право слово, господин Мителкин, нам следует решить деловые вопросы, – вмешался Афанасий Афанасьевич. – Времени много, еще необходимо обсудить несколько важных нюансов. И так, молодые люди, я как ваш опекун первое время помогу с управлением компанией и с прочими вопросами, а так же я должен уладить все формальности. Мне необходимо ваше согласие. Согласны ли вы принять в дар Империю, грамотно вести дела, следить за процветанием компании и за ее правильным функционированием, что касается как ее прямой деятельности, так и деятельности ее дочерних предприятий.

– Согласны! – с широкой улыбкой ответила Анжела.

– Ну, дык, чего там, можно и наследовать, – промямлил Савелий и разлохматил свою шевелюру. – Согласный я.

– Чудесно! – резюмировал Афанасий Афанасьевич.

Аника поняла, что все взгляды сосредоточились на ней, все ждут ее ответа. И хотя впереди мелькали заманчивые перспективы: работа, учеба, жизнь в мегаполисе – одним словом все, о чем она мечтала и даже больше, но все же на душе было неспокойно. Она так до конца и не поняла, что же случилось, владелец крупной корпорации не мог просто так выбрать неизвестных ему людей для продолжения дела. Он даже не мог знать о ее существовании. Да и сама причина смерти выглядела как-то подозрительно, человек, у которого внезапно развился сердечный приступ, в последний момент успевает написать дарственную. Может, он стремился это сделать, чтобы пойти в обход своего же завещания, а может, напротив, так захотел его наследник, упомянутый в завещании. Или этот наследник знал нечто такое про компанию, что предпочел уклониться от ее наследования.

– Аника, необходимо, чтобы вы вслух выразили свое согласие, – напомнил адвокат. – Согласны ли вы принять в дар Империю? Согласны ли вы изменить свою жизнь? Или, может быть, предпочтете вернуться к прежнему своему состоянию, и предпочтете, чтобы вас довезли до овощной базы города Зеленозеленска?

– Согласна! – выкрикнула Аника, забыв про все сомнения и недоговорки. – Я согласна изменить свою жизнь и принять Империю!

– Сделка заключена! – адвокат потер руки. – Поставьте здесь свои подписи! Чудесно, Анжела. Великолепно, Савелий. Просто восхитительно, Аника. Теперь вы владельцы Единой Империи… Империи гламура!

Глава 14 Свои апартаменты

– Аника, ваши комнаты, – менеджер в коричневом брючном костюме, та самая, что провожала их в зал совещаний, теперь развела по комнатам. Именно развела, словно первоклашек, опасаясь, как бы они не потерялись по дороге. Менеджер даже вроде как-то представилась Галина, или Алиса, или Мелиса. Ее имя тут же стерлось из памяти.

– Ну, это, спасибо, – Аника никак не могла решить, как положено реагировать в подобной ситуации. Надо ли снисходительно кивать и принимать все как должное, именно так поступала Анжела. Или как Савелий, озираясь по сторонам, молча шлепать в указанную сторону. Ни в ее настоящем, ни в прошлом не было никаких подсказок как поступить. Поэтому Аника то вертела головой, то сворачивала не туда, то кивала и задавала вопросы, но тут же забывала, о чем спрашивала, и снова бросалась в другую сторону.

Менеджер остановилась у широкой кленовой двери (о том, из какого материала сделана дверь, Аника узнала много позже, в тот момент она лишь поняла, что дверь деревянная) и взялась за ручку. Замка не было, как поспешно, и почему-то испуганно, отметила Аника.

– В ближайшее время мы установим электронный замок. Но опасаться нечего, с внутренней стороны есть щеколда. К тому же сюда не ходят посторонние, – сказала менеджер, проследив за взглядом Аники. – Жилая зона тщательно охраняется, более тщательно, чем вы можете себе представить. А так же даже никто из своих не войдет в ваши комнаты без стука.

Поверить в такое было сложно. В Зеленозеленске без приглашения ходили куда угодно и в какое угодно время, там, напротив, считалось дурным тоном выстукивать дробь, прежде чем предстать перед хозяевами.

– Кто еще живет в этой резиденции? Ну, в жилой зоне? В смысле, ну, кого вы считаете своими? – спросила Аника и тут же решила, что надо бы поменьше нукать, противное «ну» само влезало между слов.

– В жилой зоне резиденции расположены личные комнаты Афанасия Афанасьевича, но он не всегда остается на ночь. Здесь постоянно живет лишь господин Мителкин и… и это все, что я могу вам сказать, – девушка улыбнулась так вежливо, как улыбаются люди, которым есть, что скрывать.

– Ага, ну тогда все ясно, – кивнула Аника, которой не было ничего ясно, и уже не хотелось ничего выяснять. – Ну, я пойду. В смысле, просто, я пойду.

– Спокойной ночи, – вежливо ответила менеджер и удалилась, цокая каблучками.

Аника не без волнения распахнула кленовую дверь.

И тут же она почувствовала себя несчастным первооткрывателем, чей корабль разбился у огромного чуждого материка, и теперь нужно продолжать путь без проводника и без карты. Нет, конечно, она ожидала, что ее комната будет невероятно стильной, но вот, чтобы ей выделили целые апартаменты, в которые с легкостью поместилось бы три ее бывшие квартиры, она вообразить не могла.

Захотелось даже попросить вернуться Галину, или Алину, или как там ее звали, чтобы помочь разобраться, но все же гордость не позволила этого сделать.

– Ничего! Главное не сдаваться, – пробормотала Аника, понимая, что на изучение, именно, изучение, поскольку весь интерьер кардинальным образом отличался от всего, к чему она привыкла, комнат потребуется много времени.

Через какие-нибудь полтора часа, она уже имела первые представления о своем новом жилище. Личная гостиная показалась декорацией к какому-то фильму, ну просто в сознании не вмещалось, что эти кресла, техника, светильники, позолота могут быть приготовлены для нее. Для босой девчонки из Зеленозеленска!

В спальне стояла кровать с хрустальными столбами и балдахином из какого-то тонкого материала. Второе, хотя нет, тысяча второе потрясение ожидало Анику, когда она провела рукой по простыне. Вместо катышков и истонченной застиранной ткани, она почувствовала небывалую гладкость шелка. Вместо запаха нафталина, от белья исходил тонкий аромат сандала с пачули.

Помещение, которое Аника сначала приняла за небольшой зал, оказалось ванной комнатой. В центре стояла мраморная ванна в форме лебедя. На полочках и в шкафчиках теснились хрустальные флаконы с разноцветными и разнозапаховыми жидкостями.

Кроссовки были отброшены в сторону, но все же пока не выброшены, им на смену пришли мягкие белые тапочки. Точно так же она поступила и с одеждой. Потому что… потому что, если завтра все это окажется сном, и ей придется возвращаться домой, то разодранные вещи могут еще очень даже пригодиться. Да и стодолларовая купюра придется как нельзя кстати. А пока…

Решив не мелочиться, Аника вылила содержимое нескольких флаконов в ванну, повернула оба крана и взвизгнула от удивления, в одном из них оказалась горячая вода. Да, самая настоящая горячая вода, а не тонкая струйка ржавого чуть теплого недоразумения с трудом пробивающего свой путь по засоренным трубам.

Аника нырнула в ванну, разбрызгивая воду, драгоценную пену и невероятное счастье.

С каждой секундой проведенной в пене она чувствовала себя и становилась другим человеком. Кем-то более достойным и значимым, чем перепуганная девчонка из глубинки. Она все сильней и сильней осознавала то, что получила некий дар – оглушительное богатство! Она теперь владелица компании, пусть даже пока это всего лишь слова, но вскоре она всему научится, сможет даже участвовать во всяких переговорах, в которых участвуют богатые люди, и уж конечно, она сможет носить дорогую одежду.

– И никто не осмелится кинуть мне сотню долларов! – неожиданно для себя Аника хлопнула ладонью по поверхности воды, так что брызги разлетелись во все стороны. – Никто!

Глава 15 Звонок домой

Аника подошла к телефону, набрала код родного Зеленозеленска, домашний номер и с легким трепетом слушала гудки. Она и не думала, что для этого звонка потребуется столько мужества.

– Ну! – послышался вечно усталый материнский голос.

– Алло, ма! Это я! – нарочито бодро выкрикнула она и зачем-то добавила. – Твоя дочь, Аника.

– Понятно, что ты! – раздалось с того конца провода, голос матери ничуть не потеплел.

– В общем, тут все так круто! – продолжила Аника, стараясь, чтобы ее слова продолжали звучать восторженно. – Тут, ты представляешь…

– Я все знаю, – послышался спокойный ответ. – Мне звонил твой адвокат.

Какое-то время у Аники ушло на осознание этих слов. Ах, ну да, Афанасий Афанасьевич. Надо же, он представился ее адвокатом. Он и был теперь ее адвокатом. Ну, вообще, – своя компания, свой адвокат, своя ванна. Теперь она и вправду ощутила самый настоящий восторг.

Может, разодранные кроссовки уже стоит выкинуть?!

– Прикинь, мне сразу дали комнату с горячей водой. Я не шучу, она по-настоящему горячая. Кран поворачиваешь, и она льется…

– Я плохая мать, я плохо тебя воспитывала. Ты что не понимаешь, что тебе там не место, – послышался жесткий, чужой голос матери. – Это все не твое.

– Но я… – Аника запнулась и ссутулилась, появившаяся было восторженность, вновь исчезла. – Выбрали меня… Мое имя указано в дарственной. Да, да, все верно. Это я, в том смысле, что это оставили мне. Я уже даже подписалась…

– Дарственная! Неужто! Нашелся добрый дядя, который вот так за здорово живешь, решил подарить тебе состояние!

Аника нерешительно кивнула, не осознавая, что мать ее все равно не видит.

– И в кого ты такая дуреха уродилась?!

– Но дарственная, вроде, настоящая, – у Аники опустились плечи. Вообще-то саму эту бумажку она даже в руках не держала, а даже если бы и подержала, лизнула и надкусила ее, то все равно не смогла бы понять настоящая она или нет.

– А подписалась-то ты где? Небось, и не прочла!

– Что я принимаю дар… фирму… компанию… – Аника растерянно умолкла, она и в самом деле не прочитала ту бумагу, которую подписала. Афанасий Афанасьевич сказал, где следует поставить подпись, и она поставила.

– Делай, чего хочешь. Мне спать пора, завтра с утра на работу тащиться, опять много гнилья завезли. – Раздались короткие гудки.

Аника положила трубку. А ведь мать права, Афанасий Афанасьевич наговорил много увесистых слов, но все же ничего не объяснил. Мителкин, простой уборщик, которого почему-то позвали в зал, делал малопонятные намеки, но тоже ничего конкретного. Ослепленная новой жизнью и перспективами, она позволила поверить в то, что это все нормально.

Свет в комнате померк.

От окна послышался тихий скрежет.

Аника обернулась. Виднелось звездное небо. Надо же, прошло уже столько времени, а она и не заметила, все пребывание в резиденции казалось и единым мигом, и целой вечностью – беседа с адвокатом, обед, исследование комнат. С временем сегодня явно творилось что-то необычное, даже если не брать во внимание слова Анжелы с Савелием, уверявших, что их Афанасий Афанасьевич забрал из разных точек одновременно, то все равно было несколько нестыковок. Например, тот факт, что она проделала весь путь, начиная с выхода из дома, и заканчивая прибытием в резиденцию всего за час с небольшим. Тогда как даже по самым скромным подсчетам, эта дорога должна была составлять не менее четырех часов.

Заскрежетало чуть громче.

Лампы погасли.

И все вокруг заполнил лунный свет. Он влился в комнату, серебря ее, превращая в сказочную лагуну с причудливыми тенями.

Все спокойно.

Аника почувствовала, что кто-то смотрит на нее.

Сюда не ходят посторонние.

Волноваться абсолютно не о чем.

Раздался долгий протяжный вой. Именно не крик, а вой, который бывает лишь где-то там, в фильмах, во сне, в чужих ужасах, в описаниях, но никак не в реальности. В реальности такие звуки невозможны.

Кто-то постучал в окно.

Подхватив по пути, и прижав к себе диванную подушку, Аника приблизилась к окну. Бояться нечего, резиденция надежно охраняется. Сюда не может проникнуть никто чужой.

А так же даже никто из своих не войдет в ваши комнаты без стука.

И в кого ты такая дуреха уродилась?!

А подписалась-то ты где?

Существо, появившееся за окном, и не думало стучаться, оно просто висело в воздухе и смотрело на Анику. Два белых крыла за спиной лишь слегка трепетали, помогая сопротивляться гравитации. В огромных глазах отражение чуждой, неведомой жизни, оно влекло, засасывало в себя как омут, еще миг и там можно было разглядеть два собственных отражения, которые погружались в беспросветную тьму. Существо, улыбнулось, обнажив острые клыки, и очень отчетливо произнесло:

– Значит, это тебе Феоктист передал Империю!

Подушка давала ощущение защищенности.

Аника, обнаружив, что язык отказывается повиноваться, кивнула.

Глава 16 Первая ночь в Империи

– Воры? – уточнил адвокат. – Право слово, не думаю, у нас установлена новейшая сигнализация.

– Нет! Это… Это… – и Аника решилась рассказать об увиденном. – Это какое-то существо! Со страшной пастью, горящими глазами и крыльями, – предоставляя все эти описания Аника и сама не была уверена, что существо выглядело именно так, но сообразительное воображение старательно дорисовывало все, на что не хватило наблюдательности. – Оно долго разглядывало меня, а потом бросилось на стекло. Вы мне верите?

– Разумеется, верю, – профессионально заявил Афанасий Афанасьевич.

– Правда?

– Весьма вероятно, что вы сегодня чрезмерно переволновались, и вам могло показаться нечто подобное. Я бы рекомендовал арома-чай с добавлением женьшеня, он…

– Мне ничего не померещилось! – возмутилась Аника. – Я видела это существо! Оно стучалось ко мне в окно! Оно говорило со мной.

– Вот как? Весьма любопытно! И о чем же вы беседовали?

И тут одна из дверей отворилась, в коридор высунулся Савелий, он так и не снял свой вязанный свитер с жирафом, да и причесываться он, судя по всему, тоже считал излишним. В руках он держал джойстик, весьма вероятно, что все свободное время он посвятил знакомству с играми.

– А ты чего? – спросил Савелий.

– Ничего!

– А че кричишь?

– Это вы? – из-за угла показалась Анжела. На ней красовался розовый шелковый халат, а на ухе беспроводные наушники. Слушала она снова Лучезара Блистательного, чей мягкий баритон оглушал. – Куда вы собрались?

– Бежать! Куда-нибудь подальше! – неожиданно для самой себя крикнула Аника.

– Вы вольны делать все, что считаете нужным, и что не противоречит закону, – согласился адвокат. – Но позвольте поинтересоваться, отчего вдруг в столь поздний час вас заинтересовали пробежки?

– В моей комнате, за окном кто-то есть! – повторила Аника. – Кто-то кошмарный.

– Кто? – полюбопытствовал Савелий.

– Не знаю, я с ним не познакомилась! – Анике хотелось, чтобы в ее словах звучал сарказм, но там было отчаяние с нотками страха.

Анжела широко улыбнулась, словно желала сказать, что самое кошмарное, с чем они столкнулись этим вечером, было поведение Аники, а так же ее растрепанные волосы и кривозастегнутый халат. Владелица корпорации не может себе позволить выйти на люди в таком виде, что бы ни случилось. Владелица корпорации всегда должна выглядеть превосходно, так, как выглядит сама Анжела.

– Разумеется, это лишено всякого смысла, но если вы настаиваете, то идемте!

Афанасий Афанасьевич прошел в комнату Аники, трое новоиспеченных владельцев направились следом. Стилизованная под старину люстра вновь была включена, и давала достаточно яркий свет. Адвокат подошел к окну, распахнул створки и высунул голову. Вечерний ветер, шуршавший листвой, взлетел ввысь и разметал волосы Афанасия Афанасьевича.

– Я не заметил там абсолютно никого, вероятно, даже голуби уже уснули, – сказал он. – Как я и упоминал, в резиденции установлена новейшая сигнализация. При малейшей попытке открыть окно снаружи, на пульт охраны поступает сигнал. Сигнал поступает даже от сильной вибрации. Например, от такой.

Адвокат ударил кулаком по стеклу и замер.

Прошло ровно тридцать секунд, в течение которых Аника чувствовала себя ужасно неловко, и в комнату вбежали охранники. Если бы дверь на тот момент была закрыта, они снесли бы ее вместе с петлями. От одного их вида, должны были сдаться даже самые отъявленные бандиты.

– Все в порядке, – заверил Афанасий Афанасьевич. – Я проверял работу системы, можете возвращаться.

– Всегда на страже!

Охранники удалились так же стремительно, как и появились.

– Но я видела там это существо, – пробормотала Аника, уже не особо уверенно. – Оно было там. Было! Висело в воздухе.

– С рогами и крыльями? – уточнил адвокат.

Аника нерешительно кивнула, про рога она не могла вспомнить ничего определенного.

– С клыками, торчащими из пасти? – внес еще одно уточнение адвокат.

Аника кивнула еще более нерешительно, клыки у существа, вероятно, были, но вроде они не торчали.

– С копытами? – вежливо продолжил адвокат.

Аника неопределенно пожала плечами. Уж эту деталь она никак не могла вспомнить. Анжела хмыкнула, тихонько, но все же не настолько тихо, чтобы ее не могли расслышать.

– Ты вот че, если еще че увидишь, то барабань по стеклу. К тебе сразу охрана прискочит, – подал дельный совет Савелий. – Прям как в компьютерных играх. Вот тогда и поглядим, скока у них копыт.

– Ага, – Аника не стала гадать, издевается Савелий или нет, она сочла его совет весьма полезным, едва ли не полезнее всех увещеваний адвоката.

– Или кинь туда чего-нибудь! – развил идею Савелий. Чтобы доказать всю доступность этого способа, он тот час же подхватил первое, что попалось под руку, это оказалась ваза с цветами, и метнул ее. Ваза пролетела через открытое окно. Вскоре снизу послышался звон, ваза разбилась об асфальт.