Наедине с драконом. От ненависти до любви с тобой

Пролог

— Тесса, что-то случилось?

Эллиот был само очарование. Он вежливо улыбнулся мне, глядя с расположением своими небесно-голубыми глазами. Чувственные губы чуть приоткрылись, словно готовые дать ответ на мой вопрос сразу же.

— Д-да, — проблеяла я, привычно сбитая с толку его неземной привлекательностью и исходящим от него ярким ароматом дождя.

Эллиот, как и большинство чистокровных драконов, был невероятно хорош собой: чуть вьющиеся каштановые волосы, светлая кожа, атлетичное телосложение, проникновенный тембр голоса. Потому по нему сходила с ума половина академии. Я в том числе, но тайно, потому что не пристало дочери высокого рода вешаться на шею парню. Вот только язва Дженкинс меня раскусила.

«Эллиот никогда не пойдёт с тобой на бал», — раздались в голове её язвительные слова, и это придало мне решимости.

— Хотела спросить... Эллиот, с кем ты пойдёшь на весенний бал? — выпалила я на одном дыхании и, не справившись с волнением, нервно накрутила золотую кудряшку на указательный палец.

— Бал… — он чуть растерялся. — Я пойду с… То есть, я пока никого не приглашал, — исправился спешно и примирительно улыбнулся.

Мы не были парой, банально не имели права на отношения. Наши судьбы в руках глав родов. Не знаю, как он, а я всегда воспринимала эту традицию чем-то естественным. Всё изменилось, когда этот красавец попросил подтянуть его в теории построения защитных контуров. Десяток вечеров в окружении его запаха, и прошлые установки пошатнулись, родился целый план по устройству личной жизни. Тем более, Эллиот был так добр и вежлив, ухаживал за мной. Мне чудилась в нём взаимность. Я влюбилась.

Наверное, мы бы сблизились постепенно, но противная Дженкинс вдруг заметила мой неуместный интерес к парню с параллельного факультета жнецов. И вот я здесь, очень активно намекаю Эллиоту на то, чего страстно желаю.

— Может, тогда пойдём вместе? — это уже был не намёк, я сама его пригласила.

Если кто узнает, вся академия взорвётся от слухов.

— Прости… — Эллиот смущённо закинул руку за голову и растрепал свои умопомрачительные волны волос.

Мышцы от этого движения взбугрились под светлой кожей. Я залюбовалась соблазнительным зрелищем, что не помешало мне осознать приближение моего грандиозного провала. В ушах зашумело, мир пошатнулся. Эллиот собирался мне отказать. Видимо, не решался пойти на этот шаг, тревожился о мнении главы его рода. И тогда в душе окончательно дозрела решимость. Моя рука скользнула в карман и нащупала артефакт.

— Ты уверен?

Сердце забилось громче от тревоги, пальцы задрожали, болезненно впиваясь в острые грани медальона. Я творила опасное, непозволительное и противозаконное, но успокаивала себя тем, что лишь подталкиваю парня. Он хочет меня пригласить, просто не решается.

— Это лишь бал, — я приблизилась и коснулась его руки.

Зрачки Эллиота расширились почти на всю голубую радужку. Он замер на несколько мгновений и вдруг расслабился.

— Ты такая красивая, Тесса, — произнёс с придыханием.

— Спасибо, — я смутилась, ведь не привыкла слышать комплименты.

Раньше меня интересовала только учёба. Именно поэтому Эллиот попросил подтянуть его по предмету. Так мы познакомились и сблизились.

— Значит, идём на бал вместе? — я убрала руку и дезактивировала артефакт.

— Да, Тесса, вместе, — подтвердил он, чуть задумчиво нахмурившись.

— Тогда позже обговорим, в чём пойдём, — просияв радостной улыбкой, я обошла Эллиот и устремилась прочь из кабинета, куда позвала его для этого короткого разговора.

Тишина помещения сменилась гомоном голосов. Адепты академии носились по коридорам, спеша на занятия. Я тоже ускорилась, но у лестничной площадки налетела лбом на чью-то внезапно появившуюся на моём пути грудь.

— Откуда ты? — пролепетала, вскидывая голову, и столкнулась взглядом с серыми глазами моего главного врага и преследователя. — Хантер, вечно ты везде возникаешь, — бросила озлобленно.

Он неожиданно появлялся всюду, где находилась я. Сначала это казалось случайностью, потом стало закономерностью. Если бы знала, чем обернётся помощь ему на первом курсе, оставила бы всё как есть. Но не в моих силах было изменить прошлое, зато я пыталась старательно избегать его в настоящем и мечтала о будущем без него вдали от академии.

— Здравствуй, Тесса, — голос Хантера был вкрадчивым, немного хриплым, словно созданным, чтобы проникать в самую душу.

Стальной взгляд за пеленой длинных тёмных прядей пронизывал насквозь. А на твёрдых губах застыла вечная тень полуулыбки, будто парень дразнил всех вокруг знанием чего-то тайного.

— Здравствуй, — поморщилась я, пытаясь обойти его, и всё же успеть на следующую пару.

Хантер сделал тягучий шаг в сторону, вынуждая меня отступить к стене, хотя при ширине плеч мог просто слегка качнуться, чтобы пресечь мой побег. Но нет, ему обязательно нужно загнать меня в угол.

— Я не закончил, — произнёс он так, будто имел право говорить, что мне делать и как себя вести.

Он всегда такой: себе на уме, скрытный, жёсткий. Многие девчонки считали его привлекательным, бегали за ним, пытались понравиться. Я считала его редкостным придурком, о чём не раз ему сообщала, но он всё равно постоянно возникал за моей спиной или перед моим носом. Не счесть, сколько раз я так врезалась в его грудь. И если раньше Хантер был лишь набором костей, то теперь мне приходилось биться лбом о литые мышцы.

— Закончил. Уйди с дороги, псих.

Мне надлежало демонстрировать отличное воспитание и знание манер, но с ним я становилась базарной хабалкой, готовой переквалифицироваться в вышибалу.

— Тесса, Тесса, — он ухмыльнулся, обнажая белоснежные зубы. — Ты знала, что применение приворота карается тюремным сроком?

Я похолодела от ужаса. Горло сдавило ледяными тисками. Ни вздохнуть, ни сдвинуться с места, и не отвести взгляд от торжествующего лица Хантера.

— Что? — я попыталась рассмеяться. — Что ты такое придумал?

Глава 1. Тессария. Уровень ненависти 100%, любви — 0%.

— Ненавижу Хантера Дигби, — пробормотала под нос, направляясь в мужское крыло общежития.

Эта истина была неизменной в моей жизни с первого курса. Правда, не с первого взгляда. Вначале мне казалось, мы очень похожи. Драконы — сильнейшая раса нашего мира, мы быстрые, выносливые, обладаем самым большим резервом, но пока не приручим своего духа в астрале, мало чем отличаемся от обычных людей. Нам с Хантером не повезло, мы оба пришли на первый курс с плохим зрением. Само собой, и мы, и все окружающие понимали, что наша слабость временна, да только это никак не отменяло насмешек и издевательств.

Я чистокровная представительница сильного рода, меня не рисковали трогать в открытую, но постоянно шептались за спиной. А Хантер был приёмным, хотя тоже чистокровным, так что ему доставалось. Я болезненно реагировала на все насмешки, относящиеся к очкам и плохому зрению, потому все брошенные в его сторону злые слова воспринимала на свой счёт. А Хантер тогда был другим, замкнутым, вечно хмурым, хилым и ещё прыщавым. Он не давал сдачи, потому нападки на него становились всё жёстче.

В тот злополучный день Коул Рисли толкнул его на пол, облил издевательствами и в довершение раздавил ногой очки. Хантер не отвечал, кажется, собирался оставить всё как есть. А я озверела, налетела на идиота Рисли, разбила ему нос и помогла подняться собрату-очкарику. Тогда ещё не знала, какую совершаю ошибку.

После того случая над Хантером начали посмеиваться в другом ключе, мол, у него появилась защитница, но в открытую его больше никто не трогал. Конечно, причина состояла вовсе не в моём заступничестве. Приёмным отцом Хантера был ректор академии. Мне он за нападение не сделал даже выговора, а Рисли за сломанные очки здорово досталось. Стало ясным, что пусть и за приёмного, но сына ректор четвертует любого.

Я наивно считала, что на этом история закончится, но потом Хантер начал проявлять ко мне внимание: он появлялся в тех же местах, где мы гуляли с подругами, определился на один со мной факультет стражей. Теперь стали смеяться надо мной, но не из-за очков, а по причине влюблённости чудака. Я тоже смеялась, опять-таки по наивности считала это глупостью, а он однажды попросил меня о разговоре и признался в симпатии. До сих пор помню, как он переминался с ноги на ногу и нервно протирал белоснежным платком очки, пока говорил о своих чувствах. На самом деле тогда мне это показалось милым, но я не удержалась от смеха.

— Хантер, ну какая из нас пара? — хихикнула, только быстро вспомнила о манерах.

— Если дело во внешности, очках, то… — заговорил он упрямо, сверкнув стальным взглядом.

Тогда я впервые увидела в нём проблеск непробиваемого характера.

— Даже если ты станешь самым привлекательным парнем академии, это ничего не изменит, Хантер. Дело не в тебе, а во мне, — я взяла себя в руки, заговорила вежливо. — Меня интересует только учёба. А личные отношения для меня закрыты, ведь мужа мне выберет глава рода.

Парень понуро кивнул и ушёл. Позже он перевёлся на факультет жнецов. Я отдохнула от него ровно месяц, а потом он возник в том же театре, куда меня пригласила Винни.

С тех пор Хантер начал появляться везде, стал моим постоянным спутником без приглашения. Надо мной смеялись. Бешенство усиливалось, а попытки объяснить ему неуместность его действий наталкивались на стальную стену упрямства. И моя злость на него перешла в новую стадию. Я возненавидела Хантера Дигби.

— Тесса, что ты здесь делаешь? — на моём пути возник Эллиот.

Впервые я не была рада его видеть, ведь он появился совершенно не вовремя.

— Мне нужна кое-какая помощь… по учёбе, — как же было неприятно врать, особенно глядя в эти лазурные глаза.

— Так ты ищешь меня? — предположил он, как мне показалось, обрадовавшись.

— Нет, — пискнула я, совершенно расстроившись и возненавидев своего извечного врага ещё сильнее. — Хантера.

— Хантера? — Эллиот потемнел лицом. — Это потому что он обходит меня по баллам, и тебе нужен лучший?

Если честно, не знала, что Хантер обходит его по баллам, не интересовалась успехами своего преследователя или сравнением своего идеала с другими.

— Нет. Он предложил помощь, я… растерялась и согласилась, а теперь как-то неудобно отказываться, — ложь лилась из меня со скоростью кастования боевых заклинаний жнецами: стремительно и непредсказуемо. — Не бери на свой счёт. Это же просто Хантер.

— Да, просто Хантер, — повеселел Эллиот. — Тогда завтра увидимся на завтраке? Хотя нет, я лучше встречу тебя перед пробежкой.

— Хорошо, — его напор заставил растеряться.

Раньше он хоть и был обходителен, но держал дистанцию, а теперь вёл себя… словно стал моим кавалером. Дело в том, что мы идём вместе на бал или в привороте? Я же даже не знаю, как работает этот артефакт, зачем вообще его использовала? Теперь совершенно не понимала причин.

Мы с Эллиотом попрощались, и я продолжила свой путь. Как назло, Хантер проживал в самом конце коридора. Из-за размеров комнаты совершенно один, когда остальные адепты делили выделенные им помещения на двоих. Думаю, и тут постарался папочка-ректор.

— Заходи, — раздался хрипловатый голос Хантера, когда я постучалась.

— Вообще-то, защита меня не пропустит, дурень, — начала выговаривать я, толкая дверь, и охнула от неожиданности, ведь парень внезапно возник на пороге прямо перед моим лицом.

— Вот теперь пропустит, — он схватил меня за запястье и втащил в помещение.

Да так порывисто, что если бы не пробежалась вперёд, ловя равновесие, точно бы улетела на кровать. На радость этому психу…

— Ты долго, — Хантер захлопнул дверь, неспешно развернулся и скрестил руки на груди.

Мышцы под светлой кожей взбугрились. Это на первом курсе он был подслеповатым заморышем, с тех пор он возмужал, прибавил в росте, силе резерва, наглости, ну и избавился от очков. Из безответного парня он вырос в сильнейшего жнеца академии. Но и я весьма изменилась с первого курса, могла похвастаться высшими баллами, самой большой скоростью плетения заклинаний и дотошностью в учёбе. Впрочем, по-прежнему могла разбить нос обидчику, потому меня никто не трогал. Кроме Хантера.

Глава 2. Хантер. Уровень ненависти 100%, любви — 100%.

Я любил Тессарию так же сильно, как ненавидел. Впал в зависимость и давно прекратил попытки от неё избавиться. Но самое ужасное состояло в том, что я избрал для своей страсти самую недостижимую девушку. И даже не из-за разницы в наших статусах, а из-за неё самой. Про неё шутили, что она последняя девственница академии, и не просто так, хоть это далеко не правда. Недоступной она была для всех, но для меня особенно.

Тессария невероятная. Обычно девушки либо сосредоточены на учёбе, либо на внешности. А она при высших баллах по всем предметам умудрялась привлекать взгляды большей части мужской половины академии. Золотые кудри с рыжиной до самой талии, изящный макияж, чтобы подчеркнуть лукавый изгиб глаз цвета весенней зелени, аппетитная фигура, соблазняющая тонкими линиями, переходящими в соблазнительные окружности. И всё это в обёртке со вкусом подобранных нарядов, балансирующих на тонкой грани между приличиями и полнейшим запретом на приближение.

Она была прекрасна во всём, её голос обволакивал, губы очаровывали, тело манило, но взгляд… пресекал любые помыслы, позволяя довольствоваться только фантазиями. К ней можно было набиться разве что в друзья, но при условии совместного выполнения усложнённой программы теоретических предметов. Только и тогда смельчаков не ждало никакое продолжение. Тесса с головой посвящала себя учёбе, не прислушивалась к сплетням, не интересовалась парнями, не стремилась к приключениям. И поэтому я лишь наблюдал за ней со стороны. Поэтому и ещё потому, что увлёкся ей ещё до того, как она стала самой желанной девушкой академии.

Тесса заставила меня вылезти из омута страданий. Когда она набросилась на парня, что разбил мои очки, я будто вынырнул из толщи льда. Она стояла надо мной, такая боевая, смешная в своих очках и торчащими в стороны лохмами кудрей, но решительная. А у её ног лежал я и ещё один парень, Коул Рисли. Я тогда даже не знал его имени. Он выл от боли в сломанном носу, она собиралась добавить ему ногами.

— Так и будешь лежать?! — рыкнула она мне. — Не смей позволять им тебя обижать.

А я ведь даже не замечал, что меня обижают. Тогда жёстко ушёл в себя из-за смерти родителей и старшего брата. Они погибли при казавшихся невозможными событиях, произошёл прорыв у столицы. Через открывшийся портал хлынули порождения мглы. Рядом как раз находилось наше поместье. А я, само собой, находился в городе на учёбе в школе, готовился к поступлению в академию. Это меня и спасло. Прорыв пресекли, портал закрыли, но мою семью было не вернуть, как и всё потерянное имущество вместе с уничтоженными землями. Но мне на помощь пришёл друг семьи. Отец когда-то спас жизнь Томасу Дигби, и тот без раздумий принял меня в свой род сыном. Он указал мне путь в возможное будущее, а Тесса заставила меня встать и пойти по нему.

Я потерял голову настолько, что решился сразу же признаться в своих чувствах, а она рассмеялась. Выглядел я тогда, конечно, не очень: слабый, потерянный, ещё и в очках, но и одухотворённый появлением в моей жизни важного существа. И ладно бы Тесса просто поиздевалась, но она проявила жалость. Со всем свойственным ей воспитанием объяснила мне, почему нам не быть вместе. Я принял правоту её слов, изменил решение по поводу выбора факультета, тем более изначально хотел к жнецам. И попытался убедить себя, что эта девчонка не для меня.

Продержаться удалось месяц. Я буквально изнывал без её образа перед глазами. А она хорошела на глазах, становясь всё более недосягаемой. И я тогда решил достигнуть её уровня в желании получить возможность хотя бы коснуться: пахал как не в себя в астрале, чтобы скорее развить астральную книгу и получить своего дракона, корпел над учебниками, параллельно поедая двойные порции еды и посещая спортзал.

К концу первого курса меня было не узнать, я стал одним из лучших и приручил своего духа. Тессария даже не обратила внимания. К тому же на тот момент она тоже избавилась от очков, подкачала астральную книгу, подтянула тело и подыскивала для себя второго духа. Я отставал. Так началось наше соревнование, о котором было известно лишь мне. Я пытался до неё дотянуться и старался не выпускать объект своей страсти из вида. Она шарахалась от меня. Здесь я оплошал, но ничего не мог с собой поделать, не мог справиться со своей одержимостью.

Незаметно подобрался последний курс, мы привыкли жить в своём противостоянии, а я вдруг понял, что скоро лишусь того, что стало частью моего существования. Предстояло завершение академии, распределение на передовую. А там ждал и полный крах надежд. Приёмный отец мне всё прощал, старался идти у меня на поводу, ведь редко слышал от меня просьбы, потому я мог воспользоваться его расположением и отправиться на практику вслед за Тессой. Но был риск, что на тот момент она будет либо обручена, либо уже замужем. Среди высокородных в норме вещей заключать договорные браки. Вскоре Тессарии должны были выбрать жениха, который проведёт её инициацию и потом женится на ней. Я не мог уложить в голове эти возможности, потому решил действовать.

И вот она стояла передо мной, впервые так близко, что я мог ощутить солнечный вкус её кожи. Только зелёные глаза смотрели слишком испуганно, чтобы наслаждаться моментом, а факт принуждения бил по моему самолюбию и совести. Я не хотел её заставлять, но понимал, что иначе мне придётся и дальше довольствоваться нашими редкими столкновениями в коридорах. И следом обратить свои стремления несбыточными грёзами.

Тессария вся сжалась, когда мои губы накрыли её. У меня закружилась голова от ощущений. Было так сладко, долгожданно, нереально. Я целовал свою мечту. А она… стояла столбом и, судя по моим ощущениям, была близка по состоянию к обмороку. Не такой я желал реакции, но стоит признать, вполне её заслужил. Впрочем, это же только начало, надеюсь, здесь действует принцип тренировок, чем чаще повторения, тем лучше результат. Правда, раньше я и не пытался ухаживать за девушками, чтобы утверждать с уверенностью. Это был мой первый поцелуй.

Глава 3. Тессария. Уровень ненависти 100%, любви — 0%.

— Давай его убьём, — предложила совершенно не здравое решение Винни, моя лучшая подруга и бессменная соседка вот уже два года. — Чик, и нет проблем, — и изобразила удар мечом.

— На его трупе найдут накопитель, — провыла я, отнимая заплаканное лицо от подушки. — И нас посадят.

— Зато ты попадёшь в тюрьму счастливой, — пропела она, скорчив комичную мину, а потом вдруг растрепала короткие тёмные пряди волос, распахнула синие глаза и развела руки в стороны. — Если вдруг не поймёшь, что любила этого психа... — произнесла зловеще.

— Ты совсем с ума сошла?! — я так разозлилась, что швырнула в неё подушкой.

Винни просто отклонилась в сторону, и снаряд впечатался в стену над её кроватью.

— Вот, больше не ревёшь, значит, всё правильно сказала.

— Как вообще можно предположить, что я и этот… этот… я таких ругательств не знаю, чтобы охарактеризовать Хантера! — вцепившись руками в волосы, уткнулась лицом в покрывало.

— Вот и повод прогуляться по алому кварталу. Послушаешь ругательств, расспросишь у местных про анатомию отношений.

— Что ты такое говоришь? — я вновь взглянула на сидящую в позе лотоса на кровати подругу.

— Не будь наивной, Тесс, он сразу же потребовал поцелуй, — она иронично приподняла тонкие брови. — Хантер тебя хочет. Сколько желаний пройдёт, прежде чем он потребует пройти с ним инициацию, как думаешь?

— Он не посмеет, — я начала заикаться.

— Ты знаешь его лучше меня, — передёрнула она плечами.

— Я его не знаю!

— Ты постоянно бьёшься об него лбом, с ним споришь. В общем, тебе виднее, Тесс. Но я это говорю не ради уколов. Тебе надо заключить с ним письменный договор. Чтобы он пообещал отдать тебе накопитель после выполнения всех желаний. Иначе так и будет тебя постоянно шантажировать.

— Я не могу, я один поцелуй еле перенесла.

— Не драматизируй, Тесс, это просто поцелуй.

— У тебя вообще всё просто, — огрызнулась я и осеклась.

Винни — человек, но она достаточно сильный маг, потому и смогла поступить в столичную военную академию. Только ей сложнее развивать резерв и поддерживать своё развитие. Часто бывает, что посещения астрала недостаточно, девушкам-магам для раскрытия каналов надо лишиться девственности. Когда у Тессы случился спад развития, она договорилась с парнем, который ей нравится, и они провели ночь вместе. Взяли и переспали, без лишних сантиментов, страданий и даже без дальнейших отношений.

Среди аристократов тоже действуют договорённости на инициацию, но следом, как правило, идёт брак. Потому мне сложно далось принятие связи без обязательств. Но упрекать подругу за широту взглядов и простое отношение к подобным вещам, было бы бестактно. Более того, я бы лишилась дорогого и верного мне существа. Однако принятие её жизненных установок не означало, что их надо применить на себе. Я и Хантер в одной постели? Лучше умереть!

— У меня всё просто, потому мне и легче живётся, — пропела моя язвительная подруга. — А ты вечно всё усложняешь. Получить зачёт по основной программе? Нет, по усложнённой. Попросить помощь у брата в приручении драконицы? Нет, справлюсь сама. Поцелуй с Хантером Дигби, который уже случился? Выреву все глаза, — она схватила мою подушку и запустила ею в меня.

И попала прямо в моё красное от слёз лицо. Подруга залилась смехом, я лишь обиженно насупилась.

— Если бы тебя поцеловал кто-то неприятный…

— Я бы почистила зубы и жила дальше. Ну хорошо, ещё бы и приняла душ, — Винифред белозубо улыбнулась. — Я понимаю, Хантер психованный преследователь, который задирает тебя с первого курса, но ведь не урод, не старик, не прокажённый, а вполне привлекательный парень. Так что хватит плакать. Подумаешь, стукнулись губами. Это не повод делать из себя уродину. Ещё немного, и ни одно заклинание не спасёт тебя от отёков.

Вот тут она права. Козни Хантера не смогут вогнать меня в уныние! Если утону в уныние, можно считать, он победил. Я терпеть не могу проигрывать. Особенно ему! Он всего лишь приёмный, не высокородный, но умудрился стать лучшим уже к концу первого курса. Ещё и с такой невозмутимостью, будто это ему ничего не стоило. А я работала на износ, ночами не спала, проводила всё свободное время в астрале, читала книги даже на переменах. Но знаний и навыков недостаточно, чтобы стать успешным, нужно упорство, уверенность в себе, стойкость перед лицом трудностей. Винни права, я не могу лежать и реветь, надо собраться и… пойти привести лицо в порядок. Не собираюсь приносить этому мерзавцу удовольствие видом своих опухших век.

***

На следующий день я попыталась выглядеть лучше, чем в обычные дни. И только утром вспомнила, что меня обещал встретить Эллиот.

— Ты потрясающе выглядишь, Тесса, — как мне показалось, искренне поразился он. — Надеюсь, для меня, — и томно улыбнулся.

— Спасибо, — смущённо выдохнула я.

Могла бы соврать, заявить, что желала ему понравиться, но не стала. На самом деле мне было стыдно оттого, что Хантер своими чудовищными условиями сумел выдавить образ Эллиота из моей головы.

На утренних занятиях удалось расслабиться и забыть о моём ненавистном преследователе. И всё благодаря Эллиоту. Мы не разлучались всю тренировку и потом вместе пошли на завтрак, перед которым мне пришлось очень постараться, чтобы выглядеть хорошо. Он много шутил, рассказывал интересные истории об астральных рейдах. Мне тоже было что рассказать, меня часто звали на совместные миссии, как одного из сильнейших стражей академии.

— Ты ведь отказываешься от рейдов, если в них входит Дигби? — поинтересовался Эллиот, когда решил проводить меня ещё и до моей аудитории.

— Да, мы друг друга не перевариваем.

— Но ты вчера заходила к нему.

— Ну… говорю же, моя вежливость обернулась мне боком, я не смогла отказаться от его помощи.

— Ты знаешь, где его комната, — отметил он, и я вспыхнула до кончиков ушей.

— Как-то он получил травму, я проводила его до комнаты, донесла его вещи.

Глава 4. Тессария. Уровень ненависти 100%, любви — 0%.

Зона симуляции — отдельный обширный зал, где адепты тренируют боевые заклинания на иллюзорных монстрах. Доступ сюда ограничен, и приходится ждать очереди. Моя, наконец, подошла, но вместо работы с проекциями порождений мглы я готовилась к дуэли с Хантером. И при этом в мыслях не возникало даже толики сожаления об упущенной возможности, настолько сильно хотелось размазать мерзавца по полу.

— Солсбери, мы будем определять какие-то правила? — лениво поинтересовался парень.

Мы встали напротив друг друга на расстоянии пяти метров. Над нашими руками сияли астральные книги. Моя кружила в потоках ледяного ветра, а магический сборник заклинаний Хантера будто стоял на металлическом пьедестале.

Мой противник был магом земли, я — воздуха. Стихии сильно влияют на характер. Огневики, как правило, взрывные, водники уравновешенные, воздушники — лёгкие на подъём, но ветреные, а земляные — непоколебимые. Маги Кириуса создают астральные книги, следом начинают их усиливать, накладывая на обложки добытые в астрале кристаллы. Те тоже несут разные свойства, могут быть стихийной направленности, ментальной, даже комбинированной. И они также привносят в характер что-то новое. Каждый маг избирает направление развития и формирует свой билд, — совокупность заклинаний и усилителей.

Чтобы снизить свою ветренность и слабую усидчивость, я пошла по направлению ледяного ветра. Морозные кристаллы на обложке моей астральной книги уравновесили мой характер, приземлили мои порывы и притушили эмоциональность. А Хантер развивался в сторону металлов. Он был настоящим стальным драконом. Наверное, потому такой твердолобый во всех смыслах этого слова.

— Обычные правила дуэлей, — ответила я, размышляя о том, стоит ли укрепить защиту или в ущерб ей подготовить больше атакующих заклинаний.

В итоге решила идти по стандартной технике. Я страж, значит, буду защищаться и тем самым выматывать противника. Пусть сливает на меня резерв.

— Хорошо. Я постараюсь тебя не покалечить, — губы Хантера дрогнули в его фирменной раздражающей полуулыбке.

Я взбесилась моментально, но, конечно же, не собиралась поддаваться эмоциям. У него есть причины вести себя столь самоуверенно. Жнецы на ежедневной основе сталкиваются в боях. А я… снова совершаю глупость, раз решила с ним потягаться.

— Начали. Уступлю тебе первый удар, — милостиво заявил он.

Я лишь фыркнула и активировала первые связки заклинаний. Над моей рукой засветились две круговые фигуры и мягко наложились друг на друга, создавая двухступенчатую фигуру защитного контура. Хантер хмыкнул и взмахнул рукой. На только созданный вокруг меня щит обрушился силовой вал. Несколько мгновений меня окружала сплошная стена атакующего дождя. Сердце билось невероятно быстро, по венам со скоростью света бежала кровь. Мой щит даже не прогнулся. Я украдкой вздохнула с облегчением. Ко мне вернулась прошлая уверенность. Следом в Хантера понеслась моя атака.

Я участвовала во многих рейдах, но беда в том, что они проходили в астрале, где нужно находиться душой. И, как правило, сражаться приходится с духами в связке с товарищами. А тренировочные бои не сравнить с тем, что происходило сейчас. Это была настоящая дуэль, и от меня требовалось призвать всё своё самообладание, чтобы молниеносно принимать атаки противника на свои щиты и успевать отвечать. Само собой, мои атаки на фоне работы в защите было не сравнить со стремительными боевыми выпадами Хантера. Он двигался невероятно быстро, бил мощно и со всех сторон, пытаясь найти в моём контуре слабые места. Но их не было. Я не зря была одной из сильнейших стражей академии.

И тогда Хантер решил пойти на хитрость. Впрочем, поняла я это слишком поздно. Он подставился. Показалось, брошенный ветром ледяной пик пробил его плечо насквозь. Парень рухнул на пол и замер, лёжа ко мне спиной.

— Хантер! — испуганно крикнула я, отпуская все заклинания, и рванула к нему.

И только подбегая к этому засранцу, поняла свою ошибку. Он моментально подскочил на ноги. Туника на его плече прохудилась, ткань пропитывалась кровью, но не особо быстро для удара, которые парень сымитировал. Судя по всему, получил лишь царапину. Зато добился того, чего хотел, пробился под мою защиту.

— Вот гад! — я рванула назад, пытаясь увеличить между нами расстояние, и принялась судорожно плести новый контур защиты.

Но только созданный щит лопнул, встретившись со слишком мощной атакой. Меня бросило на пол. Я перевернулась на спину и выругалась вновь оттого, что Дигби за эти мгновения приблизился ко мне на расстояние в два метра. В его руке соткался меч, словно созданный из стальных кристаллов. Пугающее даже на вид лезвие натолкнулось на мой сотканный за секунды маленький круговой щит. Потом снова и снова. Я отступала, а скорость атак Хантера не позволяла мне создать хоть что-то более серьёзное.

Мне пришлось принять правила игры и тоже обратиться к стихии. От моей второй руки понёсся ледяной вихрь, формируясь в длинный кнут. Хантер легко отклонился от направившейся в его спину атаки. А я слишком отвлеклась и не заметила, как под моей ногой вырос стальной пик. Равновесие было потеряно. Я взмахнула руками и рухнула на пол. Сверху набросился Дигби. Его колено надавило на живот, лишая меня дыхания, рука стиснула плечо. Меч вонзился в пол возле моей головы, кажется, срезав несколько прядей волос.

Я так и замерла, глядя на возвышающегося надо мной парня. Сердце грохотало словно бешеное, грудь высоко вздымалась от учащённого дыхания. Одежда неприятно налипала на влажное от пота тело. Хантер тоже взмок и запыхался, пытаясь меня достать. Победа далась ему не так легко, как он того хотел. И это немного успокаивало мою досаду.

— Похоже, я победил, — заключил Дигби, развеивая меч.

— Придурок! Слезь с меня! — прокричала я сердито.

Хантер хмыкнул, но отпустил моё плечо и убрал колено. Я резко села и ожидаемо треснулась с парнем лбом.

— Непробиваемый, — скривилась я, принявшись растирать ушибленное место.