Наедине с драконом. Проблемная истинная

Пролог

Вэйл на дух не переносил аристократов, а следовательно, не терпел светские мероприятия. Всячески старался их избегать... точнее, с них сбегать, потому что брат всё равно затаскивал его на званые вечера, банкеты, ужины и о ужас!.. танцы.

Танцы Вэйл ненавидел ещё больше, чем сборище надменных людишек, громко зовущих себя аристократами. Он был готов добровольно отправиться в пасть к свирепому чудовищу, чем согласился бы хоть на один никчёмный вальс.

Во всем остальном огненный дракон, в отличие от своих довольно вспыльчивых собратьев, был неприхотлив и обладал поистине завидным терпением. Хотя... было еще кое-что, что жутко не нравилось Вэйлу...

Необходимость искать истинную, чтобы войти в полную силу. Это удручало больше всего. Даже больше танцев.

Ни один дракон не являлся полноценным драконом, пока не скрепит связь со своей истинной. Не мог совершить полноценный оборот, соединиться со своей второй ипостасью. Оставался оборотнем — человеком, способным использовать лишь часть силы и расправлять крылья. Но не это волновало и огорчало Вэйла: он давно привык существовать в «разлуке» со своим зверем.

Огорчало то, что истинность не являлась гарантом любви. И то, что если один из пары погибнет, второй отправится следом. Разве это справедливо? Или справедливо то, что потомство можно было завести тоже только с истинной парой?

... но отец продолжал давить.

Он хотел сделать Вэйла следующим главой их сильного клана, но только после того, как увидит внуков.

Вэйл не хотел детей. Точнее хотел, но не от истинной, влечение к которой будет вызвано одними только инстинктами.

Хуже этого только то, что, когда происходило первое запечатление, начинался отсчёт в тридцать дней, чтобы скрепить связь со своей парой и поставить ей метку. Это же какое-то насилие! Разве можно узнать будущую избранницу и полюбить её за столь короткий срок?

— Абсурд... — недовольно пробормотал Вэйл, поднимаясь по мраморным ступеням особняка Мориганов.

— Что? — непонимающе спросил Керт, обернувшись. — Боги милостивые, Вэйл! Что с твоим лицом? — хохотнул он, придерживая тяжелую входную дверь.

Красные волосы брата искрились даже в свете уличных фонарей, вызывая ещё большее раздражение.

Шутить настроения не было.

— Ты мог пойти один, обязательно было меня с собой тащить?

Керт резко захлопнул дверь, прямо перед лицом Вэйла, и мрачно произнёс:

— Послушай. Лорд Мориган занимает важную должность в Палате правления, мы обязаны поздравить его от имени отца и выразить своё почтение, чтобы заручиться его поддержкой. Каждый уважающий себя глава клана драконов стремится всеми силами заполучить расположение Моригана, но не всем это удаётся. Постарайся сдержать свой характер и не натвори глупостей.

— Я понял, — ровно отозвался Вэйл, вновь распахивая дверь. — Я и не собирался доставлять проблем и прекрасно знаю, как важно присутствовать на этом мероприятии. Но если бы я не возмутился, это был бы не я. Такова моя натура, — криво ухмыльнулся и, подмигнув серьезному брату, поспешил в банкетный зал.

Вэйл никогда намеренно не искал проблем, загвоздка в том, что они сами легко его находили...

... проблема была в розовом. В розовом по-детски невинном платье.

И ладно было только платье... волосы «проблемы» тоже отливали насыщенно-розовым оттенком. Малиновым даже. Струились по спине шёлковым водопадом и концами касались поясницы. Нет. Они спускались ещё ниже.

Вэйл отдал бы половину своей сокровищницы, чтобы не говорить с девчонкой, но она являлась дочерью лорда Мориган.

Малика Мориган. По слухам, сущий бес в человеческом обличии. Избалованная, капризная папенькина «принцесса». К такой непросто будет найти подход, а унижаться и заискивать он не привык…

Вдохнув поглубже, Вэйл натянул на лицо учтивую, по его меркам, улыбку и сквозь толпу приглашенных на праздник гостей направился к «проблеме», внутренне содрогаясь. Нужно было выразить своё почтение, проявить максимум внимания. К тому же отец велел передать для дочери графа небольшой, но очень ценный для драконов подарок.

— Леди Мориган, — обратился с уважением, но девушка даже не обернулась: продолжала беспечно и увлечённо говорить с притихшими подругами. — Леди Мориган, — настойчивее позвал Выйл, с трудом удерживая на губах фальшиво-вежливую улыбку. — Меня зовут Вэйл, я второй сын главы из клана Шиагари – огненных драконов. Отец просил перед…

— Послушайте. Господин как_вас_там… — прервала «проблема», резко обернувшись. Кончики малиновых волос хлестнули Вэйла по лицу. — Можете не утруждаться. Я не имею влияния на решения отца. Угождая мне, вы не получите никакой выгоды, — язвительно протянула нахалка, а чутко очерченные нежно-розовые губы растянулись в победной улыбке.

Вэйл окунулся в опасную заводь голубых глаз и… бах!.. Произошло то, чего он так боялся.

… первое запечатление.

— Дохлые орки… — первой отмерла «проблема», испуганно попятившись.

«Хватай и беги!» — вопили инстинкты.

По телу патокой растекался жар. Из глубины нутра показалась драконья сущность, учуявшая пару. Запах малины и мяты, исходящий от девчонки кружил голову похлеще вина.

… разум помутился.

Отступать было некуда. Похищать девчонку нельзя, но и самому сбегать — считай подписать себе смертный приговор.

Отец кожу живьем снимет и сделает из неё себе колчан для стрел.

Оставалось только одно. Срочно найти способ избавиться от проблемной истинной, чтобы никто не остался в обиде…

Глава 1

— Малика, — без тени улыбки произнес отец. За его спиной висел наш семейный портрет, на котором он выглядел не таким серьёзным. Он был ласков и бесконечно счастлив, держа на коленях маленькую меня. — На банкет будут приглашены драконы.

“Ну вот опять!” — мысленно застонала, едва не закатив глаза.

Папенька грезит выдать меня за чешуйчатого гада: по его мнению, только дракон сможет обеспечить мне безбедное будущее. Они же копят сокровища…

Но меня спросить забыл. И теперь на каждое светское мероприятие, устраиваемое в нашем особняке, будь то обычные танцы или мой День рождения приглашает драконов из разных кланов.

А как же мои планы и мечты? Моя благотворительная деятельность? Постройка школы для детей сирот? Я хотела изучать медицину, в конце концов, а не становиться женой чешуйчатого.

— Пожалуйста, давай без твоих выходок, как обычно, — сурово произнес отец, буравя меня пронзительным взглядом. Он редко вызывал меня в свой кабинет, только когда был крайне недоволен моим поведением. — Я больше не поверю в то, что драконы сами отказываются от своей истинной. Почему-то они сбегают от тебя так, словно повстречали демона во плоти… — намекнул многозначительно, давая понять, что мои уловки в этот раз не сработают.

Папа забыл упомянуть, что однажды от меня даже пытались откупиться. Земляной дракон похитил меня в надежде войти в полную силу, скрепив связь со своей истинной, а в итоге через три дня умолял лорда забрать обратно свою нерадивую дочь, и золото предлагал. Немало так.

— Я же не виновата, что у них такие слабые нервы, — произнесла себе под нос, как бы между прочим. — Найдут себе новых истинных. Многие из них уже, кстати, вполне себе счастливы в браке.

— Малика! — грозно прикрикнул отец, хлопнув ладонью по столу. — Ты выйдешь замуж за дракона и точка! — он смолк и судорожно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. — Пока, возможно, ты не осознаешь, что такой союз самый надежный и безопасный, но потом ещё “спасибо” мне скажешь… — пробормотал недовольно, растеряв практически весь свой пыл.

Это был мой шанс. Осторожно подошла и обняла лорда за шею.

— Ну, папочка, — протянула ласково, чмокая отца в колючую щёку. — Зачем мне вообще выходить замуж? У меня ведь есть ты.

— Ой, лиса!.. — восхищённо протянул он, пытаясь отстраниться. — Я же не вечен. Так что не дури, — добавил, напустив на себя строгий вид. — Готовься к приёму.

… выходила из кабинета с гордо поднятой головой, обиженно сопя.

— Да сдались ему эти драконы, — буркнула, недовольно шагая в комнату отдыха.

Рядом пристроился мальчишка-лакей, прислуживающий у нас с малых лет. Он уже не напоминал того худосочного юнца, каким был раньше, но для меня оставался всё таким же. Моим добрым другом.

Дружить с прислугой? Я не считала это чем-то зазорным. Может, потому что меня слишком баловали? Кто знает, но я оценивала людей исключительно по их внутренним качествам, а не по статусу.

— Милорд снова отчитал вас? — участливо поинтересовался он. В серых глазах плескалась обеспокоенность.

— Просто ворчал, — отмахнулась непринуждённо. — Давай не будем о плохом. Нужно готовиться к банкету, но сначала заедем в новый салон Лирры, она уже должна была закончить мой заказ.

Нейт понимающе кивнул, готовый сопровождать меня хоть на край света.

… я любила платья.

Необычные, яркие, вкусные – если так можно сказать о сшитом куске ткани. Но я выбирала наряды, ассоциирующиеся у меня с едой, а именно, в основном, с десертами.

Я обожала малину и ничего не могла с собой поделать. Даже волосы выкрасила в ягодный яркий цвет…

Лирра – младшая сестра моей лучшей подруги, разговаривала с клиентами, но увидев меня, приветливо кивнула и жестом попросила подождать. И она, и Дэйка были счастливы замужем за своими драконами, но я не планировала повторять их судьбу, о чем и хотела пожаловаться.

Вдоволь наговорившись за чашкой кофе, я передала через Лирру приглашение для подруги, забрала готовый наряд, сшитый по её эскизу и отправилась вместе с Нейтом в лучшую в столице кондитерскую. Мне срочно требовалось заесть плохое настроение.

Я уже предвкушала встречу с малиновым рулетом и ягодной корзинкой, как едва не врезалась в толпу наряженных аристократок, что перекрыли подход к крыльцу кондитерской.

— Это сыновья главы клана огненных драконов! — восторженно воскликнула одна из девушек, обмахиваясь веером.

— Слышала, они прибыли в столицу с почётной делегацией, — жарко зашептала другая.

— Какие же они… невероятные! — с придыханием прошептала третья.

— Леди. Позвольте пройти, — холодно попросила я, пытаясь протиснуться.

На меня пронзительно шикнули.

Я вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: милочка, вы, случаем, не пьяна?

— Ой… — испуганно пискнула барышня. Щёки тронул виноватый румянец. — Леди Мориган. Прошу прощения, не узнала вас.

— Со всеми бывает, мисс Вайлет, — натянуто улыбнулась я и проскочила к входу.

Задержалась на верхней ступеньке и обернулась.

По улице удалялись крепко слаженные воины. Удивительно просто, как удалось подобрать доспех на такие… широкие плечи. В лучах заходящего солнца ярким пламенем горели их волосы. Огненно-рыжие и красные.

“Точно драконы…” — внутренне передёрнулась и поспешила скрыться за стеклянной дверью любимой кондитерской, ещё не зная, что это наша не последняя встреча…

***

С начала банкета по случаю юбилея отца я чувствовала себя так, словно меня посадили на раскалённые угли, присыпанные битым стеклом. Дёргалась, нервно озиралась по сторонам, места себе не находила.

“Если сегодня случится запечатление, так просто я не выпутаюсь…”

— Тебе бы расслабиться, — шутливо произнёсла Дэя, протягивая мне фужер со сливовым напитком. Её ледяной гад где-то крутился рядом, гоняясь по залу за беловолосой малышкой в голубом платье.

Глава 2

В кабинете отец отбросил притворную вежливость и смерил нас обоих строгим недовольным взглядом. Так смотрят родители на своих провинившихся непослушных детей.

— Господин Шиагари, ставлю вас перед фактом. Если вы посмеете отвергнуть или обидеть мою дочь, можете и думать забыть о сотрудничестве со мной. Я такого оскорбления не стерплю.

— Я бы не посмел, милорд, — почтенно поклонившись, отозвался огненный. — Ваша дочь заслуживает счастья и самого лучшего к себе отношения.

Я мысленно закатила глаза. Ну как поёт! Соловей просто!

— Рад, что вы понимаете это, — прохладно отозвался отец. Заложил руки за спину и прошёлся туда-сюда, искоса поглядывая на нас. — Через три дня состоится открытие охотничьего сезона. Будет лучше, если поселитесь в нашей летней резиденции рядом с угодьями, и всегда будете у меня на виду. Хочу лично убедиться, что ваше сближение пройдёт хорошо, и по истечении тридцатидневного срока вы скрепите связь. На шее моей дочери должна красоваться ваша метка, господин Вэйл. В противном случае… я буду огорчён, — намекнул многозначительно.

Я не знала, зачем огненным так нужна поддержка лорда, но судя по тому, что чешуйчатый не возражает, дело серьёзное, хотя он и сам не рад истинности со мной. И даже не скрывает этого.

Не то чтобы я хотела, чтобы он смотрел на меня с жадным вожделением, как смотрели другие драконы, но мог хотя бы проявить уважение и сделать вид, что заинтересован. Он же…

Снова поклонился моему отцу и почтенно произнёс:

— Сделаю всё, что в моих силах, милорд. Однако… — добавил, выпрямившись. Во взгляде янтарно-золотых глаз не было ни капли сомнений, ни капли страха. Огненный непревзойдённо владел эмоциями и был настолько уверен в себе , что мне на секунду даже тошно стало. Тошно от мысли, что, похоже, не просто так его зовут будущим главой клана. — Мне нужно вернуться к отцу и доложить о прошедших переговорах с его величеством. Это не займёт много времени, мы с Кертом планировали полететь.

Лорд озадаченно потёр подбородок.

— Думаю, ваш брат справится с поручением самостоятельно, а уважаемый лэр будет счастлив, когда узнает, что вы наконец повстречали истинную. Слышал, вам не везло до встречи с моей дочерью?

Судя по тому, как сверкнул взгляд огненного, вряд ли он считал нашу встречу везением. Выходит, я его первая истинная?

— Вы правы, господин Мориган, — безмятежно отозвался чешуйчатый с лёгкой улыбкой на губах. — Встреть я кого-то раньше, то уже, полагаю, был бы связан брачными узами и меткой. — Произнёс, как бы намекая, что у него нет выбора. И я никакая не особенная, всё дело в его отце.

Лорда это нисколько не расстроило. Такое чувство, что он безумно счастлив всучить меня в руки именно этого дракона.

— В таком случае, решено. Вы остаётесь. А ваш брат завтра может возвращаться в клан с докладом. Да простит лэр мою настойчивость, но и вы меня поймите. Малике скоро исполнится двадцать четыре, ещё два года — и замуж её не возьмут. Я уже не говорю о драконах… по меркам аристократов она выйдет из брачного возраста и вряд ли будет кому-нибудь нужна.

“Говорит обо мне как о вещи…”

Меня захлестнула обида. Острая. Досадная. Я ведь искренне считала, что отец всегда на моей стороне, что примет меня любую, а для него важно только то, чтобы я удачно вышла замуж?

… в носу предательски защипало.

— Не будьте столь категоричны, — бесстрастно произнёс огненный и почему-то перевёл взгляд на меня. — Ваша дочь красива и умна, и возраст не может стать помехой для настоящего любящего мужчины. В конце концов, разве мы не должны спросить мнение её самой? Я не могу принуждать девушку к отношениям, которых она не желает…

От изумления моргнула несколько раз. Что он сейчас сказал?!

Только я заслушалась его ласковой речью, подумала, что хоть кто-то заботится о моих чувствах, как… этот бессовестный дракон подставил меня!

Хочет узнать моё мнение? Думает, я заявлю, что отказываюсь от связи с ним?!

— Малика? — приподняв бровь, проникновенно поинтересовался отец.

— Я… — судорожно сглотнула, но во рту пересохло от нахлынувшего волнения. Язык прилип к нёбу. “Нужно просто дышать, просто дышать…” — Господин Вэйл такой рассудительный и мудрый. Мне сложно отказаться от возможности попробовать. У нас есть почти месяц, мы можем попытаться узнать друг друга получше. Пока рано принимать решение… — выговорила, насилу улыбнувшись.

“Ну, гад! Ты мне за всё ответишь. Плакать будешь — не прощу!” — негодовала мысленно, желая придушить гада на месте.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно кивнул отец, а я едва заметно поморщилась. — Не стану давить на вас. Располагайтесь и отдыхайте, через несколько дней переберёмся в летнюю резиденцию. Уверен, вам понравится охота, господин Вэйл. Но… — он смолк, выразительно взглянув на дракона. — Если вы попытаетесь обмануть меня или сбежать…

— Не опускайтесь до угроз, милорд, — бесстрастно усмехнулся чешуйчатый, вид имея до отвращения спокойный. — Я ведь могу принять ваши слова за попытку оскорбить меня и мой род. Огненные драконы — превосходные воины, но мы также славимся своей честностью и благородством. Мы не бежим с “поля боя”, поджав хвост, и не избегаем ответственности. И ваше могущество не настолько велико, чтобы я боялся последствий. Если я не захочу, Малика никогда не станет моей избранницей. Гнев отца не настолько страшит меня, чтобы я связывал себя узами с нежеланной истинной.

Моё тело будто бы сковало льдом, а ведь от Вэйла пышет жаром! Нутро стянуло тревогой, настолько ощутимой, что я едва могла сделать вдох.

“Да что ты за чудовище такое?!”

— Что ж, мне по душе ваш ответ, — ничуть не оскорбился отец. — Теперь я спокоен.

“А я вот как-то не очень. Этот паразит чешуйчатый определённо что-то задумал…”

Глава 3

***

Вэйл утомлённо рухнул на кровать, закрывая лицо ладонями. Кожа буквально пылала, каждая чёртова клеточка. Дракон вынырнул из глубины подсознания, почуяв пару. Вся комната пропиталась её сладковато-ягодным ароматом, отравляя воздух.

Решительно поднялся и распахнул окна.

Истинная была не кстати. Настолько не вовремя случилось запечатление, что более неудачный момент даже представить сложно.

Речь шла о недавно открытых нейтральных землях, на которых полно рудников и полезных ископаемых. Есть вероятность обнаружить месторождение редкого чёрного кварца, так необходимого для изготовления магических артефактов в Даэрдане.

Внизу Вэйл сразу заметил Киррана Шаэн Торна — главу клана ледяных драконов, которые вот уже несколько веков вели ожесточённую холодную войну с кланом Шиараги. Огонь и лёд — вечное противостояние. За силу, за власть, за земли.

Супруга ледяного является лучшей подругой Малики Мориган, но Вэйл был уверен, что Шаэн просто воспользовался предлогом и хочет оказать на лорда давление. Он уже претендует на нейтральные земли, так как они граничат с территорией его клана, ну и, по правде говоря, его люди тоже их обнаружили. А вот кто был первым, ещё предстояло выяснить.

Но делить земли Даэрдана без участия человеческого правителя никак нельзя, а лорд Мориган возглавляет Палату правления. От его голоса зависит многое.

И в данном случае самая лучшая тактика — ничего не делать и просто ждать. Вздорная девчонка не выдержит и сдастся первой. Казалось, что она лучше примет последствия после отказа от истинности, чем свяжет себя нежеланными узами.

Леди Малика Мориган слишком любит свою свободу. Вэйл не так много о ней слышал, но в этом был уверен наверняка. Поэтому бездействие должно принести желаемый результат.

Керт свяжется с магами: обещанное им вознаграждение должно помочь склонить короля на свою сторону. А принесённые отцу нейтральные земли, сгладят его огорчение из-за несостоявшейся истинности.

Вэйл не обманывал, когда говорил, что Малика — его первая. Первая и такая проблемная.

… перед глазами против воли встал до невозможности невинно-нежный и одновременно воинственный образ девчонки.

Она такая хрупкая… будто реликвия из чистейшего хрусталя. И кожа такая гладкая на вид, бархатистая. Этот смешной вздёрнутый маленький нос и словно голубые озёра глаза.

К такой даже прикасаться страшно, вдруг рассыплется от одного неловкого движения. Казалось, если чуть крепче сжать её в своих объятиях, хрустнуть кости.

Вэйл на мгновение представил их ладони вместе и тихо ужаснулся. Его “лапа” однозначно в три раза больше.

Возбуждение не утихало. Наоборот, внутренний пожар распалялся всё сильнее с каждой новой мыслью о малиноволосой девчонке.

Сцедив воздух сквозь сцепленные зубы, Вэйл завалился спать, но глаз было не сомкнуть. Тело изнывало от желания овладеть истинной, да и дракон не давал покоя, глухо нашёптывая в голове: “Поставь метку, поставь метку, поставь…”

Это сводило с ума. Вэйл и не думал, что истинность сродни агонии. Так мучительно и так сладко одновременно.

Промучившись полночи, он не выдержал и направился в покои вздорной девчонки. Стоять и смотреть на неё спящую было бы слишком омерзительно и низко для будущего главы клана Шиагари, поэтому, бесшумно проникнув внутрь, Вэйл сел в кресло.

… по чёрным простыням разметались ярко-малиновые волосы.

В лунном свете кожа девчонки отливала жемчугом.

Внутренности скрутило спазмом. Вэйлу никогда не хотелось так отчаянно к кому-то прикоснуться, при этом не испытывая никакой симпатии к самому человеку.

Это бесило…

Хотелось сделать гадость. Что-нибудь, что приведёт большеглазую малиновую куклу в ярость, заставит полыхать, как полыхала сегодня. Но Вэйл не мог опуститься до чего-то недопустимого, подлого. Но и не мог отказаться от мысли подразнить “истинную”.

Выпрыгнул через окно в сад, нарвал цветов, кажется, слегка небрежно и, возможно, даже с корнями. И благополучно вернулся тем же путём, не потревожив личную служанку, спящую в соседней комнате. Бросил цветы на туалетный столик и оставил до невозможности трогательную записку.

“Моей дорогой истинной. Ни одни цветы мира не сравнятся с вашей красотой, но я бы всё равно хотел преподнести их вам. И пусть ваш день наполнится яркими красками. С нетерпением и замиранием сердца жду нашей совместной трапезы.

От чистого сердца, Вэйл Шиагари…”

После такого послания она должна ни на шутку разозлиться. Что ж, утро обещает быть занимательным.

“Ещё посмотрим, кто сдастся первым”, — с этими мыслями Вэйл спокойно отправился спать…

***

— Госпожа! Моя госпожа! — вопль служанки заставил меня подскочить на кровати, не дав мне возможности толком проснуться.

— На нас напали? — спросила сипло, прикладывая руку к гудящей голове. Не стоило вчера налегать на шампанское, но меня распирала такая злость на огненного гада, что я едва себя контролировала. — Почему ты так шумишь?

— Моя госпожа, — с дрожью в голосе вымолвила служанка, низко опустив голову. Хрупкие плечи заметно подрагивали. — Какой-то негодяй сорвал ваши любимые гортензии. Тот редкий сорт, который вы лично… — бедняжка всхлипнула и спешно прижала платок к глазам, — привезли из-за границы.

… до меня медленно доходил смысл сказанных ею слов.

— Мои гортензии? — переспросила, леденея от ужаса. — Те, которые с таким трудом прижились? За которыми я столько времени ухаживала?

— Они там… — едва разборчиво пробормотала она, махнув рукой в сторону.

Я перевела взгляд на туалетный столик, заваленный цветами. Поднялась на слабых ногах и нетвёрдой походкой подошла, всё ещё не веря своим глазам.

“Мне это просто снится, да?”

— Мои детки… — выдохнула прерывисто, дрожащими пальцами тронув нежно-малиновые соцветия. — Как же так? Какой мерзавец так поступил с вами?

Глава 4

Переодевшись в дорожное платье, я распорядилась дворецкому подать карету. Собрала корзинки со снедью, недавно купленные альбомы и краски, ленточки для девочек и запонки для мальчиков.

Несмотря ни на что, я собиралась и дальше заниматься тем, чем занималась всегда.

Может быть, из-за того, что мама рано ушла из жизни, или по какой-то другой причине, но у меня сжималось сердце всякий раз, стоило только подумать о том, что есть дети, у которых вообще нет родителей. Нет любви, нет сказок перед сном, нет ласковых объятий. Они не могут себе позволить даже простые мечты, потому что совершенно одиноки в этом мире. Им не на кого надеяться, не от кого ждать поддержки, и мечта — непозволительная для них роскошь.

Воспитание в сиротских Домах довольно строгое, у детей есть необходимые для жизни вещи, но без излишеств. Нянечки стараются не уделять сиротам слишком много внимания и ко всем относятся одинаково, чтобы те не привыкали. Но… если им не подарить надежду, кем они вырастут?

Слуги погрузили вещи, я забралась в карету и дёрнула колокольчик, чтобы кучер трогался. Я планировала немного подремать, пока мы добираемся до столицы, но никак не ожидала, что один ненормальный дракон вдруг составит мне компанию…

Он запрыгнул в карету буквально на ходу, когда карета уже тронулась. С невозмутимым видом уселся напротив, словно ничего не произошло, и ещё позволил себе дружелюбную улыбку.

— Вы с ума сошли?! — искренне возмутилась я. — Что вы себе позволяете, господин Шиагари?

— Я лишь выполняю просьбу вашего отца, — бесстрастно отозвался нахал. — Забочусь о вашем благополучии, поэтому должен сопровождать вас везде, куда бы вы ни направились. Иначе милорд решит, что слово сына главы клана ничего не стоит.

— Да вы, верно, издеваетесь, — Выдохнула ошеломлённо, откидываясь на спинку сиденья. — Спрошу на всякий случай, вы же не пытаетесь завоевать мою симпатию? — недоверчиво приподняла бровь.

… огненный рассмеялся.

Низко. Утробно. С хрипотцой в голосе. Огненно-рыжие волосы сверкали на свету, что пробивался сквозь окошко.

“И всё-таки драконы несправедливо красивы…” — подумала, отводя взгляд.

— Нет, миледи. Я ещё не настолько спятил, — всё ещё посмеиваясь, ответил он.

— Это радует, — буркнула, отводя взгляд.

… в груди неприятно кольнуло. Уязвленное самолюбие, наверное.

— Куда мы направляемся? — непринуждённо поинтересовался чешуйчатый, вид имея до невозможности довольный и расслабленный. Казалось, ничто не может выбить его из колеи.

“Интересно, как бы вёл себя огненный, если бы действительно за мной ухаживал? А какой он в гневе? Есть ли хоть что-то, способное вывести его из себя?”

— Сначала в Торговый Дом Виррэй, затем в салон Лирры. Мне нужно забрать вещи, необходимые для участников охотничьего сезона, — произнесла спокойно.

— Вы довольно ответственны, — усмехнулся гад. В янтарно-золотых глазах тлели искорки веселья.

Сколько он ещё будет надо мной потешаться.

— Я планирую воспользоваться случаем и собрать средства на благотворительность, — пояснила без утайки. — Так что, скорее, я преследую собственные цели.

— И какого рода благотворительность? — без насмешки поинтересовался он.

Я вздохнула, немного смутившись.

— Все собранные средства я использую на помощь беспризорникам. Хочу построить школу для детей-сирот.

— Вы могли просто взять деньги у отца. К чему такие сложности? — поинтересовался он и не сказать, что пытался задеть. Похоже, действительно не видел в этом никакой проблемы.

— За кого вы меня принимаете, господин Шиагари? — отозвалась со смешком. — Может прозвучать эгоистично, но если буду брать деньги у отца, не смогу чувствовать, что помогла сама. В первое время я действительно занимала у него, но всегда возвращала с вырученных денег. Мне же нужно было с чего-то начинать… — пробормотала, поворачиваясь к окну. Лучше уж смотреть туда, чем на такого непоколебимого дракона.

По правде, огненный — самый необычный из всех, кого я встречала. Его уверенность в собственных силах и решениях настолько зашкаливает, что невольно восхищаешься им.

— Но есть же определённая цель, почему вы занимаетесь этим? — не унимался он, видимо, решив вконец достать меня вопросами. — Выгода для вас самой.

— Выгода? Цель? — переспросила ириночно, повернув к нему голову. — Сделать детей счастливыми — как вам такая цель? И обязательно должна быть выгода? Ну тогда сегодня вы увидите, в чём моя выгода, — произнесла многозначительно, усмехнувшись.

— Вы планируете посетить сиротский Дом? — флегматично поинтересовался чешуйчатый, никак не отреагировав на моё заявление.

— Сразу после салона, — кивнула в ответ. — Сегодня день посещений, я уже обещала, что приеду. К тому же мне нужно кое-что сделать. Но вы можете выйти прямо сейчас, если не желаете ехать, — улыбнулась обворожительно, пытаясь деликатно выпроводить гада.

— Кто сказал, что я не желаю? — насмешливо отозвался он. — Наоборот, это будет интересно. О вас ходит столько слухов, но я не привык доверять сплетням. Лучше убедиться самому один раз, что вы за человек такой, леди Мориган.

Я закатила глаза и отвернулась, больше не желая вести этот бредовый диалог. Более того, разговаривать с Вэйлом просто опасно. Наверняка он умный, эрудированный собеседник. Многое знает, ему наверняка есть о чём рассказать. Боюсь, что мне может понравиться…

***

Времени было немного, поэтому толком поговорить с подругой не удалось.

— Значки, которые ты заказывала, — Дэйка положила на витрину несколько раскрытых коробок, где на бархатных подушечкам лежали медные значки в форме восьмиконечной звезды с щитом в центре.

— Если я буду участвовать в охоте, мне полагается такой же? — проявив любопытство, поинтересовался огненный.

“Я ведь просила его остаться в карете…” — мелькнула досадная мысль.