Наивняшка для лорда

Глава 1 Лисси

Деревня Малые Лукошки

Балансируя на одной ноге, ловким движением просеяла муку через сито, отпинывая второй вредного соседского котяру Барбориса от чана с мясом, заготовленного для пирогов. Прикормленные пташки весело засвиристели на подоконнике, стуча своими крошечными клювиками мне в окно кухни. Улыбнулась, приоткрыв окно и щедро сыпанув им пшеничных зерен, оставшихся ещё с того года.

- Мааау, - жадно захрипела толстая и пронырливая зверюга под моими ногами, важно шевеля усами и тыкаясь в меня своим мокрым холодным носом.

- М-мау… – передразнила его, скорчив вредную рожу совсем как у него, и снова отшвырнула ногой.

Пышное тесто плотным комком плюхнулось на просеянную муку. Активно зашевелила руками, разминая его, напевая себе под нос веселую песенку, прицепившуюся ко мне со вчерашнего вечера. Ходила смотреть с девками, как парни вспахивают целину, глубокими баритонами запевая «родную», вот и заразилась.

- Ох, мне гоооре, где-то в поооле… - выла я, запевая куплет, снова отпихивая пушистого засранца и точным движением разрубая тесто на маленькие колбаски, которые потом раскатаю для пирожков.

- Мааау! – испортил мне всю песню котяра.

Тяжело вздохнула, таки швыряя ему на деревянные добротные доски пола сочный кусочек сальца, срезанный с тушки барана.

Животное громко зачавкало, довольно урча и выгибая спину. Умильно посмотрела на животину, теперь уже точно отпинывая его подальше – вот не дам больше! Я на этом сале хотела ещё оладий сделать, да хлеба поджарить – Бернард любит жареный хлеб на сальце!

Счастливо закатила глаза и скорчила довольную мордочку. Наконец-то он вернется из своего долгого путешествия! Шутка ли, уехать от своей невесты в какую-то дурную столицу на целый месяц? Там же душно, грязно, людно! То ли дело у нас в деревне – зелень, свежий воздух, лес… благодать!

Сердце зашлось в рваном ритме, стоило только вспомнить любимое лицо жениха. Мой Берни.. любимый…

Перед глазами возник образ нашего первого свидания посреди лесной чащи, ветки дикой яблони, украшенные сотнями магических огней, теплая, словно живая музыка, льющаяся откуда-то сверху, наш робкий первый поцелуй и последовавшее за ним смущение… Нежный ветерок, треплющий волосы и сдувающий длинную челку Бернарда ему на лицо. Неторопливые разговоры под луной и пушистый плед, расстеленный на мокрой траве…

- Мя!

- Вот наглая скотина! – шлепнула запрыгнувшего на стол наглеца по толстой заднице, поднимая в воздух столб мучной пыли.

- Мау, - жалобно заорало животное, резво схватив ещё один жирный ломоть сала и быстро сиганув из дома.

Вздохнула, глядя на беспорядок, учиненный на столе – следы лап и когтей на белой мучной пыли, разбросанные куски теста. Вздохнула, приводя все в порядок и споласкивая руки – мало ли где этот охальник шлялся!

Пироги были готовы уже к рассвету – пора было идти доить коз и мою корову Буренку, выпустить птиц на прогулку и насыпать свиньям в корыто отрубей.

Прихватила с собой дорожную сумку, собираясь после всех дел забежать к бабке-Михалне и одолжить пару булок хлеба впрок на несколько дней.

Тихо напевая себе вчерашнюю песню и мечтая о счастливом будущем в качестве законной супруги Бернарда, в припрыжку заскочила сначала к козам, ласково погладив своих любимиц, а затем и к свиньям, нахваливая их толстые пятачки и уже прикидывая, какое вкусное получится жаркое на день посева в этом году. Можно будет даже сыграть в это время сразу и свадьбу, позвав на празднество священника из соседской церквушки – говорят, он знает толк в красивых церемониях и складных словах, присущих столичным жителям, коим и является Бернард.

Счастливо зажмурившись, вспомнила нашу первую встречу – как он летел сквозь лес на взмыленной лошади, словно от кого-то убегая. Как я, вышедшая с рассветом собирать грибы да ягоды, остановилась на залитой солнечным светом опушке, жутко испугавшись удушливого ржания лошади. Подумав, что это медведь, бросила корзинку и кинулась почему-то прямо всаднику под копыта.

 Лошадь, конечно, он остановил вовремя, да и дальше был весьма учтив, сразу взяв меня в оборот, покорив столичной выправкой и гордой осанкой. Непривычной для деревенского жителя опрятностью и ладным говором. Мы как-то быстро нашли общий язык и, чтобы загладить свою вину, он пригласил меня на свидание, пообещав незабываемый вечер. И вечер действительно был незабываемым! Сотни огней в ночной тишине, перезвон сверчков, тихий шелест листвы…

Чуть позже он сделал мне предложение, признавшись в любви с первого взгляда и пошел к старосте просить благословения – своих то родных у меня уже годка два как не было – сгинули в болоте, нарвавшись на злого после зимней спячки медведя. Ох, и горе мне тогда было! Ох, и худо! Не знаю даже как бы я пережила эту потерю, не появись столь скоро в моей жизни Бернард! Оказывается, у него тоже совсем недавно погибли родители в столице от рук злобной шайки, вот он и решил по миру проехаться, да осесть где-нибудь вдалеке от высоких башен, да людской суеты. Так что я тоже стала для него утешением.

Глава 2 Максимилиан

Город Сиреста

Просыпаться от ласковых прикосновений шаловливых женских пальчиков, вырисовывавших невидимые узоры на груди, безусловно, приятно.  Обоняния коснулся тонкий аромат жасмина, когда мою щеку задела прядка шелковистых волос. Между тем узкая девичья ладонь скользила по груди все ниже… ниже… Ооо, так просыпаться совсем великолепно!

 Особенно, когда этот путь повторили мягкие и нежные губы, от которых тепло расходилось по телу, желая… желая… Ох, да много чего желая, но не когда голова раскалывается от боли, грозясь взорваться к чертям собачьим, а содержимое желудка так и просится наружу!

Со стоном открыл глаза, чтобы тут же крепко зажмуриться, с чувством выругавшись от ослепившего луча солнца, проникавшего сквозь неплотно задернутые шторы. Какой идиот открыл ставни раньше полудня?!

- Лиаааан, дорогоооой, - пропел кто-то грудным голосом, безжалостно исковеркав мое имя, отрезав от него значительную часть.

Такое я позволял лишь своему другу Фредерику. Ну и еще его брату. Но тому вообще сложно что-то запретить – все же король как-никак. И пусть наше королевство пока не слишком большое да богатое, но уже занимает одно из лидирующих позиций по безопасности жизни. Одно из ведомств этой самой безопасности я как раз-таки и возглавляю, очищая города от нерадивых купцов да взяточников.

С трудом прорываясь сквозь затуманенные алкоголем воспоминания попытался вспомнить что я вообще обещал этой утренней красотке и давал ли ей право называть себя коротким именем. Но по всему выходило - своей случайной подруге на ночь такого права дать однозначно не мог!

Недовольно поморщился и предпринял новую попытку открыть глаза. В этот раз у меня даже получилось, и я окинул хмурым взглядом смутно знакомую смазливую девушку, сидевшую рядом со мной, совершенно не стеснявшуюся своей наготы. Её густые золотистые волосы красивыми завитками спускались на тонкую осиную талию, стратегически прикрывая все нужные места, создавая простор для фантазии.

Заметив, что я проснулся, она тут же приняла позу позавлекательнее, изогнувшись на кремового цвета простынях так, что луч солнца теперь освещал ее округлое аппетитное бедро, заставляя безукоризненную кожу чуть мерцать, приковывая взгляд. Кажется, кто-то не чурается использовать дорогущую жемчужную пудру по десять золотых за грамм. Вспомнилось, что действительно, на ощупь кожа незнакомки словно изысканный бархат, так и манит прикоснуться еще.

Поймав мой задумчивый взгляд, девушка хихикнула и чуть изменила положение, открывая моему взору больше, нарочито медленно провела пальчиками по мягкому чуть выступавшему животику сейчас не утягиваемого корсетом, заставляя пробуждаться мои самые темные желания.

От этого зрелища даже головная боль немного поутихла, а губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Пожалуй, на первый раз обладательнице всего этого великолепия можно простить попытку исковеркать мое имя.

 Оценивающий взгляд невольно поднялся выше, на белоснежные холмики ее совершенной груди, чуть прикрытые рыжевато-золотистыми локонами, сквозь которые прекрасно просвечивали ее розовые…

Додумать мысль не успел, так как дурнота вдруг накатила с новой силой и я, не в силах сдерживаться, только и успел свеситься с кровати, с шумом извергая содержимое желудка в так кстати приготовленный таз на полу.

Словно в насмешку, голова с готовностью отозвалась совсем уж невыносимым спазмом боли, отчего я не сумел сдержать стон, пытаясь отдышаться и справиться с дурнотой.

- Лиан? Ты как? Может, позвать целителя? – в голосе девушки отразилось беспокойство, моего плеча неуверенно коснулась ее горячая ладонь.

А я внезапно вспомнил, где нахожусь, и кто вместе со мной в постели. Снова вполголоса выругался, вспоминая особо смачные подробности вечера и ночи.

По приказу короля мне вчера утром пришлось прибыть в этот город, чтобы допросить пойманного преступника, подозреваемого в злодеяниях против короны. С ним разобрались быстро, он даже особо ничего и не пытался скрыть, радостно сдавая всех заговорщиков, лишь за возможность отправиться на пожизненную каторгу вместо виселицы. Почти сразу стражники погрузили его в повозку и отправили обратно в столицу, а я…

Я задержался, не став отказываться от приглашения градоправителя на бал по случаю дня рождения его любимой дочери. В конце концов, если уж отправился в этот город, покинув любимую роскошную столицу, то должен же хотя бы развлечься как следует, насколько это возможно в этом богом забытом месте?

Хотя, признаю, насчет последнего погорячился. Город действительно был красивым, несмотря на его небольшие размеры. Конечно, не Артэлла, с ее величественными зданиями, вычурными мостами, каскадами фонтанов и сотнями памятников, каждый из которых хранит удивительную увлекательную историю… Мда, в общем, не Артэлла это, далеко не Артэлла.

А вот прием мне понравился. На удивление, и музыка была на высшем уровне, и угощение, алкоголь – вообще лучше всяких похвал, напитки, достойные стола короля. Да и цветник девушек не разочаровал.

То тут, то там ловил на себе заинтересованные взгляды поверх роскошных вееров, расписанных причудливыми узорами. Некоторым особо настойчивым, будто бы случайно коснувшихся меня, проходя мимо, напрашиваясь на танец, даже улыбнулся и подмигнул, вгоняя в краску. Тем самым провоцируя новый всплеск шепотков и тихих смешков, кокетливых взглядов украдкой.

Глава 3 Лисси

Месяц спустя…

Деревня Малые Лукошки

Весеннее небо хмурилось и сгущало тучи, недовольно бурча и грозясь вот-вот разразиться первым после зимы холодным ливнем с грозой. Где-то вдалеке ярко сверкнуло, разрезая вечерний полумрак светом.

Поджав плечи и накрывая голову теплым плащом, быстрыми перебежками устремилась к золоченому куполу церкви в последней надежде найти хоть какую-то поддержку своей идее.

Внутри церкви было светло и уютно, как дома. Сбросила плащ на лавку, отряхиваясь от больших капель воды, таки успевших пролиться на истосковавшуюся по влаге землю, и облегченно выдохнула, замечая тучную фигуру местного священника, по счастливому стечению обстоятельств задержавшегося сегодня здесь дольше, чем обычно. Он медленно ходил по рядам и неторопливо тушил свечи, читая какую-то молитву над каждой.

Бросилась к нему, подавив счастливый писк и сразу же хлопаясь на колени перед батюшкой.

- Пресвятой! Я так рада, что застала вас здесь! – воскликнула, явно напугав мужчину, выронившего из рук молитвенную книгу. Он вздрогнул и обернулся ко мне.

- Лиска, ты чего тут делаешь? Поздно уже! – его зрачки удивленно расширились.

 Густая борода, спускавшаяся практически до самого пола, запуталась в цепях чадила, цепляясь за крошечные звенышки. Помогла выпутать крохотные волоски, снова кидаясь в ноги к мужчине.

- Пресвятой! Вы же знаете мою историю! Я должна поехать и найти Бернарда! – сказала скороговоркой, не желая терять ни секунды драгоценного времени!

Мужчина помотал головой и сурово нахмурился. Где-то уже совсем близко раздался оглушающий раскат грома, церковь на мгновение осветил свет молнии.

- Как вы не понимаете, пресвятой! А вдруг с ним что-то случилось, а вдруг ему помощь какая нужна! – заламывала я руки, чуть ли не стучась лбом о дощатые доски пола. Из глаз пеленой покатились горькие слезы.

Батюшка добродушно ухмыльнулся, погладив меня по волосам и проведя перед носом пряно пахнущим чадилом. Не сдержавшись, громко чихнула, утирая нос подолом платья и не прекращая плакать. Он должен! Просто обязан меня понять!

- Лиска, ну какая из тебя помощница! Ты ж не знаешь ничего за пределами деревни! Сразу пропадешь! Не благословлю я тебя на поездку и не проси!

В душе поднялась волна неожиданного гнева. Руки сжались в кулаки. Медленно встала с колен, сверкая возмущенным взглядом на батюшку. Я так надеялась, что хоть он меня понимает, я же ему всегда все-все рассказывала, каясь перед господом, а тут… Но злилась отнюдь не на него – на себя. Сама, дура, отпустила Бернарда одного в такое длинное путешествие, мне и отвечать!

- А если я найду сопровождающего? – таки не оставила гиблую затею, твердо для себя решив поехать искать Бернарда.

- Вот коли найдешь… - протянул мужчина, задумчиво скручивая из длинной бороды сосульки и сверкая на меня сочувственным взглядом, - тогда и вертайся. А одну не пущу!

Утерла рукавом злые слезы.

- Хорошо. Найду я сопровождающего, тогда и благословите! – резко развернулась на пятках и, почтительно поклонившись, быстро перекрестилась, удаляясь из церквушки.

- Бросила бы ты эту затею, девка, не нужна сельская дурёха столичному франту – попомни мои слова, - полетело мне во след, но я только ещё сильнее сжала кулаки и упрямо мотнула головой.

Я не дурёха и ничем не хуже столичной фифы! Я всем докажу, что они не правы.

Не обращая внимания на плотную пелену дождя, прямой наводкой последовала в дом местного старосты, надеясь хоть там найти одобрение своим действиям, поплакавшись дядьке Митрофану и посетовав на горькую женскую долю. Затарабанила в добротную дверь его дома, не обращая внимания на то, что свет из окон уже не лился. Он, наверное, спит, но я не могу! Не могу больше ждать! Моё сердце не выдержит разлуки!

- Хто там? – громко вопросила жена старосты – Фанья.

- Это я, тетя Фани, откройте! – жалобно проскулила, - мне с дядькой Митрофаном поговорить надо!

- Нечай на ночь лясы точить, бесстыдница! – зло ответила женщина и не открыла мне двери.

Разревелась, обессиленно падая на их порог и скребя ногтями по низу двери.

- Тетя Фани, да я ничего такого! Правда поговорить! – попытала снова счастья.

- Впусти девку, Фанька, мож беда какая случилась, а ты на пороге держишь, - откуда-то из глубины дома послышался родной голос дядьки.

Дверь открылась, опаляя замерзшие щеки теплым воздухом.

- Дядька Митрофан, - разрыдалась я на пороге, падая мужчине в ноги, не в силах сдержать своих эмоций.

- А ну быстро в дом! Заболеешь же, окаянная! Вон какая непогода разыгралась, а ты все туда же – по чужим домам бегать! А ты, Фанька, не смотри волчицей, лучше чая девке принеси, да одежду сухую да теплую! – сурово выговорил он своей недовольной супруге.

Тихо всхлипнула, поднимаясь на ноги и проходя в теплый дом.

Глава 4 Максимиллиан

Пару недель назад

Город Артэлла

- Это что? – я в недоумении уставился на продолговатый кусок плотного картона персикового цвета с выведенными золотистыми вензелями на нем, шлепнувшийся поверх отчета с последнего допроса одного из государственных преступников.

Фредерик, ворвавшийся в мой кабинет двумя секундами ранее и бросивший это мне на стол, с комфортом устроился в кресле для посетителей, нагло взгромоздив свои длинные ноги на край моего стола, сдвинув папки с документами.

Я поморщился от такого самоуправства, но спорить с этим придурком бесполезно. Пообещает больше так не делать, а на следующий день все повторится по новой. 

- Почитай, интереснее твоих отчетов, советую, - ухмыльнулся он совсем уж ехидно, кивнув на прямоугольник картона.

Недоверчиво посверлив друга взглядом несколько секунд, все же взял листовку, или что там было, в руки, чувствуя под пальцами дорогую чуть шероховатую плотную бумагу и исходивший от нее тонкий аромат изысканного парфюма.

Перевернул и с удивлением отметил, что это просто приглашение на свадьбу. С каких это пор Фредерик подрабатывает посыльным? Да и, насколько помню, никто из наших знакомых в ближайшее время не планировал сочетаться законным браком. Вновь покосился в сторону чему-то тихо радовавшегося друга.

- Читай-читай, - кивнул он мне на приглашение, с каким-то странным предвкушением дожидаясь моей реакции.

Пожав плечами, развернул, вчитываясь в текст: «Достопочтимые дамы и господа, приглашаем вас…»  и тому подобный пафосный и высокопарный текст, причем, судя по всему, это лишь кто-то заказал шаблон, еще даже не вписали имена приглашенных, как и дату проведения мероприятия. Только озаботились вписать имена молодоженов и… Что?

Я недоверчиво уставился на строку, где красивым почерком с завитушками было выведено мое имя и Розалинды.

- Это какая-то твоя дурацкая шутка? – нахмурился я, со злостью безжалостно скомкав приглашение, и, не глядя, бросил его на пол.

- Сам был крайне удивлен, получив это. Мой лучший друг женится, а я и не в курсе! – Фредерик картинно всплеснул руками.

- Рик, кончай паясничать. Толком можешь объяснить, что это значит? Я не собираюсь жениться на Розалинде, а тот, кто решил над этим пошутить – жестоко поплатится, - я зло сузил глаза, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку своего кресла.

- Не уверен, что брата впечатлит эта угроза, но я ему передам.

- Хочешь сказать, это Даниэль так развлекается? Ни за что не поверю!

- Почему сразу «развлекается»? Его королевское величество дал свое великое разрешение на эту помолвку… - уже серьезным тоном протянул Фредерик, и вот сейчас я уже видел, что он совсем не шутит.

У меня в глазах на миг потемнело, пронеслась вся холостяцкая жизнь перед глазами…

- Эй-эй!  Официально он еще не давал, только так, на словах, погоди умирать! – привел меня в чувство обеспокоенный голос друга.

Я перевел на него мутный взгляд. Уверен, в нем промелькнула жажда убить или хотя бы чуть подправить форму носа того, кто мне тут такие вести приносит.

- Ты можешь по-человечески объяснить или нет?! – рявкнул на него, окончательно вернув самообладание, вскакивая на ноги с жалобно скрипнувшего кресла.

- Что объяснять? Влип ты крепко. Сколько раз тебе говорил: аккуратнее будь, разборчивее в своих связях, а то проснешься утром, а тебя оп – и уже охомутали. Вот кто тебя просил совращать единственную дочку градоправителя Сиресты? – начал он со вздохом.

- Да кто там еще кого совращал! Да она в постели, чтоб ты знал… - возмутился я, набирая побольше воздуха, чтобы высказать все.

- Но-но, погоди с подробностями. Вечером, за бокалом виски все расскажешь, а сейчас разговор не о том. Ладно, затащил ее в постель. Но ты же зажимался с ней на глазах у всех, прямо на балу. Да и в коридорах потом тискал, как какую-то деревенскую девку. А с аристократками так нельзя, не то отвечать придется, - Фредерик нравоучительно поцокал языком.

- Разве они принадлежат к аристократии? Я имею в виду, хоть они и крутятся в верхних слоях общества, но лишь за счет должности градоправителя. Ваш отец за какие-то особые услуги поставил своего хорошего друга, но и только… - пробормотал я неуверенно.

Вспоминая подробности того вечера, почувствовал слабые угрызения совести. Действительно поступил некрасиво по отношению к девушке, не озаботившись о ее репутации. Но все равно, это не повод требовать от меня жениться! Я все-таки лорд!

- Забыл? В прошлом году был принят закон, что любой достаточно сильный обученный маг приравнивается к аристократу. Практически это означает, что ты, лорд, можешь жениться да хоть на деревенской простушке, если она сильная магичка. А наша милая Розалинда как раз магесса, которая учится в магическом университете. И да, градоправитель Сиресты практически друг нашей семьи, а ты так некрасиво обошелся с его дочерью… - Фредерик сокрушенно поцокал языком.

Выругавшись, я прошел к шкафу в углу кабинета, откуда достал флягу с крепким виски и сделал хороший глоток, с удовлетворением ощутив, как горло обжег алкоголь, разгоняя тепло по жилам. Друг тут же оказался возле меня, отобрал флягу, придирчиво понюхав содержимое, и тоже отпил немного.

Глава 5 Лисси

Не обращая внимания на дождь и ветер, быстро прошмыгнула до своего дома и отворила калитку. Шарахнулась в сторону от чуть не упавшего на меня весла – папка шибко рыбалку на лодке любил, да проскочила в дом, чувствуя, как заполошно бьется сердце от волнения, собирая вещи в дорогу. До Больших Лукошек с такими дорогами не один час пробираться, придется в обход размытых дорог по лесу идти, а это круг за болотом делать. Лорд точно по таким дорогам уйти не должен, а вот завтра кто его знает – возьмет да уедет, а это мой последний шанс!

Покидала в сумку немного вяленого мяса, да картошки, чтобы с голоду не пухнуть, пару медяков, чтобы в случае чего и переночевать было где. В последний раз огляделась – не забыла ли чего. Хотя, все равно ведь возвращаться - мне же надо будет и скотину пристроить и вещи в дорогу собрать, благословение получить. А утром бабка Манька, соседка моя, приглядит, ежели не вернусь к рассвету, увидев, что я на утреннюю дойку не вышла. Я её пару раз уже выручала, так что, уверена, и меня в беде не оставит.

Схватила походную флягу, наливая туда обычной колодезной воды, да в путь отправилась, укутавшись в плащ потеплее. К лесу я направилась огородами, чтобы ум соседей не волновать, да беду не накликать. Юркнула между высоких стволов по с детства знакомой тропинке, да бросилась бежать.

Правильно говорят, что по такой погоде и волки в лес не выходят – бежать по мокрому еловому настилу было скользко – несколько раз я падала, снова вставала и снова падала, но упрямо продолжала идти, огибая разросшееся за счет дождя болото по широкому кругу.

Где-то вдалеке одиноко завыли волки. Резко остановилась, прислушиваясь – далеко, до меня им не добраться, если потороплюсь. Небо осветила вспышка молнии, раскат грома, последовавший за ней, отдался дрожью в легких. Прижалась к земле, стараясь не прикасаться к деревьям – коли молния попадет, мало не покажется, но, кажется, непогода постепенно уходила в сторону.

Три раза подпрыгнула на месте, стараясь согреть пальцы ног и рук, но ничего не помогало. Прикусила кусок мяса – и дальше в путь, не останавливаясь.

Наконец, вдалеке замелькали какие-то огоньки. Радостно побежала, хватаясь за мокрые стволы деревьев – вот они! Большие Лукошки!

Выбежать к домам уже было проще – тут тропа до леса была расхоженой да широкой, не заблудишься. С удивлением отметила какую-то многолюдность в ночной час около домишки местного старосты. Клещом прицепилась к какой-то девке, практически повиснув у неё на шее, выспрашивая, что случилось то, да тут же чуть не завизжала от радости. Лорд был здесь и принимал селянок прямо сейчас! Вот это удача!

Уже больше никого не слушая и не обращая внимания на людские крики мне вслед, расталкивая толпу, кинулась к входной двери. Лорд! Я нашла тебя! Возьми меня с собой в столицу!

Ворвалась в главную комнату, одним ловким движением, подставив подножку какому-то мужлану, схватившему меня, было, за длинную косу, да прошмыгнула у него под мышкой, врываясь в светлое, чистое, теплое и сухое помещение – даже замера на мгновение, протянув пальцы к камину и во все глаза уставившись на этого самого лорда.

Вот уж лорд точно – не перепутаешь! Длинные пушистые ресницы, словно бы у девочки, брови вразлет, красивая аккуратная то ли борода, то ли щетина… Невольно даже залюбовалась, отметив и золоченые пуговицы, и дорогую ткань, ухоженные волосы, приглаженные волосок к волоску…

Открыла было рот, желая сказать про столицу, да так и захлопнула его – а вот что сказать этому лорду такого, чтобы он меня взял – я не подумала.

Широкие брови нахмурились в мрачном жесте и…

- Это еще что?! Кто пустил? – на лице лорда отобразилась брезгливость. -  Девушка, повторяю последний раз: я не собираюсь использовать свое право первой брачной ночи! Его отменили триста лет назад! И второй и третьей ночи - тоже нет! И остальным передайте. Идите к своим мельникам, кузнецам, свинопасам, кто там у вас еще есть, и стройте свое "простое женское счастье", – явно передразнил он кого-то противным голосом, - а меня оставьте в покое уже. Что нужно было - я узнал и завтра покину вашу гостеприимную деревню. Доброй ночи! Кто-нибудь протрет здесь полы? Целая лужа натекла.

В голосе лорда было густо замешано и раздражение, и усталость, и что-то такое, мне недоступное, столичное. И тут меня прорвало:

- Я не за ночью, точнее и за ней тоже, но я не за той, - понесла я какую-то совершенную чушь, но мне ведь его надо как-то убедить поехать в столицу и меня с собой взять и чем быстрее, тем лучше, а сейчас же ночь, но надо утром ехать, а значит домой надо забежать, то есть ночь его потратить. – В общем, мне нужны вы! Срочно! Я не могу так больше! У меня жених и он не может ждать! Пойдемте!

С надеждой уставилась на него, ожидая реакции. Он просто должен, просто обязан пойти сейчас со мной. Иначе я не знаю, что сделаю!

Лицо мужчины вытянулось от изумления. Эээ, а что я, собственно, сказала то такого? Нормально же все сказала! Он со мной должен пойти!

- И это еще в столице сплошь разврат, а тут вот откуда все идет... никогда бы не подумал. Фредерик будет мне очень сильно должен, - тихо пробормотал мужчина себе под нос. - Жениху тоже от меня нужна ночь? – мужчина как-то несчастно посмотрел на меня, прекратив удивленно пучить глаза, и уселся на стул, подпирая голову левой рукой.

Глава 6 Максимилиан

То ли я уже подустал за неделю путешествий по таким вот деревням, то ли эти, прости господи, Лукошки совсем уж неадекватные и меня просто доконали, но до конца допроса я продержался с трудом. Лесоруб подробно объяснил, какой дорогой будет лучше всего добираться в эти Малые… Или Большие? Черт, запутался уже сам, в каких конкретно Лукошках сейчас нахожусь. В общем, в те, вторые, так что после сытного ужина можно выдвигаться.

Настроение стремительно ползло вверх, я предвкушал уже, как вернусь в столицу, доставив преступника, и как выскажу все Фредерику прямо в лицо. А после мы с ним отправимся в нашу любимую ресторацию. А оттуда можно и в мужской клуб, перекинуться в карты, обсудить последние новости за бокалом виски. А какие там девочки…

Из моих мыслей меня вырвал раскатистый грохот грома и сверкнувшая молния. Не сразу заметил, что за окном потемнело, а сейчас первые тяжелые капли застучали в окно.

 Пока предавался мечтаниям, откуда ни возьмись набежали тяжелые свинцовые тучи и пролились щедрым дождем, окончательно размывая остатки дороги. Нечего и думать по такой погоде куда-то выдвигаться.

Я со стоном уткнулся лбом в сложенные на столе руки. Возвращение в столицу снова отодвигается, придется заночевать здесь, а к утру, надеюсь, распогодится, и можно будет отправиться в путь.

- Ваша милость, приглашать для допроса следующую девушку? – осведомился староста, заглянув в допросную комнату

Его дочь тут же проскользнула мимо него и принялась быстро убирать со стола, украдкой бросая на меня кокетливые взгляды и отчаянно краснея, когда я отвечал тем же, не упуская возможности полюбоваться красивой девушкой. Тем более, что она усиленно пытается попасться мне на глаза с момента моего приезда.

 Высокая, статная, стройная, черная коса до пояса, большие карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, милый румянец, пухлые алые губы, ни грамма косметики… Надо же, какие бриллианты иногда можно найти в грязи. Жалко даже, что она из деревни. Хотя, раз уж я сегодня никуда не еду, может, узнать, насколько этот цветок невинный и если я не первый, заметивший эту красоту, то не так уж и скучно мне будет дожидаться утра…

- Ланька, кончай тереться тут, лорду уже надобно дальше продолжать допрос, а ты копаешься, никак не уберешь со стола, али захворала? Нет? Так давай, споро убирай все, чай, девки, ждущие снаружи хотят попасть пред светлы очи лорда дотемна, чтобы успеть, значицца, еще возле скотины похлопотать… Ваша милость, дык я зову тогда, да? – после окрика старосты, девушка за минуту закончила убирать, выпорхнув из комнаты, напоследок все же одарив меня жарким взглядом, в котором было обещание… хм… много чего обещал этот взгляд. А до меня только сейчас дошло, о чем говорит староста.

- Зачем? Погодите, девушки стоят там на улице, под дождем? Тихон, что же вы с ними так? Немедленно говорите, чтобы расходились по домам, я уже узнал, что хотел, опрос закончен, - спохватился я, нахмурившись.

Не ожидал от старосты такой твердокожести, это жестоко даже, почему сразу не сказать, что могут уже идти? Я ведь ясно дал понять, что тот лесоруб предоставил мне всю необходимую информацию.

- Дык, они не хотят! Они весь день простояли в очереди, а теперь просто так уйти? – Тихон развел руками, немного смутившись.

- А мне с ними что делать?

- Ну так, мож еще что расскажут. Вдруг видели что, аль слышали? Девки ж народ тот еще, все про всех знают.

Подумав, я все же признал его правоту. Вполне вероятно, что кто-то из них действительно может принести ценные сведения. И великодушно дал отмашку приглашать ко мне по очереди свидетельниц…

Давно я так не ошибался! Хотя, вру, последний раз как с Розалиндой и прокололся.

Естественно, никто из этих девушек понятия не имел, кто такой Бернард, но готовы были на ходу выдумать! А сумрак за окном их и вовсе толкал на решительные действия. Понятия не имею, кому из них первой пришла в голову замечательная идея о «праве первой ночи», которое заезжий лорд ну непременно должен осуществить, но вещали о нем практически все, с горящими азартом глазами, напирая на меня внушительной грудью, у кого была, другие же просто пытались взять настырностью.

И да, можно прямо здесь, на столе! И плевать, что даже еще жениха нет и неизвестно, когда будет, или, наоборот, муж уже давно есть, как и трое детей, но это самое право вот прямо сейчас вынь им да положь! Ай, черт, скоро еще и выражаться начну, как они, заразно, не иначе! Бернард, суууу… сущий подлец! Где ты бродишь, когда так нужен, а?!

Я уже чувствовал себя невинной девицей, решившей в неурочный ночной час прогуляться по лесу и случайно вышедшей к костру с сидящими вокруг каторжанами, изголодавшимися по женской ласке! Особенно это ощущение укрепилось, когда одной такой «свидетельнице» каким-то образом удалось всего за пару секунд расстегнуть мне и рубашку, и брюки, еще и ткнуть внушительным бюстом прямо в лицо.

А я ведь просто поддался на провокацию «Любезный лорд, а вы правильно записали мое имя? Сейчас я посмотрю» и позволил ей подойти, да еще и склониться надо мной, будто бы заглядывая в мои записи. Сам придурок, хоть бы подумал, при полнейшей неграмотности в селах, откуда конкретно у этой молодки умение читать вдруг взялось?!

Глава 7 Лисси

До дома мы с лордом добрались неожиданно быстро – бегал он, стоит отметить, что надо. Сунула под нос его коню ещё морковку, ласково погладив его по загривку, и отвела в теплую конюшню, где сейчас обитали мои козы.

Засранка Ритка увидев, что я к ним заглянула, сразу же почуяла лакомства в моем кармане и чуть не сжевала подол платья. Пришлось отгонять палкой.

- А ну брысь, животина! Жди утренней дойки, вредина старая! – молока старушка уже не давала, но по-прежнему была любима мной и поэтому сохранялась в поголовье. Папа её ещё малышкой привечал, выделяя из стада, вот у меня рука и не поднялась на мясо пустить, как время пришло.

Лорд, все это время простоявший на пороге конюшни, странно на меня посмотрел, но таки промолчал, подходя к своему коню и распрягая его. Я влезать не стала. Как все эти штуки с лошадей снимаются знаю, но у нас они попроще будут, а тут мало ли что поврежу, с меня же спросят. Вон сколько блестяшек понатыкано.

Немного напрягало, что при этом лорд что-то бормотал себе под нос, бросая на меня косые взгляды полные изумления, густо перемешанного едва ли не с ужасом. Хотя, может он просто молится и переживает, что оклеветал невиновного, моего Бернардушку? Наверняка так и есть! Надо же, не думала, что лорды бывают такими набожными. Невольно почувствовала к нему признательность. А не так и плох столичный житель, даже совесть имеется!

- Мож откушать чего изволите? – таки решила проявить вежливость: раз я его сюда притащила, значится мне и кормить.

Лорд задумчиво посмотрел на меня, поморщившись, словно от зубной боли.

- А что у вас есть? – кажется, его глаза заинтересованно блеснули, - Надеюсь, не морковка? – у него вырвался немного нервный смешок, а губы искривила издевательская улыбочка.

Пожала плечами. Это он сомневается в моих способностях как хозяйки? Ишь, чего удумал! Я не какая-то столичная фифа, а девушка честная и работящая!

- Хлеб с вечера должон остаться, да пироги. Могу чай заварить. Душистый, с травами. Хотите?

- Хочу, - он кивнул, заканчивая распрягать лошадь и следуя за мной. – А спальное место вы мне тоже выделите? И я вас умоляю – без права первой ночи! Я действительно спать хочу!

В его голосе прорезались практически умоляющие нотки. Во как мужика прижало. Это его забег по лесу так подкосил? Хилый тогда он какой-то… Хотя, чего это я? Он же, небось, с самого рассвета трудился, дела всякие свои государственные делал, а я тут думаю нехорошее. Устыдившись своих мыслей, бросила на него сочувственный взгляд.

- Выделю. У печки добротная лавка есть, вот на ней и поспите – тепло будет.

Кажется, у мужчины нервно дернулся левый глаз.

- А в порядок себя привести у вас тоже место есть? Душ какой или ванна?

- Банька есть, но её топить надобно, - пожала плечами. – Но если хотите, утром поставлю.

- Хочу, - лорд величественно кивнул, а я поняла, что так и не узнала его имени то.

- А звать то вас как? – все же обернулась к мужчине, а то нехорошо это – незнакомцев в доме привечать.

Кажется, глаз у лорда дернулся снова. Чего это он? Никак болеет чем? Ничего, завтра батюшка посмотрит, мож очистительной молитвы будет достаточно, чтоб выгнать всякую хворь из его организма. Хоть бы продержался до первой зорьки, а там я справлюсь по хозяйству и можно будет идти.

- Лорд Максимилиан.

О, как! И поиздевались же над сердешным родители! Разве ж можно так над собственным ребенком? И как малец мог запомнить такое и выговорить? Все у этих аристократов не как у людей.

 Не стала пытаться повторить непроизносимое имя. Я тоже устала и хочу спать. Прошла в дом, приглашая высокого гостя и указала ему на лавку, выдав перьевую подушку и теплый плед. Под руку сунула мягкую буханку хлеба.

- У нас есть ещё целых три часа, чтобы поспать перед утренней дойкой, - сообщила, сладко зевнув, и ушла в свою комнату. Утро вечера мудренее.

Утро началось рано и сразу с хлопот по хозяйству – напечь в дорогу пироги, запастить вяленым мясцом, наменяв его у соседей, договориться о том, чтобы о скотине ухаживали, предварительно всех подоив и раздав большую часть молока всем в благодарность, оставив себе лишь на утро крыночку свежей вкуснятины.

Так что пока лорд мирно посапывал у печи, я уже успела оббежать пол деревни и переделать все дела, надеясь, что он не сильно торопится и согласится ещё немного подождать, пока дойдет в печи хлеб, да рыбная похлебка.

Наконец, мужчина на лавке завозился и приоткрыл глаза, сразу морщась.

- Доброе утречко! – расплылась в приветливой улыбке, и чтобы согнать с его лица это недовольное выражение, сунула ему под нос большой поднос со свежей выпечкой. – Супчик будет готов буквально с минуты на минуту! Баньку я затопила, можете отмыться.

Лорд снова поморщился, но промолчал, опасливо на меня покосившись и взяв в руки горячий пирожок.

- Да вы кушайте-кушайте! – чтобы его не смущать повернулась к печи, хлопоча по хозяйству. Ещё же надобно вещей собрать, да в церковь сбегать – на дорогу благословиться.

Глава 8 Максимилиан

Всю ночь мне снился какой-то откровенный бред. То толпа визжащих девушек под домом старосты, требующих права первой брачной ночи прямо здесь и сейчас, да со всеми разом. То странная извазюканная в грязи девка с еловыми шишками в волосах, заставляющая куда-то идти. То, почему-то, забег по ночному лесу, следом за радостно ржущим Агатом…

Пошевелил левой рукой, почувствовав, что одеяло сползло с плеча, и тут же тихо застонал сквозь зубы – спина и вообще все тело буквально разрывалось от боли. А одеяла и вовсе не оказалось – только колючий плед. Мысленно выругался, медленно переворачиваясь на спину и пытаясь занять более удобное положение, чтобы расслабить мышцы. Такое ощущение, что спал на деревянном полу, а не на постели.

В комнате приятно пахло чем-то рыбным и свежей выпечкой. Похоже, именно эти ароматы и вырвали меня из объятий сна. Неужели дочь или жена старосты озаботилась приготовить завтрак еще до моего пробуждения? Довольно улыбнувшись, тут же забыв про боль, чувствуя урчание голодного желудка, я наконец-то открыл глаза и с недоумением уставился на окружавшую меня обстановку.

 Беленные простые стены, украшенные простенькими вышивками в рамках, грубая глиняная печь, пышущая жаром, разрисованная кривоватыми цветочками, добротная деревянная мебель, укрытая белоснежными кружевными салфетками. Вместо кровати подо мной твердая лавка, вместо нормального одеяла я укрыт каким-то странным пледом, сшитым из лоскутков, видимо, с добавлением шерсти, впрочем, приятно пахнущим полевыми травами… Черт возьми, где я нахожусь вообще?! Дернулся, запутавшись в пледе, и едва позорно не свалился на пол.

Тут же пришло осознание, что деревенские девушки, мечтавшие попасть в мою постель, мокрая и грязная незнакомка, лес с радостно скачущим между деревьями Агатом, яркая сочная морковка… Все это не было сном! Кроме, пожалуй, увиденного незадолго до пробуждения зрелища полуобнаженных девушек, дерущихся в грязи… Но и этого было достаточно, чтобы ужаснуться. Какого дьявола я вообще поддался на уговоры незнакомой мне замарашки и ломанулся ночью через лес, еще и пообещал взять ее с собой на поиски преступника?!

Словно в ответ на мои мысли, передо мной тут же появилась эта девушка, буквально лучась от счастья, и едва ли не ткнула в меня подносом с пышущими жаром румяными пирожками, от запаха которых тут же потекли слюни. Желудок громко булькнул от радости.

Сглотнув, я передумал устраивать на месте скандал, требуя ответов на свои вопросы. В конце концов, вчера же сам сюда пришел. Понять бы еще, зачем? Но это можно выяснить и после завтрака, обещанного мне после приведения себя в порядок.

Предложению нормально выкупаться в бане, я искренне обрадовался. В последней деревне, почему-то, такого никто не предложил, подав лишь таз с водой для умывания, да крохотное полотенце.

Пока парился и отмывался, продолжил размышлять над произошедшим вчера вечером, пытаясь найти всему логичное объяснение. Допустим, к моменту, как эта Лиска ввалилась в дом старосты, я совсем уж устал от попыток деревенских девок пробраться в мою постель, потому и воспользовался шансом уйти от этого всего, тут же отправившись в путь. К тому же, меня расстроило, что этого чертового Бернарда, чтоб ему икалось, вновь не удалось поймать!

Предположим, это действительно в какой-то мере объясняет мой поспешный уход из деревни. Лесом… Хм… Почему бы и не лесом?

Ладно. С этим разобрались. Но с какого вдруг перепуга я на самом деле пообещал этой девушке взять ее с собой?! Отчетливо помню свое искреннее возмущение и раздражение, когда она начала просить. А потом… Потом… Что заставило меня передумать?

Ее слезы, несчастный вид, в конце концов, лужа, натекшая с мокрой одежды? И ведь не побоялась пойти ночью, в дождь, лесом в другую деревню, лишь бы узнать хоть что-то о своем возлюбленном… Может, эта ее решительность и уверенность в своих силах и подкупила? Не похоже на меня. Впрочем, вполне вероятно, что все вместе наложилось: эти девки, похожие друг на друга деревни, злость на неуловимого афериста, усталость… И на фоне всего этого молодая девушка, готовая на многое, лишь бы добиться правды.

И я, поддавшись эмоциям… Хм… вдвойне на меня не похоже. Но да ладно, версия вполне рабочая. В конце концов, могло ведь и во мне вдруг проснуться сострадание?

Остается открытым вопрос: что теперь с ней делать? Понятно, что тащить ее на самом деле за этим Бернардом смысла нет – тут самому бы найти его, арестовать… Возможно, имеет смысл не афишировать, что я ищу афериста, а просто выдать себя за опального аристократа, путешествующего инкогнито? Как раз буду останавливаться в тавернах, где можно узнать последние новости… Возможно, так намного больше шансов поймать этого Бернарда. Стоит обдумать этот вариант.

Лиска, или как ее там, только мешаться будет. Особенно, если, не приведи Господь, вдруг решит заступиться и отпустить своего возлюбленного. Ну ее! С другой стороны, так просто отказаться от своего слова я тоже не могу. Кому бы ни дал обещание, всегда его выполняю, чего бы мне это не стоило.

Впрочем, девушке все это для чего нужно в первую очередь? Чтобы убедиться, что ее ненаглядный – подлец, каких мало. А что ее убедит в этом лучше всего? При личной встрече ведь Бернард может начать юлить, убеждать ее в верности и клясться в любви… А вот его бывшие «невесты» уж точно врать не станут и вывалят на девушку всю правду, еще и дополнят характеристику… Определенно, очная ставка будет лучшим выходом!