Наложница для короля

Глава 1

— Королевский отбор! — громогласно провозглашал глашатай, стоя в центре большой площади, которая находилась неподалёку от величественного дворца. Его голос раздавался эхом, перекрывая шум толпы, и привлекал внимание всех собравшихся. — Все девушки, достигшие совершеннолетия, обязаны явиться во дворец! — продолжал он, возвышая голос, чтобы его слова услышали даже те, кто стоял на краю площади. — Те из них, кто будет соответствовать требованиям нашего правителя, получат возможность участвовать в отборе. А лучшая из лучших станет наложницей самого короля!

Толпа замерла, а глашатай продолжал излагать суровые условия:

— Любая семья, которая откажется предоставить свою дочь для участия в отборе, будет изгнана из королевства. Их дочь будет назначена служанкой для новой наложницы, а всё имущество семьи будет конфисковано и передано в королевскую казну. Если же кто-то осмелится оказать сопротивление, то последствия будут ещё более жестокими: дочь станет рабыней во дворце, а родители и другие члены семьи будут приговорены к смертной казни. Всё их имущество также будет изъято в пользу казны.

Глашатай сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил с ещё большей строгостью в голосе:

— Если семья, в которой есть совершеннолетняя дочь, решит сбежать из королевства, то их ждёт ещё более страшная кара. Девушка будет обращена в шлюху для королевских воинов. Она будет вынуждена жить в казарме, сопровождать армию в походах и угождать солдатам по их первому требованию. Что касается её семьи, то она будет полностью уничтожена: от стариков до младенцев. Имущество семьи, как и в предыдущих случаях, перейдёт в казну.

Эти слова вызвали волнение среди собравшихся, но глашатай не закончил своё выступление. Теперь его тон стал более мягким, а слова звучали как заманчивое обещание:

— Однако те семьи, которые добровольно приведут своих совершеннолетних дочерей на королевский отбор, могут рассчитывать на почёт, уважение и достойное вознаграждение. Каждая такая семья получит сто золотых талленов. А семья, чья дочь будет признана достойной стать наложницей короля, обретёт ещё больше привилегий. Их ожидает не только денежное вознаграждение, но и земельный участок с плодородной почвой, молодая дойная корова, пара коз и мелкая живность — куры, утки и гуси.

Когда слова глашатая стихли, площадь погрузилась в напряжённое молчание. Люди стояли, переваривая услышанное. Слова звучали убедительно, а обещанные награды действительно могли изменить жизнь любой семьи. Однако те, кто знал, что скрывается за этими обнадёживающими речами, не спешили радоваться. Глашатай умолчал о самом главном: девушка, которая будет отдана на отбор, больше никогда не вернётся домой. Её судьба останется покрытой мраком, и никто из семьи не узнает, что с ней стало. В день отбора родители и близкие видят своих дочерей в последний раз. Это осознание делало прощание особенно тяжёлым, несмотря на все королевские обещания и заманчивые награды. И так происходит из года в год.

Меж тем глашатай продолжил:

— Девушкам явиться во дворец завтра на рассвете. На этом всё!

И он, свернув бумагу с «приговором» для многих семей, покинул площадь.

На площади же так и сохранялась оглушающая тишина, ведь день отбора — боль для многих семей, а не повод для радости.

Хотя… не для всех.

Глава 2

— Айлин, да что же ты за непутёвая девчонка такая! — раздался сердитый голос женщины, которая, вытирая руки о свой старый, засаленный передник, смотрела на свою дочь с явным раздражением. — Ты хоть понимаешь, что для нашей семьи это огромный шанс? Это возможность выбраться из нищеты, начать жить по-человечески! А если ты ещё и сумеешь приглянуться королю, то мы с твоим отцом и братом получим немалую награду! — Женщина сделала паузу, смерив дочь оценивающим взглядом. — Конечно, я не питаю иллюзий, что ты станешь его наложницей. Тут уж, как говорится, природа тебя обделила, но всё равно ты можешь быть полезной. Уверена, что хотя бы первый этап отбора ты пройдёшь. А это уже гарантирует нам вознаграждение.

— Но, мама... — голос девушки дрожал, а её смуглое лицо с тонкими чертами выражало неподдельный страх. Густые чёрные волосы, словно вороново крыло, обрамляли её лицо. — Я не хочу...

— Ишь ты, не хочет она! — перебила мать, фыркнув и уперев руки в боки. Её глаза сверкнули от негодования. — А мне плевать, чего ты там хочешь или не хочешь! У тебя есть долг, и ты обязана его выполнить! Король издал указ, и ты должна подчиниться. Или ты хочешь, чтобы из-за твоего упрямства вся семья пострадала? Ты что, хочешь, чтобы нас всех лишили того малого, что у нас есть? Чтобы нас выгнали на улицу, а потом, глядишь, и казнили? Или, может, тебе больше по душе перспектива стать шлюхой при казарме? Вот скажи мне, этого ты хочешь?

— Нет... — еле слышно прошептала Айлин, опустив голову. Её пальцы нервно теребили край передника, который она сжимала так сильно, что побелели костяшки.

— Вот и хорошо! — довольным тоном заключила мать, её лицо разгладилось, и на губах появилась самодовольная улыбка. — Тогда нечего тут рассусоливать! Собирай свои вещи. Завтра, как только взойдёт солнце, мы отправимся во дворец. Мне ещё нужно получить за тебя вознаграждение. Сто золотых талленов, представляешь? Сто! Ох, как же мы заживём! — Женщина мечтательно закатила глаза, представляя себе будущую жизнь в достатке.

Айлин сидела, не в силах вымолвить ни слова. Горькая слеза медленно скатилась по её щеке, оставляя влажный след. Внутри неё всё сжалось от боли и отчаяния. Она чувствовала себя совершенно беспомощной, словно птица, пойманная в клетку. В голове девушки звучала одна-единственная мысль: «Они отдают меня, как скотину, которую ведут на убой». От этой мысли по её спине пробежал холодок, а сердце сжалось от обиды и страха.

— Ну, чего расселась, Айлин? Живо поднимай свой зад и иди готовиться! И ещё, завтра наденешь своё самое лучшее платье! Ох, — мать радостно прижала руки к груди, её глаза светились восторгом, — я как знала, берегла то платье! Как знала! Уверена, ты будешь самой красивой из всех претенденток! — Голос её звучал с таким воодушевлением, что, казалось, даже стены маленькой кухоньки пропитались этим энтузиазмом.

Айлин на слова матери лишь тяжело вздохнула, но не стала спорить. Она давно знала, что этот день однажды наступит. Она готовилась к нему мысленно, но, несмотря на это, в глубине души чувствовала себя совершенно неготовой. Её сердце было переполнено тревогой, а мысли путались, словно клубок ниток, который невозможно распутать.

Поднявшись с шаткого, не раз ремонтированного стула, девушка медленно направилась к выходу из кухни. Её шаги были неуверенными, будто она пыталась избежать неизбежного.

Кухонька, в которой они жили, была крохотной и старой. Её стены, покрытые пятнами копоти от печи, выглядели так, словно не видели свежей краски уже много лет. Поверхности мебели и столешниц были засалены, а их деревянная текстура давно утратила былой блеск. На полу валялась солома, которая за долгие годы успела стать прелой и местами даже начала гнить. Этот запах, едкий и неприятный, заполнял всё пространство, но Айлин привыкла к нему настолько, что уже почти не замечала. Для неё это было частью повседневной жизни.

— И ещё, как следует расчеши свои волосы, — добавила мать, не отрывая от неё взгляда. — Они — единственное, что у тебя красивое.

Айлин мельком взглянула на мать, но ничего не ответила. Она лишь кивнула, соглашаясь.

Волосы… Да, мать всегда считала её волосы особенной гордостью. Это были длинные, густые и шелковистые локоны, которые струились по её плечам, словно водопад. Их глубокий угольно-чёрный оттенок с лёгким отливом придавал им особую выразительность. Природа действительно щедро одарила её этим богатством. В сочетании с её смуглой кожей и чёрными, как ночь, глазами это выглядело весьма необычно, даже экзотично. Но Айлин никогда не считала свою внешность чем-то особенным.

Она часто размышляла о том, от кого могла унаследовать свои черты. Мать её была темноволосой, но её волосы не были настолько насыщенного оттенка. К тому же, кожа у матери была светлой, почти фарфоровой. Она была невысокой и коренастой, с довольно обычной внешностью, без каких-либо выдающихся черт.

Отец же, напротив, был русоволосым мужчиной. Его невысокий рост и крепкое телосложение делали его похожим на медведя. Лицо отца покрывала густая борода, которая доходила до середины груди. Его мохнатые брови, словно крылья ворона, всегда были нахмурены, из-за чего он казался вечно недовольным. Даже брат Айлин, светловолосый и похожий на отца, не имел ничего общего с её внешностью.

А вот сама Айлин… Её кожа с рождения была смуглой, словно напитанной солнечным светом. Глаза, чернее самой тёмной ночи, смотрели на мир с лёгкой грустью. Волосы — иссиня-чёрные, с мягким блеском, который напоминал отражение луны на гладкой воде. Алые губы, точно закат, придавали её лицу особую выразительность. Она была миниатюрной, но её фигура отличалась гармоничными пропорциями: пышная грудь, округлые бёдра и изящная талия. Хотя Айлин не считала себя красавицей, она понимала, что и уродиной её назвать нельзя.