Наседка для дракона, или Случайная невеста

Пролог

Наследный принц Варлодии был недоволен. И даже приятное расслабление, которое он сейчас испытывал после бурного любовного сражения со своей фавориткой, не снижало степень его недовольства. Его хотели женить! И на ком?! На одной из куриц матушки, которых она собирает в своем пансионате для благородных девиц. Наглый, но мягкий язычок Афелии прошёлся по животу и стал опускаться всё ниже, приводя его полную боевую готовность, но принц отодвинул от себя прекрасное тело фаворитки и встал с кровати.

— Асториан, — мурлыкающе пропела девушка, — ты напряжён, я не нравлюсь тебе?

Драконица была красива и знала об этом. Полукровка из обедневшего рода сиреневых драконов, она имела пронзительно фиолетовые глаза, сверкающие на свету, как драгоценные камни, тёмные изогнутые брови, тонкий носик и прекрасные, как лепестки розы, губки, которые она сейчас обиженно скривила.

— Дело не в тебе, Фели, — сказал принц и, налив себе в бокал вина, выпил его одним глотком, поморщился.

Накинул на голое тело тонкий шёлковый халат и вышел на балкон. Ночь опустилась на столицу, и гул тысяч голосов, стал тише. Иногда принц слышал громкий хохот придворных, прячущихся в зелёной листве сада, и предающихся веселью, мелодичные звуки лютни, которыми скучающий бард развлекал приятелей. Асториан вдохнул приятные цветочные запахи, посмотрел на прекрасный сад, освещённый магическими растениями, выдохнул. Ему нужно успокоиться.

— Может, твой отец передумает? — Афелия догнала его, прижалась к телу любовника и прикрылась одной стороной его халата, не утруждая себя одеться.

Она не боялась, что их кто-то увидит. Уже давно весь двор знал, что она – фаворитка Асториана, и в принципе Афелия не собиралась это скрывать. Ей пришлось буквально идти по головам конкуренток, чтобы залезть в постель к самому красивому дракону Варлодии.

— Не передумает, - покачал головой Арториан и скривился. — Он желает наследника, которого воспитает лучше, чем меня.

- Ты самый лучший! — тут же прибегла к лести девушка, от чего принц усмехнулся: он прекрасно знал, что нужно этой красавице в его постели.

Не его тело, и даже не его любовь, ей нужно золото, которое она сразу же отправит домой, в обедневшее поместье. Там кроме неё ещё три девчонки на выданье. Семья решила пожертвовать честью старшей, чтобы пристроить младших. Так мечтают сделать многие обедневшие рода, но не у всех получается, принц в Варлодии один.

— Мой отец так не думает, — Асториан опёрся на перила балкона и смотрел на сад, не видя его красоты, потому что был погружен в свои мысли. Главную причину, почему срочно понадобился отбор для принца, знала только королевская семья. Поэтому Асториан, лишь подтверждал сплетни, которые летали по дворцу. — Он считает, что я прожигаю свою жизнь на забавы и глупые развлечения.

— Но твои ездовые виверны самые лучшие в мире. Даже с другого материка приплывают, чтобы купить твоих питомцев! — жарко стала защищать его Афелия. — Вот увидишь, он все поймёт!

— Спасибо, Фели, — дракон положил руку на её ладонь, — Я уверен, что так и будет, но уже поздно, тебе пора.

— Можно мне остаться?

— Нет, я хочу побыть один, завтра у меня неприятное знакомство с невестами и целый месяц беспросветной жизни, пока весь этот фарс не закончится.

— Хорошо, — Афелия смиренно кивнула и пошла одеваться.

Дракон не повернулся, когда она, тихо отворив дверь, ушла. Он был благодарен ей за понимание и спокойный характер. Прошлая фаворитка, огненная драконица, попортила немало его нервов, но была горяча в постели, он терпел её, пока она не перешла грань и не напала во дворце на фрейлину матери.

Огненные всегда были немного сумасшедшими. Асториан поморщился и посмотрел на свою руку, на запястье проявился чёрный рисунок. Красивая ветвь, украшенная нераспустившимся бутоном. Бич всех королей Варлодии, пробудившаяся кровь дракона, толкающая на поиск истинной пары.

Асториан скрежетнул зубами, это стало последней каплей для начала отбора невест. Отец желал заглушить зов крови и спасти сына, не спросив, нужно ли это Асториану. Принц любил своих родителей, но видел, как они несчастливы…

— Ты принц, будущий король, у нас нет права быть счастливыми, - сказал после очередной ссоры отец, Марад Первый. — Я дал тебе много свободы, Арсториан, больше, чем было у меня, но теперь пришло время стать ответственней и принять на себя бремя власти.

— Отец, ты ещё молод и будешь королём не одно десятилетие, почему сейчас?

Король без слов подошёл к сыну и, задрав рукав сюртука, посмотрел на появившуюся метку.

— Вот поэтому! — рявкнул он. — Если ты не найдёшь истинную за этот год, эта мерзкая метка истинной, убьёт тебя!

— Может, за этот год я её встречу…

— Нет! — Марад Первый сел на кресло и положил руки на подлокотники, сжав их с такой силой, что они скрипнули. - Я пытался это сделать, твой дед тоже мечтал найти истинную, но… — дракон сглотнул комок в горле и посмотрел на сына уставшим взглядом, — ты сам знаешь слова проклятия, Асториан, и понимаешь, что выполнить их невозможно. Твой отбор мы проведём в этом месяце, твоя мать постарается найти тебе самую спокойную и покладистую девицу с хорошей родословной.

Асториан опять посмотрел на свою метку, усмехнулся и, чуть приглушив голос, сказал:

— Необязательно самому сидеть на этом отборе, у меня своих дел хватает. Если выбор от меня не зависит, то и делать мне на нём нечего.

-----------------------

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в своей истории) Ваши звездочки и комментарии. Делают меня счастливой)

Глава 1

Я хрумкала яблоком и болтала ногами сидя на ветке невысокой яблоньки. Дед увидит и будет ворчать, что яблоки ем, не положено. А как не есть? Висят такие наливные с красными, блестящими в утренних лучах солнца бочками. Аппетит сам собой появляется, а руки тянутся. Недалеко послышались голоса, я насторожилась, обычно в эту часть сада редко кто заходит. Нет тут красивых цветов и роскошных розовых кустов, которыми славится королевский сад.

Как же не вовремя приспичило кому-то тут гулять! Быстро доела яблоко и положила огрызок в карман, нельзя оставлять следы преступления. Поправила шапку, натягивая её сильнее на острые уши и убрала поглубже торчащие кудри. Слезть, к сожалению, не успела, парочка добралась до лавочки, которая стояла под деревом, на котором я сидела и уселась на неё, о чём-то воркуя.

Угораздило, меня так попасть! Дед мне лекцию опять читать будет, об осторожности. Мало кто знает, что внук главного дворцового садовника – не внук, а внучка. Зачем деду нужно было скрывать принадлежность Маисы к женскому полу от высокопоставленных работодателей он не рассказывал, а я, если честно, и не расспрашивала, просто радовалась, что не нужно ходить в куче юбок. Я прислушалась, о чём там болтают внизу и притихла, стараясь не сильно трясти дерево, чтобы с него не сыпались листья.

—Ах, Марсель, ты можешь заставить краснеть от комплиментов даже куртизанку. Ах! Я подумаю над твоим предложением, если, конечно, ты не против закрепить сделку прямо тут, - и девушка тряхнула плечами, привлекая его взгляд к своему богатству, а потом закатила глаза, когда молодой мужчина, красивый и черноволосый, приложился губами к груди.

Платья тут знать носила такие, что грудь почти вся на обозрение выкладывалась, а тут и выкладывать было что. Фрейлина постанывала, когда руки мужчины залезли ей под юбку, и почти разлеглась на лавочке. Всё бы ничего… Но она так напудрила свою грудь, что лицо мужчины враз стало белым. Я прикрыла рот, чтобы не захохотать, белый нос отчётливо был виден, зрение у меня хорошее. В общем, я прикрывала глаза и уши и рот, чтобы не видеть не слышать и не смеяться.

Как спугнуть этих извращенцев, не знала, а ещё самой бы не попасться. Мой взгляд зацепился за небольшое гнездо, в нём три мелких яйца, как я сразу не заметила? Надеюсь, мамаша не бросит своё потомство. Вздохнула. Посмотрела вниз на придворных, и в это время гадский огрызок решил вывалиться из кармана и упасть прямо на парочку, вернее, на фрейлину. Та вздрогнула, открывая глаза, а мужчина поднял ко мне своё разукрашенное белилами лицо. Я, конечно, понимала, что мне нужно бежать, прятаться и так далее, но видеть белый нос на зверской морде было уже выше моих сил. Я рассмеялась. Ветки затрещали, осыпая парочку листьями и трухой, дама заорала на всю мощь своих неслабых легких, а рассерженный мужик вскочил, как наскипидаренный, на лавку и попытался трясти дерево.

‒ Ах ты, щенок! Быстро слез оттуда!

Дама, побарахтавшись в пышных юбках, быстро понеслась вон, я проследила за ней несчастным взглядом. Мне бы хотелось так же улёпетывать. Перевела взгляд на настырного парня. Чего бы и этому также не свалить в туман? Он ярился внизу и пытался меня запугать.

‒ Я прикажу спустить с тебя несколько шкур, негодник! Быстро слезай!

‒ Вот ещё! ‒ я решила, что меня уже ничего не спасёт, и опять рассмеялась, когда мужчина поднял ко мне лицо. ‒ Я всяким шутам не подчиняюсь!

‒ Я шут?! Ты попал, мерзавец! Я, Марсель Никабо, обещаю собственноручно взгреть тебя кнутом!

‒ Бе-бе бе, ‒ покривлялась я. ‒ Сначала достань меня, беломордный!

Мужчина потрогал нос, рассмотрел на пальцах белую пудру, выругался и понёсся прочь. Я тут же стала спускаться с дерева на дрожащих руках и ногах. Всё, Майка, тебе пришёл кабздец, допрыгалась. Говорил дед, чтобы не шастала по саду. Когда я уже была на полпути к свободе, мужик появился рядом. Оказывается, он уходил за лестницей. Я взвизгнула и полезла назад, а этот кинул лестницу, быстро оказался рядом с деревом и ухватил меня за сапог. Я попыталась скинуть его цапучие лапы, но хватка у этого Марселя была железной.

Он тянул меня к себе, я цеплялась за всё, что могла. В конце концов, он что есть силы дёрнул меня и я, визжа, как сирена, упала прямо в его подставленные руки. Он меня поймал, впился взглядом в мои наглые очи. Секунду мы переглядывались, а потом он опустил руки, и я упала на землю, больно приложившись копчиком. Потирая задницу и шлифуя землю ногами, попыталась быстро слинять, но не тут-то было.

— Кто такой? — этот гад потряс моей тушкой, словно я – нашкодивший котёнок.

— Никто, — буркнула я и зашевелила ногами и руками, но в подвешенном состоянии убежать было невозможно, поэтому я просто застыла, думая, что же делать.

Вот и пришла твоя расплата, Майка, измывалась над теми, кто в саду ночами бродит, в привидение переодеваясь, теперь за всё получишь. Ну привидением я не зря всех пугала, эти вредители грядки топтали, дед с другими садовниками весь день трудятся, а эти пьяницы потом ночью топчут.

Мужчина, который Марсель, держал меня за воротник куртки и тряс, не переставая.

— Я же всё равно узнаю, кто ты такой!

— Вот и узнавай, — не сдавалась я, страшно мне не было, уж не знаю, почему.

В какой-то момент произошла ещё пара вещей словно уже того, что случилось было мало. Сверху чирикнули птички, зашуршало в ветвях и тут же стало падать гнездо, которое я заметила ещё наверху. Я дернулась, чтобы его поймать, неловко упала шапка, высвобождая копну золотистых волос. Я успела поймать гнездо и больно упала на колени, так как Марсель вдруг отпустил воротник моей куртки.

— Девка! — рявкнул он.

— Сам ты девка, — возмутилась я, — я девушка.

И, кряхтя, как старуха, встала на ноги, проверила яйца, вроде целые. Вздохнула, взглянула на застывшего мужчину. У него были глаза синие как небо, в обрамлении чёрных, густых ресниц, что вызывают зависть. Мне вон достались пусть густые, но такие же золотистые, как волосы. Он рассматривал меня странно, словно не понимал чего-то, прислушивался, заметил мои острые длинные уши, взгляд стал жёстким, а губы скривились.

Глава 2

Очнулась я в чужой спальне. Надо сказать, роскошной спальне. Обитые белыми панелями и парчовыми тканями стены, огромная кровать в которой, собственно, я и лежала, а рядом знакомая служанка, которая таращилась на меня огромными глазами. Девушка частенько приходила к деду за разными снадобьями, помогала по хозяйству, так что меня она хорошо знала.

— Нами, — произнесла я хриплым голосом, и села, — что случилось?

— Уф, это точно ты, — выдохнула и расслабилась девушка, — а то я уже думала, что схожу с ума.

— Где я? — попыталась высвободиться от покрывала, ещё больше запутавшись.

Нами фыркнула, потом покосилась на дверь.

— Тебя сюда Марсель Никабо принёс, друг принца Асториана, сказал приглядывать за сестрой. Только какая ты ему сестра? Куда ты влезла, Маиса? Дед там себе места не находит, с обеда как пропала, так и ни слуху, ни духу, — девушка замерла и выпрямилась, опять приняв смиренный вид.

— Ты деду передай, что со мной всё хорошо, — прошептала я.

К двери приближались шаги.

Нами кивнула и замерла, а дверь открылась. Вот кого я видеть не хотела так этого ирода, что меня сюда притащил. Морду он от белил отмыл и сверкал от радости почище алмаза. Я замерла, хотя хотелось или зарыться поглубже, или выпрыгнуть в окно. Дед рассказывал, что драконы не пощадили даже младенцев-эльфов, когда завоевали их леса, всех уничтожили. До сих пор полукровки как существа второго сорта, даже если рождаются в высокородной семье.

Бесили меня эти высокомерные гады, которые целую расу уничтожили, а таким, как я, приходится на руках носить браслет, блокирующий магию. Это мне повезло, что дед внучку всегда скрывал и не давал сделать из неё калеку. Ведь любой маг без магии, калека, а магические расы без магии жить не могут. Вот и живут полукровки как люди сто двадцать лет, хотя могли быть почти бессмертными. В общем, заразил меня дед расовым недоверием к этим ящерам.

— Ну, как тут моя сестрёнка? Готова идти вперед к мечте?

— К чьей мечте? — спросила я.

И, наконец-то выбравшись из плена покрывала, сползла с другой стороны кровати, поглядывая в окно. Дракон проследил за моим взглядом, и ощерился улыбкой.

— Не советую, четвёртый этаж, птичка. Или ты уже крылышки отрастила? — дракон довольно улыбнулся, потом враз посерьёзнел и посмотрел на Нами, превратившуюся в статую. — Ты иди в любую гостевую комнату и принеси платье, которое налезет на неё. Шевелись.

Служанка присела в поклоне и шмыгнула за дверь, а я сделала шаг к окну.

— Я в ваши игры играть не буду, — сказала я, — выдавать себя за аристократку — это прямая дорога на плаху.

— А у тебя есть выход? — синие глаза сверкнули холодом, — Пару недель побудешь аристократкой, а потом я тебя отпущу.

— Зачем?

— Скажу так, мне нужно кое-что проверить, для этого нужно, чтобы ты была принята системой безопасности дворца за свою. Невестам как раз дают такой доступ. Так что, — Марсель развёл руками, — у тебя нет выхода, птичка: или каторга и жизнь без конечности, или отбор принца Асториана. Да чего ты так волнуешься? Платья у тебя останутся, сверху я ещё золота тебе дам, а если ты… — Марсель хмыкнул, — в общем, ты будешь со всех сторон с прибылью. Так что, птичка, ты упала в правильные руки.

— Чтобы они у тебя отсохли, — пробурчала я про себя.

И тут открылась дверь, прерывая наш информативный разговор. Вошла Нами, в одной руке держала платье, в другой туфли в цвет и ещё что-то белое. Марсель осмотрел платье, скривился.

— Ладно пока сойдёт. Переодевайся, нас уже ждут.

— Кто ждёт?

— Самая лучшая швея Варлодии. Не думаешь же ты, что я свою «сестру» в рванье на отбор привезу? Правда, сегодня тебе придётся в покупном платье на представлении побыть, но в течении недели весь гардероб тебе алири Райса сошьёт.

Мне показалось, что Нами поперхнулась воздухом, я зыркнула на неё и опять посмотрела на дракона.

— Если ты думаешь, что я перед тобой переодеваться буду, даже не надейся, извращенец.

Дракон скривился.

— Да кому ты нужна, худосочная? Ни кожи, ни рожи, ни задницы, - он фыркнул и повелительно сказал Нами: — помоги ей одеться и держи язык за зубами, сама знаешь, что за болтовню тебе будет.

Нами отчаянно закивала, чуть чепец с головы не упал. Мы проводили наглого дракона взглядами и дождались, когда за ним закроется дверь.

— Маиса, ты с ума сошла – так с драконом разговаривать? — напустилась на меня Нами. — Это же кому расскажи, что наша егоза будет вещи от самой арини Райсы носить, не поверят!

— И правильно сделают, — фыркнула я служанке. — Ты рот свой не раскрывай лишний раз. Хочешь тоже на каторгу без рук? Это они тебе быстро устроят.

— Тьфу на тебя, Маиса, давай лучше одеваться не любят господа драконы ждать. А деду я скажу, как есть, что тебя на отбор драконий взяли.

— Я сбегу, — сказала я.

— С ума сошла? — Нами споро помогала снимать с меня мои вещи и переодевала в девочковую муть, от которой у меня голова закружилась, это зачем же столько юбок да оборок? — Тебе такой шанс выпадает стать богаче, это же Никабо, маркиз, сын герцога Никабо, он дальний родственник королевы нашей Рамалии Доброй.

— Шанс есть, — кивнула я. — Шанс стать безрукой каторжанкой.

Стук в дверь отвлёк нас от препирательств.

— Ты долго там? Сколько можно надевать одно платье?

— Ещё минуточку, — сказала я, а Нами ускорилась.

Быстро затянула корсет, так, что я вдохнуть не могла, расплела мне косу и быстро взбила в прическу, немилосердно втыкая в голову шпильки, отчего я шипела, как кошка.

— Терпи, Маиса, это же шанс, ещё вспомнишь Нами и её советы, когда будешь расхаживать хозяйкой в собственном доме и прислугой командовать.

— От дома я бы не отказалась, а вот прислугу не надо.

— Иди уже и будь поласковей с маркизом, чай не сахарная, не растаешь, а золото – любому утешению замена.

Я покачала головой, подхватила свою сумку, с которой я расставаться не собиралась, и потопала к двери.

Глава 3

Перед нами застыл принц собственной персоной и внимательно меня рассматривал. Надо сказать, что с Марселем они были похожи. Оба черноволосые с резкими чертами лица, высокие, широкоплечие, глядя на них сразу можно сказать, что они родня. Только у принца были карие глаза, медовые в чёрную крапинку, а у Марселя, удивительные, словно драгоценные сапфиры, синие, бездонные.

— Только не говори, что это дивное видение – та самая полукровка с улицы, - сказал Асториан Марселю, а тот зашипел на принца и, схватив меня за руку, утянул за спину собственническим жестом.

— Ты что тут делаешь? — без всяких поклонов спросил Марсель.

— Но-но, я всё-таки принц, — Арсториан высокомерно задрал подбородок и сверкнул взглядом в мою сторону, — склонись, поданный.

— Не зли меня, — недовольно сказал Марсель, а я мне вдруг стало казаться, что я на каком-то представлении двух актёров. — Что тебе нужно? Мы спешим.

Да, общение у них странное, принц, по идее, выше по статусу, но почему-то именно Марсель сейчас выглядел наглее.

— Я увидел тебя и решил спросить, что за девушка с тобой, — Асториан все не успокаивался, чем злил Марселя ещё больше, его пальцы все сильнее сжимались на моей руке и делали мне больно.

Я зашипела и вырвала из захвата свою руку.

— А можно поосторожней?

Асториан довольно раз улыбался.

— Девушка не хочет идти с тобой, Марсель, — протянул он, — может, я смогу помочь?

— Если ты сейчас же не уйдёшь с пути, я за себя не отвечаю, — холодно сказал Марсель, и, надо сказать, принц сразу собрался и отошёл с дороги, закатив глаза.

— Какой-ты нервный, сходи к фаворитке, вдруг пройдёт.

Марсель направился к выходу, рыкнув мне:

— Пошли!

Я не знала, стоит ли мне присесть в поклоне перед принцем или можно так уйти, так что кивнула Его Высочеству и понеслась вслед за раздражённым драконом.

— Буду ждать тебя на отборе, красавица, — сказал мне вслед принц, чем взбесил Марселя ещё больше.

Он подхватил меня под руку и ускорил шаг. Мы спустились с крыльца и неслись по выложенной серыми камнями дорожке, словно на пожар. Я не успевала касаться ногами дороги, а мимо проплывали беседки, кусты с цветущими розами и гуляющие аристократы, смотрящие с любопытством нам вслед.

— За нами не гонятся, — сказала я, — чего мы так бежим? — сердце колотилось где-то в ушах.

Марсель не ответил, но скорость сбавил.

— Куда мы идём?

— Скоро увидишь, — сказал он мне коротко.

— Может, всё же передумаешь? — я даже голос смягчила. — Ну какая из меня претендентка? Я даже первый отбор не пройду, опозорю твой род.

— Поверь, тебе лучше не вставлять мне палки в колёса, полукровка, — спокойно сказал Марсель, — я должен кое-что проверить, если ты справишься, то тебя ждёт прекрасная жизнь, если нет, верну тебя туда, откуда взял.

— На дерево? — хмыкнула я.

— На дерево, — ответил мне тоже хмыканьем Марсель и искоса взглянул на меня.

Черты его лица разгладились. Таким он казался даже милым, если бы не предвкушение, которое мелькнуло в его глазах. Я напряглась и уже внимательно стала оглядываться, куда мы пришли.

Это была конюшня, в этой части двора я никогда не бывала, слишком тут многолюдно. Прибывающие кареты, из которых выходили разодетые аристократы и спешили во дворец, конюхи, которые выводили седокам лошадей, кучки молодых аристократов, обсуждающие что-то. Чёрный вход, как говорила Нами, с парадного позволено заходить лишь монаршим особам и таким же монаршим гостям. Перед парадным входом целая площадь для помпезных встреч при всём параде. Огромное крыльцо с колоннами, высокие двухстворчатые двери в золотой ковке, ровная поверхность подъездных дорожек, созданная магами.

Здесь всё намного проще и казалось, что вокруг настоящий хаос. Здесь за чистотой следят бытовые маги, за порядком – дворцовая стража. Недалеко от конюшен вход в совет королевства, где заседали все государственные шишки. Насколько я знаю, только высшие чины, остальные мелкие сошки разбросаны по городским центрам.

Правили королевством король и королева, но исполняющая власть тут совет, который следил за порядком и исполнением приказов королевской четы. Вообще, Уразаир, мир, в который я попала, состоял из нескольких материков, и в основном это были королевства драконов и людей. У гномов всего два королевства, которые постепенно разбавлялись людьми.

Драконы после глобальной войны с эльфами много воевали потом уже между собой, деля земли, но сейчас уже пять столетий вполне спокойно жили в тех границах, что каждый себе отвоевал. Варлодии повезло: климат мягкий, есть горы, в которых много полезных ископаемых, есть выход к морю, есть прекрасные плодородные земли. Говорят, что раньше тут были леса эльфов, их главная столица – Мельонир, на корнях которых построены и дворец, и сам город.

Мне повезло, что я попала сюда в это время, когда эльфов пусть и считают вторым сортом, но не держат, как бесправных рабов. Страшное то было время, когда за длинные уши и лесную магию тебя запросто могли вздернуть на первом попавшемся дереве. Сейчас самое страшное это блокиратор магии, который надевали на младенцев, как только становилось ясно, что в нём проснулась кровь эльфов. Первородные были магической расой и даже спустя много столетий их кровь всё ещё жива в потомках.

Мы подошли к отдельно стоящему зданию, из которого доносилось страшное рычание, и я догадалась, куда мы шли. В вольер к вивернам. Эти ездовые питомцы были дорогими, их не всякий аристократ мог себе позволить. Огромных летающих ящеров я видела издалека, сад от них защищён специальными заклинаниями. Несмотря на любопыство, я совершенно не была настроена с ними встречаться воочию, а потом до меня дошло. Ведь Асториан считался самым крупным заводчиком этих тварей, он даже гонки устраивал на этих ящерах, а значит, и Марсель имеет свою виверну. И если мы идём в вольер…

— Я не полечу! — вскрикнула я, и затрепыхалась, как пойманная птичка, стараясь вырвать из лап дракона свою руку.

Глава 4

Скажи мне кто утром, что моя жизнь так круто поменяется, я бы не поверила и рассмеялась говорившему в лицо. И было бы за что! Летать на виверне, стать одной из невест в отборе принца-дракона, да что там, я знакома с принцем и его сумасшедшим дружком, который, сейчас не обращая внимания на раздававшиеся за спиной быстрые шаги, тащил меня в сторону кареты.

— Марсель, ты не отвертишься! — женский голос был уже близко, и дракон сдался.

Резко развернулся, я по инерции пронеслось вперёд, а потом рывком сделала красивый круг и чуть не столкнулась лицом к лицу с девушкой, которая нас преследовала. Это была та самая брюнетка, что пронзала меня взглядами из кучки фрейлин Её Величества.

— Что тебе от меня нужно, Савара?

— Не забывай, что я твоя невеста! — возмущённо посмотрела на меня принцесса.

Ага я вспомнила, что принц у королевской четы был не единственным ребенком, есть ещё младший брат, который учился в одной из академий магии, и его сестра Савара Лучезарная, любят драконы давать себе клички.

— С чего ты решила, что я забыл? — сквозь зубы буркнул невесте недовольный Марсель.

— Ты ходишь по дворцу с какой-то девицей?

Принцесса была одета в брючный костюм, состоявший из штанов, рубашки жилетки и удлинённого сюртука, на голове кокетливая шляпка, которая не прикрывала голову, а скорей всего служила для украшения. Девушка была чудо как хороша, похожа внешне на брата, но почему-то с синей, как у Марселя, радужкой глаз. Хотя чему я удивляюсь всё же родственники, хоть и дальние.

— Не с девицей, а сестрой, — сдался Марсель, а мне хотелось ехидненько захихикать: то ли ещё будет.

— Сестра? — Савари удивлённо обошла меня по кругу. — Ты не говорил, что у вас есть полукровки в роду.

— Зелёная ветвь есть почти во всех родах, — укоризненно посмотрел на девушку дракон, — нужно учить историю, дорогая, — выделил он последнее слово.

Савара довольно легкомысленно взмахнула рукой и скривилась.

— Это скучно, дорогой. А вы куда идёте?

— К арини Райсе.

Я с удовольствием наблюдала за мучениями дракона, который по виду хотел послать свою невесту куда подальше, но не мог.

— Я с вами! — тут же довольно воскликнула Савари. — Как раз хотела обновить гардероб, — она кокетливо посмотрела на Марселя, а тот скривился, словно лимон проглотил.

Всю дорогу принцесса самозабвенное болтала обо всём и не о чём, поражая меня, своей выдержкой. Марсель отвечал иногда даже грубо, а ей все нипочём. Так, я узнала, что в академии у младшего принца проблемы, старший не желает отбора невест, а в королевстве наплыв полукровок, потому что все говорят о каком-то предсказании. Тут Марсель заинтересовался, но не успел услышать версию предсказания от Савары, потому что мы приехали к арини Райсе.

Известная портниха Варлодии оказалась гномкой. Я была невысокой, а арини Райса доходила мне до подбородка. Пухленькая, белокожая лицо в мелких веснушках. По внешнему виду сразу не понять, сколько ей лет. Гномов я раньше видела только издалека, драконы предпочитают брать слугами людей, слишком гномы упрямы и не приспособлены служить.

Арини Райса всплеснула ручками, и с улыбкой устремилась к нам.

— Маркиз Никабо, я давно вас жду, — сказала я она то ли с упрёком то ли просто намекая, что за это придется заплатить. — Ваше Высочество я рада вас видеть, но сегодня всё время уже распланировано для маркиза. Если, конечно, ваш жених будет так великодушен и уступит вам.

— Ах, арини, я думаю, что мой гардероб выдержит ещё пару дней, а вот у бедняжки Маисы скоро отбор и ни одного платья, — улыбнулась Савари.

Райса заинтересованно осмотрела меня, мне показалось, она даже принюхалась:

— Зелёная ветвь, как интересно. Драконы забыли о давних распрях и приближают к себе врагов.

— Это мелкая девчонка, арини Райса, не воин, — прервал слова гномки Марсель, и я выдохнула.

Не слишком-то приятно, когда на тебя смотрят как на врага народа. Я, вернее Маиса, родилась, когда про войну вспоминали только в исторических книгах, а у гномов очень долгая память и мстительный нрав. Всё не могут простить эльфам обрушенные подземные города. Так и не влезали бы в войну, остались бы целы. Если судить по историческим хроникам, гномы хотели половину земель эльфов себе, вот и поплатились за жадность.

И тут я сказала спасибо провидению, что Савара поехала с нами, иначе Райса нарядила бы меня, как чучело. Девушка сама выбрала ткани, фасоны платьев, подобрала кружева и различные аксессуары для каждого туалета. Она была в своей стихии, глаза сверкали как два сапфира, щеки раскраснелось. Вот что значит, когда драконица увлечена делом. Марсель всё это время сидел в гостиной и попивал разные напитки, которые носили ему слуги, а ещё поторапливал нас.
От арини Райсы мы вырвались через три часа. И заказали только третью часть нужных вещей.

— Маиса, — словно лучшей подруге сказала мне Савара, — в следующий раз поедем с тобой одни, — она покосилась на Марселя, — мужчины в таких делах только мешают.
Она с воодушевлением поправила на мне новенький костюм для верховой езды, почти такой же, как у неё только красивого изумрудного оттенка, он гармонировал с моими зелёными глазами.

Я кивала девчонке и радовалась, что она за нами увязалась. Марсель при ней вёл себя вполне цивилизованно и не мог мне угрожать. Дракон, нагруженный картонными коробками с нарядами на два дня, пыхтел, смотря на невесту и меня, и шептал проклятия себе под нос. А он как хотел? Притащить меня на отбор и не раскошелиться? И мстя моя, будет жестока! Я смотрела на него хитрым, многообещающим взглядом. Нужно держаться Савари, за ней не пропаду.

— Так, так так, — услышали мы глубокий мужской баритон, когда подошли к площадке с вивернами, — постоянный ординарец Его Высочества Асториана и его липучая невеста Лучезарная.

— Давно не ходил с разбитым носом, Ричард Сломанный нос?! — рыкнул на красивого высокого блондина Марсель.

Глава 5

Сбежать у меня не получилось. Савара уверенно схватила меня за руку и потащила к распорядительнице Азарии, в крыло невест.

— Это так романтично, — щебетала принцесса, — ты будешь бороться за сердце моего брата, и, может быть, — голубые глаза девушки восхищенно сверкнули, — выиграешь отбор и станешь моей сестрой.

Позади нас раздалось фырканье Марселя, но Савари не обратила на него внимания и довольно улыбалась.

— Ты не представляешь, как я мечтала, чтобы у меня была сестра! Братья — это так скучно! «Савара, ты не можешь летать на виверне! Савара, ты слишком глупа, чтобы учиться в академии! Савара, ты не сможешь удержать в руках меч!», —девушка корчила надменные рожицы и говорила грубым голосом, передразнивая своих братьев. – С сестрой можно обсудить всё-всё! И я загадаю, чтобы ею была ты!

Драконица была уверена, что мне очень нужно выиграть отбор, и словно не замечала мою кислую физиономию.

— Представляешь, как будет интересно? — Савари сжала мою ладонь и тянула меня вперёд. — Ты – сестра Марселя, я сестра Асториана, мы породнимся сразу с двух сторон.

Марсель позади подавился и закашлялся, так «обрадовался» двойному родству.

— Не думаю, дорогая, что у моей сестрёнки есть шанс понравиться Асториану, — осторожно сказал он.

— Вот увидишь, — Савара кокетливо стрельнула взглядом на нашего носильщика, — она ему понравится! А потом останется только выиграть отбор!

Савари была очень довольна собой, а я не понимала, с чего бы мне такая любовь от принцессы, ведь она видит меня в первый раз. Хотя всё это опять же, может быть, эльфийская магия. Я хмыкнула и почувствовала, как дракон позади напрягся. Ага, бойся меня, ящер.

Стражи сначала не хотели пропускать нас в крыло, где живут девушки, приехавшие на отбор, но потом вышла дородная дама, которой оказалась арини Азарией и, осмотрев меня с головы до ног презрительным взглядом, кивнула себе за спину.

— Ваше Высочество, милорд Никабо, — она кивнула высокородным, — дальше я сама проведу девушку, королева уже внесла её в списки, вас я пропустить на территорию не могу. Сами понимаете, это приведёт к тому, что сюда захотят приходить родственники других невест. Правила для всех одинаковы.

Арини Азария кивнула слугам, которые подхватили коробки из рук Марселя и понесли их за широкие массивные двери.

— Как обидно! — воскликнула Савара, чем отвлекла арини Азарию от нас с Марселем.

Дракон тут же нагнулся к моему уху и стал шептать мне:

— Не открывай руку, сегодня постараюсь найти браслет, похожий на блокиратор, будь хорошей, птичка, и не пытайся упорхнуть. Сделаешь всё, как я хочу, будешь купаться в золоте.

Я фыркнула на его слова, но вспомнила, что для невест горничных набирали из местных, дворцовых, и поспешила огласить своё требование:

— Я хочу себе ту служанку, что помогала мне надевать платье.

Мы сцепились взглядами с драконом. Он недовольно покосился на невесту, которая заболтала арини Азарию, а потом кивнул.

— Будет тебе служанка.

Через пару минут я неслась вслед за быстрой арини Азарией и слушала её наставления.

— Госпожа Никабо, через два часа будет представление невест. Всё, что вам нужно знать, прочитаете в брошюре, которую подготовили специально для отбора. Прошу соблюдать наши правила неукоснительно, иначе мне придётся удалить вас с отбора, невзирая на протекцию Её Величества, – женщина остановилась возле одной из дверей и брезгливо посмотрела на меня. Ещё одна ненавидящая эльфов. Её взгляд задержался на моих ушах, на секунду в глазах мелькнула неприятие, но арини Азария была вышколенной фрейлиной, поэтому держала себя в руках. – Эта ваша комната, на торжественное представление невест всему королевству и артефакту рода вас позовут, советую не спать, а подготовиться.

Женщина повернулась и стала быстро удаляться от меня, словно сбегала. Я хмыкнула и оглянулась. Пара дверей были открыты, из них выглядывали любопытные мордашки девушек. Когда они поняли, что я на них смотрю, все попряталась за дверями. Дикие какие-то. Я пожала плечами и вошла в свою комнату.

Роскошно живут невесты наследника. Огромная кровать под парчовым балдахином, белое дерево и золотой орнамент в мебели, ворсистый ковер с сиреневыми узорами на полу. Тонкие занавески на окнах, которые шевелились от ветра, распахнутые, застеклённые цветными витражами двери на балкон, в которых виден кусочек тёмно-синего сумеречного неба. Мерцали магические светильники по стенам, и пахло цветами, приятно, но терпко. Странно, но я не чувствовала страха, словно после долгой дороги оказалась перед воротами своего двора и скоро буду дома. Такого уюта и защищённости я не чувствовала даже в саду.

— Маиса, — в дверь вошла Нами и всплеснула руками. — Я, конечно, рада, что ты обо мне вспомнила, но как же я испугалась, когда за мной пришли слуги королевы и сказали следовать за ними!

Я дала себя обнять и осмотреть со всех сторон. Нами было лет двадцать, может, чуть больше. Всю жизнь девушка жила при дворце, её мать была служанкой и учила свою дочь быть горничной. Даже оплатила ей специальные курсы для продвинутых горничных. Но пробиться во дворце, полном слуг, было не так просто, особенно если у тебя тут нет покровителя. Нами ходила к деду за разными отварами, чтобы сохранить молодость и свежесть, заодно помогала ему присматривать за внучкой. И была рада, когда я «пришла в себя», став пусть не подругой, но очень хорошей знакомой.

— Какая же ты хорошенькая, — протянула девушка немного ревниво, потом взяла себя в руки. — Будем делать из тебя высокородную.

Я скривилась, а Нами заметила это.

— И не вредничай, деду я сказала, что ты на отборе. Он, конечно, разозлился, но потом сдался и дал тебе вот этот отвар, сказал пить по две ложки утром, – Нами достала из кармана небольшой бутылек с зелёным отваром.

— Сильно злился? – я послушно помогала Нами себя раздевать и вопрошающе поглядывала на нее.

— Сильно, — кивнула девушка, — никогда его таким не видела, но потом он успокоился и сказал, что Светлейшая присмотрит за тобой.

Глава 6

Наверное, я должна была бы возмутиться из-за проверки новой знакомой, но подошла наша очередь к напыщенному женоподобному распорядителю торжества. Он не преминул окинуть нас чуть надменным взглядом и потребовал назвать имена.

— Маиса Никабо.

— Насель Амиро.

Мы назвались почти одновременно, распорядитель записал нас в светящийся список и поторопил.

— Не задерживайтесь, проходите в зал, не забудьте поклониться королевской чете и принцу, — сказал он нам нравоучительно.

Судя по его пренебрежению, в то, что мы не станем королевами, он уверен на все сто процентов. Вот следующую парочку невест он встретил более дружелюбно и улыбчиво. Огромная дверь открылась, впуская нас, и второй распорядитель громким голосом возвестил о нашем приходе.

Тронный зал был огромен и прекрасен! Он сверкал позолотой, лаком и драгоценностями придворных. От его величия захватывало дух, что разглядеть королевскую чету сразу не получилось. Лишь когда нас один из слуг подвёл к тронному возвышению, я перестала всё рассматривать и обратила внимание на тех, кто вершит судьбы этого королевства. Три трона были установлены на возвышении, к ним вели ступени, покрытие ковром. Троны словно высечены из цельного камня, с высокими спинками и широкими подлокотниками, оббитые внутри чёрным бархатом.

По бокам от виновника всего этого переполоха сидели король и королева. Рамалию Добрую я уже знала, а вот Марада Первого видела впервые, он был похож на принца, вернее, Асториан был похож на отца. Черноволосый, синеглазый… Синеглазый?! Я чуть не споткнулась и вперила свой взгляд в принца. Я ведь в своём уме, и память у меня неплохая, и точно помню, что у принца глаза карие с медовыми блесками, но не как не синие сапфиры, как у Марселя. Сумасшедшая мысль, которая пришла мне в голову, не успела там обосноваться и утвердиться, потому что нужно было следить за тем, что происходит в реальности. Но зарубку я себе в памяти на подумать сделала.

Мы с Насель присели в положенном поклоне, который я повторила за своей напарницей, а потом под взорами всех присутствующих в зале пошли в сторону стайки таких же, как мы, несчастных. Да, путь в замужнюю жизнь должен быть тернист и труден, чтобы понять, как нам повезло. Все в зале сидели, а мы, невесты, стояли. Потом я наблюдала, как заходят остальные девушки, и подслушивала, что шепчут друг другу соперницы.

— Сейчас нас будут проверят на артефакте, — шептала беловолосая девушка рыжеволосой.

— Это зачем? Мне не говорили ни о каком артефакте.

— Из какого ты угла выползла? - вмешалась надменная аристократка в белом платье. — Всех невест проверяют на артефакте рода Вейвсов, он древнее этих стен.

— И зачем это? – удивилась зеленоглазая рыжеволоска.

— Я точно не знаю, — смешалась беловолосая, — но говорят, что он скажет, невинная ли девушка или нет.

— О небеса, это же и так понятно, — та, что в белом платье, судя по её виду, была обо всех невестах не лучшего мнения, — этот артефакт проверяет на наличие ненависти к королевской семье. Если пройдёшь проверку, у тебя на запястье появится знак допуска на отбор. Это сделали, чтобы сюда не могли попасть недостойные.

— А ты откуда знаешь? – зеленоглазая была не робкого десятка.

— У меня бабка была на одном таком отборе вот и рассказала. Не думаю, что правила изменились.

— Вот бы оказаться истинной парой принца, — вдруг, покраснев, сказала молчавшая до этого девушка с разноцветными прядями. Даже её платье было из тех цветов, что и волосы, розовый и зелёный, такую увидишь и не забудешь. Карие глаза испуганно посмотрели на нас, а пальчики прикрыли рот. — Ой, я что это в слух сказала?!

— Вы, Масы, вечно в облаках витаете, — аристократка в белом платье всё не успокаивалась. — Какая истинность? Драконы не видят свои пары, иначе давно парили бы в небесах, сняв проклятие.

— Зато вы, Сомейны, лучше всех всё знаете, — рыженькая фыркнула.

А я с удивлением посмотрела на надменную злючку, а ведь и правда похожа на родственника, с которым я недавно столкнулась. Светловолосая, с серыми пронзительными глазами, похожими на растаявший лёд. И странно, что она тут, на отборе к принцу, который соперник брата, хотя может это стратегический ход такой.

Перепалка не переросла в ссору, наверное, только по причине, что все невесты вошли в зал и свет во всех магических светильниках чуть погас. Кое у кого не выдержали нервы, были слышны вскрики. Но, оказывается, всё это не просто так. От одной из дверей, ведущих в зал, стало исходить сияние, а потом все увидели, что везли слуги. Свет исходил от небольшого цветка, заключённого в стеклянную сферу.

Казалось бы, простой цветочек, тонкий стебелёк, белые лепестки с мелкими капельками влаги, но почему-то мне хотелось плакать. Словно в груди зарождалось узнавание, понимание чего-то, что все равно ускользало от моего мероприятия. Я осторожно посмотрела на других девушек и на Насель и поняла, что я не единственная в этом зале, у которой глаза на мокром месте. По крайней мере, Амиро тоже что-то испытывает.

— Артефакт, — послышались шепотки с разных сторон.

Цветок был водружён на стол с колёсами, который катили слуги, и когда артефакт был установлен посередине зала, свет наконец-то в магических светильниках стал нормальным, а аура таинственности и чего-то загадочного исчезла. Не удивлюсь, если это была специальная акция королевского рода. Типа посмотрите, какой у нас артефакт сильный, всю энергию во дворце одним выходом может выпить. Но, судя по взволнованному лицу королевы и каменному выражению лица короля, для них погасший свет тоже был сюрпризом. И маг в длинной мантии, который что-то шептал на ухо королю, докладывал не просто так.

Но от королевской четы меня отвлёк распорядитель, который велел каждой девушке подходить к артефакту и прикладывать руку в специальную выемку на поверхности стеклянного купола. В зале повисла тишина, которая нарушалась лишь громким голосом распорядителя.

Глава 7

— А тебе не кажется, что лезешь не в своё дело? – холодно посмотрела на полукровку, стараясь надавить на неё взглядом.

Девушка умерила пыл, сразу став милой и застенчивой, но я теперь не обольщалась её невинной мордашкой.

— Ах, Маиса, я так влюблена в принца, что теряю голову, когда думаю, что он может посмотреть на других.

— Побереги свою голову, Насель, — посоветовала я ей, — принц может смотреть на других, сколько ему требуется, ты ещё не выиграла отбор.

— Я постараюсь его выиграть, — и столько уверенности было в её словах, что я удивлённо посмотрела на полукровку.

Она, наверное, сумасшедшая, нужно держаться от этой «зелёной веточки» подальше.

Танцы продолжались ещё насколько часов, но после герцога и его разговора с принцем и королевой, ко мне, слава Светлейшей, никто больше не подходил. Наверное, всё же богиня приглядывает за мной. Об артефакте я старалась вообще не думать, лучше скинуть всё на впечатлительную натуру и нервную душевную организацию. Не было никаких видений, и никто не обращался ко мне, как к королеве, не было!

Невест увели раньше, чем закончился бал. Растолкали по нашим комнатам с наставлением отдыхать, ведь завтра будет первый тур отбора. Срочно нужно прочитать брошюру, неужели нас так и будут держать тут закрытыми? Можно волком взвыть в четырёх стенах-то. А мне ещё с дедом переговорить нужно.

Я дёрнула за крючки на платье, но снять эту конструкцию самой – большая проблема. На спине множество завязок, крючочков и ещё бог весть чего.

— Да не рви ты платье, суматошная, — раздался ворчливый голос Нами, и она, хлопая заспанными глазами, посмотрела на меня. — Ну чего испугалась? Я теперь с тобой буду до самого конца, — Нами зевнула и, повернув меня, как куклу, стала расстёгивать платье на спине.

— Напугала! — выдохнула я, сегодня просто эпический день, для меня столько всего случилось, что я уже, наверное, ничему не удивлюсь.

— Вон та дверь ведёт в мою каморку, — Нами показала на неприметную дверцу, спрятанную красивым гобеленом, — мы, служанки, не должны быть под рукой всё время. Письмо передать, купить чего…

— Так нас что, не выпустят теперь, пока отбор не закончится?

— Насколько я знаю, тех, кто в отборе, не выпустят, а тех, кто вышел из гонки за сердце нашего принца, держать не будут. Хочешь, оставайся до конца, там отдельный бал будет для того, чтобы заключать браки, а хочешь, в тот же день можешь уйти.

Я выдохнула, ну и ладно, я не собираюсь тут так долго оставаться. Первый конкурс, и всё, уносить нужно отсюда ноги.

— А ты чего так всполошилась-то? – Нами повернула меня к себе лицом и принялась стаскивать с меня верхнюю юбку.

— Ты сама видела, что меня на отбор притащил Никабо. Ему что-то от меня нужно, выполню его условия и уйду.

— Эх, Маиса, не понимаешь ты своего счастья, ухватила судьбу за хвост, так тяни, не бросай.

— Нами, давай ты не будешь говорить мне, кого и куда тянуть. Мне неинтересно стать чьей-то женой по подставному имени, я не хочу всю жизнь жить и оглядываться, а не придут ли за мной палачи.

— Твоё, конечно, дело, — недовольно покосилась на меня Нами, — но я бы осталась на твоем месте.

— Разговор закрыт, — не стала я больше спорить с девушкой.

— Так что там на балу-то много порченых было? – быстро успокоилась Нами и принялась, как всегда, болтать обо всём и не о чем сразу.

Так, я узнала, что порченых в этом отборе меньше, чем в прошлом, а ещё поговаривают, что в этом году соревнования между девушками будет проводить артефакт.

— И никто не знает, что это будет, Маиса, — покачала головой девушка, и, распустив причёску, стала расчесывать мои волосы. — В прошлых-то отборах всё просто было: кто стихами хвалился, кто вышивкой, а кто танцевал, как королева Альмаиса.

— Королева? — встрепенулась я, тут же лишившись сна в глазах.

— Чего испугалась? Это на прошлых отборах было, тогда все заранее знали, что будет, но не сейчас.

— И зачем это, почему изменили?

Нами не успела ответить, странно зашуршало в камине, дрогнула верхняя полка, отчего закачались статуэтки, украшавшие её, а потом весь камин стал отъезжать в сторону, представляя нашему взору пыльного, с паутиной на голове Марселя Никабо.

— Небесные служители! — вскрикнула Нами и прижала ко рту руки. — Что это делается, к невесте принца да ночью!

— Закрой рот, — грубо сказал Никабо и быстро стряхнул с себя всё, что насобирал по тайному ходу.

Огляделся и остановил свой взгляд на мне. Синие глаза блеснули, а я запоздало поняла, что сижу тут в одной тонкой сорочке, которая ничего не скрывает. К лицу прилила кровь, и я недовольно покосилась на Нами.

— Дай мне, чем прикрыться!

Девушка вздрогнула, но быстро притащила покрывало и накинула мне на плечи. Я завернулась, как в кокон, и посмотрела на принца. Теперь у меня не было сомнения, что тот, кто сейчас стоял под личиной Марселя Никабо, является на самом деле Асторианом Вейвсом. Это было странно, но его личина словно дрожала дымкой, мерцала, готовая в любой момент слететь. Уж не знаю, почему она так плохо на нём сидит… Я хмыкнула и встретилась с ним взглядом.

— Ты хорошо держалась для простой служанки, — холодно сказал принц, а потом кивнул Нами на дверь. — Уйди.

Девушка присела в поклоне и быстро удалилась в свою комнату, принц щёлкнул пальцами и на двери появился дымка, которая, скорее всего, заклинание от прослушки. До меня вдруг дошло что я вижу магию, и даже поплохело: одно дело знать, что у тебя она есть, и совсем другое — иметь доказательства. Целый год я прожила в приятном спокойствии, и дёрнул же меня кто-то в тот день воровать яблоки в королевском саду.

— Не видела тебя на балу, — я решила, что не буду говорить этому вруну, что я вижу его настоящую физиономию, надменную, синеглазую, которую хочется от души послать.

— Зато я тебя видел, зачем ты строила глазки герцогу? Решила, что если не станешь королевой, заделаться в принцессы?