Нашатырь

Предисловие

«Попробуйте-ка прохрюкать: «Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов». (С просторов И-нета)

Друзья мои! Честное слово, я никогда не собиралась писать «серьезные» фанфики. И не исключено, что этот будет первым и последним. Да и если уж смотреть правде в глаза, это даже не совсем фанфик в общепринятом смысле…

Сейчас вот будет длинно. Нетерпеливые могут пропустить эту главу и сразу приступить к чтению самого рассказа. Вступление можно прочитать в последнюю очередь — если рассказ кого-то вдруг заинтересует и этому кому-то станет любопытно, чем продиктован данный сюжет.

А кто решит читать по порядку… Ну, давайте по порядку.

Все началось с того, что меня однажды спросили: а Чужой — он кто? Я слегка подвисла. Ну, ты же зоолог, сказали мне, вот и объясни с точки зрения зоологии, что это за животное. И я, прикиньте, принялась объяснять. И, может быть, даже как-то напишу и об этом… Так как ксеноморфики уже автоматически у народа ассоциируются с Хищником, разговор плавно перешел на него. И тут мне уже стало самой интересно. Кем может быть это существо? И может ли подобный организм в принципе существовать, или это тупо искусственно сляпанный из запчастей антропоморфный гибрид крокодила с тараканом? Немного поломав голову, я поняла, что теоретически может. В результате моего головоломания родился данный хм… опус, где наш любимый персонаж разбирается буквально по косточкам — в переносном, разумеется, смысле.

Итак, представляю вашему вниманию вариацию на тему «как все могло бы быть на самом деле» с легким научным уклоном. Предупреждаю сразу, здесь Читатель не найдет батальных сцен и политики, а также рассуждений от лица Хища — ведь мы по умолчанию не можем знать, как у них все это происходит, и подавно не можем залезть в мысли другого разумного существа. Здесь не будет «наудовских/яутовских словечек» — по той же причине. Не будет телепатии и беспроблемного общения с представителями вида Homo sapiens — на мой взгляд, эта ситуация более чем искусственна. Также многих, наверное, разочарует, но не будет никакой романтической линии. Нет, сама идея о том, что два представителя разумных форм жизни могут «найти друг друга» мне вовсе не претит, даже более того, тема достойна изучения (хотя бы пока и гипотетического), но не в данном случае. Просто по своей природе первый контакт с чем-то чуждым и незнакомым не может порождать никаких реакций, кроме страха или интереса, будь то живой организм, пищевой объект или незнакомая местность. Основной темой рассказа является своеобразная адаптация по отношению к явлению, не укладывающемуся в общую картину мира, попытка как-то интерпретировать нечто необычайно новое для человека и, возможно, все-таки отыскать в нем знакомые элементы. Поэтому не нужно искать эротический подтекст в описаниях каких-то тактильных взаимодействий персонажей, а также в описании научного интереса человека к анатомии внеземного существа. Эмоциональный — да, но никак не эротический.

Так как рассказ преследует вполне конкретные цели, а добавлять лишних персонажей и усложнять моральную и философскую составляющие у меня нет желания, в нем будут отсутствовать параллельные сюжетные линии. По сути он представляет собой некий «концентрат» общения человеческой особи с Хищником. Надеюсь, это не утомит Читателя.

Теперь еще немного о том, что реально можно будет встретить в данном рассказе: кучу цинизма. Ибо наука цинична. Повествование получилось, конечно, весьма односторонним, но от лица профессионального зоолога, с сопутствующими размышлениями, наблюдениями и сомнениями. Конечно, внесения полной ясности не обещаю — кто знает, насколько верны суждения ученого, впервые столкнувшегося с абсолютно неизученным объектом?..

В общем, предлагаю считать этот труд своеобразной «документалкой». Ну есть же, к примеру, фильм ВВС (вроде) о том, какими бы были драконы, если бы они были. И сейчас я собираюсь провернуть что-то подобное. С тем же слегка смешным «притягиванием за уши» фантастических элементов к реальности и с некоторыми неизбежными правками «канона», где притянуть не удается (обещаю не сильно усердствовать). При этом мое мнение может во многом не совпадать со мнением других Авторов — тут мы бодренько ссылаемся на альтернативные реальности, и снова все становится хорошо и понятно.

Еще позволю себе несколько слов касательно сюжета. Он незамысловат. Сознаюсь, мне пришлось воспользоваться несколькими «шаблонными» ситуациями (поизучав другие фанфики, я встретила подобные излюбленные сцены в каждом втором). Любой Автор строит сюжет произведения согласно своим соображениям. Кому-то нравится романтика или острота определенных сцен, у кого-то иные причины для выбора… Конкретно я не преследовала цели создать закрученный лихо сюжет, поэтому не заморачивалась. Как и во многих подобного рода рассказах, с Хищником будет контактировать случайно спасенная им молодая женщина. В данной ситуации я руководствуюсь отнюдь не тем, что женщинам нормально, когда мужик «чуть красивее обезьяны», и даже не подсознательным женским стремлением «обольстить чудовище» — хотя, для психологического или просто художественного произведения самое оно. Нет, тут все проще. Только из чувства благодарности за спасение и страха остаться наедине с неразрешимыми проблемами разумное существо может последовать неведомо куда за совершенно незнакомой особью (еще и другого вида), проникнувшись самым минимумом доверия. И для выполнения данного условия существо само по себе должно быть весьма беззащитным. Поэтому оставляем эту героическую нотку, тем более она полностью соответствует «канону», согласно которому Хищник не убивает слабых и безоружных. Но, повторюсь, романтику предполагаемых взаимоотношений Читатели предрекли поспешно. Просто выбор был невелик. Судите сами. Человеческого самца, увязавшегося за ним в исследовательских целях, Хищник, думаю, все-таки убил бы, приняв его навязчивость за угрозу. Пожилой человек любого пола при такой встрече в худшем случае помер бы на месте от инфаркта, а в лучшем — просто перекрестился бы, увидев, как инопланетянин уходит в лес по своим делам, и история также не имела бы продолжения. Интересно мог бы протекать контакт с ребенком, но ребенок не сделал бы важных для нас научных выводов, отчего история совсем бы обесценилась. Так что методом исключения остается баба. Причем баба грамотная и даже слегка помешанная на своих исследования, а потому весьма безбашенная. И русская. Потому что «в горящую избу войдет» и потому что русскому Автору так сподручнее. И сразу отвечу на вопрос, который закономерно возникнет у Читателя: да, я герпетолог, и нет, под героиней я себя не подразумеваю, однако она транслирует мои мысли.

Глава 1. Зоолог, ты попал

Биологи — очень отважные люди!

В какие же дебри они залезают…

То дебри лесные и дебри науки.

О, Господи, как же они не плутают?

Они любопытны до ужаса просто:

Мечтают с биноклем и лупой облазить

Всю Землю, и дальше пойти, то есть — в космос,

Чтоб сотни открытий потомкам оставить!

Биологи в мокрую сельву стремятся,

Куда не ступала нога человека,

На дно океана… И очень боятся

Вопрос «Что есть жизнь?» оставлять без ответа.

(Из раннего)

Герпетолог Зоя Воронина, кандидат биологических наук, можно сказать, без пяти минут доктор, сидела в полумраке большой и грязной армейской палатки связанная по рукам и ногам, зареванная, с разбитой губой. Последние несколько суток в ее жизни были больше похожи на ад. Очень хотелось проснуться и обнаружить, что все это лишь ночной кошмар, но по ряду признаков женщина понимала, что, увы, точно не спит. Пятнадцать дней назад она прибыла в составе смешанной исследовательской группы в колумбийскую сельву. Четыре дня назад их экспедиция самым неожиданным и трагическим образом закончилась…

Зоя работала и преподавала в МГУ, занимаясь исследованиями в области филогении[1] Инфраотряда Сцинкообразных[2]. Это была среднего роста женщина с внешностью вечного подростка. Хотя ей исполнилось уже слегка за тридцать, манера одеваться в стиле «милитари», неизменный мешковатый рюкзак и короткая стрижка молодили ее настолько, что в некоторых магазинах на кассе ей отказывались пробивать спиртное.

Студенты Зою Николаевну просто обожали — за простоту в общении, живой ум и незаурядное чувство юмора. Общаясь с ними практически на равных, преподавательница находила подход и к отъявленным хулиганам, и к самым зашибленным тихоням, пробуждая во многих юных сердцах искреннюю любовь к чешуйчатым. К большому разочарованию своей аудитории, Зоя слишком часто пропадала в экспедициях и слишком редко вела занятия, уступая здесь пальму первенства менее желанному преподавательскому составу.

Эту экспедицию в самое сердце Колумбии пришлось планировать целых три года — слишком много было разных нюансов в ее подготовке, в том числе экономических и политических. Как Зоя пыталась попасть в группу — отдельная, весьма долгая и драматическая история. Поэтому счастью исследовательницы не было предела, когда ей после полугодовой переписки и нескольких достаточно затратных поездок наконец-то удалось войти в состав экспедиции.

И вместе с тем сложно описать культурными словами, что в это время творилось с родней. Скажем так, крови родственники выпили, пожалуй, с пару ведер… Нет, понятно, что Зою попросту боялись отпускать в опасные леса, она и сама волновалась… Но могли хотя бы не усугублять ситуацию, а поддержать худо-бедно… Все-таки Колумбия — это Колумбия.

…Наркомафия, бандиты, частые военные конфликты, перевороты… Каких только ужасов не пришлось вычитать и выслушать о пункте назначения. Зоя, конечно, пыталась успокоить друзей и родственников, доказывая, что там уже вполне спокойно, но никакие увещевания не действовали, да она и сама, признаться, не особенно верила собственным словам. Тем не менее Зоя осознанно шла на риск. Она не могла упустить такой шанс: поработать с зарубежными коллегами, добыть уникальный материал, возможно, даже открыть себе дорогу в лучшие институты мира… Ей была нужна эта экспедиция, нужна как воздух!

Целью данного предприятия являлась, как ни удивительно, всего одна маленькая неприметная ящерица размером с палец. Неуловимая огненная Cercosaura hypnoides после описания в 2012 году так ни разу и не была больше встречена учеными. Обитающая в зарослях лишайников гимнофтальмида[3] столь искусно пряталась, что не представлялось ни одной нормальной возможности изучить ее биологию, как и оценить размер популяции. Эта почти детективная история увлекла и захватила нескольких молодых ученых, в числе которых была и Зоя. В течение долгого времени они собирали все имеющиеся скудные данные по интересующему виду, планируя исследования. Особую интригу создавало то, что у них абсолютно не было гарантии встретить хоть одну особь. Но на этот случай было решено провести несколько менее важных побочных работ. Кое-кто из коллег, пользуясь случаем, попросил собрать материал — всего на группу набралось шесть таких «заявок», так что поездка в любом случае не оказалась бы безрезультатной.

Один раз Зое уже довелось побывать в амазонской сельве. Впечатления остались весьма спорные. Дремучий лес, пропитанный влагой, весь теплый и сочащийся как кусок парного мяса. Жара изматывает за несколько часов, ощущения — как в гигантской теплице. Добавьте к этому гнус, инфекции и воспаляющиеся царапины от веток, а так же постоянно стекающий по телу пот, непросыхающую одежду, волглые палатки… И все это в «разгар сезона». С началом ливней к общей картине присоединяются грязь, нескончаемые потоки мутных вод, падение температуры и еще большее возрастание влажности. Скажете, мерзость?..

И все же…

Косые лучи бледного утреннего солнца, пробивающиеся сквозь густой вечнозеленый полог. Волшебное льющееся через ажурные просветы в листве сияние и искрящиеся в нем капли росы как россыпь драгоценностей. Непередаваемый остро-грибной запах мокрой древесины и почвы. Тонущие в зыбком мареве посвисты и вскрики птиц; мягкий пружинящий мох, стелющийся под ногами; дивной красоты соцветия среди сочной растительности. Обилие жизни, торжество форм и красок, царство первозданной природы. Сельва может отталкивать, но умеет завораживать. Но, пленив вас однажды, она больше уже никогда не отпустит…

Поистине, непростое место. И непростые в нем творятся истории…

Глава 2. Схватка

Наступали тяжелые предрассветные часы. Зоя не спала. Спать в связанном состоянии вообще неудобно, а уж когда тебя терзает страх и впереди ждет неизвестность…

Вчера убили Роуз — девушка оказалась менее покладистой, чем Зоя. Она попыталась сбежать, а когда была настигнута, оказала сопротивление. И как знать, может, ее участь еще окажется более завидной. Понятно ведь, для чего Зою могли оставить в живых…

Главарь банды завалился в палатку. Зоя, лежащая на холодном полу, вся сжалась при его появлении. Спрятаться было негде — она знала, — но невольно попыталась куда-то отползти. Мужик наклонился и, схватив ее, притянул к себе. Зоя ощутила его смрадное дыхание. Зубы у тебя гниют, урод! Она скривилась. Бандит усмехнулся и достал нож. Медленно, получая удовольствие от страданий жертвы, буквально купаясь в волнах ее страха, он провел острием по беззащитной шее, слегка оцарапав кожу. Зою затрясло. Сердце забилось с перебоями, взахлеб. Удовлетворенный эффектом, мучитель хрипло заржал и о чем-то заговорил на испанском. Зоя плохо знала этот язык, но то, что удалось разобрать, ей совсем не понравилось. Бандит потянулся к застежке ее брюк…

Внезапно снаружи раздался шум, заставивший главаря отвлечься. Послышались крики и, по-видимому, брань. Топот ног, снова крики. Выстрелы. Пулеметная очередь.

Выругавшись, главарь харкнул в сторону и, отшвырнув женщину, бросился на подмогу своим людям. А сердце Зои, и так уже готовое выскочить из груди, затрепетало где-то прямо под горлом, но уже не от ужаса, а от пробудившейся надежды. На этих сволочей кто-то напал! Возможно, ее сейчас спасут!

Прислушиваясь к звукам бушующего в лагере боя, женщина только молилась всем высшим силам, чтобы ее не зашибли случайно вместе с похитителями. И еще, чтобы похитители не отбились от нападающих…

А в лагере уже творилось что-то страшное. Раздался крик. Жуткий, нечеловеческий… Да нет, человеческий, конечно, но настолько душераздирающий, будто кого-то заживо разрывали на куски. Очередь. Грохот. Палатка содрогнулась, едва не снесенная взрывной волной; у Зои заложило уши. Уже приподнявшаяся было женщина снова упала на пол и попыталась спрятаться под кривым столом, собранным из каких-то ящиков. Голова наполнилась звоном…

Снова раздался чей-то неистовый ор, пробившись сквозь все еще невыносимо пронзительный звон. Несколько пуль прошили брезент. Выстрелы продолжились, но уже реже и менее решительно. А крики не думали утихать. И вдруг…

Тяжелый грудной рык какого-то крупного зверя сотряс всю округу. Он ворвался в общую какофонию и заглушил ее своими громовыми раскатами. Зоя никогда прежде не слышала ничего подобного. Что за…?

Рычание раздалось снова, уже гораздо ближе, и переплелось с человеческими воплями. Грянул еще один залп. Словно в ответ — гневный вой, череда хлопков, яркая вспышка — полыхнуло даже через плотную ткань палатки. Стон. Хрип кого-то, захлебывающегося собственной кровью… Вспышка, вспышка, вспышка…

Ворвался закопченный главарь. Зоя в страхе подняла голову. Выжил, гад! Тот ошалело таращился по сторонам, сжимая автомат; с рассеченного лба стекала кровь. Поискав пленницу глазами и обнаружив ее, мужчина гаркнул что-то и одной рукой поднял ее на ноги, выдернув из укрытия. Нет, нет! Она не пойдет с ним! Зоя попыталась освободиться, но ее попытки не увенчались успехом, она только вновь получила тяжелую оплеуху и потеряла равновесие. Уже падая, женщина краем глаза заметила огромную фигуру, откинувшую край палатки и ступившую внутрь.

Главарь вскинул автомат и дал из него очередь. Фигура резко метнулась вбок, уходя из зоны поражения. Оружие лязгнуло, чихнуло и заглохло. Рычание раздалось в метре от Зои…

Не помня себя от страха, она приподнялась на локтях и увидела, как какой-то амбал надвигается на главаря. Тот был дядька не маленький, но по сравнению с пришельцем казался просто мальчишкой. Да кто же мог быть таким огромным? Бандит сорвал с плеча бесполезный автомат, отбросил его, вынул из-за пояса мачете и выставил перед собой. Соперник пригнулся и широко раскинул руки. Что-то звякнуло, блеснув.

Пользуясь тем, что про нее временно забыли, Зоя отползла к дальней стенке палатки и прижалась спиной к куче хлама. Отсюда она могла хорошо видеть противников и наблюдать за ходом поединка. Главарь и некто тем временем закружили по ограниченному пространству. Женщина уставилась на них во все глаза, не в силах отвести взгляд. Она просто впала в ступор — не столько на фоне происходящего, сколько от вида одного из участников: Зоя наконец рассмотрела гиганта…

Черт знает, кто это был. В первый-то момент ей показалось, что на главаря напал здоровенный афроамериканец с дредами на голове, но теперь она сомневалась, что это вообще был человек. Гигантский рост, полуобнаженный торс, покрытый пегой, бугристой кожей, набедренная повязка, металлические пластины на груди… На растопыренных хищно пальцах виднелись… когти! Когти, мать его! На лице — глухая железная маска в обрамлении взлохмаченной копны косичек. Это что вообще была за хрень?!

Хрень пригнулась и начала двигаться в полуприсяде — то плавно, то резко, потрясывая несуразной башкой. Над кистью правой почти человеческой руки торчало два зазубренных лезвия, левая рука застыла раскрытой ладонью вперед в подобии останавливающего жеста. Человек напротив тоже двигался, пытаясь сохранять безопасную дистанцию. Сложно сказать, сколько продолжались эти «танцы», но вдруг бандит с воплем кинулся вперед, замахиваясь своим клинком. Чужак отразил атаку будто бы играючи, легким движением отбросив от себя соперника. Новая атака — и тот же исход. Снова послышалось рычание. Совсем близко. Прямо здесь.

Это ОНО рычит???

Зоя могла бы удивиться сильнее, но будто находилась под гипнозом. Сейчас она была способна лишь наблюдать за тем, как человек с остервенением бросается на нечто, и нечто каждый раз откидывает его как пушинку, словно забавляясь. Вот мачете со звоном отлетело в сторону. Бандит взревел и… побежал на врага с кулаками! Тот, как ни странно, позволил себя ударить, после чего сам двинул человеку в солнечное сплетение да так, что тот полетел кувырком, своротив шаткий стол. Но, смотрите-ка, поднялся… Не зная, чем еще обороняться, он швырнул в громилу ящик из-под патронов и табуретку — то и другое под ударом устрашающих лезвий разлетелось в щепу. Похоже, это окончательно вывело гиганта из себя. Чужак стремительно перешел в наступление. Он замахнулся, но соперник успел отпрянуть, и лезвия только полоснули по брезентовому пологу, оставив два ровных длинных разреза. Сквозь них в палатку хлынул свет. Главарь перекатился по полу и, нащупав среди мусора какой-то ломик, попытался использовать его в качестве оружия. Ломик был тут же вышиблен из его рук, едва не угодив притаившейся неподалеку Зое в голову. Главарь на глазах слабел, было видно, что он трясется от страха и осознания неминуемой развязки. Судя по тому, что за пределами палатки воцарилась тишина и на помощь ему никто не спешил, весь лагерь был уже перебит…

Глава 3. Нашатырь

Кто-то пытался привести ее в чувство. Нельзя сказать, что Зоя легко падала в обморок, но случалось пару раз, поэтому знала, как это бывает. В нос ударил знакомый запах. Нашатырный спирт… Женщина прислушалась к ощущениям. Руки… Запястья болели… Ноги… Не чувствовались… И гудела голова. Зоя с трудом приоткрыла глаза.

— Нашатырку свою уберите…. Уберите, хватит уже, дышать невозможно! — через силу прогнусавила она.

Ответом было ворчание. И невнятное движение склонившейся над ней фигуры. Зоя сфокусировала взгляд… И заорала. Перед ее лицом застыла жуткая маска. Черные, с агрессивным прищуром перфорированные линзы смотрели на нее, скрывая истинное выражение глаз спасителя. Скошенный металлический лоб и клювовидная лицевая часть с прорезями по бокам дополняли картину. Боже, ну почему это не сон?

От ее крика чужак дернулся. Рыкнул недовольно, потряс головой и медленно поднялся. Теперь он высился над беспомощной пленницей как истинная громада, как скала. Мощные ноги, оставшиеся в поле зрения, были частично заключены в броню, частично обтянуты чем-то вроде сети. Обреченно подняв голову, Зоя попыталась охватить взглядом могучую фигуру целиком. Но башка незнакомца потерялась где-то в вышине. В глазах снова все поплыло… Да откуда ж так пахнет…

И снова каким-то неожиданным рывком она вернулась в сознание. Громила уже отошел, но, к сожалению, окончательно не свалил. Стоял у выхода и разглядывал Зою. Преодолев слабость и тошноту, женщина попыталась подняться. Взгляд невольно упал на распростертое неподалеку тело. От этого зрелища сердце вновь чуть не остановилось: у бандита отсутствовала голова. К счастью, Зою отвлекло неожиданное осознание, что ей больше не мешают веревки. Она поглядела на свои руки и ноги: путы были аккуратно перерезаны и валялись рядом. Чужак спокойно наблюдал за ее возней.

Так… Надо было как-то упорядочить мысли… Он ее не убил. Убил главаря, обезглавил его… И, видимо, уничтожил всех остальных бандитов… А ее не тронул. Это уже радует. Но лучше пока не демонстрировать свою радость слишком явно…

— Это ты сделал? — собственный голос прозвучал непривычно хрипло. Ответа не последовало.

— Кто ты?

Ноль реакции.

Чуть придя в себя и осмелев, Зоя встала. Ох, как же болели затекшие ноги!

Громила заметно насторожился, но так и не двинулся с места.

— Ты меня спас? — женщина сделала пару неуверенных шагов в его сторону. В пору было уписаться от страха, но следовало держаться… Он мог убить ее одним щелчком, но не сделал этого, значит, он ей не враг. А настоящих врагов уже нет в живых. Кстати, благодаря ему.

Послышалось предупреждающее рычание. Зоя остановилась.

Тусклый свет из прорехи в брезенте падал на закованную в броню грозную фигуру. И теперь Зоя уже совершенно четко видела, что это точно не какой-то хитрый камуфляжный костюм, скрывающий человеческое тело. Потому что броня мало что на самом деле скрывала.

Кто это был? Мутант? Экспериментальное оружие?

Инопланетянин???

Зоя стояла, больше не шевелясь, и откровенно пялилась на загадочного незнакомца, напоминающего рептоида, сошедшего со страниц какого-то фантастического романа. Он выглядел... невероятно! Грубая чешуйчатая шкура проглядывала между крупными ячейками сетки, покрывающей грудь, бедра и плечи существа. Через полуоткрытый живот тянулось несколько страшных застарелых рубцов. Шею охватывал гофрированный горжет, из-под которого торчало нечто вроде небрежно собранного ожерелья из косточек и зубов. Фрагменты скелетов дополняли образ еще в паре мест. В частности, у пояса, подхваченный сеткой, висел свежий человеческий череп со следами крови. А вот, похоже, и башка бандита нашлась...

Голову пришельца венчал странный шлем, полностью закрывающий лицо, но оставляющий незащищенными височные и затылочную области. Из-за спины к маске тянулись провода и шланги. Похоже, это был элемент какого-то гротескного скафандра. Но означало ли это, что перед Зоей действительно оказалось внеземное существо не способное дышать в атмосфере Земли?

Только разве на другой планете может сформироваться жизнь, столь похожая на земную? К примеру, рептилия, подобная земным, с чешуей и когтями? Или гуманоидная прямоходящая форма? Разве все это не адаптированные для лучшего человеческого восприятия сказочные сюжеты? Не должна ли жизнь с другой планеты выглядеть принципиально иным образом, чем все живое, встречающееся на Земле?

Может быть. А, может, нет. Существует теория, что жизнь способна развиваться на планетах исключительно земного типа и всегда по одному и тому же сценарию. Всегда вырастают растения, выделяющие кислород. Всегда формируются червеобразные и медузоидные формы животных, подобие членистоногих и рыб, и все-все-все другие известные нам «шаблоны». А в качестве «венца эволюции» — некое прямоходящее умелое существо, обладающее не только ловкими руками, но и незаурядным умом… Если и вправду так… То да, все сходится.

Или еще вариант: Зоя сошла с ума, либо ее накачали наркотиками, и у нее начались галлюцинации. Но это легко проверить. Если сейчас пришелец ей ответит по-русски, то так оно и есть.

— Ты говоришь по-нашему? — задала Зоя, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос в самой нелепой в своей жизни ситуации. Ответа не последовало. Неужели, не глюк?

— Ну и башка у тебя… — рассеянно заметила женщина. Ой, она это вслух сказала? Впрочем, реакции на слова опять не последовало. А башка и впрямь была у чужака странная. Большая. Покрытая — нет, не дредами, как изначально показалось Зое, — а какими-то резиновыми на вид отростками графитового оттенка. Издали они действительно напоминали афрокосички, так как были сплошь унизаны металлическими и кожаными кольцами. Похоже, эти отростки составляли именно часть тела существа, а не элемент костюма. Эта грива могла играть роль вторичного полового признака либо обозначать возраст и статус. Напрашивалась и такая версия, как участие в терморегуляции. Но сейчас было немного не подходящее время для построения гипотез.

Глава 4. Чем дальше в лес

Зоя ломилась сквозь заросли с грацией молодого бегемота. Она запыхалась, едва волоча за собой свой скарб. Наивно было полагать, что Охотник поможет ей нести барахло. Женщина сперва опрометчиво решила, что после того проникновенного момента в палатке отношение чужака к ней как-то изменится, но в пути он снова сделался раздражительным и неприступным.

Нашатырь, как про себя саркастически окрестила его Зоя по причине характерного витающего вокруг Охотника аммиачного шлейфа, передвигался в дебрях чрезвычайно легко, быстро и бесшумно. Несмотря на свои габариты, он вполне уверенно чувствовал себя на деревьях. Временами он просто шел поверху среди могучих ветвей, потом ненадолго спускался, но так и так намного обгонял уставшую женщину. Иногда она теряла его из виду и начинала кричать — тогда он словно бы нехотя отзывался недовольным ворчанием, но хода не сбавлял. Приходилось догонять из последних сил. Видимо, ждать было не в его правилах.

Без отдыха, без привала, они шли так почти весь день, преодолев по факту километра два, по ощущениям — намного больше. Много времени уходило на то, чтобы продраться сквозь кусты и пересечь все встречающиеся на пути овраги и ручьи. Непривычная к таким марш-броскам, Зоя уже не чуяла своих ног. Лишь страх остаться в полном одиночестве подстегивал ее, заставляя идти вперед. Вперед, к страху остаться наедине с чудовищем…

С приближающимся сезоном дождей на сельву спустилась нежданная прохлада. Погода стала портиться еще до момента похищения Зоиной группы. Все ожидали ливней, но никто не был готов к тому, что они будут такими ледяными. Вместо характерной для этого времени года тропической влажности и теплой духоты в Колумбии воцарилась по-европейски осенняя промозглость.

Капал легкий дождик. Зоя застегнула ветровку до самого горла и натянула на лицо капюшон. Вокруг звенели москиты и лезли в глаза и нос. Но Охотнику, по-видимому, было хоть бы хны. Он пер напролом через лес, кажется, не зная усталости. Пер целеустремленно, как будто точно зная, куда идти. Наконец, почувствовав, что совсем лишается сил, Зоя крикнула вслед удаляющейся широкой спине:

— Куда мы идем?!

Ответом было привычное молчание.

— Слышишь, эй, ты! Куда ты так несешься? Да постой хоть минуту, дай дух перевести!

Опять молчание в ответ. И сердитое сопение из-под маски. Загадочный проводник не удостоил Зою даже поворотом головы.

— Все, я дальше не пойду! Вали к чертям, вонючка! — разозлилась женщина и показательно плюхнулась на какую-то кочку. Нашатырь не отреагировал, уходя в чащу.

Оставшись одна, Зоя обхватила голову руками и стала размышлять, как быть дальше, мучительно потирая пальцами виски. Может, оно и к лучшему, что он ушел… Чего от него можно было ожидать? Может, он бы все равно ее убил, просто чуть позже? Или еще что похуже сотворил… Это ведь совершенно чужеродный организм. Какая у него логика, какая манера поведения, какая мораль? С одной стороны, интересно все это узнать, с другой — а точно ли нужно? Он недавно из-за кивка головой чуть ее не укокошил самым изощренным способом. Опять почудится ему неведомо что, и ведь пристукнет, ей-богу пристукнет…

Где-то прямо над ней раздался протяжный и глухой сокрушенный вздох. Исследовательница вздрогнула и подняла голову. С ветки пялилась безэмоциональная маска Нашатыря. Как он так незаметно подкрался? Еще и со стороны, противоположной направлению, в котором недавно скрылся. И чего ради он вернулся?

Охотник спустился и присел перед Зоей на корточки, всматриваясь в ее лицо. Та непонимающе уставилась на него. И вдруг до нее дошло. Подумать только, да он только что… сдался! Не смог уйти без нее! Неужели, совесть замучила? Почувствовал ее доверие и не осмелился подвести? Хм, не очень-то обольщайся, здоровяк, не может быть никакого к тебе доверия! Но спасибо, что не оставил…

Что ж, не мытьем, так катаньем она добилась привала. Охотник явно был не в восторге, но почему-то подчинился Зоиной истерике и обосновался на соседнем дереве. На земле не остался ни в какую. Ну и черт с ним. Сейчас нужно было подумать о минимальных удобствах. Видимо, предстояло остаться тут на ночлег.

С которой попытки удалось запалить костер, Зоя уже не помнила, но наконец ее усилия были вознаграждены, и робкие язычки пламени начали вгрызаться в волглые деревяшки. Для того чтобы развести огонь, пришлось пожертвовать любимым полевым блокнотом в качестве розжига — это было единственное сухое топливо во всей округе. Дождевая вода чудом не просочилась в пакет, куда Зоя ранее упаковала бумаги. Вот и пришел их черед… Заструился дымок; очень скоро его стало намного больше, чем пламени, но биолог понимала, что с этим пока придется мириться. Зато хоть гнус, может, немного отстанет…

Удалившийся на верхние ярусы Нашатырь все это время не показывался. Зоя давно потеряла его из вида, но уже махнула рукой — ушел и ушел, следить за ним еще не хватало… Только вдруг его прекрасная персона вновь возникла перед исследовательницей, с шумом вальнувшись откуда-то сверху. Раздраженно рокоча, он в два счета уничтожил хилый костерок и угрожающе навис над женщиной. Та быстренько попыталась отползти назад, но уперлась в древесный ствол спиной, отрезав себе путь к отступлению. Линзы маски продолжали смотреть на нее своим мертвящим взором, однако громила больше не двинулся с места. Постояв в «охотничьей стойке» еще пару секунд, он выпрямился и отошел, видимо, абсолютно довольный произведенным впечатлением. Так, понятно, костер нельзя… Возможно, чтобы не привлекать внимания — они еще не слишком удалились от лагеря, хоть и топали много часов кряду. Только вряд ли запах дыма может далеко разнестись по этому насквозь отсыревшему лесу…

Тем временем дождь усилился. Вскоре лило уже как из ведра. Мог бы не утруждаться, злобно зыркнула на инопланетянина женщина, и без тебя бы все затухло. Но тот, казалось, не замечал ее гневных взглядов, сосредоточенно набирая какие-то комбинации на встроенном в наруч устройстве. И ему, и его оборудованию, очевидно, на дождь было начхать.