Нашла коса на камень

1. Хоть раз в жизни просто не будь собой, Тони!

***

— Тони! Нам нужен этот контракт!

— Пепс, милая, не жужжи мухой над ухом… Зачем нам сотрудничать с этими канадскими кудесниками?

Если бы кто-то из современных художников пытался написать картину под названием «Все муки человеческие», то он бы запечатлел лицо Пеппер Поттс в этот момент. Грохот AC/DC, звон инструментов и абсолютно наплевательское выражение лица её босса. Впрочем, картину «Ах, если б взгляд мог убивать» с неё в данный момент написать тоже было бы вполне реально.

— Быть может затем, что акции их компании ни разу – вдумайся только, Тони! – ни разу не снижались в стоимости за последние пять лет? Это попросту невозможно в условиях рынка! И тем не менее, они каким-то образом это провернули!

— Что, неужели и правда кудесники?

Кажется, глаза Пеппер когда-нибудь всё-таки закатятся так, что не смогут выкатиться обратно. Не то чтобы она этому удивилась бы… Как и тому, что её строгий «мамочкин» взгляд не произвёл на паясничающего Старка никакого впечатления. Если он вообще его заметил, увлечённый своими железяками.

— Старк! Их пиарщики – чёртовы гении. Или даже волшебники, если тебя это бесит больше. — Удовлетворённо кивнув скривившемуся гению, девушка продолжила воспитательную беседу. — У них безупречная репутация, которая может сработать на нас. Мне стоило невероятных усилий просто выйти на них, не говоря уже о том, чтобы договориться о чём-то. А после ситуации с Обадайей и твоим признанием…

Девушка осеклась, увидев, как резко посмурнел Старк, рефлекторно начав потирать реактор на груди. Поттс медленно подошла и мягко, но уверенно отвела руку босса от груди.

— Тони, прости, я…

— Всё нормально, Пепс. Стоит двигаться вперёд, не так ли? Особенно героям, которых любит пресса. — Тряхнув головой, Старк задорно ухмыльнулся на осторожную улыбку своей помощницы и продолжил уже бодрым голосом. — Так значит, экологический проект, да?

Ни на секунду не поверив его тону, Поттс снова закатилаа глаза и привычным усилием воли подавила в себе желание треснуть начальство по голове одной из тех штуковин, которые лежали на его рабочем столе. Останавливало её каждый раз только то, что именно эта светлая голова обеспечивала ей прекрасную и 4/448 безбедную жизнь. Ну, и была довольно симпатичной.

— Тони… Джарвис, напомни, пожалуйста мистеру Старку, что в следующий четверг у него запланирована очень важная встреча. И что ему жизненно необходимо быть в офисе ровно в 12 часов. Дня. Живым. И, что более важно – трезвым.

— Будет сделано, мисс Поттс.

— Джар, дружище, ты ведь должен быть на моей стороне!

— Вы сами прописали в моих протоколах безграничные полномочия мисс Поттс во всём, что касается вашего расписания, сэр.

— Вы режете меня без ножа, бездушные роботы!

— Как скажешь, Тони. Так или иначе, у тебя есть почти целая неделя, чтобы восполнить понесённую тобой горечь предательства.

Старк окинул помощницу делано-восхищённым взглядом.

— Ты где и когда острить научилась, мисс Поттс? Если от меня, то это должно было передаться исключительно половым путём, а я такое не мог забыть! Но мы всегда можем повторить.

— Если бы это передавалось половым путём, мистер Старк, девушки, которых я регулярно выпроваживаю утром из этого дома, были бы более остроумными. — Флирт и шутки на грани фола за столько лет стали уже чем-то настолько естественным, что давно не могли смутить или сбить Пеппер с толку. — В четверг, Тони. Никаких отговорок. Вторжение пришельцев, война, эпидемия чумы и даже твоя смерть – ничего из этого не будет уважительной причиной.

— Как скажешь, мамочка! Буду как штык.

Мягко улыбнувшись, девушка вышла из мастерской, тут же отвечая на очередной телефонный звонок. Гений же снова оказался поглощён разработкой нового Марка. Идея сделать его как можно более компактным не отпускала Тони уже который месяц. Слишком опасно и беспечно было бы оказаться без брони в самый неподходящий момент. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многих людей он должен был защитить… Кошмары, в которых Обадайя, облачённый в ужасающий железный костюм, снова и снова убивал всех, кто ему дорог… Нет, он не может этого допустить. В конце концов, он Тони Старк. Он всегда находит нужное решение.

***

— Должен отметить, что вы находитесь в мастерской уже более двадцати часов без сна, сэр. Вам следует восполнить хотя бы один из пропущенных приёмов пищи и лечь спать.

Старк лишь возмущённо хлопал глазами с того момента, как Джарвис отключил музыку в мастерской. Не говоря уже о том, что ему заявил собственный искин.

— Поттс постаралась, да?

— Напомню, что у мисс Поттс, согласно моим протоколам, наивысший приоритет в сфере вашего расписания, сэр.

— Перепишу на голосового помощника и отдам в массовое производство для старкфонов.

— Однако, смею заметить, что в данном случае это было вашим указанием. — Цифровой голос Джарвиса сменился на запись голоса самого Старка. — «Джар, если я заработаюсь, вырубай музыку и шли меня в кроватку. Потолок – двадцать часов. Я забронировал столик в любимом «Додж» на субботу и хочу появиться там, не выглядя как несвежий зомби.»

— Чёрт… Почему всегда, когда я хочу сделать что-то назло Пеппер, я оказываюсь ещё более недоволен происходящим? — Покрутившись на стуле, гений окинул философски-задумчивым взглядом потолок. — Ладно. Стрип-клуб, так стрип-клуб. Пойду-ка и правда в душ и спать. Девочки из «Доджа» достойны всего моего великолепия.

***

Выспавшись, насколько это было возможно с его расшатанными нервами, Старк поплёлся в сторону кофемашины, своего личного алтаря в доме. Не считая, конечно, мастерской.

— Джарвис, набери Пеппер.

— Выполняю голосовой вызов.

Под мирное гудение чуда кофейной техники, распространяющей по кухне божественный аромат, Тони дождался ответа. Довольно быстрого, стоит отметить.

2. Охотник и жертва

Она его игнорировала.

И если сначала Тони решил, что это просто тактика привлечения его внимания (помилуйте, она прислала к их столику бутылку отменного дорогого виски со словами «Шаблоны не всегда работают в реальной жизни, мистер», переданными через того же официанта)… То после он словно перестал для неё существовать. Зато для самого гения определённо все чётче существовал алкоголь на их столе. Ещё, ещё и ещё. Кажется, на сцене во всю развернулась прекрасная шоу-программа, если судить по поплывшему взгляду Хэппи, но это было абсолютно не важно. Его игнорировали! Тони Старку дали отворот-поворот. Если бы не элегантно раздевающиеся у шеста девушки, Хоган бы уже засмеял его до смерти.

— Уважаемые гости нашего вечера! — Уверенный голос ведущего перекрыл затихающую музыку, привлекая к себе внимание. — Сегодня мы решили добавить немного интерактива в наш замечательный вечер и предложить вам небольшое соревнование!

Осознав, что ничего особо интересного не происходит, Старк вернул своё внимание на злополучный столик в углу. Совершенно пустой столик. Её там не было. На мгновение миллиардер ощутил приступ раздражения, который тут же был перекрыт ощущением азарта в крови. Что же, если дама решила поиграть, он не возражает. В конце концов, когда всё слишком просто – это скучно и не интересно. Когда же жертва создаёт хотя бы видимость сопротивления, всё начинает играть совсем иными красками… Довольный, Тони кивнул своим мыслям. И тут же был оглушён свистом и аплодисментами.

— Какого?... — взгляд наткнулся на откровенно веселящегося Хогана.

— Отлично! Неожиданно даже для нас самих, дамы и господа, Железный Человек принял наш вызов! Ну что же, в его храбрости жители Америки нисколько не сомневались! Просим на сцену, мистер Старк!

Кажется, он задумался и решил покивать себе максимально не вовремя… Что ещё за вызов? На что он согласился хоть? Не то чтобы его репутацию в состоянии подмочить танец у шеста, конечно… Зато он точно обратит на себя внимание. Это она не сможет проигнорировать. И да, возможно, мысль была не совсем здравая, но где вы видели здравомыслящего мужчину в час ночи после двух бутылок виски в стрип-клубе?

Под одобрительный свист толпы Тони поднялся на сцену, улыбнувшись и показав всем «мир».

— Итак, первый участник определён! Напоминаю, мистер Старк, что у нас тут соревнование за двадцатилитровую бутылку текилы! Самый горячий танец должен быть определён и вознаграждён! А теперь нужно определить вам соперника…или лучше соперницу, а?

Ведущий надрывался в микрофон, поддерживая внимание зала. Именно в этот момент в толпе на танцполе промелькнули красные волосы. Она. Ещё здесь, не ушла. Тони напрягся, как хищник, учуявший добычу.

— Как насчёт во-о-он той крошки в коже? Думаю, она будет достаточно горяча, чтобы не потеряться на фоне любимца Америки.

— О-о-о… Прекрасно, мистер Старк! Очаровательная девушка в кожаном комбинезоне, осмелитесь ли вы принять вызов от Железного Человека?

Весёлый взгляд карих глаз встретился с чёрными, выделяющимися в толпе. Кажется, в них горело пламя преисподней, обещавшее гению все возможные пытки Ада. Что ж, он был в восторге от такой перспективы. Момент истины. Улыбнувшись одним уголком губ (Без помады, Тони! Они просто созданы, чтобы…), девушка кивнула и направилась в сторону сцены. Есть. Ловушка захлопнулась.

— Итак, прекрасная незнакомка, вы представитесь?

— Лолита. — Бросив насмешливый взгляд на Старка, девушка приподняла одну бровь. — На сегодня. Идеально подходит для нашего импровизированного дуэта. И, думаю, первый танец должен быть за Гумбертом. В конце концов, старшим надо уступать, не так ли?

Публика взревела, предвкушая шоу. Старк сцепил зубы и ухмыльнулся, взглядом обещая наказать нахалку за её слова. Судя по сладкой ответной улыбке, она или была уверена, что ещё не поймана, или попросту не возражала. В целом, его устраивали оба варианта.

— Во-о-оу, у нас намечается действительно горячий батл! Да тут на сцене прямо-таки искрит от напряжения! Мистер Старк, вы готовы? Ваш выход!

Под свист толпы заиграла музыка. Бессмертная во всех барах Бритни хриплым голосом пела о том, как она снова играет с чьим-то сердцем. Тони, послав публике воздушный поцелуй, плавно подошёл к шесту, растягивая каждый шаг. Он прекрасно знал свои достоинства, был пластичен, уверен в себе и любим публикой. Без шансов.

Скинутый в толпу пиджак произвёл фурор. Скорее всего, роль сыграла не столько его стоимость, сколько открывшаяся в результате этого обтянутая брюками задница. Хорошо, что он прекрасно осведомлен, что шест крутится – и может этим воспользоваться. Попытка была красивая, чего не скажешь о реализации. Жаль, что он не учёл вспотевшие ладони. Как и тот факт, что мужчин в клубе всё-таки было намного больше, чем женщин.

Сокрушающего падения нравов удалось избежать. Но общий эффект оказался несколько смазан.

— Поотряса-а-а-ающе! Оказывается, наш герой хорош не только в защите покоя мирных граждан, но и в том, чтобы отнять спокойный сон впечатлённых гражданок! Определённо, это будет сложно переплюнуть! И тем не менее, мисс…кхм… Лолита поборется за выигрыш… Вперёд!

Ride it. Какого чёрта? Диджей словно специально мучает и без того воспалённую сегодня фантазию Старка. А «Лолита», покачивая бёдрами, плавно двинулась в сторону шеста, бросая через плечо взгляды в зал.

— Какого чёрта она не сняла свои каблучищи. Хуже, чем у стриптизёрши, ноги же переломает…

Кажется, он поперхнулся собственными мыслями. А заодно и слюной, как и каждый мужчина, сидящий в зале. Уверенным жестом взявшись за шест, его «Лолита» мягко оттолкнулась от пола и, перевернувшись, раскинула ноги в идеальном шпагате. То ли это виски, то ли те самые каблучищи… Но Старку показалось, что эти ноги ему выжгли на обратной стороне век. Если до этого желание затащить в постель девчонку, выделывающую сейчас трюки на сцене с дикой и звериной грацией, было сильным… То сейчас об ином исходе вечера не стоило и думать. Напряжение в паху было почти болезненным, напоминая о себе каждый раз, когда чёрные глаза насмешливо на него смотрели, пока их обладательница выделывала что-то невероятное на сцене.

3. Ты?!

— Совпадений не обнаружено, сэр.

— Да чтоб тебя!.. Кто она такая, чёрт побери?!..

Четвёртый день бесконечных поисков. И ни одного результата. Незнакомки нет ни на одной камере. Вообще! Он прошерстил все записи из клуба. Двадцать три камеры, включая ведущие на парковку и на все примыкающие улицы. Ничего. Либо слепые зоны, либо части записей попросту отсутствовали. Джарвис скрупулёзно проанализировал каждый кадр. Ему повезло ровно один раз! Один раз он увидел те самые злополучные каблуки на скрещенных лодыжках в углу кадра. И учитывая обстоятельства, это было похоже на насмешку над ним.

«Поймай меня…если сможешь…»

Старк стукнул кулаком по верстаку и раскрутился в кресле, размышляя. Что-то тут не так. Это явно не промышленный шпионаж. Он оценил, как изящно она обошла все защитные протоколы. Прошла по минному полю, не зацепив ни одной ловушки. Файлы с разработками и документами Stark Industries взломать было бы уж точно не сложнее. Но ни один файл не был даже затронут, не говоря о копировании.

— Сэр.

На личные счёты тоже не похоже. Никаких грязных подробностей или скандалов в СМИ. А уж понедельничная пресса была самым удачным вариантом для сливов. Он точно знал. Тогда что происходит? Как простое желание провести приятно ночь привело его в этот момент? Гений даже забросил разработку новых Марков. Девушка заняла все его мысли. Мужчина даже не мог выделить, какие эмоции брали верх. Злость и раздражение, что его так просто обвели вокруг пальца? Или всё-таки восхищение и интерес к человеку, который смог утереть нос гению Тони Старка?..

— Сэр, обязан вам напомнить, что завтра у вас запланирована важная встреча. Мисс Поттс велела проследить, чтобы вы легли спать не позже двух часов ночи.

— Что?.. Джарвис, напиши Пеппер, чтобы она перенесла встречу. Или отменила! Я не могу…

— На такой случай она оставила голосовое сообщение: «Тони Старк. Ты прямо сейчас идёшь, принимаешь душ и ложишься спать. А завтра ты просыпаешься, приводишь себя в порядок и появляешься в офисе ровно в двенадцать. Если ты этого не сделаешь, клянусь, я уволюсь и уйду работать на твоих конкурентов!»

Поморщившись от её резкого и громкого голоса, Старк сжал пальцами переносицу. Что же, возможно, ему действительно стоило отвлечься. Он явно упускал что-то очевидное и это его неимоверно раздражало. Он взломал даже городские камеры. Пусто. Словно девушка-призрак, которая ему померещилась. Если бы очевидцы, которых ему пришлось расспрашивать, не описали этот кожаный комбинезон и красный хвост, он бы поверил, что сошёл с ума. Перезагрузка ему не помешает. Оставит на Джарвиса поиск и поедет в офис. Разберётся с чёртовыми кудесниками из Канады, обаяет их лысых старикашек-представителей и вернётся в мастерскую. И не выйдет из неё, пока не отыщет эту…эту ведьму! Докатился, Старк.

— Хорошо, предатель, я как самый настоящий хороший мальчик иду спать, чтобы завтра выглядеть на все двести.

— Мудрое решение, сэр.

***

Хэппи поглядывал в зеркало заднего вида на своего босса, который раз за разом проигрывал очередную битву с галстуком. Поттс решила в этот раз бросить начальство наедине с таким страшным врагом и встретить их уже в офисе. Машина плавно двигалась в общем потоке. Пообещавший доставить Старка вовремя Хоган затормозил на парковке ровно за пятнадцать минут до начала встречи. Впрочем, сидящий на заднем сиденье мужчина не оценил такого рвения и хмуро смотрел на здание офиса, бросив злополучный галстук на сиденье.

—Хэй, здоровяк, может, по пончику?

— Прости, Тони, но Пеппер я боюсь намного больше, чем тебя. Кроме того, как твой телохранитель, я должен беречь твою жизнь. А Поттс из тебя её обязательно выбьет, если не обнаружит тебя в конференц-зале через десять минут.

— Какой смысл быть владельцем многомиллиардной корпорации, если тобой командуют все, кому не лень?..

Несмотря на всё бурчание, Старк нацепил солнцезащитные очки и выдвинулся в сторону офиса, параллельно внеся правки в запущенный им в мастерской алгоритм поиска. Отдых пошёл на пользу гению, поэтому с утра его посетило несколько более чем здравых идей. Кивая в ответ на приветствия своих сотрудников, Тони прошёл до лифта и поднялся на пятый этаж. Из приоткрытой двери конференц-зала доносились разговоры и беззаботный смех мисс Поттс. Мужчина недовольно отметил, что его помощница прекрасно справляется и без него, не понятно только, что за настойчивость в вопросе его личного присутствия на встрече.

В момент, когда он уже сделал шаг, чтобы войти в помещение, телефон оповестил об обнаруженном совпадении в поиске. Это была она. Сейчас у него будут координаты. И к чёрту встречу!

— Мистер Старк, вы решили нас покинуть?

Координаты, отображавшиеся на экране, указывали на здание SI. Но это было уже совершенно бесполезно. Голос. Он узнал её голос – и то, как манерно она растягивала его фамилию.

— Ты блять издеваешься?!

— Тони!

Пеппер в шоке смотрела на разъярённо раздувающего ноздри Старка. Казалось, ещё немного – и с мужчины искры полетят. Она совершенно не понимала, что происходит. Тони, конечно, всегда вёл себя несколько эксцентрично на деловых встречах и собраниях (если вообще там появлялся), но никогда не позволял себе переходить на подобную манеру общения. Успокаивало лишь то, что девушка, приехавшая на встречу, не выглядела оскорблённой или злой.

— Добрый день, мистер Старк. Я бесконечно рада, что вы всё-таки нашли…время, чтобы встретиться с нами.

Как же сейчас мужчине хотелось стереть с её лица эту мягкую и насмешливую улыбку. Он даже не мог определиться, как именно. Хотелось одновременно разозлиться, наорать на неё и угрожать судами… И при этом не отпускали мысли о том, чтобы вытряхнуть её из строгого делового костюма, растрепать аккуратную косу, лежащую на плече, намотать эти чёртовы красные волосы на кулак и заставить снова выстанывать своё имя. Как она делала это в его снах последние три ночи.

4. Удивляй и удивляйся

Старк старательно пытался сделать вид, что он занят работой. Однако раз за разом ловил себя на том, что замирает над верстаком, барабаня пальцами и смотря на часы. Время ползло неумолимо медленно. Вторник. Почти неделя прошла с их последней встречи, и гений ещё никогда не ждал так чьего-либо прихода. Не говоря уже о том, что внутри ничего не возражало против того, чтобы впустить постороннего человека в свою мастерскую. А ведь даже Поттс получила доступ сюда лишь спустя почти год работы на Старка.

— Сэр, машина мисс Блэк на подъездной дороге перед воротами особняка.

— Открой. И скажи, что я жду её в мастерской.

Она сразу отмела вариант с тем, чтобы приезжать в выходные. «Семейные обстоятельства не позволяют.» Возможно – но мы никому об этом не расскажем – Тони прошерстил весь интернет. Едва ли она замужем, ведь о свадьбе наследницы Black Corporation наверняка бы трубили все СМИ. Ничего. Не нашёл он и никаких следов скандалов с ранней беременностью. Заподозрил было информационную чистку, но статьи о том, как мистер Блэк, гендиректор компании кутил на научных съездах, были на месте.

У девушки же была действительно идеальная репутация. Аттестат с отличием, два таких же диплома, диссертации в разных сферах. Научные статьи, интервью об их совместных разработках с отцом… Чем больше Старк смотрел, тем больше начинал проникаться уважением к девушке. Тем сильнее хотелось доказать ей…что-то. И тем острее раздражали непонятные «семейные обстоятельства».

— Доброе утро, Тони.

Девушка зашла в совершенно новом для мужчины образе. Мягкие спортивные штаны, кроссовки, простая майка и небрежный пучок из волос. Почти зеркальное отражение его самого. Словно за всё это время гений встретился с тремя совершенно разными людьми. И всё это совмещало в себе одно единственное чудо, стоявшее сейчас посреди его мастерской.

Что было действительно необычным, так это то, что внутри не поднималось никакого раздражения. Не хотелось противиться происходящему. Мужчина отмечал узнавание и восхищение в глазах Блэк. Когда сюда заходили ребята – Хэппи, Пеппер или Роуди – он видел, как они смотрят на помещение как на склад металлолома. Здесь же явно был виден профессиональный интерес. Перед девушкой хотелось похвастаться мастерской, зная, что она точно её оценит по достоинству.

— Привет, Блэк. Чудесно выглядишь.

Старк ожидал в ответ колкости, прекрасно понимая, как настроена на их совместную работу девушка. Однако та лишь солнечно улыбнулась и кивнула, принимая незатейливый комплимент. Тони заметил, что в этот момент с одной стороны на щеке у Лилит появилась очаровательная ямочка. Он тут же добавил ещё один пункт в свой личный воображаемый список «Да какого чёрта».

— Думаю, мы с вами, Тони, для начала должны обсудить наши ближайшие планы, чтобы знать, куда двигаться…

— Да, конечно… Но для начала… — Старк неловко пожал плечами, пытаясь начать явно непривычный для себя разговор. — Я хотел обсудить пару моментов нашего рабочего процесса. И давай на «ты», в конце концов, мы довольно близко успели познакомиться…

Девушка молча слушала гения, смотря на него своими невозможными глазами. В ярком свете мастерской стало видно, что они не совсем черные, а скорее чёрно-карие, цвета горького шоколада. На последней фразе мужчины Блэк приподняла одну бровь, одним лишь взглядом спрашивая: «Ты сейчас серьёзно?»

— Чёрт… Лилит, я вечно не слежу за языком и говорю быстрее, чем думаю. Я бы не хотел, чтобы ты буквально воспринимала все мои слова и это порождало конфликты. Я уверен, что мы легко сможем сработаться, если ты перестанешь считать меня полным мудаком.

— Я не считаю тебя мудаком, Тони, из-за того, что ты переспал с понравившейся тебе девушкой в клубе.

— Нет?

— О, Богиня, конечно, нет! В конце концов, я принимала в этом более чем активное и добровольное участие. — Старк приподнял бровь на непривычный оборот речи, копируя мимику Блэк. — Я просто не хочу, чтобы наши рабочие отношения осложнялись выходом за некоторые условные рамки.

— Но почему? Чем я так плох? Если тебя что-то смущает, мы можем сходить поужинать или…

— Меня довольно сложно смутить, Тони. Дело в том, что сейчас моё восприятие ограничено образом из СМИ и нашими первыми встречами. И, как понимаешь, ты пока не производишь на меня впечатления человека, который не доставит никаких проблем. Поэтому я бы хотела ограничиться сейчас рабочими и, возможно, приятельскими соглашениями.

«Сейчас». Не зелёный свет, но и не красный. Кажется, это именно тот шанс, которого ждал Старк. Что же, он не торопится. Не в этом случае. Ему в кой-то веки выпал шанс сделать что-то правильно и получить нечто большее, чем похмелье и опустошение на утро.

— Хорошо. Но я не буду обещать, что не буду пытаться тебя переубедить.

— Тогда это был бы не ты, Тони.

Поймав светлую и одобрительную улыбку, Тони подобрался и настроился на более деловой лад.

— Так, отлично. Тогда первым делом мне нужно познакомить тебя с Дубиной… Хэй, Дубина, ты где? Ну-ка дуй сюда!

— Дубина?

— Первый робот-помощник, которого я создал. Абсолютно неуклюжий и бесполезный, но разобрать его на запчасти всё никак руки не дойдут.

Лилит лишь хмыкнула на слова Старка. В голосе мужчины было столько теплоты, когда он говорил про своего металлического друга, что на запчасти он его точно не разберёт, даже если будет остро в них нуждаться. Тем временем к ним подъехала смешная металлическая рука на платформе и повернулась в сторону девушки. Блэк с восхищением осмотрела робота и улыбнулась.

— Привет, Дубина. Я Лилит. И я тоже планирую путаться немного у Тони под ногами в мастерской некоторое время.

— Будь хорошим мальчиком, не позорь папу.

Девушка рассмеялась и подошла ближе к верстаку, опираясь о край.

— Итак, вводная часть окончена?

— Не думаю, что тебе нужен инструктаж по технике безопасности в мастерской. — Старк встал напротив и пожал плечами. — Уверен, что ты случайно не выткнешь себе глаз отвёрткой.

5. Ты обязательно, слышишь?..

Погода в Нью-Йорке сегодня была довольно пасмурной. Накрапывающий мелкий дождь вынудил Блэк поднять крышу, чтобы спрятаться от непогоды. Машины плавно ехали в общем потоке, что позволяло предаваться неспешным размышлениям на пути в школу.

Старк. Девушка в юности всегда восхищалась умом этого мужчины. Работая с отцом, она часто заслушивалась историями о весёлых научно-пьяных спорах. Гарольд Блэк часто шутил, что он бы после стольких выпитых бутылок не смог бы даже ходить ровно, а юный тогда ещё Тони Старк умудрялся выступать с докладами и не делать ни единой ошибки в словах, которые обычные люди и трезвыми-то правильно произнести не в силах с первого раза. Маленькой Лилит это казалось какой-то суперсилой.

Только вот когда она выросла… Когда она пережила всё, что с ней произошло… Образ героя заслонил избалованный эгоист, который каждое утро попросту сливал свой мозг в унитаз. Его не хотелось видеть таким. Не верилось, что человек с таким интеллектом может быть настолько…никчёмен. Ей казалось, что где-то там, внутри прячется тот самый герой, вдохновлявший её в детстве. Потом случился плен и… Кажется, девушке едва хватило сил сдержаться и не начать искать его своими методами. Впрочем, ещё бы пара дней – и она бы рискнула главным секретом и репутацией своей семьи. Глупо, да. Но его нашли. Живым.

Когда Блэк смотрела его интервью после возвращения, корила себя за то, что не рискнула. За стёклами своих неизменных очков он прятал сломленного человека. Семейный дар ли или просто интуиция, но девушка чётко это видела. Решение закрыть производство оружия… Это был голос его совести, который больше не получалось заглушать алкоголем в пещерах Афганистана. Словно больше не выходило бежать и прятаться от самого себя. При этом Старк на этой конференции выглядел таким растерянным. Как ребёнок, который пытается принять страшное решение и ищет поддержку и одобрение. Лилит лишь надеялась, что он их получил.

«Я – Железный Человек.» В этот момент Блэк чуть не словила сердечный приступ. Хоть и невероятный гений, Старк был обычным человеком в своём хрупком теле. Уязвимый, зависящий от реактора в груди… Она боялась за него. Да, безусловно, миллиардеру хватит упорства и влияния пободаться с правительством за свою независимость, как сумел это сделать в своё время их отец для семьи Блэк. Но вот опасность… Чёртов Старк! Он даже не представлял, во что ввязывался. Поступившее в этот момент предложение о сотрудничестве от SI показалось подарком от Вселенной. Даже не раздумывая особо, Лилит согласилась переехать в Штаты. Тем более, Роксана мечтала о какой-то там супер-школе для гуманитариев.

Неожиданно раздавшийся сзади автомобильный сигнал резко вырвал девушку из размышлений. Кажется, она погрузилась слишком глубоко в себя. Мысли мыслями, но не стоит так сильно отвлекаться от дороги.

— Чёртов Старк…

Эта фраза уже превратилась в ежедневную мантру с того момента, как она прилетела в Штаты. Та дурацкая выходка в клубе… Она не знала, чего именно хотела добиться. Посмотреть на миллиардера в естественной среде обитания? Возможно. Когда она увидела его, уже не могла себя остановить. Ей нужно было закрыть этот гештальт. Чёрт возьми, она мечтала об этом мужчине даже в самые бурно-гормональные годы, ну кто бы здесь удержался? А сама влипла ещё больше. В то же время, что-то внутри бунтовало. Хотелось щёлкнуть его по носу, показать, что кто-то может уесть самого Тони Старка. По-детски, не взирая на последствия и чуточку эгоистично воспользовавшись своими способностями.

Она ожидала злости на встрече. Конечно, Поттс бы не дала ему совсем сорвать сделку, но… Как же была удивлена Блэк, увидев интерес со стороны мужчины. Она чётко уловила момент узнавания. И изменение в его взгляде. Уважение, интерес к личности, разговор на равных. Это всё возвращало девушку в те времена, когда она искренне им восхищалась. А Старк ещё и любовником оказался великолепным. Её даже Рокси подкалывала за мечтательный и довольный вид после выходных. Тем сложнее было удержать себя в заранее обозначенных деловых рамках. Так что, она даже была благодарна ему за тот выпад в коридоре. Помог вернуться в реальность.

К слову о реальности. Повернув на парковку около школы, Лилит заглушила авто и вышла на воздух. Часы говорили, что до окончания занятий Рокси около пятнадцати минут. Она успеет. У неё не так много вопросов к директору Миллеру. Блэк успела навести справки о ситуации в школе. И была крайне разочарована. Буллинг. В учебном заведении, которое позиционирует себя одним из лучших. Сегодняшний разговор был решающим для неё. Уже готово всё, чтобы уже со следующего учебного года в этой школе был новый директор. Вопрос лишь в том, как именно уйдёт предыдущий.

В коридорах стояла тишина, шли занятия. Все эти шкафчики у стен, награды в стеклянных витринах – всё навевало чувство ностальгии. Она не особо успела насладиться в своё время школьными годами. Хотелось как можно скорее выучиться и начать полноценно работать. Школу сменил университет, его второй… Лилит была рада, что в Рокси не было этой спешки и страха не успеть. Она наслаждалась каждым годом своей жизни в том возрасте, в котором находилась.

— Ага… Так наслаждалась, что я сейчас иду к директору. Докатилась, мамаша Блэк. С почином тебя.

Лилит остановилась перед дверью, на которой гордо висела вычурная табличка с вензелями. «Директор Миллер». Стукнув дважды приличия ради, девушка поправила рукав чёрной классической рубашки и сразу же вошла, не дожидаясь разрешения.

Кабинет её не удивил. Завешанные многочисленными благодарностями стены, непонятного происхождения золотые кубки. Шикарный и явно дорогой диван у окна. Высший класс, как говорится. Девушка насмешливо хмыкнула. Образ директора, составленный за время изучения обстановки в школе, окончательно сложился.

— С каких пор стало нормой так вламываться к своему директору, милочка?

Зря. Ох, зря. А ведь не хотелось Блэк заниматься всем этим, надеялась, что директор окажется более приемлемым. Впрочем, тот факт, что она молодо выглядела даже для своих лет, не раз помогал ей лучше узнать человека. Почему-то некоторые не считали нужным вести себя нормально, если полагали, что перед ними подросток.

6. Да что ты знаешь о доверии?..

Блэк была раздражена. Сильно. Очень сильно. Вчера ей удалось договориться о ночёвке Роксаны у Лиззи. Родители девочки восторженно что-то сказали про то, какая она работящая в её-то возрасте и с радостью пригласили к себе ребёнка на выходные.

Тот разговор со Старком её измотал. Она знала, что может помочь, если её подозрения верны. Но пока этот упрямый идиот их ей не подтвердит – она бессильна. Нет, она, конечно, может его обездвижить, залезть в голову, чтобы убедиться в своей правоте, а после вкатить ему полный шприц лекарства внутривенно… Но тогда со второй частью лечения – опять же, если она догадалась верно – могут возникнуть проблемы. Например, Старк её просто собственноручно придушит, как только сможет двигаться.

Но как же, чёрт возьми, было тяжело просто смотреть, как он мучается!..

— Мисс Блэк, мистер Старк просит вас пройти в тренажёрный зал.

— Он решил провести собеседование на ринге что ли, Джарвис?

— Лилит, ты будешь весьма удивлена фантазией своего…напарника. — Север получил от Тони постоянный допуск и теперь подключался к дому, едва девушка оказывалась внутри.

— Я, если честно, не хочу знать…

Едва не потерявшись на многочисленных поворотах, Блэк вошла в зал, где в центре гордо расположился небольшой ринг. Именно там обнаружился Старк, боксирующий с Хоганом. Закатив глаза, девушка заметила пару кресел у стены и тут же опустилась в одно из них. Она не спала уже несколько ночей, раз за разом прокручивая тот самый разговор и пытаясь унять ноющее сердце. Тони пускал в нём корни всё глубже и глубже. А это значило, что, учитывая, какой он человек, ныть и болеть бедному органу придётся часто.

Уйдя от очередного удара Хэппи переворотом, Старк заметил девушку и тут же остановил бой, достав капу и сняв шлем. Потный и относительно счастливый, он вылез с ринга и полез обниматься к возмущённо забурчавшей Лилит. Справедливости ради стоит отметить, что, несмотря на возмущения, она нисколько не противилась объятиям. Хоган, глядя на эту картину, лишь удивлённо поднял бровь и одобрительно хмыкнул. Ему нравилась эта девчонка. С характером. Другая бы и не выдержала.

— Дамы и не дамы, шоу начинается…

— Лилс, твой Север очень странно выражается, я уже говорил?..

Впрочем, развить мысль у Старка не получилось. Двери открылись, и внутрь прошли две девушки. Одной из них была несравненная мисс Поттс в ослепительно-белоснежном костюме. Следом за ней шла сногсшибательная рыжеволосая дама с прекрасными формами, которые максимально были подчёркнуты строгой юбкой-карандашом и белой блузкой с далеко не офисным вырезом. Блэк узнала в ней юристку, которая помогала Поттс учесть все юридические аспекты вступления в новую должность. Она тогда заезжала в офис, чтобы уладить с женщиной кое-какие моменты по поводу их сотрудничества. Новая руководительница SI тогда упомянула, что это новый и невероятно ценный кадр их юридического отдела.

Лилит приветливо помахала Пеппер и вежливо кивнула, очевидно...уже не юристке. Та, в свою очередь, кинула на неё очень далёкий от дружелюбного взгляд. Хмыкнув на всё это действо, Старк беззаботно плюхнулся на подлокотник кресла, в котором сидела Блэк, взглядом приглашая Поттс присесть в соседнее. Что она и сделала. Невозмутимая девушка.

Рыженькая замерла перед креслами, протянув Старку планшет со своим резюме. Не задумываясь даже, что она делает, Лилит взяла его из её рук даже раньше Пеппер и протянула его Тони. Сделав вид, что он не заметил понимающей усмешки Поттс, мужчина взял планшет и начал листать информацию о будущей помощнице.

— Боевые искусства? Серьёзно? Слышишь, здоровяк, с такой помощницей мне и телохранитель будет не нужен! М, мисс Ра…Рашман? Натали Рашман? Как насчёт спарринга с Хэппи?..

Фыркнув, женщина пошла в сторону ринга, на ходу снимая каблуки. Её сопровождали одним удивлённым взглядом и двумя изучающими.

— Тони, умоляю, нам только не хватало иска за харассмент… Я до сих пор не уверена в том, что пригласить на это собеседование эту…юристку было хорошей идеей.

— Пеппер, милая, ничего такого. Все мои флюиды нагло ангажированы в сторону мисс Блэк, так что подобный иск ты можешь увидеть разве что от неё. — Лилит, не замечая вопросительно поднятой брови Поттс, ощутимо шлёпнула рассмеявшегося мужчину по бедру. — Ауч! Вот видишь, мы всегда сможем подать на неё встречный иск за причинение тяжёлых телесных повреждений!..

Пеппер улыбнулась и покачала головой. Её удивляло, как эти двое оказались похожи, несмотря на разницу в возрасте больше десяти лет. Поразительно, как быстро она научилась понимать мужчину, тогда как самой Поттс едва ли хватило на это столько лет.

Кажется, мисс Рашман не устроило, что на неё перестали обращать внимания. Поэтому с грохотом Хэппи в довольно изящном захвате бёдер полетел на ринг. Уютно сидящая троица резко повернулась в их сторону. И если Пеппер даже слегка вскрикнула от испуга, то Тони с Лилит окинули ринг одинаково задумчивыми взглядами.

— Мисс Рашман, вы приняты.

— Что?.. Т..Тони! — Поттс выглядела ошарашено. Но ещё больше её удивил одобрительный кивок со стороны задумчивой Блэк. — Ты уверен?..

— Абсолютно! — Старк кинул заинтересованный взгляд на приосанившуюся Натали. Та, в свою очередь, с лёгким превосходством посмотрела на закатившую глаза Лилит. — Девушка говорит на латыни! Кто вообще говорит на латыни?

— Никто, Тони. Никто не говорит на латыни, это мёртвый язык.

Несмотря на колкость, Пеппер, очевидно, смирилась с тем, что именно эта девушка займёт её место в качестве помощницы Старка. Успокаивало только то, сидевшая рядом Блэк выглядела не менее довольной. Новоявленная гендиректорка SI почему-то была уверена в ней.

— Что ж, дамы… — Старк хлопнул в ладоши, встал с подлокотника и протянул руку Лилит. — За этим мы вас оставим, нам с моей несравненной мисс Блэк пора в мастерскую. Пока, здоровяк.

— Может, мне стоит обсудить с вами, мистер Старк, мои обязанности?..

7. Никому, кроме тебя...

Роксана с Лиззи обсуждали школьные новости, когда миссис Беккет принесла им чай и решила включить телевизор. Дальше девочка не слышала ничего: ни подругу, ни её маму. Это было по всем каналам.

Её сестра рисковала собой, спасая Тони Старка. Она не могла оторвать взгляда от экрана, на котором этот мужик раз за разом замахивался кнутами на Лилит, а она просто...ловила их. Давая возможность своему герою надеть свой дурацкий костюм. Даже закрывая глаза, Рокси видела, как шипит намотанный на руку сестры этот чёртов кнут. Костюм не блокирует электричество. А их силы не исключают возможность испытывать боль.

В этот момент она поняла, что Старку придётся очень постараться, чтобы она простила его за то, что он позволил этому произойти. Если вдруг она узнает, что сестра пострадала, если вдруг Лилс… Страх сковал горло, не позволяя дышать. Звук входящего сообщения. Судорожный взгляд на экран. Лилит.

«Бэмби, я цела. Всего парочка незначительных ожогов, до свадьбы заживёт. Люблю тебя!»

Лёгкие наконец-то получили кислород.

Она убьёт её, когда та прилетит из Монако. И Старка этого заодно.

***

Старк сидел на больничной койке. Тугая повязка стягивала ушибленные рёбра, а правая рука висела на перевязи. Он старательно размышлял о том, что произошло на гоночном треке. Два самых главных вопроса. Откуда у этого странного мужика технология его реактора? И как он вообще смог его воспроизвести? И второй… Блэк. Почему-то в груди неприятно ныло – и дело было не в многочисленных травмах.

Она даже не намекнула ему…

Старк скривился. А ведь они столько говорили о доверии… Впрочем, мужчина тут же осёкся. Ведь он сам не рассказал ей о палладии. Да, собирался, но… Он чётко видел, что она догадалась. Не факт, что точно и обо всём, но догадалась. Не стоит рубить с плеча, как он привык делать. Ему давно пора было повзрослеть. Сколько раз уже в жизни он поступал по-детски импульсивно? Нет, он обычно не жалел об этом. Но Лилит… Гений чётко понимал, что не хотел её потерять. Дело было даже уже не столько в бешеной химии между ними. С ней было хорошо. Спокойно. Она стала важна. Он скажет ей о своей ситуации и проверит, доверяет ли она ему настолько же. Решено.

Вошедший в палату врач озвучил рекомендации по лечению и неловко попросил автограф для своей дочери. Тони криво кивнул и расписался.

— Док, вашу больницу можно покинуть как-то незаметно? Я не сомневаюсь, что произошедшее сегодня уже во всех новостях и мне не хотелось бы пустить псу под хвост ваши старания по приведению меня в божеский вид встречей с журналистами.

— О, не переживайте, мистер Старк. Ваша девушка уже обо всём договорилась, машина стоит у чёрного входа. Леди ждёт вас в коридоре.

— Пеппер не моя девушка.

— О, я говорил не о мисс Поттс!.. Дама, с которой вы были на приёме. Позвольте заметить, она очень переживала за вас и просидела в коридоре все эти пять часов.

Догадавшись, кто его ждёт, Старк кинулся к выходу из палаты. Блэк. Сидит, свернувшись калачиком. Платье смялось и местами порвано. Под покрасневшими глазами залегли тени, волосы растрёпаны. На плечах его пиджак. Грудь затопило теплом. Вспыльчивый идиот, хотел отказаться от такого сокровища. Нет, больше никаких сомнений. Они поедут в гостиницу и спокойно поговорят.

— Ну, и чего ты тут торчала всё это время? Я же даже не при смерти.

— Тони!

Девушка подскочила на ноги, чуть пошатнувшись. Почему-то в больничных тапочках. Впрочем, ещё до того как Старк ринулся её поддержать, она восстановила равновесие и оказалась рядом с ним, неуверенно замерев. Мужчина криво улыбнулся и отвёл здоровую руку, позволяя себя обнять. Что она и сделала так осторожно, словно он хрустальный. Тони прижал её к себе одной рукой, вдыхая уже ставший родным запах её волос.

— Поехали в гостиницу, Лилс. Нам явно надо поговорить.

Отзеркалив его кривую улыбку, девушка кивнула и, взяв его за здоровую руку, потянула по коридору.

— Благодарю вас за помощь, док. Вы спасли нашего героя.

— Это моя работа.

Доктор с улыбкой наблюдал за удаляющейся парочкой. Он часто видел проявления искренней любви между людьми в своём отделении. Даже если они и сами не признавали этого. Не менее часто видел и холодный расчёт среди тех, кто должен был быть самыми близкими. Этот случай он точно отнесёт к первой категории.

***

Они уже почти подъехали к отелю, когда Старк поинтересовался, где Пеппер.

— Я отправила её в гостиницу часа через два. У неё явно нервы сдавали, так что я пообещала позаботиться о тебе и послала её отдыхать.

Тони удивлённо посмотрел на Лилит. У него за все годы так и не получилось этому научиться – отправлять Пепс отдыхать. А ещё он только сейчас заметил, что девушка все это время так и держала его левую руку. Он прекрасно понимал это желание – убедиться после пережитой опасности, что с близким человеком всё хорошо. Особо радовал тот факт, что в разряд близких попадал сам мужчина. Старк начал большим пальцем поглаживать запястье в своей руке, наслаждаясь нежностью её кожи.

— Я написала ей, что всё в порядке, мы едем в отель. Но она, скорее всего, спит. — Заметив недоверчивый взгляд Старка, Блэк опустила взгляд. — Ну, а что… У неё был стресс, ей нужно было отдохнуть. Я добавила ей лёгкое снотворное в кофе из автомата и попросила Хэппи проследить, чтобы она добралась до номера.

Тони в шоке распахнул глаза. Она не переставала его удивлять. Серьёзно, он искренне восхищался ей всё больше и больше. Абсолютное бесстрашие.

Наконец они подъехали к гостинице и поднялись на свой этаж. Тони вопросительно посмотрел на девушку, и она кивнула на свой номер, не отпуская его руки. Довольно улыбнувшись, он потянул Блэк к её двери, заперев ту за собой на ключ.

— Ты включил режим маньяка? — Старк сделал вид, что не заметил нервозности в голосе девушки.

— Ну, я не планирую покидать этот номер до завтрашнего утра. Не хочу, чтобы нам помешали.

8. Просто пообещай мне вернуться, ладно?..

Хэппи молча вёз их в местное отделение, где держали задержанного вчера Ванко. Он недовольно смотрел на них в зеркало заднего вида, явно несогласный с решением босса. Однако он понимал желание этой парочки сбежать от разъярённой и полной сил Пеппер. Которая впервые за долгое время выспалась.

Старк сидел в привычном классическом костюме с рукой на той же перевязи, погружённый в размышления. Сегодняшнее утро должно было стать неловким, ведь он не привык просыпаться с кем-то, кого Поттс не должна была выставить в ближайшее время. Проснуться с Блэк…было приятно. Она обнимала его во сне, лёжа головой на его груди. Лицо было расслабленным и из-за этого казалось совсем юным. На какое-то мгновение он даже ощутил себя извращенцем, но быстро изгнал эти нелепые мысли.

Словно ощутив его взгляд, девушка мило сморщила нос и тихонько завозилась под его рукой. Не открывая глаз, она оставила невесомый поцелуй на его груди, заставивший сердце снова пропустить удар.

— Доброе утро, Железяка. — Голос Блэк был хриплым после сна и вызывал в мужчине вполне естественную реакцию. — Тони?..

— Кхм… Ну, утро же. А я не настолько умираю, чтобы равнодушным просыпаться, обнимая красивую девушку, Блэк.

Лилит с хитрым выражением лица приоткрыла один глаз и, усмехнувшись, выскользнула из-под обнимающей её руки. Потянувшись на кровати, она встала и направилась в сторону ванной, спиной чувствуя на себе взгляд Старка.

— Приехали, босс. — Голос Хэппи отвлёк Старка от воспоминаний, вернув в реальность. — И я всё ещё считаю, что это глупая затея.

— Именно поэтому ты подождёшь меня в машине, здоровяк. — Не слушая возражений, гений повернулся к сидящей рядом девушке. — Лилс, я…

— Ты идёшь один, конечно. — Блэк невозмутимо кивнула, выуживая из кармана телефон. — Я подожду с Хэппи. Как раз успею решить пару вопросов.

— И никаких возражений? — Старк недоверчиво приподнял бровь. — Я приготовил целую убеждающую речь.

— Абсолютно никаких. Ты взрослый мужчина, способный за себя постоять. К тому же, там целое здание полицейских. Уверена, ты справишься. Нет, ты, конечно, можешь рассказать мне все свои заготовки для клуба дебатов. А можешь сэкономить наше общее время и скорее разобраться с этим вопросом.

Тони окинул её то ли возмущённым, то ли довольным взглядом и вышел из машины. Хоган проводил его взглядом и повернулся к невозмутимо ковыряющейся в телефоне Блэк.

— Почему ты потакаешь его дурацким прихотям? Если хочешь знать моё мнение, на этом далеко не уедешь. Иногда стоит и характер проявлять. Тони нужно тормозить и вправлять мозги.

Блэк что-то допечатала и заблокировала телефон, бросив его на сиденье. Откинувшись поудобнее, она внимательно посмотрела на водителя.

— Кому нужно?

— Что?

— Я спрашиваю, кому именно нужно тормозить Тони?

— Ну…Эм…Тебе же. Я ведь о тебе говорил.

— Нет, ты спроецировал на меня своё желание контролировать друга, который в этом не нуждается. Он взрослый, как я уже сказала, мужчина, прекрасно осознающий, что такое ответственность за себя и других. Более того, он обладатель невероятно высокого уровня интеллекта, который мыслит категориями, предположениями и понятиями, недоступными большей части населения этой планеты. И если он считает необходимым поговорить с психом, у которого откуда-то внезапно обнаружился точно такой же реактор, как тот, что он сам собрал впервые не так давно в пещерах Афганистана – значит это действительно важно.

— Я просто переживаю за него, если ты в состоянии это понять. — Голос Хогана звучал довольно обижено, ведь слова девчонки явно достигали своей цели. — Он иногда совершенно заигрывается.

— Он не играет. — Блэк раздражённо закатила глаза. Теперь она больше понимала импульсивность Старка, пытающегося скинуть с себя хомут такой гиперопеки. — Что ему действительно нужно, так это побольше понимания. А ещё веры в него. Вы все почему-то думаете, что он живёт по велению левой пятки. Но он всегда – точно и наверняка – знает, что он делает. И к каким последствиям это может привести. Неужели так сложно просто поверить в него хотя бы один раз? Он ведь твой друг, Хэппи.

Хоган ворчливо поджал губы и отвернулся. Его зацепили сказанные слова, хоть он и старался этого не показывать. Тони действительно был его лучшим другом. Но только в этот момент он осознал, что, вероятно, действительно привык недооценивать того, считая в какой-то степени неразумным ребёнком. Раздражал лишь тот факт, что его буквально ткнула носом в это девочка, которая знакома со Старком без году неделю.

Лилит же, не обращая внимания на душевные терзания мужчины за рулём, вернула внимание телефону. Она уже набросала перечень необходимых тестов, чтобы убедиться в пригодности патриума для их с Тони задумки. А так же попросила Севера подготовить дома необходимые для приготовления лекарства компоненты. Осталось лишь самое сложное. Отправить сообщение семье. По-детски скрестив пальцы на удачу, она нажала кнопку «Отправить».

В этот момент два человека в Ванкувере получили одинаковое сообщение.

«Появилась проблема, требующая моего вмешательства. Скоро прилечу домой. Мне нужен патриум.»

***

Старка проводили к камере, в которой сидел Иван Ванко. Когда гений вошёл, оставив охранников снаружи, русский даже не поднял на него взгляд.

— И как тебе камера? Выглядит миленько. Кстати, позволь тебя поздравить. Нет, серьёзно, я восхищён. Получилась вполне годная копия. Я бы немного мощности добавил, конечно, но в целом… Браво.

— Ты, Старк, происходишь из семьи подлецов и воров. Тебе никогда не понять, что такое честь. Твой отец, мерзкая паскуда, воспользовавшаяся разработками моего отца, а после выкинувшая его подыхать.

— Твой отец, Антон Ванко, заигрался в двойных…тройных шпионов? Даже я запутался. Впрочем, такое случается, когда ты предаёшь обе страны, приютившие тебя, разве нет?..

9. Ты почти опоздала

— Правильно ли я поняла? Ты хочешь просто так взять и сделать партию одного из редчайших и самых дорогих металлов для какого-то непонятного избалованного хлыща просто потому…что он нравится тебе? — Красивая ухоженная женщина расслабленно сидела на белом кожаном диване, держа в одной руке стакан с джином. — Неужели ты до сих пор не осознала важность наших разработок? Жизнь тебя вообще ничему не учит, не так ли?

— Виктория! — Мужчина с растрёпанными чёрными волосами, затронутыми сединой на висках, бросил предупреждающий взгляд на жену. — Не перегибай, пожалуйста. Мы месяц не видели нашу дочь, не стоит начинать встречу со скандала.

Лилит стояла у барной стойки в общей гостиной, скрестив руки на груди. Она знала, на что шла, когда решилась на эту поездку. Одной из причин, по которым она так быстро согласилась на переезд из дома, были отношения с родителями. Нет, в основе, конечно, лежало стремление спасти нерадивого гения… Но уехать было не сложно.

— Не стоит, пап. — Выражение лица Блэк было максимально нейтральным и спокойным. — Я ожидала подобных претензий. И я более чем готова к разговору. И да, мам, я совершенно серьезно собираюсь потратить ближайшие несколько дней на синтез достаточного количества патриума и передать его Тони Старку.

— Мы не будем тебе помогать! — Виктория Блэк со звоном поставила стакан на стеклянный столик, стоящий у дивана. — Ты каждый раз находишь какие-то нелепые проблемы, которые нам потом приходится решать! Хоть раз возьми на себя ответственность за свои поступки.

Отец девушки встревожено смотрел на свою старшую дочь, даже не пытаясь перечить жене. Тем не менее, он всё же считал, что она говорит лишнее. Они слишком долго вытаскивали свою девочку из той эмоциональной ямы, в которую она упала после проклятого похищения.

— Дорогая, давай не будем сейчас…

— Будем, пап. — Лилит решительно тряхнула волосами, так похожими на волосы её матери. — Я скажу то, что собиралась. И не волнуйся, я не сорвусь в тяжёлую депрессию лишь из-за чьих-то резких слов. Сейчас есть слишком много людей, которые держат меня на плаву, делая мою жизнь удивительной и прекрасной. И да, мам, именно поэтому я планирую просто взять и отдать в руки одного из этих людей нашу разработку. Потому что я знаю, что он прекрасный человек удивительных моральных принципов. И я в нём действительно уверена. Более того, я не просила вашей помощи. Я лишь поднялась к вам поздороваться, рассчитывая на уютный семейный ужин. Но как вижу, его не намечается. Поэтому я сейчас просто спущусь на свой этаж. И зайду попрощаться перед тем, как уехать.

Взгляд Виктории неуловимо изменился. Она откинулась на спинку дивана и довольно улыбнулась.

— Ты изменилась, дочка. Как минимум повзрослела. Прости, я действительно перегнула палку. — Миссис Блэк легко встала, разгладив видимые лишь ей одной складки на домашних шёлковых штанах. — Ужин на столе. Мы ещё не ели, ждали тебя. Пойдем, поедим, как нормальная семья.

— Мы никогда не будем нормальной семьёй, мам, тебе ли не знать этого. — Девушка хмыкнула, обнимая наконец-то отца и следуя вместе с ним к столу. — Но, чёрт возьми, я не могу просто так отказаться от маминой еды.

— Что же, некоторые вещи никогда не изменятся!

Родители девушки синхронно рассмеялись, рассаживаясь за столом. Любовь их детей к еде была легендой в семье. Иногда им казалось, что даже если мир вокруг будет полыхать в агонии, их девочки предпочтут сначала вкусно поесть.

Атмосфера за столом была намного дружелюбнее. Родители слушали более-менее безопасные истории из школьной жизни Роксаны. Лилит старалась максимально подбирать слова, чтобы не навлечь на сестру гнев родительский. Наконец, приборы легли на стол.

— Итак… Значит, Тони Старк? — Виктория окинула дочь изучающим взглядом. — Почему тебя так тянет туда, где явно будут проблемы?

Лилит мягко улыбнулась, с теплотой в груди вспоминая Старка. Она не видела, какими понимающими взглядами обменялись родители.

— Я не могу назвать ни единой адекватной и логичной причины. Впрочем, не уверена, что вообще должна объяснять что-либо… Но понимаю, что лучше хотя бы попробовать. — Девушка открыла глаза, внимательно встречаясь со взглядом отца. — Потому что Тони Старк достоин. Потому что помочь ему сейчас будет правильно. Это приведёт наш мир в тот вариант будущего, в котором я бы хотела жить.

— Как эмоционально, милая.

Виктория холодно улыбнулась, не сводя с дочери взгляда. Она понимала, что это была аргументация, направленная на её мужа, знакомого лично с мистером Старком и восхищённого его гением. И его стойкостью к алкоголю. Она же ждала свою часть. Иначе была бы несколько разочарована. Впрочем, дочь оправдала её ожидания. Как и всегда.

— А ещё причиной может являться тот факт, что контракт о совместных разработках нашей корпорации со Stark Industries уже привлёк к нам внимание выгодных акционеров. И это не считая многомиллиардной прибыли от выхода будущей продукции на рынок. Но это всё возможно только при личном участии Старка в процессе. Считай это инвестицией с потенциально потрясающим доходом. — Лилит отметила одобрительный блеск в глазах мамы. — Ну, и наконец, Рокси расстроится, если ей придётся отчислиться из её обожаемой школы.

Отец довольно рассмеялся, откинувшись на стуле, и посмотрел на жену.

— В этот раз она тебя сделала, любовь моя. Просто признай это.

— Я же сказала, что она повзрослела. Иного я бы и не ожидала. Но помогать всё равно не стану!

— А как уже сказала я – мне вполне хватит моей лаборатории. — Мать девушки лишь подняла ладони перед собой, признавая поражение. — Ладно, доброй ночи вам, мама, папа.

Поцеловав родителей, девушка направилась к лифту, спускаясь на нём на свой этаж. Стоило выйти в гостиную, как тут же в ней соткался светящийся силуэт высокого мужчины.

— Я всё ещё жду, Лилит, когда ты решишь наконец-то расширить технологические возможности нового дома. Я скучаю по полноценной форме там. Хотя летать по комнатам шариком довольно забавно.