Наследие Айжен

Глава 1.1 - Договор Неба и Земли

 «I say it to be proud.
 Won't have my life turn upside down?
 Says the man with some...
 With some gold forged plan
 Of life so incomplete
 Like weights strapped around my feet
 Tread careful one step at a time.»
 Globus “Orchard of mines”

1977 г. по архиканоническому исчислению

20 г. Нового времени

Этот корабль появился на границе пространственного осколка Регос высоко над землей. Вдалеке от портовых станций и транспортных путей, он просто медленно просочился сквозь молочную дымку границы мира. От его украшенного символами Ай-Зур тела тут же отделились четыре боевых истребителя - корабли сопровождения. Окруженный такой свитой, фрегат начал медленно спускаться к городу сквозь облака.

Появление машин Черного Альянса, казалось, никого в огромном красивом городе не взволновало. Даже, когда тень фрегата упала на оживленные улицы и многочисленные парки, люди не придали этому особого значения. Похоже, силы Альянса в этом осколке были вполне привычным явлением.

Толпы красиво одетых людей продолжали заниматься обычными делами. Вели светские беседы или погружались в философские измышления, распивая шипящие алкогольные напитки. В разных местах вокруг себя собирали толпы ценителей искусства художники и поэты. Все это происходило в ухоженных садиках между величественными дворцами и залами, где сейчас проводились концерты.

Конечно же, под открытыми для солнечного света площадями верхних дворцов был и обычный город. С рутинной картиной вечно-спешащих рабочих, забитых пробками дорог и грязными улицами. Но даже эти виды были заметно украшены многочисленными путешественниками и иномирцами.

Многие из них прибыли сюда на праздничное открытие величайшего интермирового музыкального турнира. Грандиознейшее мероприятие, целью которого уже несколько десятилетий было сплочение масс и культур многочисленных разрозненных пространственных осколков.

- Да, понабежало иномирцев, - замечали одни люди, оглядывая робкие группы странников в необычных костюмах. - Даже не помню, чтобы раньше столько приходило на открытие.

- Ничего удивительного! - отвечали другие. - Музыкальный турнир уже не первый десяток лет собирает любителей искусства со всех миров! И с каждым разом все больше людей вливается в празднество. Это то немногое, что объединяет нас всех, независимо от пола, возраста и места проживания. Отличная возможность всем нам сплотиться и познакомиться с другими культурами.

- Это-то да... - нехотя соглашались иные. - Хотя немного странно, что сэнтэл Ай-Зур не только разрешает проводить подобные мероприятия, но и даже финансирует не малую их часть.

- Без стараний сэнтэла это было бы невозможным, - ликовали самые беззаботные. - Так давайте же поднимем тост за наших доблестных и великодушных покровителей! За тех, без кого мы бы не смогли жить в мирах, не боясь аномалий и разобщенности! За сэнтэл Ай-Зур!

Бокалы поднимались ввысь и со звоном соприкасались краями. Очередной тост ветер унес ввысь, как раз туда, где проплывал парадный черный фрегат. Раздвинув своей массой облака, машина опустилась совсем низко над городом и медленно двинулась между дворцами в сторону самого большого концертного холла.

Из-за его стен сейчас по окружающим скверам и галереям разносилась чуть приглушенная завораживающая игра на скрипке в сопровождении оркестра. Музыка была столь живой и пронзительной, что многие люди просто застывали, прислушиваясь к бушующему в ней сюжету.

Оркестр подобно валам в море, то поднимал ударными хаос из сложенных мелодий, то упорядочено притихал, отдавая инициативу не устающей скрипке. Барабаны подыгрывали духовым, которые вели основное повествование, задавая настрой всему оркестру. А в некоторые моменты в сюжет врывалась бас-гитара, коронно дополняя очередной музыкальный вал стильной разыгровкой.

Когда выступление достигло кульминации, сотни людей повставали со своих мест, аплодируя всем залом. Шум оваций вырвался из стен дворцового холла, заглушив все прочие звуки.

К этому времени военный фрегат уже завис на окраине дворцовых площадей у приватного балкона. Из недр машины плавно спустился увенчанный красными тканями челнок.

- На бис! - кричала толпа в залах, восторженно аплодируя.

Шум был такой, что могло показаться, будто весь дворец незримо приветствует прибывшего под самый конец выступления гостя. Однако, фигуре, вышедшей из челнока, едва ли понравилось бы такое внимание.

На белый пол дворцового балкона ступил человек, настолько смешанный с механикой, что больше походил на робота. Протезированные руки и ноги были покрыты парадной броней с отличительными знаками. Торс на манер тоги покрывала красная ткань, увешанная медалями и особыми метками. В изуродованное лицо была буквально вшита дыхательная маска, скрывающая рот и подбородок. В глазах и голове жужжали механизмы множества сложных имплантов. Кожа едва сохранилась только на лбу, откуда росли жесткие, непохожие на человеческие, темные волосы.

Несмотря на свой искаженный кибернетикой вид, фигура держалась чинно и ровно. В каждом шаге сквозили мрачные решимость и уверенность, никак не вписывающиеся в рамки торжественного праздника искусства и развлечений. По краям от военного шли еще две фигуры в боевых костюмах, но даже они не выглядели так устрашающе и внушительно, как их лидер.

Глава 2.1 - Охота за Легендой

Горячие яркие лучи солнечного света шипами пронзали мрачноватое помещение. Они прогрызались сквозь дырявые стены и заколоченные ангарные окна. Стоило им коснуться неприкрытой кожи, и на этом месте тут же разрасталось красное пятно, быстро превращающееся в ожог. Лишь пылинки, словно не замечая этого жара, плавали в воздухе, четко выделяя солнечные мечи.

Рэн придирчиво оглядел свой обнаженный торс. Лучи света, падающие на его накаченное тело, едва ли могли причинить серьезный ущерб опытному энтэссеру и почти не доставляли неудобств. В отличие от множества скверно выглядящих шрамов. Налившиеся багрянцем рубцы покрывали всю спину и грудь, бока, плечи и единственную руку воина. Лишь серебристые протез на правом плече выглядел, как новенький.

- Асвай редан, - тихо произнес мечник, морщась от боли при обследовании самого сильного пореза на груди. - Две недели уже прошло. Пора бы вам уже и затянуться. Что, как не родные?! Здорово же этот малец меня потрепал. Что б его в...

Точный адрес угрозы так и не сорвался с губ воина. Взгляд остановился на застывшей в проходе фигурке девочки-подростка, на вид не старше пятнадцати. Тихоня скромно замерла в тени, разглядывая израненное тело мечника. В руках девочка сжимала сероватую скрутку бинтов.

- Вот... позволь, я перемотаю, - она робко шагнула навстречу, протягивая перевязку.

- Что? Серьезно?! - стоило ей приблизиться, как Рэн пренебрежительно выхватил бинты из ее рук и швырнул их в сторону. - Прекрати! Мне это к эриду не нужно! Я себя вполне прекрасно чувствую!

- Но... - девочка тут же виновато опустила глаза, - зачем ты мне врешь? Я ведь чувствую твое состояние. И мне тоже больно за тебя...

- Ерунда. Это не может быть сильнее смерти, - мужчина легкомысленно отмахнулся и показушно размялся. - Просто мне нужно чуть больше времени. Уж слишком хитрая оказалась эта Инкогнито.

Ничего не ответив, напарница лишь угрюмо кивнула. Спрятав взгляд за неровной челкой каштановых волос, она совсем поникла и повернулась к выходу из комнаты.

Оглядев силуэт своего странного бастарда, Рэн неловко вздохнул. С виду Эрния была обычной девчонкой. Короткие черные шорты прикрывала грязная белая футболка с яркими принтами. Голые ноги украшали только массивные горные ботинки, а тонкую шею скрывал узорчатый шарф. Он же позволял пугливой тихоне прятать свое печальное личико от посторонних взглядов. Помогали в этом и заметно отросшие криво постриженные волосы.

- Эй, Эрния, - опомнился Рэн, неловко отводя взгляд.

Как кстати взгляд упал на окончательно истрепанное зеленое пальто. Спасти его в последней битве все-таки не удалось. От некогда роскошного одеяния остались только сильно порезанные обрывки. Полы и вовсе превратились в безобразное тряпье.

Решительно подтянув к себе шкурку, Рэн ловким жестом оторвал нижнюю часть и расправил остатки перед собой. К этому моменту Эрния уже с любопытством и какой-то щенячьей надеждой в глазах ждала следующего действия своего покровителя.

- Вот. Подойди сюда, - Рэн аккуратно надел пальто на плечи девочки и коротко, чисто символически, потрепал его с разных сторон, словно отряхивая. - Жалко его выкидывать. Пригодится еще. Зашить немного в паре мест и будет, как новенькое. Носи теперь. Оно твое!

Эрния не ответив ни слова, с краснотой на щеках бережно сжала в руках края своей новой одежки. На ее скромной фигурке остатки пальто выглядели, как легкая курточка с вычурными воротником.

- И запомни, - мечник сжал руку на плече напарницы и взглянул ей в глаза. - В следующий раз - старайся лучше. Помни - ты мое оружие! Это важно. Если будешь делать в бою, что тебе вздумается, то таких шрамов на мне станет больше. Если тебя это действительно беспокоит, в следующий раз никакой импровизации и самодеятельности. Идет?

Засмущавшаяся девочка решительно кивнула, не отводя глаз.

- Хорошо! Теперь идем, - мужчина поднялся, встрепав волосы на голове помощницы. Схватил черный свитер и остатки эгисовой брони, которые быстро прикрыли израненное тело. - Посмотрим, как там наши дела?

- Дела?! - вскричал механик через десять минут после разговора Рэна с Эрнией. - Да какие тут вообще могут быть дела? Я - техник, инженер и средне успешный игрок в арзу, но никак не техно-некромант!

Из глубин полуразобранного корпуса Альтариона выскочил худощавый мужчина в черных штанах и ярко-фиолетовой рубашке с тропическим узором. Кучерявые рыжеватые волосы подобно короне украшали его худое лицо с короткой бородкой. В глазах цвета океана под солнцем сквозило шальное безумие.

- Ибо я еще не знаю, как можно заставить летать ВОТ ЭТО! После всего, что вы с ним сделали! - быстро вытерев руки ужасно грязной тряпкой, он указал в сторону подвешенного в ангаре глайдера. - Вы... Вы вообще понимаете, что это за транспорт? Когда вы вытворяли на нем все эти безумства, о которых мне рассказывали, вы хоть на капельку задумывались об этом?

- А что с ним не так-то? - вставил Сойер, не выдержав нарастающего недовольства со стороны наемного техника.

Юноша сидел, развалившись на куче старых контейнеров, прикрытых погрузочной сетью. Со скуки он кидал кусочки стекла в торчащие напротив трубы. Должно быть его забавляло, с каким звуком стекло скатывалось куда-то в неизвестность по этим несостоявшимся строительным материалам. В том, чтобы без промаха попадать в них с расстояния почти в десять метров, у молодого энтэссера проблем не было.

Глава 2.2 - Гнев богов

Волна обжигающего до боли воздуха хлынула вглубь ангара вместе с дымом и пылью. Взрыв играючи добил остатки стекол в окнах. Ближайшие к дверям ангара контейнеры и стройматериалы откинуло внутрь помещения. Сквозь поднявшееся облако дыма яркими лучами забило раскаленное солнце.

В неприятный свист оглушения в ушах тут же вплелся хорошо различимый эффект псевдо-глухоты. Подобный эффект сопровождал только одну технологию - поле подавления бойцов Ай-Зур. Не прошло и секунды, как в дымном облаке выделились шесть фигур в массивных доспехах. Вокруг брони вился черный неестественный дымок. Красные визоры шлемов уже выискивали врагов.

Сойер едва успел скрыться за ящиками от взрыва, разнесшего ангарные двери. Не дав ему и секунды прийти в себя, трое из бойцов группы ликвидации открыли огонь. Тяжелые выстрелы шутя разнесли жалкое укрытие юноши, осыпав его обломками и искрами.

Только реакция энтэссера помогла парню избежать смертельного ранения в первые же секунды боя. Эо в его теле мгновенно устремилась к мозгу и мышцам. Все чувства обострились, а мозг заработал на совершенно ином уровне. Отскакивая назад, словно ошпаренный, Сойер отпрянул от преследующих его очередей. Под огонь попали только обрывки его хламиды.

Не оставляя жертву ни на миг, остальные бойцы подключились к атаке, и несколько выстрелов все же достигли цели. Прицельные очереди перекрестились на отступающем юноше, вскользь задев его по ногам и груди. Раненый сталкер мгновенно скрылся за арматурами в углу помещения. Едва ли он успел заметить, как один из бойцов уже заряжал для его уничтожения подствольную гранату.

В следующий миг очередной взрыв, уже без огня и дыма, разнес в щепки хлипкую стену сбоку от солдат Ай-Зур. Сквозь преграду встрой атакующих ворвалась грозная фигура мужчины с массивным серебристым клинком. Широкий удар наотмашь сразу отсек двоих из солдат. Клинок скользнул по черным доспехам, вскрывая крит подобно маслу и высекая из поверженных врагов искры.

Воин завертелся в безумно красивом танце, умудряясь маневрировать от беглого огня солдат и четкими широкими ударами обезвреживать противников. Несмотря на то, что размер клинка достигал более полутора метров, Рэн орудовал им, словно игрушкой.

Сверкнув на солнце, «игрушка» отсекла руку последнему из штурмовиков, когда тот схватился за вибро-клинок. Из отрезанной конечности тут же хлынула кровь вперемешку с иссиня-черными жидкостями бронекостюма. Все это было стимуляторами и тониками, поддерживающими боеспособность закованных в броню солдат. При поддержке таких химикатов, даже получив сильные повреждения, каждый из бойцов поспешил подняться, подтягивая к себе оружие. Не щадя сил, мечник короткими жесткими ударами добил тех, кто успел подняться и пригвоздил к полу последнего из врагов.

- Сойер, Фекс, вы в порядке? - откидывая с лица длинные неровные пряди каштановых волос, осведомился Рэн. В его глазах сияло пульсирующее изумрудное пламя. - У нас тут фанаты набежали...

Испуганный техник выглянул из прикрывающего его глайдера как раз в тот момент, когда серия гулких хлопков разрезала тишину. Вслед за целой дробью снайперских выстрелов, которые вонзились в спину и голову Рэна. Дрогнувший мечник замертво рухнул на пол.

- Рэн! - не своим голосом закричал Сойер.

Юноша выпрыгнул вперед и поднял свой единственный ганблейд. В прицел его странного оружия, сочетающего в себе меч и охотничье ружье, попали стены карьера напротив атакованного ангара. В глаза сверкнули блики снайперских линз. Мгновенно дернувшись в сторону, молодой сталкер чудом избежал нескольких выстрелов. Но пара снайперов, просчитав его ход, все же умудрились загнать свои снаряды в руки и живот.

Прорычав от боли, Сойер выстрел почти вслепую. Ярко-фиолетовая вспышка озарила ангар и ракетой взвилась в сторону стрелков. Остальные потоки эо тут же принялись залечивать полученные раны. По-прежнему придерживая вход в ангар под прицелом, он устремился к павшему товарищу.

- Редан... - вдруг произнес дернувшийся мертвец.

Рэн медленно приподнялся, опираясь на свой клинок. Лицо и грудь воина заливала кровь, но раны прямо на глазах медленно затягивались, горя подобно раскаленному металлу. Лезвие серебристого клинка было покрыто сложными рисунками, напоминающими собой чертеж разноцветных причудливых шестеренок.

- Ты жив?! - шокировано выдавил из себя Сойер, с ужасом смотря, как мертвец принимает вид прежнего себя.

- Как я и говорил... это не может быть... сильнее смерти, - с некоторым усилием Рэн заставил себя подняться. Затем, словно с трудом понимая, что делает, указал на глайдер. - Фекс! Эта. Штука. Должна лететь! Через минуту!

Испуганно всхлипнув, техник мгновенно метнулся обратно в недра корабля. И как раз вовремя - следующая серия шипящих выстрелов предупредила о новой атаке. Распуганные выстрелом Сойера снайперы снова открыли огонь с разных сторон. В этот раз мечник оказался готов.

Решительным грозным жестом Рэн развернулся и взмахом меча выплеснул перед собой гигантскую волну эо. Поле энергий играючи сожгло в себе все выстрелы до одного и подобно порыву штормового ветра разогнало дым прочь от поля боя.

- Рэн, в эриад этот глайдер! - с ноткой отчаяния в голосе воскликнул Сойер. - Мы не можем тут подставляться из-за какой-то машины!

- Эта машина нас на своем горбу уже вытаскивала слишком много раз! - прокричал в ответ Рэн. - Такую штуку я им, хоть убей, не оставлю.

Глава 2.3 - Помощник из тени

Сверкающие искры вспышками освещали погруженное во мрак помещение, хотя Рэну и не требовалось лишнего света, чтобы сориентироваться в бардаке разрушенной комнаты. Все, что его интересовало, находилось под кроватью в одной из кают глайдера.

- Вот рахай, - тихо выругался мечник, вынимая из белого контейнера порезанный палец. - Как будто мне ран мало. Ну и эрид с ним. И так сойдет. Зато сразу видно, у кого по-настоящему хорошая выдержка.

На дне контейнера плескался смешанный алкоголь из нескольких разбитых бутылок. Из всей коллекции кое-как уцелела только бутылка старого коньяка. Ее-то мужчина и выудил из купающихся в драгоценном коктейле осколков стекла. Попутно в руку ему попался еще и старый пакет с артефактами.

Пальцы протеза бескомпромиссно сорвали пробку бутылки, и первый глоток горячительной жидкости влился в горло усталого воина. Удовлетворившись содержимым, Рэн выбрался из разрушенной каюты и через пару шагов оказался снаружи поверженной машины. Коридоры второй палубы теперь оканчивались уродующей нос глайдера пробоиной.

- А так даже удобней, - ухмыльнувшись, заметил капитан. - Теперь не надо на верхнюю палубу подниматься, чтобы выйти наружу. Во всем есть свои плюсы.

Тяжело вздохнув, Однорукий осел на один из камней и замолк. Все это время за ним с неприкрытым волнением наблюдала пугливо сжавшаяся у стены девочка. С того момента, как Альтарион измученной массой рухнул на дно пещеры, она не произнесла ни слова. Казалось, она даже боялась привлекать к себе внимание Рэна. Впрочем, воин и сам делал вид, будто ее не замечает.

Сейчас едва сбежавшую от преследователей команду окружали кривые стены и мрак какой-то пещеры. Темный закуток, в котором укрылась команда, находился глубоко в запутанном лабиринте из пещер и ущелий. Впрочем, глайдер был явно не первым, что пытались здесь скрыть. На дне некоторых углублений виднелось еще около десятка различного рода машин и кораблей, давно брошенных своими хозяевами.

По одной из таких куч как раз в полной растерянности двигался Фекс. Техник оглядывал брошенные суда и часто останавливался с потерянным видом, тревожно оглядываясь по сторонам.

Альтарион все еще дымился. От обстрела Альянса на корпусе машины не осталось живого места. Белая поверхность была целиком покрыта черными опалинами и разного рода пробоинами. От плавников остались только «корни», жалобно искрящие во все стороны.

- Ты хорошо справился, дружище, - Джейт провел ладонью по корпусу глайдера, буквально ощущая боль, которую испытывала машина. - Отдыхай теперь. Нам предстоит еще много работы.

Аккуратно оттерев сажу с ладоней, юноша опустился напротив капитана. Рэн сидел без движений, устремив взгляд куда-то в одну точку. Бутылка небрежно свисала в его руках.

- Ну? - неуверенно нарушил тишину Джейт. - Фиговы у нас дела, да?

- Прости, парень, - хрипло отозвался Однорукий. - Просто, это все уже было.

- Я понимаю. Знаю, это было не в наших силах. Я, конечно, думал, что мы всегда сможем своей решимостью, безумной удачей и... не знаю, верой в свои силы побеждать всех врагов и спасать друг друга из любых передряг. Но... видит Ануэ, все не так просто.

- Мы все так когда-то думали, - Рэн с очередным вздохом сделал еще один глоток из бутылки. Затем протянул ее Джейту. - Просто в тот раз... все было так же. Девять лет назад. Мы в кромешной тьме сражались с целым флотом Ай-Зур. Кид он... он все силы потратил на какое-то заклинание для этой Печати Мира. Я должен был его прикрывать. Скорее, я должен был ему сказать, что мы не справляемся. Я ведь видел это...

Джейт застыл, слегка похолодев от услышанного. До этого Рэн еще ни разу не рассказывал о той ночи, когда была уничтожена команда Кида. О Дне Корва.

Девять лет назад только Кид Айжен и его команда были силой, что могла остановить или даже уничтожить сэнтэл Ай-Зур. Они были народными героями. Но даже им, некогда детям-героям, оказалось не под силу противостоять такой мощи. Четыре Корвеносца уничтожили своих давних врагов и их семьи за одну ночь.

- Если бы тогда я только прозрел, - продолжил Рэн. - Убавил свою гордость и геройские порывы. Я ведь тоже даже не брал в расчет возможность того, что мы проиграем. Хотя уже тогда я внутри понимал, что это был конец. Поэтому сейчас я и отступил. Я знал, что если мы, любой из нас, попробует вернуться за Сойером, то всем нам конец.

Не дожидаясь пока Джейт вернет бутылку, мечник вытащил из кармана штанов старую фляжку с меткой крупнейшего бара в Рассеране. Юноша успел заметить это и вытянул вперед свою порцию с коньяком.

- За тех, кто был с нами. И остался в наших сердцах, - призвал к тосту юноша. - За Кида. За его команду. За Сойера.

- За этих пройдох, - согласился Рэн.

Напарники коснулись сосудами с горячительным, и каждый сделал по большому отчаянному глотку.

- К слову, Сойера еще рано списывать со счетов, - после выдоха продолжил Рэн уже более крепким голосом. - Этот эрид силен. Вполне мог выбраться. Так что не станем его хоронить раньше времени. Быть может, наши дорожки еще пересекутся.

- Конечно, пересекутся, - с улыбкой согласился Джейт. - Только для начала тебе бы о себе позаботиться. Долго еще ты собираешься кровоточить?

Парень указал на нежелающие затягиваться раны. Порезы, полученные в битве с Пересмешником, продолжали изливаться кровью. Тогда, как мелкие раны, которые мечник нахватал при защите глайдера, уже превратились в блеклые шрамы.

Глава 2.4 - Под прикрытием интриг

Душная ночь сковала Младший Арк-Корос. Дневная рябь от жара не перестала беспокоить многочисленные кривые горизонты аномального мира. Даже в ночной темноте, после захода огненного шара, жар высокой активности сэнтрэй не угасал.

И все же сейчас оставаться незамеченной группе Рэна было намного легче, чем при свете солнца. Скрываемые тенью корявых ущелий, они медленно продвигались к окраинам пространственного осколка.

Почти на каждой возвышенности их поджидал зоркий визор наблюдателей Альянса. На радаре Ксана, не переставая, маячили целые отряды поисковых групп. Силы Ай-Зур вламывались в каждый дом, магазин и заброшенный склад, обыскивая все углы. То и дело с разных сторон в ночную тишину поднимались возмущенные голоса торговцев и мирных жителей, которых очередной отряд ищеек Ай-Зур для обыска выдворял из своих жилых мест.

- Дальше нужно направо, - тихо произнес Шэдоу. - Придется делать большой крюк, иначе мы нарвемся на поисковые отряды. Ждать, когда они закончат вычистку этого квадрата слишком долго.

- Дальше, царствуют сэнтрэй, - легкомысленно заметил Рэн, прислонившись к каменистой стене. - Если пойдем по твоему маршруту, нам-то ничего не будет. Мы - энтэссеры, сам знаешь. А вот твои микросхемки в мозгу не затекут?

- Я не наделен энтэссенсом, - ответил альянсовец. - Но в структуре моего тела используется несколько экспериментальных технологий и артефактов. Главным образом они отвечают за поглощение шума и возможность маскироваться. К тому же в мой кожный покров вшит слой концентрированного эгиса. Я неуязвим к искажениям.

- Ну да. Ваши головастики там, в лабораториях, явно ерундой не страдают, - с некоторой неприязнью проворчал мечник.

Ближе к окраинам мира поля сэнтрэй становились все разнообразнее и динамичнее. Путь команды лежал через старый, заваленный сошедшим камнепадом город. Часть конструкций с подвесными улочками еще смогла уцелеть на стенах ущелья. Правда, единственными жителями этого поселения были аномалии.

Некоторые лениво пожевывали дряхлый металл стен и брошенные прежними хозяевами вещи. Иные скромно сверкали блеклыми красноватыми молниями. Самая странная из сэнтрэй подобно гигантскому песчаному змею крутила кольца из обломков над заваленными каменной породой руинами.

Двигаться команде приходилось цепочкой. Ксан легко преодолевал все препятствия, порой демонстрируя замысловатые акробатические трюки. При этом каждое его движение было поразительно бесшумным. Следом шел Рэн, время от времени комментируя проказы ведущего хмыканьем или ворчанием.

Джейту приходилось сложнее всего из-за своего артефактного одеяния. Энергетический плащ мог принять почти любую форму, но погасить свое алое сияние или, не дай Ануэ, позволить себя закрыть какой-либо другой тканью - вещица соглашалась с большим трудом. Поэтому парню больше других приходилось напрягаться, чтобы не выдать своего присутствия.

То и дело команде приходилось замирать и притворяться камнями в ожидании, когда мимо пройдет очередная группа поисковых отрядов Ай-Зур. Немало неприятностей доставляли и снующие по ущельям дроны. Машинки летали по три штуки в звене и периодически исследовали местность вокруг себя, выпуская из линз длинные сине-зеленые лучики сканеров.

Из-за высокой активности сэнтрэй в разных частях волнующегося мира постоянно ночную тишину разрушали писки этих самых дронов, влетевших по неосторожности в очередную аномалию. Небеса заливал гул двигателей дрейфующих фрегатов. Массивные летуны лениво скользили друг за другом в темноте, выделяясь лишь размытыми в зное огоньками на корпусах.

Спустя час долгих отсидок и коротких перебежек, команда, наконец, выбралась из ущелий и поднялась на вершину одного из утесов. С занятой высоты открывался вид на жилые кварталы трущоб Арк-Короса. Трое беглецов застыли, смотря на последствие проверок Альянса.

На площадях горели костры контрафактных товаров. Солдаты Ай-Зур за шкирку вытаскивали женщин и детей из домов. Мужчин забивали у выходов в их дома, которые те пытались защищать, или выставляли у стен со скованными руками.

Черные отряды вламывались в жилища и бескомпромиссно уничтожали все, что хоть немного принадлежало миру сэнтрэй: артефакты, хоть каплю облученные рэйкором предметы, энчины. Сталкеровская амуниция сразу становилась поводом считать жителей дома частью ненавидимой Ай-Зур силы.

- Вот так работает Ай-Зур, - с неприкрытой неприязнью тихо произнес Рэн. На лице застыла пренебрежительная усмешка. - Пришли в этот мир за нами. И заодно решили порядки свои навести.

- Разве они обыскивают дома не для того, чтобы найти нас? - робко поинтересовался Джейт.

- Им не нужен повод, чтобы перевернуть тут все кверху дном во славу Корва. Они это назовут «установлением порядка», - так же желчно отозвался мечник.

- Арк-Коросы уже довольно долгое время существовали в неофициальном договоре с Ай-Зур, - добавил свое Шэдоу. Юноша уселся, скрестив ноги, в углублении в скале. - Альянс не обращал на них внимания, а Арк-Корос предоставлял сэнтэлу наемников, различную информацию и косвенно помогал выслеживать энтэссеров и неугодных Корву лиц. Похоже, теперь договору конец.

- Конец не договору. А лицемерию Альянса. Больше им нет необходимости поддерживать старые союзы и договоры, - Рэн отвернулся от освещаемого огнями города. - Контракты с наемниками, вынужденный мир с Гильдией Искателей - все это им больше не нужно. Значит, у верхушки теперь достаточно либо сил, либо решимости, чтобы снова начать отстаивать свою независимость прежними грязными методами.

Глава 3.1 - Тучи среди облаков

Очередная стая пугливых летающих комков шерсти сорвалась с насиженного места. Их тушки, сверкая под солнечным светом, быстро поднялись в облака и скрылись из виду.

В этот раз Джейт даже не попытался схватить хотя бы одну потенциальную жертву его импровизированной охоты. Проводив стаю взглядом, юноша устало опустился на скалы и устремил взгляд вперед, в небеса.

Безмерное лазурное пространство окружало его со всех сторон. Вместо гор и холмов виды этого мира составляли мерно текущие массивы облаков. При желании в их пушистых скоплениях можно было разглядеть какой угодно ландшафт. Облака стаями кружили вокруг, проплывали сверху и собирались в кучи далеко внизу.

Из всей материальной ценности в этом беззаботном мире молодой охотник пока что видел только заросшую зеленью скалу, которая и стала его охотничьей территорией. Она поднималась прямо из дымки конца мира. Это было первый раз, когда Красный видел границу мира внизу, а не как обычно, вокруг или сверху пространственного осколка.

Изрезанная причудливыми пещерами горная масса огромным столбом поднималась ввысь. Временами сквозь облака проглядывали призрачные намеки на другие подобные же природные башни, но все они были слишком далеко.

- Эх... было бы проще, будь у меня крылья, - вслух произнес юноша, поднимаясь с места. - Или хотя бы какое-нибудь оружие, вроде копья или лука. Не то, что бы я умел этим пользоваться...

Джейт остановился на краю скального выступа, вглядываясь вниз. Каменная башня вырастала из непроглядного тумана. Со всех сторон ее обтекал холодный ветер. Тем не менее, на стенах этой природной крепости, в самых разных местах, виднелись заросли изо мха и лиан, карликовые деревья, обилие гнезд или выбитые прямо в стенах норки.

Неровные края небесной крепости предоставляли немало возможностей для свободного перемещения по своим стенам. Но куда безопаснее это было делать в многочисленных пещерах внутри скального образования.

- Чем ты занимаешься? - окликнул Джейта знакомый монотонный голос.

Обернувшись, Красный заметил стоящего у выхода из пещеры Ксана. Синтетик держал в руке порядка трех неподвижных тушек. Похоже, его охота прошла намного эффективнее.

- Просто... осматриваюсь, - отмахнулся Джейт. - Ни разу не видел таких миров. Порой удивляешься, как вообще может существовать что-то подобное?

- О чем ты? - Шэдоу едва заметно нахмурился.

- Ну, по всем правилам, прыгнув вниз, ты ведь просто выпадешь за границу пространственного осколка, верно? - Джейт обернулся и, задумчиво поправляя на себе плащ, двинулся к товарищу. - За туманной завесой тебя ждет только эриад и неизбежное расщепление. Душа покинет тело и попадет во власть Ануэ. А он уже решит, что с тобой будет.

- Не могу ничего сказать про души, - отозвался Ксан. - Ай-Зур не нашел ни одного доказательства того, что широко известная сущность «Ануэ» способна оказывать какое-либо влияние на что-либо в мирах. Так же, как и не был доказан факт существования подобной сущности. Наши наблюдения ограничились подтверждением наличия некого необъяснимого по своей сути и природе явления в истоках Потока. В архивах оно было обозначено, как «Свечение». Что же касается выхода за границы мира, то да, научно доказано, что никакого рода материя не способна существовать в нематериальном пространстве эриада без особых мер.

- Вот, - усмехнулся Джейт, - про это я и говорю. Ведь получается, что эти скалы стоят на пустоте. А если верить Теории Единства Кида Айжена, то где-то должен быть мир, в котором эти горы врастают в землю. Где-то должен быть кусочек пространственной мозаики, откуда вырос этот странный, но красивый пейзаж. Пейзаж, размером с мир...

- Я начинаю понимать, почему Однорукий считает тебя... «ветреным», - прокомментировал Ксан. - Кстати, а где девочка? Разве ты не должен был помочь ей составлять карту этого мира?

В ответ Джейт лишь неловко ухмыльнулся. Чтобы найти третью участницу авантюрной вылазки, юноши поднялись по пещерам на самый верх горного столба. Несколько по-змеиному скрученных пещер выходили к бугристым балкончикам. Неровные широкие платформы стали опорой для небольшого садика.

Миниатюрный лес поднимал ввысь тонкие высокие деревья. Их тугая хвойная зелень слабо поддавалась ветру, в отличие от ломких кустарников, охвативших основание стволов.

Юная фотоохотница стояла в одиночестве на самом верхнем балкончике, в тени нескольких деревьев. Через прицел камеры она вглядывалась в пышные облака.

- Эй, Эрния! - бодро воскликнул Джейт издалека. - Как там дела? Дождь не собирается?

Как и раньше, девочка не сразу ответила, и только через минуту отвлеклась на подоспевших компаньонов. Когда охотники уже добрались до одинокого картографа, она робко оглядела их перед ответом, словно не узнавая.

- Дождя не будет, - наконец, звонким полушепотом ответила девочка. - Но непогода - меньшая из возможных проблем. Размер этого пространственного осколка довольно большой. Из материальных опор тут только пять скальных образований вроде этого, но остальные намного больше. Есть водные пространства. А так же просто скальные обломки, висящие в воздухе под действием гравитационных аномалий.

- Да, - протянул Джейт, с улыбкой вглядываясь вдаль. - Похоже, весь мир представляет собой огромный кусок неба. Нам еще крупно повезло, что мы оказались на скалах, а не в воздухе. Тогда бы наше путешествие оказалось совсем коротким. Летать-то мы не умеем.

Глава 3.2 - Облачный вызов

- Асвай редан, - тихо выругался Рэн, с напряженным недоумением оглядывая результаты своего труда.

К тому моменту, как его отряд охотников-разведчиков вернулся во временное укрытие, мечник как раз закончил вырисовывать на песке огромный круговой рисунок со множеством мелких деталей, подписей и странных символов. Точно такой, какой он подготавливал в Арк-Коросе для побега.

Солнечный свет попадал в широкую пещеру через неровные окна в потолке и равномерно заливал её подобно дворцовому залу. Пол такого зала представлял из себя почти ровную песочную гладь, покрывающую вытесанную камнями поверхность.

Когда Джейт и Ксан первыми вошли в зал, капитан команды поднялся с тяжелым вздохом и небрежно швырнул прочь пару артефактов. Разукрашенные символами камушки почти беззвучно упали в песок. Насколько понял Джейт, это и были катализаторы для пространственного путешествия, которое помогло им сбежать из-под носа Альянса. Похожие друг на друга, артефакты-братья полностью противоположных цветов- черного и белого.

- Я надеюсь, ваша охота успешна, - лениво зевнул Рэн. - И вы принесли что-нибудь побольше этих летающих крыс.

- Я надеюсь, твои изыскания успешны, - начал Ксан, опуская плоды своей охоты на ближайший камень. - Исходя из наблюдений Эрнии, выбраться иным путем из этого мира мы не сможем. Точка пространственных червоточин этого осколка разрушена.

- Чего-то такого я и ожидал, - Рэн принялся озадаченно ходить вокруг своего произведения, придирчиво оглядывая детали. - Создание пространственных портов - наука очень тонкая и сложная. Подобный трюк требует очень кропотливой подготовки, четкого представления, откуда и куда должен будет произойти скачок. А также очень точного соблюдения энергетического воздействия на каждый кусочек создаваемого для перемещения констракта.

- Констракта? - Шэдоу внимательно оглядел рисунок на полу.

- Древняя магия, - Джейт обернулся на Ксана, удивленный его неосведомленностью. - Многие вещи можно вытворять только с помощью них. Но сейчас ими уже почти никто не пользуется. Лет двадцать назад констракты были очень популярным учением. До того, как Кид Айжен уничтожил его основателей в Обсидиановом Городе.

- Я знаю, - ответил монотонный голос Ксана. - У нас, в сэнтэле, их называют «матрицами линейного энергетического воздействия». Заранее созданные схемы, которые сохраняют в себе указания для их активации. Направление, порядок и силу - в общем, комбинацию действий, которую должен будет проделать полезный потенциал энтэссера, иначе говоря - эо, для получения заранее запрограммированного в матрице эффекта.

- А мы, энтэссеры, называем их констрактами! - чуть раздраженно отозвался Рэн. - И не стоит нас переучивать, зачитывая лекции из вашей мозго промывочной программы!

- Я всего лишь делюсь информацией для сравнения вашего с Ай-Зур уровня восприятия и определения реальности, - хладнокровно ответил Шэдоу. - Я считаю, что подобные объяснения, пусть и незначительно, позволят вам лучше понять своего врага и избежать вашего пленения в дальнейшем. Таким образом, я так же стараюсь увеличить уровень доверия ко мне в нашем маленьком союзе.

- Парень, доверие - это такая штука, которая приходит со временем, если ты делаешь правильные вещи. То, что и как ты говоришь - особой роли не играет, - отмахнулся мечник. - Но, можешь считать, что за подобный энтузиазм получаешь плюсик в карму.

- Так, в чем проблема с этим констрактом? - Джейт поспешил вернуть к теме капитана.

- В точных расчетах, - тут же отозвался Рэн, возвращая крайне озадаченный взгляд на констракт телепорта. - Он требует указания в своей конструкции точных координат, как точки отправления, так и точки прибытия. Координаты Арк-Короса я указал верно. Координатами прибытия был указан один мирок рядом с Рассераном. Чтобы мы могли незаметно пробраться в Гильдию. Но... что б этого Ануэ...

- Я начинаю понимать, зачем создан образ Ануэ, - задумчиво произнес Ксан спустя десяток секунд неловкой тишины в пещере. - Всегда, когда человеческого разума не хватает для осознания всех масштабов происходящих с ним событий, логических цепочек и следствий собственных действий, человек обращается к этой специально созданной высшей силе. Так же на нее ссылаются в большинстве случаев, когда человек не хочет или не способен признать свои же ошибки.

- Неееет, - лукаво протянул капитан. - Тут именно к этому «всеглядителю» и стоит обращаться. Иначе я не могу объяснить, почему на месте указанного мной в координатах мира оказался совершенно другой, незнакомый мне осколок. Почти наверняка это как-то связано с тем эриадным цунами, которое прошло по нижним Потокам пару недель назад. Если, конечно, это не ваших рук дело...

Джейт неловко переглянулся с Эрнией. Девочка снова скромно, не привлекая к себе внимания, встала у дальней стены, следя за происходящим из-под челки.

Воспоминания об этих, столь неотдаленных днях все еще давили на душу неприятным грузом. Начиная от того дня, когда родной мир Джейта канул в пучины Энтэриуса, и заканчивая долгой мутной охотой на Наар-Киза в самом нижнем из миров Великого Потока.

- Альянс не имеет ни единой возможности влиять на Поток таким образом, - спокойно отозвался Ксан. - Хотя я не стану скрывать, что наши СКП...

Звонкий гулкий стук падающих камней отвлек всю команду от сосредоточенного обсуждения. Взгляды команды мгновенно перенеслись на одну из пещерок, где в тени застыл незнакомый паренек.

Глава 3.3 - Нежелательная истина

Сознание возвращалось к Джейту явно без особого желания. К тому времени, как мозг начал возмущаться из-за слишком странного запаха и потрескивания огней вокруг, головная боль уже канула в небытие. Тело жаловалось на слишком грубую поверхность, на которой находился молодой сталкер, но внутренние ощущения уверяли во вполне достойном комфорте.

Красный медленно открыл глаза. Первым делом, от проявляющейся перед его взором картины, возникло опасение, что юноша все еще метается по облакам, хотя мир погрузился в глубокую ночь. Постепенно картина изменилась, принимая более четкие очертания.

Плавающие облака превратились в застоявшиеся скопления дыма и каких-то благовоний, рыжеватый свет занял свое положенное место на его полупрозрачных массах. А ночная тьма обернулась потолком пещеры, сверкающей десятком зеркальных бликов. Каждый был не звездой, но выглядывающими из горной породы серебристыми выходами какой-то руды.

Едва сориентировавшись, сталкер попытался медленно подняться. Плащ мерно тёк вокруг него, направляя все эо на зализывание ран и восстановление явно поврежденного в полете черепа. Сами собой всплыли болезненные воспоминания о жутком полете через поле аномалий и последующем столкновении со скалой.

- Ох, Ануэ Великий... - прогудел Джейт прикладывая руку к слипшимся в засохшей крови волосам. - Рэн в своем стиле. Хотя это, по-моему, было уже перебором.

- Ах! - вдруг воскликнул кто-то со стороны. - Ты... говорить! Ты такой же, как есть!

Стоило юноше обернуться на говорящего, как в поле зрения попал парнишка, сидящий в трех метрах от больного. Сам «счастливый летчик» находился на каменной плите посреди комнаты, в кругу из тускловатых факелов. Ложе располагалось в центре рисунка, довольно странного и непонятного, но не несущего и грамма энтэссеровской энергии. Красному хватило одного взгляда, чтобы понять: у этого рисунка, как и у других круговых изображений на стенах, было исключительно религиозное или декоративное значение.

Выловив знакомого беглеца взглядом, сталкер с непониманием уставился на парнишку. Смуглокожий сорванец на вид лет шестнадцати, в белой тунике с множеством желто-синих обвязок на руках и ногах. Такого же цвета ленточки украшали черные волосы. Щеки, лодыжки и запястья были также увиты витиеватыми белыми рисунками.

Внимательно разглядев сидевшего у стены паренька, Джейт с опозданием заметил взгляды еще нескольких детей и людей постарше, из полутьмы соседней пещеры. Застыв с изумленными глазами, жители молча наблюдали за гостем.

- Э... привет? - нерешительно произнес Джейт.

- Ты из верх? - тут же уверенно произнес парнишка, что был ближе всех к Красному. Тут он заголосил очень оживленно и крайне взволнованно. - Идти сквозь туман! Отонагири. Та сторона! Ты через жизнь! Без смерти! Через жизнь!

Он активно начал размахивать руками и старательно показывать на то место, на своей голове, которым Джейт ударился при столкновении со скалой. Остальные продолжали с трепетом слушать гомон соплеменника и внимательно следить за гостем.

- Огонь на тебе! Ты уметь летать! Как мы! Сам! Огонь гореть на тебе, жить, не обжигать! Потому что через смерть! То есть через жизнь! Пройти тем Путь Неба, Кэл-харада! Ты... ты ведь понимать меня?

- Я... э, да, - смущал не столько странный говор юного поселенца, сколько оживленность его речи. Из всего сказанного, Джейт лишь образно уловил, что парень считает его явно неординарным человеком. - Я понимаю, ... хоть и не понимаю. Так, ты главное, мне скажи, я тут случайно не планируюсь, как какое-нибудь жертвоприношение?

- Что? Что ты сказать? - мальчишка взволнованно вгляделся в гостя, будто отчаянно желал не то, что понять, а впитать каждое слово. - Я не понимаю! Торинаэ? Приносить жертва?

- Ну, жертва? Каким-нибудь силам, не? - Джейт тоже зажестикулировал, стараясь придать своим словам больше выразительности. - Богам?

- Бог! Бог! - заголосил парень.

В этот раз взволнованно зашептались и все соплеменники юного связного. В какой-то момент мальчишка поднял руки вверх, сложив из пальцев треугольник так, чтобы через него было видно его глаза. Остальные повторили этот жест, поднимая треугольник над своей головой.

- Поняяятно, - выдохнул юноша, чувствуя, как внутри собирается неприятный комок мыслей и легкого разочарования. - Ануэ, кто же еще?

- Ари кэнуэ? - вдруг рядом с гостем наклонилась вышедшая из-за спины смуглокожая девушка возрастом едва ли старше Джейта. Стройная с длинными черными волосами, она с какой-то наивной надеждой в глазах протянула парню каменную чашу с водой. - Тори поэ, тори.

- Ари сабу? - с другой стороны молодая женщина протянула горе-летчику сплетенные из листьев ткань и что-то вроде губки.

- Оми, рэд вардэ Хоррим Кэл-харада, - руками еще одной разносчицы опустились на деревянном подносе несколько фруктов и кусочков горячего мяса. - Тори поэ.

- Так вы совсем не говорите на общемировом? - сконфуженно отозвался Джейт, только успевая неуклюже улыбаться, оглядывая неожиданные подношения. - Спасибо, я не голоден. Честно. Это все очень мило!

- Тори поэ, Хоррим Кэл-харада, - нежно произнесла самая молодая из девушек, улыбаясь гостю.

- Э... да, спасибо, - Красный принял чашу, просто чтобы не заставлять девушку держать ее в руках. Грубо вытесанный сосуд оказался, действительно, тяжелым. - Вы, похоже, меня совсем не понимаете. Все это уже было. Когда-то в Центре Сола, но не с вами. Вот только, как и тогда, я - не бог...

Глава 3.4 - Человек прошлого

- Уже семьдесят два года, как я потерпел крушение в этом мире, - начал свой рассказ глава поселения. - Чудом остался жив. Меня нашло и выходило местное племя. Это племя. Сколько они тут прожили до меня, я даже представить не могу. Но я, определенно был первым, кто прошел к ним через завесу.

Джейт медленно шел следом за Эбоном. Вместе они проходили по уютным коридорам пещер. Ровный пол и лесенки превращали внутренние пустоты в скалах в почти комфортный причудливый город.

Между комнатами с неровными стенами и потолком не было дверей. Освещением служили лучи солнца, падающие через пробитые в стенах окна, или связки факелов. Почти каждую стену, пол и местами даже потолок украшали странные рисунки, аккуратно вытесанные скульптуры и витиеватые рельефы.

Порой встречались особо необычные композиции, где игра света и тени вместе с рисунками придавала настенным картинам особую глубину. Так внимание Джейта привлек большой рисунок странной машины и человека, стоящего на границе с туманами, что декоративной рамкой окружали настенную композицию.

- Поначалу, я не планировал тут оставаться. Прошло несколько дней, прежде чем я понял, что выхода отсюда нет, - продолжил старик.

- Привыкнуть к этому месту было несложно. Как и найти общий язык с местным населением.

Мужчины прошли мимо комнаты, исписанной сотнями различных слов и символов в самом разном порядке. Несколько молодых людей внимательно изучали слова, вырезанные в стенах и полу. И постоянно сравнивали их с символами на деревянных и каменных табличках, которые носили с собой на поясе.

- Когда я здесь только появился, в поселении царил раздор, - старик на секунду обернулся на гостя, словно проверяя, не отстал ли он. - Нет, они не воевали, но никак не могли ужиться вместе. Им было тесно и страшно. Одни боялись грома и молний, другие сильных ветров, третьи старости и болезней. И все никак не могли решить, кто виноват в их горестях. Больных или искаженных излучением аномалий, обычно, просто отправляли в туман. Отонагири. «Грань Смерти», как они его называли.

- Едва ли в столь стесненных условиях у этих людей был шанс нормально развиться, - высказался Красный. - Не удивлюсь, если этого мира даже на картах нет. По современным рамкам, он является Запретным. То есть мир, в который можно попасть, но нельзя выбраться.

- В мое время точных карт не существовало. Мы изучали все, что могли. И никто никогда не мог с уверенностью сказать, что после очередного раунда разведки, мы сможем вернуться домой. Единственное, что могло нам помочь - выучка и четкий курс выживания в неблагоприятных условиях в случае аварийной посадки. А условия этого мира были вполне благоприятными. Здесь была еда, вода, были люди - в общем, все, что нужно для жизни. Нужно было только приспособиться.

Вскоре путники оказались в огромной внутренней пещере с природным островком внутри. Трава и мох покрывали несколько холмиков, между которыми стекала вода. Через широкий солнечный колодец в потолке падал дневной свет. Под потолком суетились десятки маленьких птиц вокруг свитых в стенах гнезд. В центре пещеры располагалась высокая конструкция вроде крана из тростника и несколько лениво перебирающих воду колес.

Но Джейта увлекла не столько эта чудесная картина, сколько огромные изображения и отдельные рисунки, покрывающие все стены. Прямо в скальной породе была высечена довольно сложная композиция виде двух столбов с аркой и деревом посередине.

- Конечно, когда я принял решение остаться с этими людьми, мне было уже очевидно, что я не могу просто смириться с уровнем их развития и смотреть, как они бессмысленно убивают время и себя, - продолжил старик, не поднимая глаз на открывшуюся красоту. - Я изучил их язык и повадки. А в ответ научил их многому из того, что знал сам. Новому способу обработки дерева, оказанию простейшей медицинской помощи, нахождению полезных ископаемых, кое-какому письму и всякому по мелочи.

- Так вы не просто глава, а еще и просветитель, - ухмыльнулся Джейт. - Значит, и вера в бога, легенда про пальцы Ануэ - это тоже ваша идея?

- Естественно. Религия - очень мощный инструмент контроля. Она позволяет управлять огромными, ничем особо необъединенными, массами людей, заставляя их верить в пустотелых идолов. Самый эффектный способ сплотить толпы варваров и обывателей простейшим предлогом и направить их интересы в нужную сторону. Единственным неизменным побочным действием является зачастую сильное торможение почти любого прогресса в развитии. Нередко и вовсе деградация.

- Тогда зачем было учить этих людей поклоняться пустотелому идолу? - с легким напряжением в голосе спросил Красный. - Вы хотели власти?

- Отнюдь. Лишь порядка. Я не стал придумывать свою религию. Взял ту, что была мне уже известна и немного упростил. Достаточно для того, чтобы сплотить племена этих аборигенов. Объединить их одним конкретным страхом - страхом испугать своего бога, что позволяет им жить на своей руке. Эта стратегия быстро заставила их прекратить бессмысленные обряды, нацеленные не то в небо, не то друг на друга. И, наконец, позволила этим шалтай-болтаям собраться вместе и заняться делом.

Странные шепотки и тихие разговоры Джейт слышал со всех сторон. Всего несколько раз ему попадались на глаза поселенцы. Большинство из них медленно выводили руками на стенах свои витиеватые рисунки и аккуратно выбивали в горной породе новые композиции. Редкие детишки пугливо смотрели на гостя из теней, а взрослые лишь неловко улыбались и с поклонами расходились прочь с пути.

Глава 3.5 - Павший Огненный Зверь

Тихая ночь сковала неизвестный мир. Дрейфующее стадо облаков окрасилось в синеватые цвета, собрало под животами черные тени и, наконец, замерло. Звездное небо слилось с сумерками, охватившими мир. Из-за чего стало казаться, что пространственный осколок поднимается ввысь, из дымки границы мира, прямо в черную спокойную бесконечность.

- И где находится эта черная пустота? - пронеслись в голове Джейта странные мысли. - Она не похожа на эриад. В ней нет ни капли зеленого свечения, как в Энтэриусе. Только эта бесконечная тьма и сотни, тысячи искорок, горящих по ночам. Одинаково во всех мирах.

В какой-то момент юноша остановился, заглядевшись в чарующую глубину неба. Ночная картина завораживала необычайным покоем и тишиной. Казалось, весь мир застыл, замедлился. И, словно в медитации, все живое отринуло дневные беспокойства и направило свои мысли в недостижимые просторы иного мира. В мрачную долину сияющих звезд, мечтаний и данных когда-то обещаний.

- Что ж... прекрасное время для очередного сумасшедшего поступка, - задумчиво протянул парень, возвращаясь мыслями к своей миссии.

Возвращаться на скалу, где оставались другие члены команды, Красный и не планировал. Он смело двигался в сторону пещеры, про которую рассказал старик Эбон. Если чувства его не обманывали, то беспокоиться о Рэне и тратить время на воссоединение, было бессмысленно. В своих догадках Джейт убедился уже спустя пару минут, когда спустился с горной тропки за огромную глыбу камней.

- Опаздываешь! - небрежно крикнул капитан, едва фигура ученика прошла мимо него, как ни в чем не бывало.

Сам Рэн растянулся на большом камне, и тоже мечтательно уставился в звездное небо. Чуть в стороне сидел и Ксан, без особо интереса перетирая в пальцах мелкие камешки. Похоже, команда провела здесь уже довольно долгое время.

- Ну, никто не заставлял вас здесь меня ждать, - легкомысленно парировал Джейт. - Могли бы и присоединиться. Так много интересного!

- Вот уже эрида! Мне одного вида этого импровизированного дворца комплексного творчества хватило, чтобы заречься вступать в его стены, - фыркнул Рэн. - Ладно бы эти аборигены просто искусством занимались. Так там же, в каждом втором рисунке или скульптуре все до мелочи пропитано религией. Культисты несчастные. Одни глаза да треугольники.

- Похоже, ты совсем не удивлен, увидев нас здесь, - подал голос Ксан. - Ты знал, что мы последуем за тобой и будем ждать именно здесь? Используешь какие-то нестандартные локаторы или радары?

Альянсовец поднялся с камня, с интересом оглядывая Джейта. На что юноша лишь хмыкнул с улыбкой.

- Только если считать «радаром» мое чувство энергий и хорошее представление о том, что за человек наш капитан, - Красный мельком оглянулся на Однорукого. - Я уже немало с ним путешествую и начинаю понимать его философию. Швырнул меня в небо, а потом по энергетическому следу, что оставил мой плащ, вы нашли безопасный путь до скалы поселенцев. А мой след найти не сложно с помощью фотоаппарата Эрнии, который может хорошо эти следы подмечать.

- Аха, рахай, становлюсь предсказуемым. Я надеюсь, они тебя хоть покормили? - Рэн лениво зевнул и запустил в рот зубочистку в виде тонкой веточки. - Мы-то уже поели. Правда, пришлось умять твою порцию.

- Я не голоден, - отмахнулся Красный. - Ты же знаешь, с этим плащом я могу не есть и не спать сутками...

- Даже, если плащ поддерживает энергетический потенциал твоего тела, он не способен удовлетворить все его потребности, - тут же отчеканил Ксан. - И, скорее всего, твое тело так же испытывает голод, жажду, усталость и перенапряжение. Эта красная аномалия на твоих плечах лишь обнуляет негативные эффекты, вызванные нехваткой естественных для жизни человека ресурсов.

- Э... ну да, - такое точное описание немного сбило Джейта с толку.

Прошло от силы часов сорок с тех пор, как загадочный дезертир из Альянса подловил Джейта на рынке в Арк-Коросе и предупредил об опасности. Команда едва уцелела в неожиданной засаде воинов Ай-Зур, разделилась с Сойером и потеряла свой верный летун.

За все это время неотстающий от группы Рэна Альянсовец собирал информацию, изучал и все больше понимал сильные и слабые стороны своих союзников. Ксан крайне легко вписался в компанию беглецов от черной силы и до сих пор старался помогать любым образом. И все же Джейт не мог сказать, что доверял ему до конца. Зато был полностью уверен в том, что Рэн ему не доверял. Хоть этого и не показывал.

- Ладно, - неуверенно продолжил Джейт после секундной неловкой паузы, - мы можем, конечно, о моем желудке побеспокоиться. А можем пойти и убраться из этого мира. Один уважаемый старец дал мне наводку на разбившийся разведывательный корабль. По его рассказу, машина еще может работать, и на бортовом компьютере может содержаться информация о координатах этого мира. Даром, что машине уже семьдесят лет.

- Ого, - Рэн присвистнул. - Семидесятка! Нефиговое корыто! Кто за то, чтобы угнать его, прокатиться по эриаду, раздолбать об нос какого-нибудь айзуровского крейсера и потом пригнать к Фексу на починку? И посмотреть на его лицо...

- Я нахожу данную ситуацию даже потенциально непригодной для смеха, - холодно отозвался Шэдоу. - Активно транспортная индустрия для межмировых путешествий начала развиваться только тридцать-сорок лет назад. Я не представляю, что за машина была способна на перемещение семьдесят лет назад, но, уверен, она совершенно непригодна для эксплуатации в любом виде. И, даже будь она новейшей современной модели, без экранных энтэр-щитов Ай-Зур мы не сможем выжить на ней в эриаде.

Глава 4.1 - Мастер

В огромной круглой комнате было темно. Источниками освещения служили десятки маленьких лампочек и индикаторов, мониторы и несколько голографических изображений в центре. Большинство огоньков отмечали работающую аппаратуру: сенсоры, компьютеры и энергокабели. Другие выделялись на черных одеждахи визорах работающего персонала.

Поток данных в центре комнаты ненадолго прервался, виртуальная проекция заискрила, покрывшись помехами. В какой-то момент даже передача звука превратилась в неразборчивый шум. Но через пару секунд и изображение, и звук снова выровнялись.

Выждав пару секунд, когда связь снова наладится, Арктур сверился с показателями состояния Станции Контроля Потоков. Ее оранжево-зеленый виртуальный силуэт висел рядом с ним. Станция поднималась все выше, увеличивая обхват сети Астрал.

- Я вижу, - хрипло произнесла голограмма Цэссана, оценивающего полученные по сети данные. - Ваш ход оказался действительно успешным, Второй Корвеносец. СКП работают на 135% эффективнее, чем ожидалось. Сеть налаживается, и все больше отрядов выходит на связь.

Едва голограмма командующего снова проявилась во всей четкости, Арктур с широкой улыбкой, взглянул на союзника.

- Таким образом, командир, моя операция по захвату Рассерана завершилась успехом. Наши силы заняли Солнечный Осколок. Пехота полностью взяла под контроль наземный уровень Символа, лишив Гильдию Искателей поддержки лоялистов. Многие из союзников Искателей теперь сбежали в Сумеречный Осколок и надеются укрыться от наших сил там. В любом случае, они не смогут помочь Гильдии. Их поимка - лишь вопрос времени. Как и захват штаба Искателей. Сейчас мой флот держит его в осаде. Их спасает только необычайно мощный энергетический щит.

- Ваши достижения внушают уважение, Арктур, - прошипел недоверчивый голос Цэссана. - Но не кажется ли вам, что проще один раз использовать оружие массового поражения вашей СКП и выжечь всю Гильдию разом? Нельзя оставлять этим змеям и шанса изменить положение!

- Я так не считаю, командующий, - елейно отозвался Арктур, сверяясь с данными на датападе. - Гильдия Искателей является не только прибежищем врагов нашей власти и здорового мира, но и огромным экспериментальным сборником знаний и культур. Я не могу позволить себе такое варварство в отношении стольких трудов. Вся эта информация, попав в наши руки, сможет сильно обогатить наш прохудившийся фонд знаний.

- Едва ли эти дикари-мутанты смогли узнать что-то, что неизвестно нашему отделу исследований, - проворчал куда-то в сторону собеседник, заводя руки за спину. - Ради одних только знаний мы не можем всем рисковать. Повторяю свою позицию: Гильдию нужно уничтожить немедленно.

- А как же огромный банк генетической информации? - Арктур и сам растянул лицо в змеиной улыбке. - Все, кто обучается в Гильдии Искателей: энтэссеры и обычные люди, дети и взрослые, станут отличным материалом для наших исследований. Такой материал нужно брать живым. Уничтожив штаб Гильдии с СКП, я потеряю огромнейший потенциал для развития нашей науки. Только представьте, сколько информации мы получим из систематического обследования такого количества подопытных! Сколько опытов можно поставить! И узнать о прогрессе развития энтэссенса на живых примерах. Настоящий праздник науки!

- Оставьте свои восторженные речи и амбиции, Арктур, - угрюмо проворчал командующий. - Я не разделяю вашего энтузиазма.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул юноша, - ведь ваша операция по ликвидации Рэна Однорукого не достигла успеха? Ваши поиски, как я понимаю, все еще безрезультатно продолжаются. Едва ли вам стоило бы осуждать мои инициативы.

Вместо ответа командующий то ли рыкнул, то ли выругался - мимолетные помехи затерли четкость его ответа. Ухмыльнувшись, Арктур снова отвлекся на показатели СКП. Голограмма станции уже пестрила положительными отчетами о выходе на нужную высоту и настройке связи.

- Что ж, я не стану вас осуждать, Цэссан. Продолжайте поиски. На вашем месте, я бы уже прекратил прочесывать Арк-Коросы и отправился куда-нибудь ближе к Рассерану, - не возвращаясь взглядом к киборгу, продолжил Арктур. - Уверен, команда Однорукого уже выскользнула из вашей блокады. Такие люди, как они, всегда находят неожиданные способы вырваться из безвыходных ситуаций. Моим планам они в любом случае никак не помешают. Рассеран наш. Как только установят все вышки связи, мы начнем созывать дезорганизованные группы наших войск с дальних форпостов в Символ. Но я, на всякий случай, подстрахуюсь против Однорукого. Как и вы, не хочу оставлять ему ни малейшего шанса.

- У нас с вами договор, Арктур! Не забывайте про это, - грозно предупредил командир.

- Не беспокойтесь, я не собираюсь пока браться за него. Просто подниму некоторые старые связи, чтобы решить этот вопрос наверняка, - легкомысленно отозвался Корвеносец. - Моей жизни это не угрожает. Конец связи.

- Следите за собой! - только и успел произнести Цэссан, и уже через миг его голографическое изображение рассыпалось на пиксели.

Одновременно с окончанием сеанса связи, огромная панель, до этого прикрывающая панорамное окно в зал, медленно поползла в сторону. Белый солнечный свет просочился в мрачный зал, заливая его дневным сиянием. Вздохнув полной грудью, молодой Корвеносец подошел ближе к окну и с улыбкой охватил взглядом открывшийся вид.

Перед его флагманским кораблем простирался могучий лесной массив Ирл-Вернора, одного из нижних и самых загадочных миров Великого Потока. Вечно хмурые свинцовые тучи едва позволяли скупому свету солнца продираться через свои тела. Несмотря на это, под небом довольно широкого мира, вырос исполинских размеров лес. Гигантские деревья поднимались из гремучих болот, вырастали поверх древних руин и выбирались из поросших зеленью ущелий. В растительности всех видов флоры обитало до сих пор самое большое разнообразие неизученной до конца фауны.

Глава 4.2 - Героизм этого времени

Уследить за всеми индикаторами и сообщениями на покрытых помехами экранах, казалось, было невозможно. Три экрана пульта управления в хаотичном порядке сверкали битыми пикселями. Большинство индикаторов стабильно переключались с пронзительно зеленого на кричащий красный.

- Как? Как ты это делаешь? - наконец, отбросив попытки понять эту систему, спросил Джейт.

- Программа управления простейшими машинами была загружена в мой мозг еще на ранних этапах моего создания, - сообщил Ксан, не отвлекаясь от множества перекрывающих друг друга голографических панелей.

Вполне уверенными жестами синтетик без остановки что-то переключал на приборной панели, щелкал какие-то переключатели над головой, и успевал четкими жестами перенастраивать какие-то характеристики на датападе.

- Ну да. «Простейшими», - Джейт неловко заерзал за креслом пилота.

В кабине челнока было крайне тесно. Кресло пилота, естественно, занял Ксан, знакомый с принципами работы машин Альянса. Однорукий устроился в углублении за креслом, где раньше, по всей видимости, располагались аварийные блоки с припасами первой необходимости.

Прикрыв глаза какой-то тряпкой, Рэн просто дремал поперек ниши, вытянув ноги почти под потолок. Рядом с ним скромно, комочком, расположилась Эрния. Все ее внимание было сосредоточено на экране своего фотоаппарата, где бесконечным потоком перелистывались фотографии. Оставшееся место, почти в упор к креслу, занимал Джейт.

Алое сияние плаща окрашивало недра кабины в зловещий цвет, что еще больше заставляло нервничать молодого сталкера.

- Слушай, Ксан. Мы ведь все еще летим через эриад, да? - юноша снова опасливо оглядел потолок. Но сильно поврежденные обсидиановые панели не позволяли заглянуть сквозь них.

- Да. Вот этот экран показывает текущее состояние защиты и работу энтэр-щитов, - пилот на миг отвлекся, ткнув пальцем в экран с самыми неспокойными показателями.

- Странно. В наше первое путешествие через эриад, нас трясло на Потоках, как на горной реке в цунами при смерче, - вспомнил Джейт. - То, что сейчас все идет так легко и гладко, это нормально?

- Энтэр-щиты - уникальная технология. Она создает вокруг кораблей Ай-Зур защитную оболочку, которая позволяет разрезать волны Энтэриуса и миновать потенциалы его силового давления. Даже такая старая машина способна пересечь эриад по прямой, из одного мира в другой. Так что, все в норме. Протечек пока нет. Впрочем, если они появятся в машине такого размера, мы это узнаем сразу.

- Узнаем? И как?

- Мы умрем, - сонно проворчал Рэн. - Если хотя бы капля Энтэриуса проникнет под защиту, нас мгновенно расщепит на составляющие вместе со всей машиной.

- Асвай редан, - Красный не сдержал нервный смешок. - Но этого ведь не случится? Раз щиты в норме, да?

- Расслабься, - лениво протянул капитан. - Просто закрой глаза и представь, что ты лежишь на поле, в траве, под чистым небом. Лично я так и делаю.

- Это было бы проще, разреши вы мне сделать хотя бы пару затяжек моих чудодейственных травок. Там бы и поля, и небеса сразу подключились.

- Исключено. Не хватало еще, чтобы ко всем окнам с ошибками еще добавилось окно предупреждения о пожаре в кабине, - отозвался Ксан. - Просто расслабься, как говорит Рэн... хм, а это... странно.

- Что? Что? - мгновенно напрягся сталкер, снова заглядывая через кресло на пульт управления.

На что именно, среагировал альянсовец, он не заметил. На панелях все так же продолжали мигать зелено-красные ошибки, предупреждения и несуразные графики.

- Челнок только что поймал автоматический сигнал идентификации, - задумчиво протянул Ксан. - Прошел он ее без проблем, но...

- Что за сигнал?

- Ай-Зур уже более сотни лет использует подобные системы типа «свой-чужой» для проверки всех машин, что попадают в зону контроля Альянса. Если машина не проходит идентификацию, об этом сообщают персоналу. Или защитным системам автоматической обороны. Все проверенные же просто заносятся в журнал.

- Ну? - нетерпеливо выпалил Красный. - Так мы же прошли проверку?

- Да, - согласился Ксан. - Но странно не это. Странно то, что сигнал для идентификации пришел со стороны Рассерана.

Сзади задвигался Рэн. Опустив ноги, мужчина приблизился к креслу и тоже заглянул за плечо пилоту, едва не выдавив со своего места Джейта.

- Скоро мы прибудем? - тихо спросил Рэн. В его голосе послышалась редкая серьезность.

- Пять минут до прохода границы мира, - отчитался пилот.

Пять минут в напряженной тишине показались экипажу старой машины дольше, чем весь полет. В скором времени Ксан принялся переключать режимы управления. Защелкал тумблерами и в какой-то момент дал команду носовому окну убрать защитные панели. Черные блоки медленно отъехали в сторону, пуская в кабину солнечный свет. Сталкеры были вынуждены прикрыть лица руками. Лишь пилот мгновенно адаптировал искусственные глаза к ударившему свету.

Едва лучи Рассеранского солнца скрылись за гуляющими по небу облаками, перед командой открылась ужасающая картина. Небо пространственного осколка было занято тяжелыми дредноутами Ай-Зур и военными фрегатами. Со всех сторон сквозь туман границ в мир стягивались десятки пассажирских челноков Альянса.