Наследие исчезнувшего рода. Квест для попаданки

Пролог

Разыгравшееся к ночи ненастье усиливалось с каждой минутой, превращая всё вокруг в настоящую вакханалию. Только круглая луна упрямо не желала скрываться за тяжёлыми тучами, затянувшими почти всё небо. Прямо как в ту самую роковую ночь... Сколько времени прошло, все давным-давно обо всём забыли, но только не он. Стоило лишь ненадолго сомкнуть веки, как его ждал один и тот же кошмар, преследующий на протяжении последних двадцати шести лет. Но и днём не получалось забыться, даже окунувшись с головой в повседневные хлопоты. Сложно сосредоточиться, когда перед глазами периодически маячит живое свидетельство совершённого некогда преступления. И убрать нельзя, и отослать надолго невозможно. Тупик. Человек, стоящий у окна, раздражённо дёрнул за шнур, заставляя тяжёлые портьеры сомкнуться. Кабинет сразу же погрузился во тьму, скрывшей от взгляда всю обстановку. Звать слуг, чтобы принесли свечи, было нельзя, а артефакт, отвечающий за освещение, как назло, разрядился именно сегодня.

Ирония судьбы – тот, в ком должен был пробудиться светлый дар, унаследовал тёмный. И демонстрировать его было ни в коем случае нельзя, иначе бы всё пропало. Получить при рождении просто головокружительные перспективы, а потом обнаружить, что воспользоваться ими не получиться – это даже не удар под дых, а изгнание в лучшем случае. В худшем – просто смерть. Причём от рук тех, кого он любил больше жизни. Но обошлось, удалось найти выход и на долгие годы забыть о своей «ущербности». Родись он в любой другой семье, ничего страшного бы не произошло, но судьба сыграла злую шутку. А потом ещё раз, словно пытаясь проверить его на прочность. Казавшийся счастливым брак, рухнул в одночасье. Убрать ненужного двойника было не так трудно, а вот замести следы уже сложнее. И теперь приходится пожинать плоды...

В дверь кабинета несколько раз постучали.

– Входи!

На пороге показался слуга с канделябром в руках.

– Есть какие-нибудь новости?

– Мой господин, проведённые ритуалы ни к чему не привели. Маги мертвы, неприкаянные души поглотили контуры, но перемещений ни в одном из них не произошло.

– Сколько на этот раз использовали?

– Как и раньше: по полторы сотни на каждый контур призыва из пяти. В одном из них души впитались без остатка, но безрезультатно. Боюсь, что все последующие ритуалы также окажутся бессмысленны. Те, кого вы так хотите найти, исчезли навсегда.

– Да, но одна же всё-таки появилась!

Слуга тут же возразил:
– Но та была живой наследницей, а вы хотите призвать воплощения, которых вообще может не существовать!

– Ты хоть понимаешь, кому осмелился перечить?! Баланс был нарушен, но прошло уже достаточно много времени, чтобы он начал восстанавливаться! Ничего никогда не исчезает бесследно! Если в нашем мире эти ведьмы исчезли, значит, в другом должны были объявиться! Законы мироздания всегда работают безукоризненно, в отличие от вас всех! Одну санатеру уже упустили!

Слуга так низко поклонился, что едва не рухнул на колени:
– Простите своего никчёмного служителя, мой господин, но осмелюсь напомнить, что она переместилась в наш мир не благодаря проведённым нами ритуалам. Её призвали совершенно другим способом, да ещё и с помощью магии, замешенной на крови родственницы.

– Это не имеет совершенно никакого значения! Ваш промах, что о новой перемещённой узнали слишком поздно, когда склонить её на нашу сторону стало невозможно, а исчезновение девушки вызвало бы слишком много ненужных вопросов! Если объявится новая санатера, то вы не должны ни в коем случае допустить того, чтобы она пошла на контакт с первой! Эта должна сразу принять нашу сторону! Раз ритуалы были проведены сегодня, значит, с завтрашнего дня отслеживайте появление новых перемещённых и вообще всех девушек и женщин, оформляющих новые документы. И усильте надзор за всеми контурами, но так, чтобы не привлекать лишнего внимания. О каждой обнаруженной аномалии докладывайте немедленно! Смотрите, чтобы ни «ищейки», ни «чистильщики» о ней не прознали.

– Но почему вы так уверены, мой господин, что появится новая санатера?

– Считай, что сработало моё предчувствие, а оно никогда не ошибается.

Слуга низко поклонился и покинул кабинет, оставив канделябр на столе. Однако вскоре вернулся:
– Аномалия, мой господин! У Царехской пустоши зафиксировали аномалию!

Глава 1. Бессовестные

– Крылова! У тебя совесть есть? Третья жалоба за неделю! Пиши объяснительную! – гнев начальства был столь же яростен, как бык, узревший красную тряпку в руках матадора.

Только на этот раз роль мулеты исполняла я.

– Что случилось на этот раз?

– А я тебе сейчас скажу, Диана! – громогласно заявила начальница и тут же пригрозила. – Даже зачитаю! «На протяжении всего приёма инспектор смотрела на меня нецензурным взглядом!»

О, что-то новенькое. Чаще всего на меня пишут жалобы, обвиняя в том, что кричу на заявителей. Хотя если бы на самом деле орала на них, то от меня уходили сплошь лысые люди. И так с детства голос громкий, а если его чуть повысить, то даже на первом этаже слышно. Мне достаточно лишь пару раз крикнуть, чтобы у собеседника все волосы повыпадали.

– Ну и что ты на это скажешь?

Если честно, то хотелось ответить, используя весь свой богатый запас инвективной и обсценной лексики, но пришлось морально наступить на свой язык:

– А вы можете по камерам посмотреть, снимала ли я хоть раз за время приёма очки или нет?

Начальница подняла удивлённый взгляд на меня, не понимая, к чему я клоню:
– При чём здесь это?

– Какое сейчас у меня выражение глаз? – поправив на носу круглые очки с затемнёнными линзами коричневого цвета, я уставилась на свою собеседницу.

– А я откуда знаю, не видно же ничего! – воскликнула начальница и тут же осеклась, сообразив, в чём дело. – Но это дело не меняет! Ты же знаешь, с кем мы работаем, неужели нельзя вести себя повежливее?! Если тебя что-то не устраивает или ты не справляешься, то увольняйся, никто здесь не держит, а за воротами полно кандидатов на твою должность!

М-м-м... Какая восхитительная старая песня о главном! Каждую пятиминутку слышим её всей сменой, вот только почему такой недобор в коллективе и за последние два года не появилось ни одного стажёра, непонятно.

– И что мне написать в Управление, когда потребуют ответ на жалобу?

Сразу же вспомнилась любимая фраза подруги: «К психологу, всех к психологу!» Но ответить так означало лишь щедро плеснуть керосином на затухающие угли – эффект будет такой же.

– Честно? Не знаю и вину свою не признаю, – пользуясь тем, что начальница отвлеклась, я тайком разблокировала телефон и открыла нужную страницу. Рядом со знакомой до боли аватаркой красовалась безжалостная надпись «пять лет», означающая, что последний раз этот аккаунт был в сети именно тогда.

– Иди. Но помни: если с завтрашнего дня у тебя начинается отпуск, то это совершенно не означает, что в последний рабочий день можно ничего не делать! Хорошенько подумай над тем, как дальше будут складываться наши дальнейшие отношения, ведь каждая жалоба снижает твою надбавку!

Я вышла из кабинета и, закрыв за собой дверь, поняла, что уже подумала. Больше не хочу работать в этой конторе. Хватит, за восемнадцать с лишним лет моё терпение иссякло. Вернувшись на своё место, я нахально изменила кодировку «обеденное время» на «исполнение поручений руководства», что категорически не приветствовалось, дабы не портить статистику, и написала заявление на увольнение. Потом пришлось снова идти к начальнице и выслушать на этот раз, что не стоит мне горячиться, людей в смене и так не хватает, и вообще мы все – одна семья, которую я решила подвести.

Последняя фраза особенно царапнула по сердцу, так как родители мои ещё три года назад сменили городскую регистрацию на кладбищенскую, а свидетельство о расторжении брака получила не далее как месяц назад. Многие перешагивают сорокалетний рубеж, имея за спиной крепкую семью и подросших детей, у меня как-то с этим не сложилось. Единственный, кто ждёт меня дома – это сухопутный родственник акулы, именуемый в ветеринарном паспорте по какому-то недоразумению французским бульдогом.

– Диана, ты отдохни и ещё раз хорошенько всё обдумай: где ещё тебе предложат такую зарплату и условия? – назидательно произнесла начальница, подписывая заявление.

Вот даже не знаю, где ещё придётся покупать на работу клавиатуру и мышку за свой счёт, чтобы нормально работать, а не дуть периодически на отбитые из-за тугих, вечно заедающих кнопок пальцы. Будь моя воля, ещё и компьютер из дома притащила, который бы не впадал в кому после каждого заведённого в него слова и нормальное офисное кресло. А то после одного рабочего дня, проведённого на «пыточном орудии» с перекошенной сидушкой, сломанным лифтом и отваливающимися при малейшем движении подлокотниками, хотелось сутки плакать из-за кошмарных болей в спине. Клянусь, средневековые инквизиторы бы драку устроили за право утащить моё рабочее кресло в свои подземелья и использовать для того, чтобы быстрее и эффективнее добиваться признаний от еретиков! Вот сколько раз обращалась к завхозу, но слышала в ответ, что по плану замена предстоит только через два года. Столько времени ни кресло, ни тем более мой позвоночник не выдержали бы, ссыпавшись в один далеко не самый прекрасный день на пол.

Ну да ладно, теперь меня всё это не касается. Чтобы закрыть ипотеку на квартиру и откупиться от бывшего мужа, мне пришлось найти подработку, которая со временем не только сравнялась с моей обычной зарплатой, но и потом в несколько раз перекрыла её. Так что голодная смерть под забором нам с Арчи не грозит. Даже драться с бомжами за тушку дохлого голубя у помойки не придётся.

Закрыв смену и раздав уже почти бывшим коллегам, теперь уже ставшими ненужными наборные печати, я завела машину и достала телефон.

Очень удачно, что Алиса оказалась онлайн.

– Если я отзову своё заявление на увольнение, прибей меня!

– О, ты, наконец-то, решила уволиться?! А я тебе давно об этом говорила! Поздравляю! Если что, моя лопата всегда для тебя готова!

Ага, ею меня Алиса вначале прибьёт, потом прикопает. Обожаю свою подругу, никогда без поддержки не оставит и всегда готова настучать по голове, если соберусь совершить какую-нибудь дурость. Вообще-то, нас было трое, но куда пять лет назад пропала Тори, так выяснить и не удалось. Я тогда подняла на уши всех, кого только смогла, но безрезультатно. Она словно сквозь землю провалилась, не оставив ни сообщения, ни какой-либо информации коллегам о том, куда собирается. На Тори это было совсем не похоже. Многие говорили, что стоит успокоиться, но я почему-то была глубоко убеждена: она жива.

Глава 2. О чудный, приветливый мир

Только что я шла по парковке в направлении дома, сбить или ослепить меня чья-нибудь машина попросту не могла – свою «ласточку» втиснула на самое последнее место у поребрика, за которым начинался широкий газон. К тому же дождливая ночь не могла так резко смениться на светлый день. Ущипнув себя для верности за плечо, я нажала на кнопку, чтобы сложить купол и застегнуть на ремешок. Вешать на плечо зонт пока не стала, решив использовать в качестве средства самозащиты. Шток у него крепкий, цельный, к тому же ещё и с «сюрпризом». Как показывал мой жизненный опыт, лучшие друзья девушек – это не бриллианты, а утяжелённые зонты-трости. Не проткнуть, так огреть всегда можно, в крайнем случае использовать изогнутую ручку, чтобы за что-нибудь зацепиться. Или кого-нибудь.

На спине в рюкзаке заворчал Арчи, выражая своим недовольным сопением, что не здесь он рассчитывал оказаться. Вот я с ним была абсолютно согласна, тем более что лес, в котором мы очутились, таковым вовсе не являлся. Это оказалось старое кладбище, заросшее деревьями настолько, что надгробья практически сливались с зарослями травы, достигавшей кое-где мне до пояса. Но что самое интересное – крестов не было ни на одном холмике, ни даже на крыше видневшегося впереди склепа. Вот сколько раз бывала на разных кладбищах, но такого ещё ни разу не встречала: слишком уж нехарактерными были ни для одной из знакомых мне религий захоронения. А ещё язык... Под влиянием природных факторов выбитые на каменных надгробиях надписи практически стёрлись, но кое-где ещё были различимы. Но даже простые имена оказались написаны с ошибками, словно кто-то смешал европейские языки с латынью как минимум.

Потоптавшись на месте, я попыталась понять, в какую сторону двигаться, потому что стоять на одном месте и кормить комаров ни мне, ни Арчи не понравилось. Кровососы были злые и очень голодные, а репеллентов у меня с собой, увы, не оказалось. В этом отношении моему псу повезло чуточку больше, так как на его ошейнике болтался специальный медальон, отпугивающий всякую нечисть подобного рода. Приглядевшись хорошенько к обстановке, поняла, что оказалась на крохотной полянке, а если напрячь фантазию... Получалось, что я стою в самом центре круга или пентаграммы, если провести соответствующие линии между надгробными камнями. Однако ни одной живой души рядом так и не заметила. Вот как тут не вспомнить Тори с её приколом, что к хорошим сатанистам явится дьявола, а к плохим – я? Но хохмы-хохмами, а найти хоть кого-нибудь живого не помешало бы. Хотя судя по высокой траве, здесь давненько не ступала нога человека.

На всякий случай я заправила брюки в носки и зонтом начала водить перед собой, чтобы предупредить змей о своём приближении, если таковые здесь водятся. Даже сквозь густые кроны деревьев солнце слепило так, что глаза заслезились и заболели. Вообще странно, учитывая, что я специально всегда заказывала себе очки с затемнёнными стёклами. Даже голова разболелась, как будто по ней ударили чем-то тяжёлым. Следующим удивительным открытием стало то, что, подняв очки на макушку, картинка не расплылась несмотря на мою близорукость. Зато непереносимость яркого света осталось, поэтому пришлось залезть в боковой карман рюкзака и достать обычные солнцезащитные очки, которые использовала, когда надевала линзы. Сразу стало намного комфортнее, и я продолжила свой путь.

На холмике впереди показалось нечто похожее на маленькую человеческую фигурку. Ребёнок? Здесь?! Ладно, мне хоть бы какого-нибудь аборигена выцепит, а там даже мёртвого разговорить смогу, чтобы найти дорогу. Прибавив шаг, я едва не налетела на высокий надмогильный камень, когда разглядела, кого приняла за ребёнка. У меня волосы на голове встали дыбом от неожиданности, а резинка соскочила с коротенького хвостика. Арчи тут же глухо залаял и попытался выбраться из рюкзака.

– Чего шумите?! Неприятностей захотели? – негодующе прошипел призрак худенькой девчушки в морском кителе и приложил полупрозрачный пальчик к губам.

Сдунув со лба чёлку, я как можно спокойнее постаралась произнести:
– Мне бы только дорогу отсюда до ближайшего жилья узнать, и всё. Больше ничего не нужно.

– Да успокойся ты! Иначе «этих» привлечёшь. Думаешь, я здесь просто так сижу? Самой страшно так, что трясёт! Но на меня они только в темноте реагируют или в тени. А ты живая, за тобой примчатся даже на солнечную сторону, – продолжила возмущаться призрачная девчонка, но затем её глаза округлились, а губы затряслись. – Поздно... Они уже здесь... БЕЖИМ!!!

Я среагировала даже не на крик своей странной собеседницы, а на то, как Арчи затих. Обычно мой пёс начинает себя вести так за минуту до нападения, чтобы сделать прыжок. Мне хватило лишь быстрого взгляда через плечо, чтобы подпрыгнуть на месте и помчаться вслед за призраком.
– Что это за твари? Умертвия?

– Мне откуда знать?! Это ты их призвала!

– Я?! Ты шутишь?! – говорить на бегу и при этом постараться не шлёпнуться, запутавшись в высокой траве, было той ещё «задачкой со звёздочкой». Тем более что несмотря на высокий рост, размер моей одежды колебался в районе пятьдесят шестого. Оставалось только возносить хвалу матушке-природе за то, что наградила длинными ногами и весьма вредным характером, не позволяющим сдаваться ни при каких обстоятельствах, даже если очень хотелось.

– А кто, я, что ли?! О тебя такой силой веет, что мурашки по коже маршируют, как на параде перед контр-адмиралом!

– Откуда у тебя кожа, ты же призрак?!

– Одно другому не мешает! В склеп давай! Этот хоть покрепче предыдущего будет!

Призрачишке-то что, она моментально всосалась в закрытую дверь, а вот мне пришлось со всей дури дёрнуть за ржавое кольцо, чтобы каменная плита со скрипом сдвинулась настолько, дабы можно было пролезть внутрь. Погоня из ветхих мертвецов разной степени сохранности неумолимо приближалась. Их не останавливали даже надгробия, натыкаясь на которые умертвия падали, частично рассыпались на фрагменты, но упорно поднимались и двигались дальше. Надеясь, что не снесла случайно Арчи половину черепа, пока протискивалась, я нащупала ещё одно кольцо и потянула на себя. Под руку ткнулось тут же что-то большое и твёрдое.

Глава 3. Делай ноги, пока они есть

– А у тебя это любимая фраза? Второй раз её от тебя слышу...

– А у тебя манера отвечать вопросом на вопрос?! Если я чего-то не понимаю или не знаю, то просто спрашиваю, чтобы не терять времени на игры в разгадывание шарад! Тем более, когда непонятно, каким образом оказалась здесь, и где это таинственное «здесь» вообще находится!

Джейд озадаченно почесала в затылке, сдвинув фуражку себе почти на нос:

– Хеймран. А вот какая его часть – не знаю. Была бы сейчас ночь – я бы смогла сориентироваться по звёздам, а так...

Я начала потихоньку закипать, чувствуя, как напор на стены склепа снаружи только усилился:
– Мне это название ни о чём не говорит. Предлагаешь сидеть здесь до восхода луны, чтобы сориентироваться, куда идти дальше? В отличие от тебя, мы с Арчи живые, а потому нуждаемся в питье, еде и отдыхе, поэтому долго в склепе не протянем.

Призрачишка поморщилась:
– Ой, нет, ночью станет только хуже! Умертвия ещё сильнее станут и тогда точно разнесут здесь всё по камушку. Я за пределы склепа не выйду, даже не проси! Хочешь, чтобы меня разорвали на клочки?! У меня до сих пор нос красный, когда я попыталась выглянуть наружу!

– Джейд, ты же призрак! Вся полупрозрачная и белёсо-голубоватая по цвету! Откуда у тебя нос красный?!

– Так его едва не оторвали! И вообще, мне лучше знать, что у меня и какого цвета!

– Да как можно у тебя что-то оторвать, если ты – призрак!

– «Эти», как оказалось, могут, – обиженно шмыгнула Джейд, осторожно потрогав подушечкой пальца кончик своего носа. – Боли, я, конечно, не почувствовала, но поверь, было крайне неприятно. Это вообще какие-то неправильные умертвия

Угу, это были неправильные пчёлы, которые делали неправильный мёд ровно до того момента, пока их улей не накрыл Госнаркоконтроль. Шутки-шутками, но нужно было что-то делать. Дверь продолжала содрогаться, но прут всё ещё удерживал её запертой. Но если так и дальше будет продолжаться, то вскоре он не выдержит: либо согнётся, либо ручка-кольцо из удерживающих скоб вывалится.

– Ладно, возвращаемся к первоначальному вопросу: кто тебя пытался убить? И о каких потоках ты говорила?

Джейд пожала плечами:
– Да особо-то рассказывать нечего: жила себе в полуразрушенной гостинице около порта, никого не трогала, а потом угодила в какую-то непонятную ловушку. Думала, что ничего страшного, ведь я же неприкаянный дух, развеять меня нельзя, значит, скоро отпустят. Или сама как-нибудь выберусь, но в итоге почему-то уснула, а когда пришла в себя, то оказалась жертвой какого-то странного ритуала. Нас там много было, ну, таких, как я. Всех засасывало в необычный пентакль поочерёдно, но мне удалось зацепиться за силовой поток, а потом очутилась на этом кладбище. От некромантов, проводивших ритуал, исходила так же магия или очень похожая, как от тебя.

– Джейд, у меня никакой магии нет и никогда не было! В моём мире вообще не существует ничего подобного!

Призрачишка расположилась на краю ближайшего саркофага и приуныла:
– Необученная, да? А я так надеялась, что ты сможешь угомонить этих умертвий... Может, попробуешь?

Я прислушалась к себе, но никаких изменений не почувствовала. Слепо верить словам Джейд, равно как и не доверять ей, оснований не было. Кто знает, каким чутьём обладают представители потустороннего мира? Ситуация складывалась абсурдная, хотя и относительно логически объяснимая, если чуточку сойти с ума. Допустим, я оказалась в другом мире, в котором некие маги проводили ритуал. Вот только кому могла понадобиться безработная женщина средних лет, да ещё и с псом в придачу? Нет, я понимаю, что обладаю природным даром влипать в различные неприятности, но не до такой же степени!

Рука устала держать зажигалку, которая к тому же ещё и сильно нагрелась, так как имела металлический корпус, поэтому пришлось щёлкнуть крышкой, чтобы погасить пламя. Сложно сказать, насколько хватит бензина, но в рюкзаке должно где-то валяться туристическое огниво. Осталось вспомнить: в одном из внешних карманов или во внутренних. Вытаскивать сопящего Арчи, смирившегося со своим положением, было чревато, ибо почуяв свободу, пёс мог не один десяток кругов намотать, чтобы размять лапки и просто побеситься.

– Джейд, ты, случайно, не в курсе, есть ли отсюда какой-нибудь другой выход?

– Если снова зажжёшь огонь, то можем посмотреть...

Однако стоило мне снова чиркнуть колёсиком, как Джейд ткнула в пламя зажигалки факелом, заставив меня отпрыгнуть от неожиданности на полметра в сторону. Чувствую, я смогла бы и дальше, вот только места в склепе было не так много, к тому же очень не хотелось случайно размазать Арти по стене. Пёс угрожающе зарычал и попытался выбраться из рюкзака.

– Предупреждать нужно!

– А я откуда знала, что ты такая пугливая? Как по кладбищу забег от умертвий устраивать, так не испугалась, а тут стоило всего лишь огонь побольше сделать, как сразу претензии! – возмущённо затрясла факелом Джейд. – Для тебя ведь стараюсь!

– Послушай, ты хоть что-нибудь слышала о такой вещи, как пожарная безопасность? Воздух здесь спёртый, помещение небольшое, а одежда на мне сухая, и вспыхнула бы моментально! Чем тушили бы?

– Обычно огонь тушат водой или песком...

Не выдержав, я гаркнула на призрачную девчушку:
– А ты видишь их здесь?!

И тут же снаружи яростно взвыли умертвия и ещё сильнее стали долбиться в склеп со всех сторон.

– Не сработало... – грустно произнесла Джейд, снова забираясь на саркофаг. – Я надеялась, что у тебя самопроизвольно сработает магия и упокоит этих мёртвых живчиков. А в итоге ты их ещё больше раззадорила. Неправильная некромантка...

– Стой! Замри! – скомандовала я и пригляделась к трепетанию пламени. – Давай поменяемся: ты подержишь мой зонтик, а я возьму факел.

– Зачем?

– Откуда-то тянет сквозняком, но не похоже, что от стен. Хочу проверить – вдруг здесь есть какой-нибудь запасной выход или потайной ход.

Глава 4. Байки у склепа

Приземление вышло настолько мягким, насколько оно может быть при падении в кусты. Правда, с маленьким уточнением, что это был шиповник. Вот всегда любила его заросли, но, чувствую, после сегодняшних приключений придётся поставить своё обожание на длительную паузу. Честно говоря, не знаю, кем был по професии тот пользователь «саркофаговых перемещений», но по жизни так точно извращенцем, потому что нормальные люди по кустам, особенно с шипами, шастать не станут. К нам с Джейд вопросов нет: адекватность – наше второе имя! Правда, первое – «Не». А с Арчи и так всё было ясно с первого дня: ему чем страшнее и опаснее, тем интереснее. Пока другие собаки прячутся, дабы не слышать грохота петард и фейерверков, запускаемых в праздничные дни, мой пёс всегда рвётся вперёд, чтобы посмотреть, что же там такое бумкает. Извержение вулкана? Нам туда! Всемирный потоп? Если потом выдадут сухое махровое полотенчико, размером с простыню, то вообще никаких проблем! Не выдадут, значит, сушка пойдёт по стандартному способу: путём меткого перемещения излишней жидкости с шерсти на ближайшее окружение через встряхивание. Вот в такие моменты я совершенно искренне радовалась, что французские бульдоги – короткошёрстные. Будь у меня командор или бобтейл – я бы вздёрнулась, если бы выжила после смывания мощным потоком.

В общем, компания подобралась всё та же, локация до скрипа зубов знакомая: я, Арчи, Джейд, кладбище. С той только разницей, что была ночь, и могилки незнакомые. Пса пришлось выпустить на волю, чтобы не только сохранить рюкзак максимально сухим, но и достать косметичку-аптечку. На всякий случай я прицепила поводок-рулетку к своему ремню, чтобы Арчи далеко не ускакал, радуясь долгожданной свободе. Иначе одного факела, чтобы отыскать "клыкастую коняшку" будет мало, разве что, подпалив кладбище, но идти на такие кардинальные меры мне пока не хотелось. Пёс расправил плечи, демонстрируя мощную грудную клетку, и вытянул вперёд голову.

Джейд подскочила с места и зависла в полуметре от земли:
– Чего это он?!

– Не обращай внимания, Арчи просто оценивает степень твоей опасности для нас обоих. Можешь расслабиться: раз шерсть на загривке и вдоль позвоночника дыбом не встала, значит, полный порядок. И вообще, ты же призрак, чего тебе бояться? В отличие от тех странных умертвий мой бульдог живой, следовательно, покусать не сможет.

Призрачишка немного с опаской покосилась на пса, но спустилась чуть ниже и даже протянула вперёд правую руку. Кричать голосом футбольного комментатора фразу «Опа-а-асный момент», я не стала, хотя обычно предупреждаю, что совать руки к чужим животным, не спросив разрешения их хозяев, нельзя. Арчи может при желании схарчить кого угодно, но призрака точно не может цапнуть. Руки после обработки противно щипали, но по сравнению с предыдущими приключениями это был сущий пустяк. К счастью, при приземлении больше никто не пострадал, и даже зонт с факелом не повредились. С помощью последнего, потухшего во время перемещения, удалось насобирать подходящих веток и разжечь небольшой костерок. Ночёвка на кладбище в мои планы не входила, но искать более подходящее место в темноте я попросту не рискнула.

– Вообще удивительно, что за нами не увязались умертвия. Я думала, что они через портал вместе с нами переместятся.

Джейд посмотрела сперва на обиженную моську Арчи, а потом на меня:
– Через такие порталы могут проходить только живые, поэтому умертвия никогда не пройдут. Слушай, Диана, а чего это он так недовольно сопит?

– Ты его не погладила, поэтому недостаток «Призов зрительских симпатий» в этой тушке вызвал дефицит любви и снизил степень привлекательности объекта в виде тебя.

Джейд осторожно дотронулась до уха Арчи и слегка почесала, вызвав знакомое тракторное тарахтение. Я же от усталости тормозила так, как улитка по наждачке.

– Что-то я не поняла: если мёртвые не могут пройти порталом, то каким образом тебя в него затянуло?

– Так из-за тебя! Разве не чувствуешь связь? Мы теперь с тобой навеки вместе, правда, здорово? – личико Джейд озарилось неподдельным восторгом, разделить который я не могла. Нет, девчушка мне нравилась своей наглостью и одновременной незамутнённостью, но как-то с трудом представлялось наше совместное сосуществование. Я уже как-то смирилась с тем, что нормальной семьи у меня не будет, а Арчи – единственный мой спутник до конца его дней.

– Какую связь ты имеешь в виду и откуда она взялась?

– А мне откуда знать? Просто чувствую общую ниточку, тянущуюся к тебе, и всё. – призрачишка пожала плечами и тут же спохватилась. – Ой, прости, чешу-чешу!

Этот палевый балдёжник развалился на спине, подставив пузо для почесушек.

– Ладно, следующий вопрос: ты знаешь, где мы сейчас находимся и как вернуться на то кладбище обратно? Я бы лучше сейчас оказалась дома в горячей ванне, а не сидящей на ступеньках очередного полуразвалившегося склепа. И с гораздо большим удовольствием ограбила собственный холодильник, – я достала из рюкзака купленную в автомате бутылку воды и с хрустом открутила крышку.

– Ой, так ты есть хочешь?! Погоди! – Джейд покрутила головой по сторонам, а затем исчезла.

Пёс буркнул, выражая своё искреннее негодование тем, что его не доласкали, и вскочил на лапы. Внезапно его полукруглые уши слегка дёрнулись в сторону, после чего плотное тельце молнией метнулось в ближайшие кусты, едва не опрокинув меня в костёр. В принципе, можно было не гадать, что же там такое моего питомца привлекло: однажды мне уже доводилось наблюдать, как бульдожка поймал крысу.

– Диета твоя, я так понимаю, закончилась, так и не начавшись?

Ответом мне стала моська, полная презрения.

– Ладно-ладно, знаю, что ты их не ешь, а просто инстинктивно от грызунов избавляешься. Держи вкусняшку, – я достала из кармана рюкзака пакетик с влажным кормом и выдавила содержимое на ступеньку. – Нужно поскорее отсюда выбраться, чтобы ноги и лапы не протянуть.

Арчи был с этим абсолютно согласен, так как такой порции ему лишь на один укус. Ну не знала же я, что оба попадём в это самый Хеймран, а не домой. Хорошо ещё, что мой внутренний хомяк-путешественник неистребим, а потому по карманам любого моего рюкзака вечно распихана куча всякой полезной всячины. Знала бы, что так всё обернётся, набила бы еды побольше как для себя, так и для пса.

Глава 5. Кто я?

Словно в ступоре, я наблюдала за тем, как тело Джейд начинает терять свои очертания в тех местах, где дотронулась до неё. Но самым странным было то, что вся эта призрачная дымка втягивалась в меня, и каким образом можно на это повлиять, понятия не имела.

– Да я поняла уже, что пугать тебя бессмысленно, а злить нельзя, иначе у тебя сразу аура меняется! Но сейчас-то, что не так сделала?! Я не хочу с тобой сливаться! – верещала Джейд, пытаясь хоть как-то от меня отсоединиться.

– А ты думаешь, я понимаю, что происходит?! Джейд, раз ты так легко пояснила про призраков, может, в курсе происходящего?!

Джейд запаниковала не на шутку, и процесс пошёл ещё быстрее.
– Да я просто как-то ночевала в одном доме с другим призраком. А он некромантом при жизни был, вот и поделился информацией! Так-то я едва писать и читать научилась, когда жива была, и всё! Дианочка, хорошая, миленькая, вспомни, что ты хотела со мной сделать перед тем, как это всё началось!

– Да обнять я тебя хотела, дурында! Пожалеть просто... Мне вполне хватает того, что некоторые считают меня присвистнутой из-за манеры разговаривать с Арчи, как с человеком! Раз ты сказала про слияние, то, признаюсь честно: ощущать тебя в себе – это последнее, чего бы мне хотелось! – крепко зажмурившись, чтобы зрение не отвлекало, я попыталась сосредоточиться на своих ощущениях. Самой безумной идеей, которая пришла ко мне в этот момент, стала мысль представить детально, как на самом деле обнимаю Джейд, как если бы мы были одинаковыми. В этом, наверное, и состояла моя ошибка, ибо ощутив шероховатую ткань кителя под пальцами, распахнула глаза и едва не заорала. Теперь на ступеньках склепа сидели уже два обнимающихся призрака! Да, не только мои руки, но и всё тело стало таким же полупрозрачным, как у Джейд. Хорошо хоть мы с ней всё-таки разлепились, перестав быть похожими на сиамских близнецов. Хотя даже не знаю, у кого в этот момент глаза были больше: у меня, Джейд или Арчи, из пасти которого выпало яблоко.

– Так ты живая или всё-таки мёртвая?! Что ты такое?! – взвизгнула призрачишка, выворачиваясь из моих объятий.

– Честно? В душе не чаю... – ошарашенно сжав несколько раз пальцы в кулак, я дотянулась до пса и попыталась его погладить. Однако ладонь прошла через его лобастую голову, не замедлившись ни на мгновение. Арчи лишь моргнул несколько раз, а потом плюхнулся на зад, явно не понимая, что со мной произошло. Вспомнив, как Джейд говорила, что стоит лишь захотеть, как можно двигать предметы, будто обычный человек. Ладно, фантазия у меня всегда была безграничной в своём безумии, что регулярно подтверждалось новыми приключениями и растущим постоянно кругом абсолютно разношёрстных знакомых. Ощутив под пальцами знакомую короткую шёрстку, я почесала Арчи, всё ещё пребывающего в глубоком шоке, за ушком. Встав со своего места, я обошла костёр кругом.

– Джейд, а это точно обычное заброшенное кладбище, а не какое-нибудь ритуальное место?

Призрачишка закивала так, что с неё едва фуражка не слетела. Подлетев ко мне, она тыкнула указательным пальцем в подвеску, висящую на моей груди:
– Это точно не артефакт?

– Нет, обычный кулон с кошачьим глазом. В моём мире магии не существует, а мои родственники абсолютно точно не имели никакого отношения даже к деревенскому колдовству вроде сглазов, гаданий и прочего. Хоть мою бабушку за глаза некоторые называли ведьмой, но она просто разбиралась в травах, умела вправлять вывихи. К тому же она была очень набожной.

– Кошачий глаз?! – у Джейд встала дыбом чёлка.

– Это камень такой, а не то, что ты подумала! В принципе, достаточно много минералов при огранке типа «кабошон» обладают оптическим эффектом, напоминающим узкий вертикальный зрачок. Но сейчас не время для лекций по минералам. Есть предположения, почему я стала такой?

– Понятия не имею, но фонит от тебя теперь ещё сильнее, чем на предыдущем кладбище. Ты точно не магичка?

– Угу, – продолжая размышлять, что за ерунда со мной происходит, я подняла со ступеньки последнее из принесённых Джейд яблок, потёрла по привычке об рубашку и надкусила. Бррр... Никакого вкуса и запаха. Даже «пластмассовые» внесезонные помидоры из соседнего супермаркета и то интереснее по ощущениям были. От них хотя бы язык щипать начинало.

Джейд нервно дёрнула уголком рта и указала пальцем на яблоко в моей руке:
– Диана, ты же кладбищенский урожай не употребляешь...

– Это эксперимент!

– Ну, считай, что он частично удался...

Я посмотрела на надкусанное яблоко, потом на Джейд, пытаясь понять, что конкретно она имеет в виду. Арчи медленно поднялся на лапы и недоверчиво подошёл ко мне принюхиваясь.

– Что вы оба так странно таращитесь в мою сторону? У меня что, рога на голове выросли, и хвост сквозь брюки на волю рвётся?

– Ты на свои пальцы посмотри, Диана! – усмехаясь проговорила Джейд, скрещивая руки на груди.

– Пальцы как пальцы, – пожав плечами, я поднесла правую руку почти к носу. – Как были призрачными, так и остались.

– Не эти, Дианочка. К тем, что на другой руке присмотрись хорошенько.

Ехидный голосок призрачишки своей елейностью заставил заподозрить неладное, поэтому я медленно перевернула левую ладонь и едва успела поймать падающие с носа очки. Пальцы, касавшиеся яблока, изменили свой цвет и плотность, приблизившись визуально к состоянию нормального человеческого телу, а не призрачного.

– У вас тут что, радиационно-магическая зона отчуждения? Из лужи не пить, плодов и ягод не есть, руками вообще желательно ничего не трогать, нос никуда не совать?

– Не совсем понимаю, о чём ты сейчас говоришь, но яблоки здесь вполне обычные, – Джейд в очередной раз хмыкнула, наблюдая за тем, как пёс отошёл подальше от своей последней добычи.

– Тогда как можно объяснить логически вот «это»?! – прицелившись в просвет между деревьями, я швырнула объект моего эксперимента, но всё-таки умудрилась сбить какую-то птицу. Вот когда не надо, всегда попадаю в цель или ухожу с трофеем.

Глава 6. А чтобы нескучно было

Я обернулась и увидела, как вдалеке за кустами что-то начинает светиться, становясь всё ярче и ярче с каждой секундой. При этом у меня возникло странное чувство, словно то место одновременно и манило, привлекая к себе, и отталкивало, побуждая бежать как можно дальше и быстрее. Дилемму, как поступить и в какую сторону сделать ноги, быстро разрешил Арчи, сорвавшийся с места так, словно за ним черти погнались. Ствол берёзки, на который я до этого намотала поводок, хрустнул и сломался пополам. Мимоходом заметив, что не деревце и было, а местному смотрителю кладбища, если таковой вообще имеется, принесу свои глубочайшие извинения.

– Стой, паршивец палевый! Ушастый, сгинешь, домой не приходи, а твоё мясо съем сама! – грозила я на бегу, надеясь вразумить любопытного бульдожку. Но куда там! Здесь же сработал главный девиз Арчи по жизни: «Вижу цель, не вижу препятствий!» Даже рулетка, как назло, нигде не застряла! Нет, она периодически за что-то цеплялась, но стоило шнуру натянуться, как пластиковая часть соскальзывала и летела вслед неутомимому псу. Жаль только, что пенделей не давала, дабы опомнился и притормозил хоть на минутку.

– Дианка, да пусть бежит! А мы в другую сторону! – голосила где-то сверху надо мной Джейд, увязавшаяся следом.

– Я своих не бросаю! Если там какая нечисть или нежить, то пса быстро слопает, а потом и до нас дотянется! Смысл оттягивать неизбежное?! – проклиная себя за любовь к выпечке на перерывах, я прибавила хода, надеясь всё-таки успеть поймать пса до того, как станет поздно. Споткнувшись об очередное поваленное надгробие, вспомнила все нецензурные слова, которые только слышала за всю свою жизнь, пока летела. Зато приземлилась удачно, схватив при этом рукой рулетку.

– Ура, победа!

– Чокнутая!

Спасибо, я в курсе. Заодно в очередной раз подтвердила свой негласный титул «везунчика по жизни», когда поняла, что оказалась в центре странной пентаграммы и ухнула в неё, не успев даже моргнуть. Летели мы недолго и всё той же расчудесной компанией. Вроде крыльев не имею, но то ли смогла повлиять на скорость лично своего перемещения весом, то ли рвущейся наружу яростью, но я смогла приблизиться к Арчи, перехватив его под передними лапами. А вот приземление вышло жёстким: боясь раздавить своей массой пса, извернулась в полёте и больно ударилась спиной о землю. Следом из портала вывалилась Джейд, едва не нанизав меня на мой же зонт. Но откуда взялось ещё одно призрачное тело, я так и не смогла понять. Просто проследила за тем, как оно практически со свистом пронеслось надо мной и повисло на дереве, застряв между двумя толстыми ветками, образующими развилку.

– Так... На одном кладбище мы были днём, на втором – ночью, а здесь – закат... Просто потрясающе. Джейд, а у вас в Хеймране сколько часовых поясов?

– Семнадцать! – пискнуло вместо призрачишки тело на дереве и чуть шевельнуло ногами, словно пытаясь нащупать под ними опору.

– Кошмар... Столько перемещений я попросту не переживу и развалюсь раньше! – не в силах приподняться, тут же почувствовала, как очки поползли с носа на затылок, слизываемые Арчи. – Жива-жива, отстань.

– Снимите меня, кто-нибудь отсюда! – простонало тело, заставив нас с Джейд переглянуться.

– Сама слезешь! – хором ответили мы, наблюдая за барахтаньем призрака девушки, одетой в тёмное платье ориентировочно викторианской эпохи.

– Я не могу! Я высоты боюсь! – захныкала в ответ незнакомка.

Приплыли. А здесь нормальные призраки существуют? Джейд пуглива и суеверна, а «застрявшая» высоты боится. Нет, была у меня одна знакомая стюардесса, которая панически боялась высоты, и даже с Великой Китайской стены сползала на карачках, что, впрочем, не помешало «налетать» положенное для выхода на пенсию часы. Но призрак, боящийся спуститься с дерева... Кряхтя, защёлкнула рулетку на поясе и попыталась встать, проклиная землю за то, что она внезапно такая жёсткая.

– Джейд, помоги ей, пожалуйста, спуститься, – обратилась я к призрачишке, а потом перевела взгляд на незнакомку. – Тебя как звать?

– Робин... – жалобно отозвалась призрачная жертва обстоятельств.

Положив рядом со мной мой рюкзак и зонт, Джейд подлетела к Робин и деловито поинтересовалась:

– А чего ещё, кроме высоты, ты боишься?

– Змей... – с дрожью в голосе ответила Робин, пытаясь носками туфель зацепиться за какой-нибудь сучок.

Джейд пожала плечами и тут же исчезла в кустах. Не успела я принять окончательно вертикальное положение, как она вернулась с безобидным ужиком и помахала им перед носом Робин. Что и следовало ожидать, раздался оглушительный визг, руки разжались, и призрачная девушка спланировала на траву.

– С ума сошла?! У меня едва сердце не разорвалось! – накинулась Робин с кулаками на Джейд, которая запихивала ужика под кусты.

– Не может разорваться то, что уже давно не бьётся! Что тебя не устраивает, истеричка? – выпустив на волю свободного сына змеиного народа, призрачишка выпрямилась и, скрестив руки на груди, хмуро уставилась на Робин. – Мне дали задание, я его выполнила. Все претензии к Диане!

Дурдом. Санитары разбежались, психи остались, устроив «День открытых дверей».

– Брейк, девушки! Расходимся по разным углам ринга, пока рефери в моём лице ваши косички в один узел не связала!

– Ой-ой-ой, Дианочка, только не злись! – тут же переполошилась Джейд, мгновенно растеряв весь свой боевой пыл.

– Ещё раз назовёшь меня «Дианочкой» и...

– Ой, мама...

Робин тут же перестала верещать, и непонимающе уставилась на нас обеих. Я же чувствовала, как внутри меня всё начинает клокотать от негодования, а кончики пальцев стали ледяными.
– Прекратите обе! И так голова после падения раскалывается, ещё и вы галдёж устроили, как чайки на заливе! Если хотите выдрать друг другу свои призрачные волосы, то, пожалуйста, без моего участия. Я вам в няньки не нанималась и вообще хочу уже хоть немного отдохнуть, а ещё лучше – поспать! И поесть! У всего есть предел, а по моим расчётам, я уже сутки как на ногах. Ещё часов шесть продержусь, а потом точно упаду там, где буду стоять в тот момент, и усну часов на шестнадцать точно.

Глава 7. Альтернативная репка

Сказку про репку читали? Поэтому суть моей задумки, думаю, ясна. Вот только большая часть основного состава отсутствовала, «бабка» была одна за всех, так как удвоение количества «внучек» не особо помогло бы ввиду заторможенных реакций и «тонкой душевной организации» одной из них, а в роли всем известного корнеплода должны были выступить остатки призрачного тела Джоша.

– Джейд, я сейчас попробую снова избавиться от телесности, а твоя задача будет состоять в том, чтобы дотянуться до тела, не касаясь этого «тумана».

– Почему я? – скорее из вредности, чем в знак протеста поинтересовалась призрачишка, прикидывая пальцами расстояние «от берега» до Джоша.

– Я намного тяжелее и объёмнее тебя даже в призрачном состоянии, поэтому удержать тебя за ноги смогу, а ты меня – нет. Либо мы вытащим Джоша, либо провалимся опять все вместе в новую локацию. Здесь самое главное – не застрять, как этот парень.

Джейд посмотрела на ставшую ещё бледнее, насколько это применимо к призраку, Робин:
– Ну да, у меня такого не было. Слушай, а не может быть так, что и я, и она, и вот он – оставлены были специально, чтобы привлечь как-то тебя?

– Была такая мысль после рассказа Робин, но ты сбежала до того, как ритуал завершился, а она как раз-таки участвовала в нём до конца. Думаю, что на Джоше и вовсе произошёл какой-то сбой. Но вопрос о том, кому и зачем я здесь понадобилась, остаётся открытым. У меня даже предположений нет никаких, за какие грехи сюда попала. Начудила, я, конечно, за свою жизнь знатно, но окружающая обстановка ни разу на Преисподнюю не тянет. Антураж не тот, хотя, если принять порталы за круги ада… – сев на траву, я прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться, вспоминая, как случайно превратилась в призрака, а потом обратно в человека. – Кстати, Робин, может, ты в курсе, что из себя представляю?

Где-то совсем близко хихикнула Джейд, вызвав нервную икоту у Робин. Это было последнее, что я услышала перед тем, как снова ощутить начавший сковывать конечности холод. Вот когда в душевном порыве обнять Джейд случайно развоплотилась, такого не заметила. Возможно, призрачишка действительно быстрее поняла, что на эмоциях из меня не только искры сыпаться начинают. Мне ещё подруги неоднократно говорили, что «крыловская аура порой с ног сбить может», но особого значения этому не придавала, хотя и замечала, как некоторые начинают шарахаться в стороны, едва заметив мою приближающуюся фигуру. Обычно такое случалось, когда я была не в настроении. Самым эпичным был момент, когда один из моих знакомых обратил внимание, как чёрная кошка, намеревавшаяся перебежать дорогу, резко затормозила и, лишь стоило нам пройти, только тогда завершила свой маршрут.

«Ледяное наваждение» схлынуло так же внезапно, как появилось, и я открыла глаза. К тому, что стану похожей на Джейд, была более-менее готова, но вот к появлениию вокруг рук, да и всего тела вьющейся призрачной дымке – нет. При малейшем движении полупрозрачное голубоватое пламя колыхалось, не причиняя при этом никакого дискомфорта.

– Диана? – Джейд осторожно тронула меня за плечо, вызвав лёгкое предупреждающее бурчание у Арчи.

– Порядок. Пробуем. Получится, значит, получится, а нет – мы хотя бы попытались, – я поднялась на ноги и дождалась, когда призрачишка поднимется повыше, чтобы схватиться за её щиколотки.

Вот так, изображая гнущуюся под весом забравшихся на её макушку медвежат берёзку, мы приблизились к контуру. За время наших споров, а затем подготовки, у Джоша исчезла ещё часть туловища, но правая сторона тела ещё позволяла за неё уцепиться. Помня, что касаться странного марева нельзя, Джейд крепко вцепилась в руку парня и начала подтягивать его тело к себе. Судя по усилиям, которые она прилагала, спасение реального утопающего было равноценным по сложности. Наконец, с громким «хлюпом», словно Джоша нехотя отпустила настоящая трясина, нас троих раскидало настолько далеко от контура, что мне оставалось порадоваться своей временно́й бестелесности. Иначе мою тушку расплющило бы об огромный раскидистый дуб, а не пролетело через него. В принципе, на этом моя жизнь и закончилась бы. Даже возвращать себе телесность не хотелось после такого.

– Там… Там это… – к нам с Джейд подскочила Робин, показывая в сторону контура.

– Что ещё? Умертвия полезли? Призраки толпами повалили? – я раздражённо трясла кистью, пытаясь добиться того, чтобы она перестала быть призрачной.

– Ничего! Всё исчезло, нет больше ни тумана, ни марева!

Фыркнув в ответ, я «выщелкнула в телесность» большой палец:
– Вот только не нужно говорить, что Дианка опять всё сломала! Чинить не буду! Лучше жениха своего поищи – он там, где-то в траве валяется.

– Диана, а давай ты ещё что-нибудь сломаешь, и мы окажемся в более гостеприимном месте? – расхохоталась Джейд, отбирая у возмущённо сопящей Робин мои зонт и рюкзак.

– С радостью! Скажи, в какую кнопку тыкнуть или за какой рычаг потянуть – я мигом! Ты только посмотри на эти золотые руки! Нет, платиновые! – продемонстрировав призрачишке наполовину обретшие плотность кисти, я насчитала всего три отсутствующих пальца, что не могло не радовать. – У меня же дар всё выводить из строя, а затем чинить. Честно! Даже диплом инженера имею, правда, технолога, но это мелочи. Если найдёшь мне разводной ключ, синюю изоленту и скотч, то вообще космический корабль слеплю!

– Правда? – глаза Джейд загорелись неподдельным интересом, граничащим со щенячьим восторгом.

– Правда. За полётные характеристики и правильность сгорания первой ступени ручаться не буду, но развалится вся эта конструкция нескоро! Гарантирую! – расхохотавшись, я пошла искать, куда унесло Джоша, а то от Робин помощи было никакой.

– Тьфу ты… – выругалась Джейд, облетая деревья. – Всё шутишь, а я, как дурочка, поверила!

Я подняла указательный палец вверх:
– О полётах разговора не было! Кстати, а призраки могут впадать в кому?

– Ты о Робин или о Джоше?

– Потыкай нашу «юную леди» призрачной палочкой и узнаешь ответ, – присев над телом Джоша, я коснулась его шеи средним пальцем, который всё не хотел становиться нормальным.

Глава 8. Телесности и целостности

Джейд тут же надула губы и скрестила руки на груди:
– Ну, почему? Ты же ведь такая хорошая, а сейчас так и вовсе хорошенькая!

Поставив Арчи на землю, я раздражённо воззрилась на умиляющуюся призрачишку:
– Ты издеваешься?! То ругаешься и кричишь, чтобы не убивала и не калечила никого из призраков, хотя я не специально, то радуешься моему присутствию. Ах да, запомни раз и навсегда: назвать меня «Дианочкой» – это вырыть собственными зубами себе могилу, потому что терпеть не могу, когда ко мне так обращаются. Хуже только «Дана» – это уже этап «самозакопаться и поставить на могильный холмик надгробие», если успеешь.

– Что, те, кто тебя так называли, сильно тебя обижали, да? – Джейд сочувственно вздохнула, поморщив свой конопатый носик. – Меня тоже за имя дразнили. «Джейд, иди на обейд!» Тьфу.

– Да нет, не дразнили. Просто были некоторые коллеги, которые любили приторно-ласковым голоском пропеть моё имя в уменьшительно-ласкательном варианте, намекая на грядущие большие неприятности вроде вызова к начальству. С тех пор на дух не переношу такой вариант произношения своего имени. А Дана – это так, личное, – я переключилась на отряхивание блузки от следов лап, чтобы не вспоминать то, о чём так долго пыталась забыть, но замерла буквально на взмахе, зацепившись взглядом за руки.

Вернее, пальцы, которые выглядели не так, как обычно. Нет, они не потеряли снова свою телесность, а почему-то стали менее массивными и отёчными. При этом перстни по-прежнему сидели плотно, словно уменьшились вместе с рукой.

– Джейд, найди, пожалуйста, мой рюкзак! – стараясь не паниковать, я ощупывала себя, пытаясь понять, что за ерунда случилась с моим телом.

Талия так точно потеряла с каждого бока сантиметра по три, хотя брюки сидели плотно и мигрировать к пяткам не собирались. Стащив с себя куртку, я бросила её на траву и поманила пса:

– Арчи, ложись!

Не веря своим ушам, французик быстренько притрусил к альтернативной лежанке и с удовольствием растянулся на ней, чтобы не упустить эксклюзивное горячее предложение, пока хозяйка не передумала. Вот любит ушастый валяться на моей одежде, причём без разницы: свежевыстиранной или уже ношенной. Совсем как кот, за что и получил дополнительное прозвище «Котопёс». Судя по расположению лап, куртка однозначно уменьшилась, хотя и выглядела целой. Тем временем Джейд принесла мои вещи. Несмотря на все пережитые приключения, внешне они выглядели не очень потрёпанными жизнью. Зарывшись в карманах, я пыталась найти карманное зеркало, которое в очередной раз сунула куда-то не туда. Да где же оно?! Наконец-то столь не особо любимая, но в данный момент нужная, вещица нашлась.

– Мда-а... – протянула я, взглянув в своё отражение, которое поместилось в круглую поверхность намного легче, чем когда в последний раз в неё смотрелась.

– Что-то не так, Диана? – встревоженно заглянула в зеркало Джейд, попутно скорчив самой себе рожицу.

Я ущипнула себя за подбородок, проверяя, что мне ничего не привиделось, и всё это происходит на самом деле. Отрастить третий, к счастью, так и не удалось, а вот второй заметно подтянулся, да и скулы очертились лучше. Мне, конечно, хотелось похудеть, но как-то не таким непонятным экстремальным способом. В отражении на меня смотрела моя собственная копия примерно семилетней давности, максимум десятилетней.

– Диана, с тобой всё хорошо?

– Ну как сказать... Вроде нужно радоваться такому «лифтингу с липосакцией» и что не стоит искать новую одежду, но как-то не по себе. Понять бы теперь: это из-за моего странного дара, из-за слияния с Джошем или портал поспособствовал?

– Ты начала меняться ещё там, перед последним перемещением. Я тебе об этом и говорила, а ты, наверное, не поняла, – пожала плечами Джейд, щекоча Арчи ухо травинкой. – А в целом ты себя как чувствуешь?

Прислушавшись к себе, ответить что-то однозначно не могла. Знаете, бывает такое состояние, когда вроде всё в порядке, но при этом «самой себе не по себе», как говорила моя бабушка. Разве что...

– Часть усталости куда-то делась, и голод чуть приглушился, хотя до этого с удовольствием ограбила бы какой-нибудь продуктовый магазин. Ну и заодно торгующий матрасами с подушками. Кстати, ты нашла Робин с Джошем? Мне кажется, что их кинуло в ту сторону, – махнув рукой, я закинула рюкзак на спину, подумывая о том, стоит ли пристёгивать к нему зонт или лучше не стоит. – Арчи, куртку отдай!

Бой за мою верхнюю одежду был выигран со счётом два-один в мою пользу, а рулетка с ворчащим псом пристёгнута к поясу. Вот вернусь домой, ещё парочку куплю про запас, а то у нас умеют снимать удачные модели с производства в самый неподходящий момент. Робин с Джоэлом действительно обнаружились там, где я предполагала. Призрачная девушка, опустившись на колени, гладила парня по голове, тихонько что-то шепча. Вполне себе милая пасторальная картинка, если бы не одно «но».

– Джейд, а призраки могут восстанавливаться или отращивать утраченное?

– Э-э-э... Вообще-то, нет. Мы только так умеем, – призрачишка чуть уменьшилась в размерах, став похожей на ожившую простынку или на одного персонажа с пропеллером на спине «в полном расцвете сил», когда тот жуликов на чердаке пугал.

– Тогда вот как «это» объяснить?

Джош по-прежнему ни на что не реагировал, смотря пустыми глазами в голубое небо, но вот утраченная половина тела у него восстановилась. Причём не только «анатомия», но и даже одежда. Как будто к разбитой фарфоровой статуэтке приставили недостающие осколки и ювелирно отреставрировали. Меня смущало только то, что парень по-прежнему ни на что не реагировал. Как будто был парализован.

– Робин! Да прекрати ты ему волосы лохматить, а то такими темпами лысинку натрёшь! – я склонилась над парнем, пытаясь уловить на его лице хоть какие-то реакции. – Кстати, откуда ты знаешь его имя? Встречала его при жизни?

– И при жизни, и после... – всхлипнула Ромин, пропуская короткую волнистую прядь между своих призрачных пальцев. – Я подрабатывала в библиотеке, занимаясь составлением каталогов, а Джош был трубочистом. Каминов в университетском архиве было немного, но за всеми ними требовалось тщательно следить... Джош всегда был таким вежливым и улыбчивым, а ещё тактичным. Намного приятнее в общении по сравнению с теми же аристократичными сокурсниками. А потом произошло несколько взрывов, начался сильный пожар, а Джош меня собой закрыл, когда балки начали рушиться. Вот только не особо помогло...

Глава 9. Миры

Ответом мне было лишь молчание. Только счастливая Робин бросилась на шею Джошу, но вспомнив, что они не одни, быстро отстранилась от парня.

Я только махнула рукой:
– Выражайте свои эмоции спокойно, тем более что повод более чем радостный. К тому же мне абсолютно всё равно на вашу разницу в социальном положении. Тем более, вы оба призраки, так к чему все эти формальности и условности?

Оттащив от себя пса, я почесала ему между ушей, раздумывая над тем, что кое-что не учла. И это могло стать серьёзной проблемой в ближайшее время.

– Диана, что-то случилось? Ты как-то резко из довольной стала мрачной... – Джейд плюхнулась рядом со мной на траву.

Вот честное слово, если бы я не знала и не видела, что имею дело с призраком, решила, что обычная девчонка-подросток – настолько была сохранна человеческая привычка передвигаться в пространстве.

– А что, если меня притащили в этот мир как раз из-за моей странного дара, проявившегося после перемещения? Вообще, существуют маги подобные мне? Как-то не хотелось бы стать чье-нибудь подопытной мышью и оказаться препарированной. У вас попаданцы встречаются?

Джейд пожала плечами, а затем вопросительно взглянула на Робин.

– Госпожа Диана, вы имеете в виду перемещённых? Да, такие встречались после разделения миров, но с каждым столетием всё реже и реже.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, Робин, – я дотянулась до рюкзака и достала блокнот со вставленной в пружину ручкой. – Что за разделение миров?

– В общем, раньше мир был один, где существовала магия, но потом интерес простых людей к науке и технике, а также истребление магически одарённых в Тёмные времена привело к тому, что сосуществовать вместе оказалось невозможным. Начался ощущаться сильный дисбаланс, равновесие нарушилось, поэтому архимагистры приняли решение о разделении одного мира на два. Магически одарённые с небольшим количеством простых людей ушли в новообразованный мир, то есть сюда. Здесь технологии тоже развиваются, но значительно медленнее, чем это происходило и происходит, наверное, до сих пор в технологическом мире. Просто те же механики и артефакторы стараются соблюдать баланс, учитывать магическую составляющую мира.

В первое время после разделения граница миров была очень тонкой и если кто-то из магически одарённых не ушёл в первые годы, то мог это сделать позднее. Это же правило работало также в отношении тех, в ком дар пробуждался позднее. Такое случается, когда в нескольких поколениях магия спала, а потом вдруг решила проявиться. Вот таких и называли перемещёнными, так как наш мир их притягивал, заставляя покинуть технологический. Но насколько знаю, последние лет триста оболочки миров настолько уплотнились, что переходы прекратились. Даже ритуалов как таковых нет, разве что вызов по крови, когда кто-то из родственников живёт здесь. Но я не слышала, чтобы они срабатывали как следует, хотя попытки были.

– А как давно произошло разделение миров? Судя по вашей одежде, можно сделать вывод, что до определённого момента мода развивалась параллельно, а потом либо вы стали приверженцами консерватизма, либо это у нас модельеры ускорились.

Робин слегка дёрнула кончиком носа, остановившись взглядом на моих брюках:

– У нас действительно не принято женщинам одеваться так, как вы, госпожа Диана. Разделение произошло чуть более тысячи лет назад, когда в технологическом мире начали появляться первые аппараты, способные летать по воздуху. Это стало последней точкой в принятии решения архимагистров. Это если попробовать соотнести время с технологическим миром, просто у магов всегда существовало своё летоисчисление, отличающееся от обычного.

Память на точные даты у меня всегда была неважной, но в исторических событиях я всегда ориентировалась неплохо:
– Выходит, что разделение миров произошло как раз в конце викторианской эпохи – начале эдвардианской. Но в таком случае о какой тысяче лет ты говоришь, Робин? У нас прошло чуть более ста лет. Почти век с четвертью, плюс-минус, учитывая размытые данные.

– После разделения миров, пока ещё появлялись перемещённые, выяснилось, что скорость течения времени в технологическом отличается от магического в меньшую сторону. При этом по отношению с вашим, у нас оно как-то скачкообразно протекает, – девушка изобразила в воздухе нечто напоминающее не то синусоиду, не то кардиограмму. – Это смогли определить, когда к нам попадали родственники или друзья. Получалось, что у вас прошло, например, около месяца, а у нас год. Или два года у вас, а у нас три. Реже случалось, когда время, прошедшее в технологическом мире совпадало с проведённым здесь. С чем это было связано, непонятно, но и закономерность вычислить не удалось. Нам об этом рассказывали на всеобщей истории, как о странном и необъяснимом казусе.

Вот это удар ниже пояса! Получается, если мне удастся вернуться в родной мир, то не факт, что не обнаружу свою «ласточку» сгнившей на парковке, а квартиру занятой чужими людьми – наследников и живых родственников-то у меня не осталось. Через год признают по суду безвестно отсутствующей, ещё через четыре-пять лет – умершей, и всё. Имущество перейдёт городу. Списываемые с моего счёта автоплатежи за коммунальные услуги лишь немного отсрочат неизбежное. Пу-пу-пу... В принципе, там у меня, кроме недвижимости классической и недвижимости специфической в виде могил предков, ничего не осталось. По сути, можно сказать, что особо и нет такого, чтобы держало в родном мире, а Арчи со мной сейчас здесь.

– Не скажу, что ты меня сейчас сильно обрадовала, Робин, поэтому давай, добивай. Что там насчёт моей магии?

Девушка нервно затеребила краешек кружева на рукаве:
– Госпожа Диана, даже не знаю, что сказать. Поймите, я просто подрабатывала в библиотеке, а дар у меня был слабенький, годный лишь для Бытового факультета первой категории, где обучали только девушек из аристократических родов, чтобы мы умели содержать свой дом на должном уровне. На вторую зачисляли будущих экономок и служанок высшей категории. С теми, кто обучался на факультете Некромантии, мы фактически не пересекались, тем более что практические занятия у тех студентов проходили в основном по ночам, а дневные были сдвинуты по времени. Но я никогда не слышала о том, чтобы хоть где-то упоминалось о способностях, позволяющих как-то изменять или лечить призраков.

Глава 10. Проклятый старый дом

– Робин, Робин, Робин! – мы с Джейд подскочили к девушке и пощёлкали перед её глазами, чтобы переключить внимание.

Очнувшись, Робин в недоумении уставилась на меня, не понимая, что происходит.

– Так о каких банках ты говорила? – я отстранила призрачишку, которая намеревалась отвесить подзатыльник Робин.

– Я? Не помню, показалось, наверное.

– Джош, ты что-нибудь подобное видел? Может, в том доме, на окнах, например?

– Нет, госпожа Диана, ничего такого не заметил, – покачал головой парень, приобнимая за плечи Робин, которую только сейчас начало отпускать от потряхиваний.

Ладно, постараюсь не вспоминать про свой любимый прикол про суп в холодильнике и стрелочки. В конце концов, у мужчин действительно другое восприятие, чем у женщин.

– В доме точно никого не было?

– Абсолютно. И что самое странное, дорожка вокруг него заросла травой, значит, рядом с домом никто не ходил, – добавил Джош.

– Что-то мне всё это не нравится. Единственное, что приходит в голову: владелец домика – какой-нибудь маг, перемещающийся прямо в него с помощью порталов, – я сунула руки в карманы и наткнулась в одном из карманов на монетку. – О, кинем жребий, идти или не идти к дому.

Подбросив монетку, я впервые в жизни не смогла её поймать. Стукнувшись об лежащий в траве камень, она бесследно исчезла среди зелёных зарослей.

– Просто команда счастливчиков... – вздохнув, я поправила очки и покрутилась на месте. – Значит, дом у нас находится там, следовательно, нам в другую сторону. Сидеть на одном месте, пока солнце ещё не село, глупо. Ждать около дома, когда внутри него кто-нибудь появится – тоже. Это вообще может быть какой-нибудь запасной вариант жилища, чтобы любовницу, например, привести. Или чисто от семьи отдохнуть в тишине. А что вы на меня так смотрите? На кладбище точно никто искать не будет! Джош, ты не проверял, что за домом находится.

– Непроходимый лес, госпожа Диана.

– Вот, значит, нам туда точно не нужно. Пойдём в другую сторону. Кстати, а вы на какую высоту подниматься способны? Может, полетаете над кронами, посмотрите, в каком направлении лучше двигаться?

– Диана, вы так высоко не можем, тяжко становится и плохо тело поддаётся управлению, тяжелеет, – пояснила Джейд, показывая, что местные деревья слишком вымахали в высоту.

– М-да... Лётчиками-истребителями вам не быть,– почесав подбородок, я снова взглянула на призраков. – Вас трое, значит, проверяете обстановку в тех направлениях, в которых я вам укажу. Задача: долететь до края кладбища и сообщить, что находится рядом. Робин это тоже касается. Днём на кладбище бояться нечего, а ночью это вас бояться должны. Всё, разлетелись!

На поляне остались лишь мы с Арчи, который успел даже поспать немного. А что, если попробовать один безотказный способ ориентации на местности?

– Арчи! Домой! Кушать!

Пёс уставился на меня прибалдевше-осуждающим взглядом, однако на лапы поднялся. Потоптавшись на месте, он неожиданно свернул в ту сторону, где располагался странный дом.

– Нет, нам туда нельзя!

В итоге Арчи потащил меня вправо. Призраков пока не было видно, но внезапно среди деревьев показался дом. Что за ерунда? Джош с Робин отсутствовали слишком долго, а мы дошли всего за несколько минут. Развернув пса, я наметила направление и направилась в противоположную сторону.

– Госпожа Диана! Госпожа Диана! Туда идти не имеет смысла, там тоже густой непроходимый лес! – ко мне подлетела Робин, преграждая путь.

– Ладно, дождёмся остальных.

Вскоре Джейд с Джошем к нам присоединились.

– Итак, есть какие-нибудь варианты, чтобы не идти к странному дому и не попасть в лес?

– Там тоже лес, госпожа Диана.

– Зато в той стороне поле! Правда, заросшее сильно, но леса не видно, – радостно прокричала Джейд, показывая направление.

Вот туда мы дружно и направились. Кладбище закончилось спустя полчаса, хотя не уверена, так как фитнес-браслет время от времени моргал и пытался выключиться несмотря на полную зарядку в отличие от смартфона, превратившегося в кирпич ещё после первого перемещения. Когда Джейд говорила о поле, я думала, что нас ждёт просто высокая трава, а увидев зреющую ниву выше моего роста, оторопела.

– Мама, роди меня обратно, я полезу аккуратно... Молодёжь, а у вас везде такая пшеница радиоактивная растёт или это исключение?

Ошарашенные лица призраков дали мне ответ быстрее, чем даже Джейд успела открыть рот. Но делать нечего, идти всё равно было нужно. Поле было каким-то совершенно бесконечным. Мы шли-шли, а оно даже не думало редеть. Время от времени то Джейд, то Джош взлетали над полем, но ничего воодушевляющего сказать не могли. Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, а я допила последние капли воды, поделившись с Арчи, раздалось разочарованное:

– Госпожа Диана, там тоже лес.

От разочарования я едва не повалилась на примятые колосья. В том, что мы не сделали круг или петлю, у меня была твёрдая уверенность, так как просила призраков отслеживать, откуда мы начали маршрут. Смирившись с тем, что ночевать придётся, видимо, в лесу, я проверила, работает ли зажигалка, и упорно продолжила путь. В конце концов, всегда можно набрать веток, соорудить шалаш и разжечь костёр. Наутро станет сыровато, но выбирать не приходилось. В первую очередь стоило отойти как можно дальше от поля, чтобы случайно не спалить несколько гектаров нивы, если ветер изменит направление. Отправив Джоша вперёд, я замерла, прислушиваясь к звукам. Тишина. Вот прямо-таки мёртвая тишина. Ни птиц, ни зверья не было слышно, что начало немного действовать на нервы.

Вернувшийся Джош, нервно сглотнул и опустил глаза:
– Госпожа Диана, там дом... Тот же...

– Да что же это такое! Прямо заколдованное место какое-то! Хотя что-то я заросшего парка не наблюдаю и ставни вроде не заколочены, – сплюнув себе под ноги, я припомнила текст одной из своих любимых песен. – Ну, раз он нас так манит, то вперёд! Хоть я и не Маша, но уставшая и голодная распугаю всех медведей! Возможно, даже сделаю из них шашлычок...

Глава 11. Призраки

Госпожа... Госпожа... Наша госпожа...

Десятки, возможно, даже сотни голосов звучали в моей голове, повторяя одно и то же и превращая мой сон в сущий кошмар. Как будто снова на работу вернулась в разгар смены, когда заявители осаждают ресепшен. Даже обращение не смущало, ибо стремясь получить вожделенный номерок, как только меня не называли: от девушки до богини, используя такие эпитеты, что поэты Серебряного века рыдали от зависти. Чаще, правда, материли и проклинали, но я к такому уже была привычной. И среди этой какофонии выделялось знакомое сопение, раздающееся от чего-то меня бодающего и ещё три возмущённо-шипящие на кого-то предлагающего либо полить меня водой, либо закопать, если не поможет. Даже не знаю, что больше взбодрило: пытающийся меня разбудить Арчи, которому приспичило вытащить хозяйку на выгул раньше времени, или вот тот энтузиаст с чувством юмора, похожим на моё собственное. Я не злопамятная. Быстро обиду забуду: один раз об дверь, пару раз об рельсы, даже цветы потом принесу, но не в больничку, не в больничку...

С трудом разлепив глаза, почувствовала, как оправа очков впилась в лоб, сметённая языком пса. Тут же мне в лицо сунулись три обеспокоенные призрачные мордашки, за которыми маячила ещё одна. Мозги ворочались с трудом, как старые заржавевшие шестерёнки. Пока пыталась отодрать от себя одуревшего от счастья Арчи, перед глазами вспышками проносились странные фрагменты, словно кто-то очень быстро листал какой-то комикс. Так... Увольнение, клиника, кладбище, потом ещё одно и ещё... О, Джейд, Робин и Джош. Этих знаю, вон того призрака – нет.

Госпожа... Госпожа... Госпожа...

– Да заткнитесь вы! Прочь из моей головы!!! – рявкнув, я резко села и поняла, что сильно погорячилась, так как едва не рухнула обратно на спину.

Арчи продолжал лезть на колени, а вся призрачная четвёрка странно замерла, таращась мне за спину.

Чувствуя, как от их взглядов у меня по спине пробежал противный липкий холодок, я медленно начала поворачивать заклинившую шею:

– Там что, опять умертвия, да?

Вот лучше это были они! Вскочив на ноги, несмотря на капитально отбитую поясницу и ноющую до судорог правую лодыжку, я увидела огромную толпу призраков. Их было не просто несколько десятков, а более сотни, если не ещё больше. Мужчины, женщины, парни, девушки, старики и старухи... Всё это сборище призраков безмолвно взирало на меня, а я на них.

– Джейд, откуда они взялись?

Позади меня раздался дрожащий голос призрачишки:
– Диана, ты только не волнуйся, но из тебя...

– ЧТО?! Джейд, я же не сундучок со сказками, чтобы из меня «такое» вываливалось? Максимум, что из меня может посыпаться – это песок, несколько позвонков и шерсть Арчи! Но не призраки же! – я чуть развернулась, чтобы видеть своих призраков, но вставать спиной к незнакомым не торопилась.

Это от живых людей есть шанс убежать или отбиться, а от полтергейстов – без вариантов. На куски, конечно, порвать голыми руками не смогут, как мне до этого объясняла Джейд, а вот прибить чем-нибудь материальным вроде тех же камней или толстых веток деревьев очень даже.

– И всё-таки она права, госпожа Диана, – тихо вступилась за призрачишку Робин. – Это те призраки, кто был заперт в тех самых банках-ловушках. Вначале все каким-то непонятным способом освободились, хотя припоминаю, как сама выбраться из такой ловушки не смогла, а потом, когда под вами провалился пол, исчезли. Однако стоило вам только что отдать приказ, как буквально хлынули из вас во все стороны, но потом собрались вон там.

Так... Вроде я уже не в той весовой категории, чтобы падая, проламывать собой полы. Абсурд какой-то. Магия? Да вроде не почувтсовала ничего. Одним глазом я продолжала поглядывать за призрачной толпой, продолжавшей безмолвно парить в нескольких сантиметрах над землёй, но нападать те не спешили.

– Погодите, получается, что тот странный дом рухнул?

Мои призраки синхронно закивали головой, а тот самый четвёртый попытался протиснуться вперёд, но жёстко получил от Джейд локтём под дых и исчез из поля зрения.

– Ни с того ни с сего дом начал рушиться, когда запертые призраки вырвались на свободу. Мы хотели вас вытащить, но тоже не успели, так как крыша очень быстро рухнула вместе со вторым этажом. А потом внизу, под той самой комнатой активировался портал, в который всех нас затянуло, – коротко ответил Джош. – Вон те призраки как-то быстро в вас, кхм, всосались. Простите, госпожа Диана, не знаю, как по-другому описать, только Марло остался.

– Я не остался, я просто опоздал! – выкрикнул, видимо, тот самый Марло из-за спин девушек. – Бросать еду в доме, который и так вот-вот рухнет – это кощунство! Ваш пёсик мне попытался даже спасибо сказать!

– И кто это у нас такой хозяйственный?

Джейд с Робин молча разошлись в стороны, являя нового члена нашей странной команды. Честно говоря, я ожидала увидеть какого-нибудь степенного пухлячка, а перед моим взглядом предстал задорный вихрастый «гремящий суповой набор а-ля Джейд» только в мальчишеском обличии. А-а-а, да что же это такое?! Ты мечтала о детях, Диана? Получи четверых призрачных подростков в подарок! И бонусом чёрт знает сколько призраков в придачу!

– Ладно, с тобой потом разберёмся. Надо пока понять, что со всей этой толпой делать!

– А как долго вы будете принимать решение, госпожа Диана? – деловито поинтересовался Марло. – Боюсь, что муравьи скоро доберутся до свиного окорока и тогда битва выйдет не на жизнь, а на смерть! Запах копчёного точно привлечёт весь муравейник!

При упоминании о мясе у меня рот наполнился слюной, а под ложечкой противно засосало. Ещё и Марло подлетел к ветке дерева, на которой болтался очень объёмный холщовый мешок. Да там не только свиная нога поместилась, но и что-то ещё и в приличном количестве.

– Я потороплюсь! Война войной, а ужин по расписанию!

– Вот я же говорил, что окажусь полезным! – гордо произнёс Марло под испепеляющим взглядом Джейд.

Глава 12. Души и перерождения

– Кем при жизни был? – я пригляделась к призраку, выискивая в его внешности хоть какие-нибудь признаки, способные подсказать о роде занятий.

– Наёмником, госпожа Диана.

А, тогда вообще нет вопросов, почему его выбрали спикером. Что наёмники, что бандиты – если сумеют пережить бурную молодость и встретить её завершение не в гробу, а на этом свете, обычно отличаются не только способностью кулаками махать и финками сверкать, но и умением вести переговоры.
– Никак отравили, что-то дырок на тебе не вижу.

– Было дело, но тот, кто это сделал, давным-давно успел об этом пожалеть и даже перед смертью покаяться, – спокойно ответил Риган.

Прекрасно, значит, сработаемся. Люблю людей, которые доводят дело до конца.
– Итак, Риган, что удалось узнать от других насчёт появления в том доме и для какого ритуала собрали такое количество призраков?

– Ни в одном из ритуалов, кроме тех, что призваны упокоить, призраки не участвуют. Это подтвердили не только те, кто при жизни обладал хоть каплей магического дара, но и получившие соответствующее образование.

Наличие среди призраков бывших магов меня немало заинтересовало:
– Сколько бывших магически одарённых среди призраков?

– Из тех, кому бы я доверился в вопросах, связанных с тем или иным даром, около двух десятков, госпожа Диана. Остальные – уровнем не выше деревенской знахарки или городской бытовички.

Рядом раздалось возмущённое сопение Робин, посчитавшей подобное сравнение унизительным для себя.

– Что же касается второй части вашего вопроса, госпожа Диана, то у всех похожая ситуация, развивавшаяся по одному сценарию: около домов или построек, в которых обитали призраки, появлялись некроманты и с помощью каких-то странных артефактов ловили неприкаянных, не трогая при этом неупокоенных. А это немного странно.

– И в чём же странность, Риган? – поинтересовалась я у бывшего наёмника, но тут же вспомнила рассказ Джейд о её отце. – Погоди, ты хочешь сказать, что вместо того, чтобы упокоить призраков, как того требует профессия, те некроманты просто отлавливали призраков, которых невозможно окончательно отправить в мир иной?

– На перерождение, госпожа Диана, – поправил меня Риган. – Но всё было именно так.

Уф-ф-ф, чем дальше в лес, тем толще партизаны! Неправильные умертвия, затем некроманты, ломанные порталы-контуры, толпа призраков... Узнать, какой гадине понадобилось устраивать для меня такой квест на грани триллера, так не поленилась бы вспомнить все пытки Святой инквизиции, о которых только читала.

– Риган, сколько призраков ожидают твоего возвращения?

– Четыреста тридцать семь, госпожа Диана.

Чувствуя, что сейчас меня могли спасти только инфаркт или многотонная бетонная плита, упавшая на мою тушку, я простонала:

– Господи, что мне делать с таким количеством призраков?! Ни кола, ни двора, ни понимания, что вообще происходит, а прислужников столько – любой средневековый королевский замок позавидует!

– Госпожа Диана, большая часть из них хочет, чтобы вы их просто упокоили. Говорят, почувствовали, что вам это доступно, но больше ничего добавить не могу.

– Если бы я знала, как это сделать, вообще распустила всех! Мне гораздо проще жить, отвечая только за себя!

У моих ног затарахтел Арчи, напоминая, что, вообще-то, его хозяйка не посчитала. Хотя о существовании пса вообще невозможно забыть: то накорми, то выгуляй, то пузо почеши, а ещё лучше всего за ушком, и вообще будет замечательно, если всё и сразу, одновременно. Если кто-то из собачников мне когда-нибудь заявит, что такое невозможно, то с превеликим циничным удовольствием распишу, каково это – получить шерстяного ребёнка в возрасте пяти собачьих лет, которого предыдущие хозяева практически превратили в агрессивного монстра, но не теряющего надежду найти своё место под солнцем, а вернее, на тёплой сухой подушке.

Почесав шею своему любимцу около ошейника, я успокоила французика:
– Ты всегда со мной, и это не обсуждается! Ладно, вернёмся к нашим баранам, вернее, призракам... Риган, а чего хочешь ты?

– Что вы имеете в виду, госпожа Диана? – чуть удивился призрак, проявив за всё время нашей беседы хоть какую-то эмоцию.

– Допустим, я смогу каким-то образом отправить желающих на перерождение, поэтому хочу знать: тоже решишь «уйти» или останешься?

– Я хотел бы остаться, если это возможно. Считайте, что не дослужил в своё время и хочу продлить своё существование.

Честно говоря, я опасалась услышать ответ «нет». Если ко мне продолжат цепляться призраки, то такой вот «человек» мне однозначно понадобится. Кто-то может спросить, откуда такое доверие к незнакомому призраку, которого увидела буквально впервые, но я чувствовала, что он не лжёт. Более того, даже ни разу не увильнул от ответа, утаив часть информации. Вот не сказала бы, что в обычной жизни так легко считывала людей и никогда не ошибалась в них, здесь, думаю, свою роль играла та самая привязка.

– Спасибо, Риган. Позови, пожалуйста, тех призраков-магов, которых рекомендовал. А остальных раздели на тех, кто захочет остаться, а кто – уйти. Предупреждаю сразу, что ничего обещать не могу как в отношении перерождения, так и дальнейшем нашем сосуществовании.

Риган откланялся и исчез, а я повернулась к своей четвёрке.
– А что насчёт вас? Поднимите руки те, кто хочет остаться.

Сразу три ладошки взметнулись вверх, последним к ним присоединился Марло, занимавшийся упаковкой остатков припасов в мешок.

– Ясно. Причины озвучите потом, когда я со всем разберусь. Робин, можешь пояснить мне, что в этом мире означает «уйти на перерождение»?

Девушка опустила руки и вышла вперёд:
– После смерти человека или мага его душа на протяжении двух недель бродит среди живых, прощаясь со своей прошлой жизнью, потом начинает уходить на перерождение. Это занимает полтора месяца, после чего исчезает, но некроманты могут её по-прежнему призвать, пользуясь своим даром. Разница в том, что вернуть обратно в тело её уже не получится, даже если оно в полной сохранности. Когда приходит срок, а длиться он может как несколько десятков лет, так и веков, душа возрождается в новом теле. В девяносто восьми процентах память о прошлой жизни не сохраняется, оставшиеся два приходятся на тех, кто был проклят или подвержен сильным чувствам, не получившим полноценный отклик при жизни. И велика вероятность, что такая пара встретится в будущей жизни.

Глава 13. Сила и мощь

Помнится, когда отец решил меня научить плавать, то просто ничего не нашёл лучше, как занести меня на глубину и скинуть в воду. Правда, фокус не удался, и ему пришлось меня вытаскивать из воды за волосы, которые, к счастью, смог нашарить почти у самого дна. Вот и сейчас у меня возникло ощущение, что Лоран решил пойти по тому же пути. Мало того что мир окрасился в серые тона, так ещё и вокруг меня с бешеной скоростью носились непонятные тёмные тени, с которых бесконечно падали белые нити, образовывая гигантскую паутину. Однако стоило мне оборвать хоть одну из них, как за следующей мои руки поднимались всё неохотнее и тяжелее. Как будто внутри меня кто-то прорвал плотину, и вся сила хлынула наружу.

Помня о том, как после восстановления Джоша откатилась назад не только визуальному по возрасту, но и по весу, струхнула не на шутку. Ощутить ту магию, с помощью которой переходила из одного состояния в другое, никак не получалось, но в воздухе витало что-то такое, чего разобрать не могла, но тянуло к этому так же сильно, как в ту комнату с призраками. Сделав последний рывок, я разорвала сразу такое количество нитей, что один за другим начали раздаваться хлопки, а теней значительно поубавилось. Пытаясь выбраться, решилась довериться «зову» и потянулась к непонятно откуда взявшемуся серебристому облачку. Сразу стало так хорошо-хорошо, словно неделю на диване тюленила отсыпаясь. Потом рядом со мной оказалось ещё одно и ещё...

Внезапно на меня обрушилась такая сила, что даже не сразу поняла – это я её призвала, своим желанием «не исчезнуть», выжить! Каждая тень – призрак, каждая нить – та самая привязка, о которой упоминал Лоран, а вот сила или магия... Похоже, что она высвобождалась, словно некая энергия, после ухода призраков на перерождение. Я закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Едва последняя нить упала на меня, как смогла почувствовать сильное покалывание на кончиках пальцев, а потом представила, как из них вырываются потоки, рвущие последние привязки.

Не учла лишь одного: магии, витающей в воздухе, оказалось так много, что физически не могла всю её впитать, а увильнуть от неё никак не получалось – она сама устремилась ко мне. От такого количества мне стало настолько плохо, что не заметила сама, как вывалилась обратно в реальность. Мутило сильнее, чем после спора в детстве, а не слабо ли мне «сделать солнышко» на качелях, предназначенных для катания стоя. Тогда я, кстати, выиграла, поэтому и сдаваться сейчас не собиралась. Влетев в берёзку, чуть притормозила, а затем прислонилась к ней лбом и обхватила руками, чтобы не упасть.

– Госпожа Диана?

С трудом сглотнув, я срывающимся голосом произнесла:
– Лоран, только из уважения к возрасту, в котором вы погибли, сейчас подбираю максимально литературные слова...

Отпустило меня не сразу, но тем не менее разогнуться смогла, не потеряв ни капли своего богатого внутреннего мира.

– Госпожа Диана, простите старика, но другого варианта не было! У всех магов спровоцировать активацию скрытых способностей можно или страхом, или пробудив злость. В вашем случае это оказалось несколько затруднительно, не создав экстремальной ситуации...

– А я всегда считала, что мои крепкие нервы – это благо, чтобы не свихнуться при очередных ударах судьбы. Ладно, проверим, к чему привели ваши эксперименты, Лоран.

Сперва рядом с переживающим алхимиком оказался Риган, а потом за их спинами выстроились призраки, которые пожелали остаться. Даже не понадобилось «дёргать за верёвочки» привязки, оказалось достаточным просто призвать к себе.

– Без моего позволения никто из вас не имеет права сказать ни слова, независимо от того, где находитесь.

Риган с Лораном переглянулись, не понимая, что я имею в виду, но как только поляна опустела, а последний призрак исчез во мне, подняли руки, словно школьники. В моей голове было тихо и спокойно, ни единого писка или даже шороха. Такой вариант меня более чем устроил. Если призраки начнут что-то говорить или даже перешёптываться между собой, находясь во мне, то я точно уеду в заведение с мягкими стенами и крепкими ремнями быстрее, чем если бы это случилось, не напиши заявление на увольнение.

Лёгкие мурашки пробежали на коже, и позади Ригана снова возникли призраки, не причинив при этом мне никакого дискомфорта. Зато я теперь чётко знала, что в подчинении у меня осталось ровно полторы сотни призраков, если не считать наёмника с алхимиком и «неутомимую четвёрку». Однако помимо точного количества мне теперь были известны истории жизни каждого, возрасты, профессии и даже некоторые предпочтения. Что мне делать со всей этой информацией, я пока не решила, но и развеивать, как тех, кто изначально пожелал уйти не стала из банальных соображений, вдруг пригодятся. Целая армия призраков мне тоже была ни к чему, но, увы, оборвать привязку, не отправив при этом на перерождение, было невозможно, как показал эксперимент алхимика. Не знаю, что за скрытое изменение во мне образовалось, превратив мою тушку в копилку для призраков, но чтобы с этим разобраться, точно нужно найти мага более широкой специальности, чем у Лорана.

– Приказ о безмолвии не касается Ригана, Лорана, Джейд, Робин, Джоша и Марло. Всем остальным моя позиция ясна?

Призраки склонили головы, подтверждая тем самым согласие, а затем я их снова «скрыла в себе».

– Потрясающе, госпожа Диана! – восхищённо прошептал Лоран, оглядываясь вокруг. – Я подобного никогда в жизни не видел!

– А после смерти?

Призрак алхимика, поморщившись, махнул рукой:
– Даже говорить не о чем!

Риган тут же отрицательно покачал головой.

Скверно, я всё-таки надеялась узнать, в какую такую «неведому зверушку» превратилась. Только хотела поинтересоваться, что делают в этом самом Хеймране к такими перемещёнными вроде меня, чтобы случайно не угодить кому-нибудь на опыты, как раздались истошные визги Джейд и Робин, а потом и глухой лай Арчи.

Рванув с места, что есть мочи, я побежала на крики, перепрыгивая через кочки, которые подозрительно начали подо мной шевелиться. Муравейники, что ли? Не хватало ещё потом несколько дней подряд чесаться, если их обитатели меня покусают. Вылетев на очередную поляну, я едва слышно застонала:
– Опять кладбище? Да сколько уже можно?! У вас в Хеймране хоть живые люди есть или всё население состоит из призраков, а вместо городов и деревень сплошные кладбища разной степени заброшенности?!