Наследие Иштар. Печать Страсти

Пролог

«Ом, Всесильная Иштар Мамми, Священная Мать Человечества!

Бесподобная Царица, излучающая ярость, наряженная в усеченные заблуждения!

Светоносное воплощение Космического Гнева, Всеблагая Мать, украшенная самой кармой!

Океан Радости и Вечная защита от зла, повергающая в прах муки привязанностей!

Бессменная Владычица Трех Миров, дарующая афтарсию достойным и евхаристические слезы Ликам для исцеления неразумных детей своих!

Забери себе наши физические манифестации и даруй познание уединенной сосредоточенности!»*

*Ежедневное восхваление на Зиккурате, обязательное к прочтению, но забытое для истолкования

Часть 1

ПРОЛОГ

- Эти красные блики на изразцах не дают мне покоя ни днем, ни ночью, они тревожат, мама, они пугают меня! - Исида-Нут приложила ко лбу тонкую, изящную кисть и сомкнула в изнеможенье черные веера ресниц.

- Ты что-то видишь на стенах? – Лика склонилась над хрупким девичьим телом в узких коричневых брючках и голубой безрукавке. Одежды наследной Цалибу оторочены золотой каймой и украшены золотыми и ореховыми искрами раухтопазов.

- Я вижу войско Яростной Львицы, что несется быстрее бури на стремительных голубых судах через коралловое море, и саму Воинствующую Деву, всю в золоте, увешанную смертью! Она стоит между двух огромных пятнистых леопардов! – Исида-Нут надрывно закашлялась и тоненько засипела.

Лика нахмурила лоб, и, страдальчески поджав губы, сменила ледяной компресс на бледном лбу дочери. Девочка умирала на руках матери, умирала мучительно долго, с ожесточенным отчаянием не желая оставлять юное тщедушное тело.

- Спи, милая, - прошептала Лика, кусая губы, приближаясь к лицу Исиды-Нут так близко, что тяжелые золотые потоки волос перемешались с прямыми черными стрелами, разметавшимися по алой атласной простыне.

- Нет! – с внезапной силой закричала Исида-Нут и вцепилась немощными пальцами в лазурное ожерелье на шее Лики. Золотая кромка больно впилась в белую тонкую шею, но это можно стерпеть. – Мне нельзя спать! Нельзя!!

- Почему, милая? – стараясь не потревожить умирающую дочь, Лика нежно провела рукой по слипшимся от пота черным косам.

- Я не смогу найти тебя, - зашептала Исида-Нут, не разжимая хватки обретших внезапную силу пальцев. – Не найду тебя – не найду Зиккурат… Радостное Знание, дарующее свободу…

Ребенок опять принялся бредить.

- Ну конечно, ты найдешь меня, милая, - ласково прошептала Лика, проводя пальцами по бледной, запавшей щеке. – Обязательно найдешь. Скорбному миру Зиккурата нужна твоя помощь. И твоя любовь...

Хватка Исиды-Нут ослабла, кисти рук безвольно разжались. Словно почувствовала уход из жизни хозяйки, маленькая черная пума легко вскочила на низкое ложе и тихо, жалобно зарычала, положив узкую черную морду на влажную полоску кожи на впалом животе.

Лика распрямила спину, с изумлением увидев, что ожерелье «Лазурь» так и осталось в бессильных руках девочки. Застежка, которая не размыкалась долгие годы, расстегнулась сама.

- Значит, Знание выбрало тебя, милая, - Лика нагнулась и поцеловала Исиду-Нут в смеженные холодные веки. Притираньем «Приди, приди», дающем возможность видеть суть вещей она сама подвела глаза дочери задолго до пробуждения белого солнца Зиккурата.

По стройному телу Лики, укутанному в нежный лавандовый шелк, прошла легкая рябь.

- Нет! – страдальчески запрокинув голову, простонала женщина. – Только не сейчас! Не сейчас! Пожалуйста!

Но что она может поделать? Даже эманация Священной Матери не властна над собственной жизнью!

Теряющая твердость рука в последний раз опустилась на бледную щеку дочери. Холодная, как лед…

- Ты побудь с ней, Миса, - прозвенела Лика, растворяясь в воздухе, и черная пума, не поднимая тяжелой головы, жалобно мяукнула.

… Грациозная поступь Иннатхи оставляет за собой алые следы на тонкой, голубой с золотым, мраморной мозаике дворца.

Сильные, резкие движения Воительницы ведет притяжение, что сильнее магнитного в тысячу раз, - Деве-Иннатхе указывают путь золотые браслеты.

Две быстрые тени, опережая хозяйку, метнулись в просторную залу с огромным, в пол стены, арочным проемом, открывающим вид на изысканный, роскошный сад, полный благоухания огромных царственных пионов и нежных синих линий. Прыжок на низкое ложе, короткая и неравная борьба – и детеныш пумы булькает перегрызенным горлом, пачкая липкой кровавой влагой нежную кожу хозяйки, что лежит, по-прежнему не открывая глаз.

Иннатха вошла, когда клыки готовы были сомкнуться на нежной девичьей шее.

Короткий свист, и мощные пятнистые тела неохотно покидают низкое ложе, на котором, на атласной красной простыне, лежит наследная Цалибу.

- Ти, - скомандовала Иннатха леопардам. – Вот! То, что я искала! И даже больше…

Осторожно, все еще не веря в легкую победу, Дева-Иннатха вдыхает аромат притиранья для глаз, гладит сияющую лазурь...

Глава 1.1

Глава 1

Ом, Священная Мать Иштар!

Царица трех миров, украсившая себя кармой!

Благодарю, что снизошла к мольбам недостойного раба

и явила Милость, открыв Лицо!

Воссияло место Окончания Пути

Синими стрелами дивной страны Уддияны,

что нет и не было никогда на карте!

Там, в священной обители Всесильной Мамми,

моего сакрального йидама,

избравшей меня из живых существ Трех миров,

обрету, наконец, подлинное освобождение от колеса сансары

и не перерожусь более в качестве смертного!

Не идет что-то из головы сегодняшний сон…

Надо же! Приснилось, что я – мужчина, судя по одежде – странствующий монах, время действия – без понятия, по-моему, какая-то глубокая древность. И место странное, я никогда не была там, но во сне все было так отчетливо… Кажется, это была древняя Азия… Стоп!

Азия, монахи, это все, конечно, очень интересно, но я уже полчаса вишу над папкой «Новая папка». И что же выбрать?

Клик на фотографию… Загрузить... Готово! Фото как фото, глаза за черными стеклами не разглядеть, подбородок упрямо торчит вперед, эффект небрежных локонов неузнаваемо меняет овал лица. И шляпа в стиле вестерн. Самое оно для сайта знакомств. Не хватало встретить здесь знакомых.

Что-то еще?

«Выберете цель своего пребывания на сайте»… Ну, пусть будет флирт, переписка… А черт с вами, и свидание до кучи, ну и отношения с перспективой брака, а то примут за сопровождающую без принадлежности к Фракции. Или, что хуже, за проститутку. Так. Что тут дальше…

Возраст, рост, вес, объем груди… Всего-то? А как же расовая принадлежность, цвет радужки, номер медицинской страховки и кредитной карты? Кто-то пишет настоящий возраст? Увольте. Мне кажется, малолетки намеренно накидывают годков, а те, кто не первой бодрости, наоборот…

Следующий вопрос… Они это серьезно?! Что вас возбуждает? И варианты ответов на выбор?! А вот это интересно мне! Мм, как, оказывается, бывает! Кожа, джинсы, запахи… Одним словом, сайт для фетишистов. Ведь это беда, когда возбуждают джинсы. Ей-прогрессу, во двор же не выйти. А кожа? Ой, не могу.

Ну, что тут еще? Любимое занятие? Отвечать на идиотские вопросы, а вы как думали.

Нет, утомили! Вот вам еще фото, радуйтесь! – издалека, в желтом сарафане, опять же в солнечных очках и еще одно – в комбинезоне дальней разведки, а то, что в шлеме, право, такая ерунда.

Все. Сохранить. Не дает? Окей, что не так? О, забыла имя. А представлюсь-ка настоящим. Я имею ввиду – полным настоящим. Все равно оно настолько редкое, что вряд ли кто из друзей, встретив на сайте девушку под ником «Истар» подумает на свою знакомую Тару.

Теперь точно все. Ждем результатов.

И результаты не заставили себя ждать! М-да…

А еще боялась, что примут за девушку, торгующую телом, опытом и временем… Фото в закрытой одежде, максимум сарказма, все дела... Нескромным вопросам анкеты – игнор... А судя по нескольким десяткам писем, приняли даже не за проститутку! За нимфоманку, самое меньшее. Повернутую на извращениях. И, судя по непристойному крайне приглашению самого же себя ко мне в гости поселенского вида альфонса (мне пятьдесят кредитов заплатить за чучело с брюшком полагается, если кто не понял!), за безнадежно стареющую нимфоманку. Грустно. А ведь права я была в четыре года, безапелляционно заявив родителям, что старость у гуманоидной расы наступает после двадцати. Пяти.

М-да. Развлеклась. Заодно и самооценку подправила.

Нет, будь Марек порасторопнее, мне и в голову бы не пришло развлекать себя в ожидании Ри таким варварским способом. Просто… Просто пока жених не заявит, наконец, во всеуслышание о серьезности своих намерений (статус в Контакте-2 «Есть герла» не считается), то бишь о нашей сильно мной долгожданной помолвке, почему бы не посетить виртуальный зоопарк.

А Марек объявит, это точно. И очень скоро. Прямо на сегодняшней вечеринке в честь Хэллоуина.

Потом, на следующей неделе, скорее всего, состоится знакомство с моей будущей высокородной семьей, потом мы наверняка куда-нибудь полетим… На Венеру, например. После перевода на новую орбиту и превращения в курортную планету возить туда невест и жен на медовый месяц считается правилом хорошего тона. Потом… Что же будет потом?..

От имеющих горьковатый, тоскливый привкус размышлений о светлом будущем меня отвлек сигнал входящего сообщения от пользователя под ником Капитан. Просто Капитан. Не Загадочный Странник, не Твой Джек-пот, не Богатый и Знатный и даже не Капитан Очевидность. Капитан. И что, интересно, Капитан имеет сказать Истар?

«встретимся»

А Капитан-то немногословен. Ни «драсти», ни «досвиданья». И непонятно, это ваще что – вопрос, предложение?! Отхлебнула безнадежно остывший кофе, от чего настроение совсем испортилось, и не удержалась, кликнула на «ответить»:

«не в этой жизни»

Тоже обойдусь без знаков препинания, подумаешь, экая важная птица, вот!

Следующее – прямо-таки серьезный потуг эволюции. Знаки препинания есть! Точнее один знак. Но все равно, чувствуется, Капитан серьезно поднапрягся.

«В этой. Сегодня в полночь»

Глава 1.2

Мобиль-такси сделал крутой вираж над крышей ночного клуба, заставив нас с Ри восторженно ахнуть, и аккуратно приземлился на парковочную площадку. Несколько этажей вниз – и романтичные и опасные вампирша с Курукуллой, под руку шагнули в клубы разноцветного дыма, звуки музыки и двигающиеся в аритмичных темпах тела землян и гостей планеты в умопомрачительных нарядах.

Марека, несмотря на костюм супермена (странный выбор для Хэллоуина, но у богатых, как известно, свои причуды) я узнала сразу – вон он, стоит у барной стойки, не в курсе прибытия невесты. Иначе как можно объяснить отчаянно виснущую на нем фигуристую блондинку в костюме кровавой медсестры, с дужками хирургических ножниц, в голове? Рука Марека покоится на талии девицу, прямо на полоске голой кожи. Чувствую, брови сползаются к переносице.

- Тарий, ты в порядке? – у Риммы, проследившей мой взгляд, озабоченный вид, - Не думаешь же ты, что Мареуш всерьез…

Как бы Риммуля ни была против Марека, подруга не из тех, кто увидев такую картину, примется занудствовать, мол, говорила я тебе, и все такое. Спасибо ей за это!

- Всерьез? – делаю вид, что удивилась, - Он не такой дурак.

Я пригляделась к блондинке.

- Так это же незабвенная Мариэн, кою родители пророчили нам в невесты чуть ли не до зачатия их обоих, помнишь, я рассказывала тебе? Внучатая племянница алмазного короля. Марек любит пошутить над их неудавшейся помолвкой и величает сию прелестницу «своим настоящим другом».

- Что-то по твоему тону не скажешь, что ты разделяешь его веселье.

- Что ты, дорогая, конечно разделяю! Вот только думаю, что куда художественнее смотрелись бы в ее пустом черепе настоящие ножницы…

Римма прыснула и увлекла меня подальше от без пяти минут жениха с его «другом» – к другой барной стойке, у противоположной стены.

- Эй, бармен, - поманил робота за стойкой смуглый шатен атлетического сложения с тремя зелеными ветвями дальней разведки на широкой груди, – Марсианский восторг дамам и скотч с сухим вестерианским льдом мне.

- Виктор, ты ли это? Я не узнала тебя без грима!

- Да, Тар, с космодрома, даже не переоделся. Римма, - шатен расцеловался с подругой-бывшей однокашницей, собственно, она нас и познакомила, в надежде, что между нами вспыхнет нечто большее, чем симпатия, но расчеты ее, всегда безошибочные в научных изысканиях, в человеческих отношениях, то есть в той их части, что касалась меня, не оправдались.

- Надолго на Землю, неустрашимый бродяга? – не смогла удержаться, чтобы не подколоть приятеля, к тому же Марек с этой Мариэн здорово меня разозлили.

- Ну, хоть космобиолухом не называешь, и то спасибо, - добродушно усмехнулся Вик, блеснув фосфоресцирующей в свете софитов полоской зубов, и, заметив, что я смотрю на него выжидающе, продолжил, - На две недели, завтра с компанией вылетаем на Ибицу.

- На Ибице, должно быть, весело сейчас, - светским тоном поддержала беседу, и сосредоточилась на коктейле. Как это у них получается? С виду «марсианский восторг» - такой большой, а пьется за пару секунд? Все дело наверно, в марсианском пористом ликере… Сделала знак бармену – повторить…

- Весело – не то слово! – излишне, как мне показалось, воодушевленно подтвердил Вик, и добавил более тихим тоном: - Я узнал, что ты будешь здесь, и приехал сюда.

Я молчу, потому что мне нечего на это ответить. Если буду молчать, есть шанс, что Виктор поймет и сменит тему разговора. Увы, оправданные надежды – это не про этот вечер!..

- Я искал тебя, Тара. Думал о тебе каждый вечер все эти месяцы…

- Ну, это потому, что в команде не было девушек, - попробовала я отшутиться.

- Тара, я провел последние три месяца на Клине*, - укоризненно сказал Виктор, - население общежития на восемьдесят процентов -  девушки! (*Клина – законодатель мод Галактического Сообщества) Просто мне нужна только ты.

- Виктор, я думала, мы все обсудили еще неизвестно когда, - жалобно простонала я, но упрямый космобиолог не внял моим мольбам.

- Поехали с нами на Ибицу, Тар? Будет весело, обещаю тебе! Тусовки, тотализаторы… Там будет один известный йог, Шваноджи или Шилоджи, или…

- Свеноджи, - решила помочь приятелю, поскольку имела честь как-то посетить совместные тусовки с упомянутым «йогом»…

- Точно, Свеноджи! Тар! Там будет все, как ты любишь!

Похоже, Виктор успел основательно подзаправиться горячительным еще до нашей встречи, иначе как объяснить, что после одного бокала виски позволил себе обнять меня за талию и притянуть к себе.

Сделала безуспешную попытку высвободиться:

- Я люблю древнюю восточную философию и мифологию, но никак не алко-марафоны в компании престарелого шведа-нимфомана, выдающего себя за садху, Вик, - отчаянно пытаюсь оторвать от себя его руку, сердито уставившись на нагловатую ухмылку Вика.  Но обнаружив застывшего буквально в пяти шагах Марека со скрещенными на груди руками, гневно взирающего на нас, кокетливо положила свою ладошку в красной перчатке поверх руки космобиолога и доверчиво прильнула к его боку, чем надо сказать, повергла Вика в некоторое недоумение.

Зато вдосталь насладилась всеми оттенками гнева на безупречном лице Марека. Он уже не выглядел таким довольным, как когда с благосклонной улыбкой внимал милой романтической чепухе, которую наверняка плела ему кровавая медсестра Мариэн. Сейчас Марек скривился так, словно у него болел зуб.

Но в следующую секунду и тени недовольства не осталось на его лице. Нарочно не замечая Вика, мой герой собственническим жестом привлек к себе, запечатлев на губах поцелуй, несколько более долгий, чем следовало. А за то, что рука его сползла ниже, чем полагалось, незамедлительно получил по этой самой шаловливой конечности, и плевать мне, что такое поведение «герлы» может отразиться на авторитете в глазах друзей. Нечего совать руки, куда не следует.

Глава 1.3

Я одного не понимаю – куда смотрит охрана?! Почему никто ничего не предпринимает? И почему Марек постарался незаметно сглотнуть и кивнул?!

- А я имею право голоса? – я хотя бы отчасти контролирую ситуацию?! Похоже, нет. Похоже, мне дали главную роль в каком-то совершенно невозможном спектакле, а в известность поставить забыли.

- Молчи, леди. Разговаривают мужчины.

Торжественные раскаты музыки только добавляют ситуации сюрреализма.

- Батл! Батл! Батл! – скандируют со всех сторон. Вокруг Марика и пирата плотным кольцом собирается толпа.

Графиня-вампирша, приобняв меня за талию, послала Оливеру воздушный поцелуй, и вытащила меня через запасной выход, который прямо за стойкой. Мы с Ри им не впервые пользуемся. Несколько минут – и мы с размаху плюхнулись на мягкие сиденья мобиля-такси, заботливо убравшего верх. Обожаю Оливера! Набрав на табло маршрут, Римма расхохоталась, откинулась на сиденье, хлебнула прямо из горла хереса – и когда только успела обзавестись? – и протянула мне бутылку. Я с удовольствием последовала примеру лучшей подруги, поперхнулась, закашлялась, а потом расхохоталась тоже.

- Римма, может все-таки зря мы оставили его там одного?

- Ой, да брось ты! Неужели администрация даст покалечить сына четы Скрыльски!

Четы Скрыльски? Кажется, херес действует. Вообще-то я волнуюсь не за Марека. У него деньги, у него связи, у него, как-никак черный пояс…

- Тар, какой к черту пояс? Ты с ним три трека кружила (эмм… сколько?!) хоть рассмотрела толком? Этого, пирата своего? Держу пари, он уделает твоего ненаглядного в два счета, не напрягаясь, и не имея ничего такого ввиду!

- Ты никогда его не любила…

- А за что мне его любить? Если уж мы заговорили начистоту, то ты с ним только от скуки, Тар. И от неуверенности в себе. Я всегда говорила, что у тебя слишком низкая самооценка!

- Но я, - я, если честно, опешила. Марек… богат, успешен, красив, наконец! Будь у меня низкая самооценка, я… Я бы… да с такими парнями встречаются те, у кого, наоборот, как у меня, самооценка заоблачная! Вот и Марек постоянно мне говорит, что я о себе слишком высокого мнения. То есть, выражаясь его языком, строю из себя не пойми что! – Римма! Ты пользуешься тем, что я не умею на тебя злиться, признайся.

- И сама лучше меня это знаешь, Тара! – припечатала подруга. - И я очень сомневаюсь, что вообще осознаешь, на что идешь, позволяя заключить себя в золотую клетку! Да этот пират просто спас тебя – или твой милый объявил бы о помолвке уже сегодня!
- Вообще-то, он собирался. И я этого ждала…

- Ну вот! А теперь повременит, не желая связывать такое важное в династии Скрыльски, - Ри брезгливо поморщилась, - событие со скандалом!

- Но почему ты раньше не говорила мне, что он  н а с т о л ь к о  тебе не нравится?

- Да он никакой, Тар. Но не в этом дело. Просто такая жизнь, которая тебе светит с ним, не для тебя, и ты сама лучше меня это знаешь!

Подруга сделала еще один нехилый глоток.

- Но ты же себя знаешь, Тар. Ты упрямая, как сто чертей. Тебя не разубедить. Вот я и – с высоты своего неподражаемого опыта, между прочим! – молчу! А, - Римма махнула куда-то, в пролетающий мимо, сверкающий тысячей огней, город.  - Слетала бы на Венеру и сама разорвала помолвку.

Я тоже приложилась к бутылке. Мышцы приятно ослабли, голова гудит… То ли нервы сказываются, то ли херес меня нагнал, но возражать подруге почему-то не хочется.

- Ты в самом деле так думаешь?

Ри пожала плечами.

- Сама увидишь.

А я просто поняла, что она права. Вот права, потому что знает меня лучше всех, и вообще… Ри, которую не интересует вся эта «человеческая возня – от войны за место под солнцем до брачных игр», эта самая Ри подчас демонстрирует невероятную интуицию, если речь идет обо мне. А секрет в том, что Риммуля очень искренне, очень трепетно, очень нежно и с любовью ко мне относится… Ик!

Кажется, херес точно догнал! Ну и прогресс с ним!

- Риммусик, ты меня извини, ради прогресса!

- Ик? – похоже, херес догнал не меня одну, - Разговор из серии «ты меня уважаешь?» или «не улетай, я все прощу!» Ты и о чем, Тарий?

- Я испортила нам прощальный вечер. Ты так толком и не развлеклась напоследок… У-у-у…

- Ты смеешься, Тарочка? – Римма привлекла меня к своей хм… четвертого размера, груди. - Да за один вид сбитой с Мареуша спеси уже не жалко полжизни отдать! И потом – мне еще паковать чемоданы!

- Ты едешь на полгода и до сих пор не собрала вещи?

- Ну приборы и материалы в лаборатории я отправила заранее… Но чулки, косметику, духи… забыла. Ты же знаешь, какая я рассеянная! – Ри словно приглашает посетовать на ее рассеянность вместе с ней.

Чулки, косметика, духи… Хм… Наращенные ресницы накануне полугодичной командировки… Что-то меня наталкивает на мысль, что или Ри сильно преуменьшает свой интерес к «брачным играм земных обитателей», или темнит насчет страсти к науке, и, собственно, экспедиции…

Римма не заметила моих приподнявшихся бровей, а может, решила, что пьяная я пытаюсь, таким образом, сохранять заинтересованный вид.

 - Но доо восьми вечера у меня еще полно времени, Тарий! Успею!

И в этом я не сомневаюсь, почему-то!

***

Оказавшись дома, первым делом бросилась к компу. После сегодняшнего завязываю с играми на сайтах знакомств, а, черт с ними со всеми, с социальными сетями заодно!

Уйду в монастырь, как в сегодняшнем сне! Надену длинные бордовые одежды, мне под темные волосы, пойдет… У них там женщин берут? Тара, ты культуролог, не позорься!

Глава 2.1

Глава 2.1

Я, эманация Всесильной богини,

получившая драгоценное тело при рождении,

тело, обладающее способностью пронзать время и пространство,

 ибо перед Ликом Вечности нет ни того, ни другого,

 обязуюсь надежно укрыть 10 драгоценностей Иштар,

поместив в каждое из них Абсолютное Радостное Знание,

навсегда освобождающее от страданий!

   Эмахо! Да будет так!

Мамочка, как же тебя не хватает… Похоже я дошла до кондишэна, сиречь самой сурьезной фазы опьянения. Такой сентиментальной становлюсь только от лошадиной дозы коньяка. Или, вдруг смешаю коньяк с чем-то совсем неподходящим... Пнула ногой пустую темно-зеленую бутылку из-под шампанского… Точнее, попыталась пнуть. А на деле, как сидела на полу каюты – как раз между душевой и комнатой, неловко привалившись спиной к стене, так и сижу. Кто сказал, что кровать удобнее? Черта с два! Я пыталась туда забраться, на такую недосягаемую высоту! и ничего… Ни. Че. Го. Не является ли это наилучшим свидетельством, что лучшим вариантом для культурного отдыха является все-таки пол?! Так-то.

А если поблизости есть стена, на которую можно опереться, как на надежное плечо друга… Настоящего друга, а не такого как Римма, я имею ввиду! Друга, который никогда не предаст. И не продаст! Сколько ей заплатил этот чертов Капитан?! У, вражина!

Надо немного поднять руку с бутылкой. Вот так, Тара. Молодец. И немножко наклонить. Часть пролилась на белый ворс свитера? Не беда. Это потому, что надо было вытянуть вперед шею, да, немного вправо, и приоткрыть рот. Ага, вот так. Теперь порядок.

Мама, мамочка… Мамулик, где же ты?! Твоя маленькая Тара так соскучилась…

Мамулечка исчезла как раз в день моего рождения, когда мне исполнилось девять лет. Позже, я узнала, что в то время ученые всего мира сбились с ног, пытаясь разгадать загадку, которую назвали «Тайной Счастливого Союза Кибеллы». Мне тогда было не до сводок новостей. Как и отцу. Мама исчезла совершенно внезапно. Доподлинно установлено, что к люкам не прикасались. Тем не менее, с корабля пропала! Не взяла ничего из своих вещей… Да что там вещей! Она не взяла ни шаттла, ни даже скафандра! С ней вместе исчезло только то, что было на ней: платье, длинное, голубое, с белым широким атласным поясом, - ужас, какое нарядное, одним словом!, и мой день рождения тут ни причем, мама, насколько помню, терпеть не могла комбинезоны… Любимое лазурное ожерелье, которое мамуля практически не снимала и золотые браслеты, мелодично позвякивающие в такт ее движений. Накануне… своего исчезновения мамулечка выглядела такой счастливой…

Я думала, эта жизнь никогда не закончится. В детстве вообще редко задумываешься о будущем, кажется, что будет так, как всегда, только еще лучше… Отец, известный космический разведчик, капитан-первооткрыватель, мама, его правая рука и я – практически одни в пространстве космоса. Конечно, была еще команда на корабле, помимо обязательных для любого экипажа роботов: фикнианец-механик, как пес, преданный капитану, моему отцу. Наверно, была там какая-то темная история, раз фикнианец выбрал команду землян… Второй помощник капитана – Джереми и Рита, его подруга, по-моему, геолог-исследователь. Ильяс, картограф и навигатор в одном лице… Я была единственным ребенком на Счастливом Союзе Кибеллы, но никогда не чувствовала себя одинокой. Просто потому, что не знала другой жизни.

После того, как мама исчезла, корабль изъяли для исследований. Я оставалась с отцом еще полтора месяца, а потом он отвез меня на Землю, к семье мамы. И вот тогда я наконец узнала, что такое одиночество…

Это натянутые улыбки, маски доброжелательности, сильно преувеличенное внимание, которое если не долг, то что-то наверняка обязательное.

- Тарочка, как спалось?

- Плохо. Опять кошмары, снилось что мама…

- Ну ничего, ты справишься, мы в тебя верим, - и меня перестают замечать…

Одиночество – это когда всем неудобно, неуютно рядом с тобой… Как будто ты виновата в чем-то… В том, что не такая, как они… Напряженная атмосфера за общим столом, дяди, тети, выводок светловолосых ребятишек с пустыми глазами и фальшивыми интонациями. Все спрашивают о моем самочувствии...

А каким, мне всегда хотелось спросить, должно быть мое самочувствие? Практически в одночасье я потеряла не только обоих родителей, но и целый мир. Удивительно, но Земля – огромная, суетливая, переполненная людьми показалась мне почему-то намного меньше привычного космического корабля. Я никак не могла понять, в чем дело, а потом поняла – закончилась близость Космоса – который всегда здесь, за стеной. Необъятный, глубокий, молчаливый. С мириадами звезд и метеоритными потоками, туманностями и кольцами планет… Не имеющий ничего общего с суетой, фальшью, поверхностностью… Мне и в голову не приходило, что космоса просто может не быть, что привычный безграничный дом может исчезнуть.

Неудивительно, что маленькая Тара отказывалась учиться, и молчала неделями. Правда, когда двоюродные братцы с сестрицами принялись втихую награждать меня щипками и тычками, я не выдержала и сломала о голову самого противного братца видео-газету. И не сказала при этом ни слова. Больше меня не трогали, но тепла в и без того натянутые отношения с новыми родственниками это не добавило.

Глава 2.2

***

- Человек. Человек, открой дверь своей каюты, тебе нужно получить пищу для того, чтобы жить.

Голос с механическими нотками принадлежал, несомненно, роботу. Да, Ри говорила, что на корабле несколько роботов и один, по-моему, даже член экипажа.

Я откусила кусок шоколадки с ликером и запила все это очередной порцией коньяка.

- Уходи, робот. Оставь меня в покое.

- Человек, в твоих интонациях я слышу искажения, вызванные алкогольным воздействием. Между тем, ты должен принять пищу, и прекратить разрушать слабый человеческий мозг и печень. Хоть она у вас у людей, крепче, чем мозг, о чем свидетельствует конкретно твой случай…

- Должна, - перебила я робота.

- Что – должна?

- Ты должен говорить обо мне «должна». Я девушка.

- За стеной переборки это неочевидно, - не согласился робот, - Как и неочевидно то, что я, член экипажа, второй пилот и ответственный за связь, должен носить еду пьяному человеку.

- Ну так и убирайся в черную дыру! Мне плевать на распоряжения вашего капитана.

- У нас с тобой один капитан, человек. Ты не должен говорить «вашего». И это не он прислал меня с порцией пищи в твою каюту...

- Мне это неочевидно! – ответила роботу-зануде его же фразой.

- …Как и в прошлый раз, когда нашим с тобой капитаном был Нисон Клод, - продолжал между тем робот.

- Стой, - сердце подпрыгнуло на опасную высоту… Панику и адский приступ радости, заказывали?! Но неужели этот дрянной капитанишка настолько подл, что решил обмануть меня  т а к ?

- Стой, робот, - справилась с собой, - Назови свое имя!

- Атлант.

Из груди вырвалось «ах!» и мне показалось, что начинаю задыхаться.

- Кто ты, Атлант?!

- Старая банка из-под пива.

- Почему не консервная банка?!

- Потому что один маленький человек сказал мне, что мне надлежит проявлять смекалку.

Верю и не верю... Атлант?!

Робот, летавший с нами на Счастливом Союзе Кибеллы?!

Как это вообще возможно? Да и возможно ли?!!

- Атлант, ты улетел тогда, с моим отцом, с Земли!

- Да, человек. Но Нисон Клод тогда же и распустил весь экипаж. Я сменил семь кораблей, прежде чем капитан Эддар нанял меня на Персефону.

Атлант лукавит! Робота невозможно нанять, это не человек. Скорее всего, его нынешний капитан решил сэкономить, вводя старого робота в состав экипажа. Но гордый Атлант уже в годы моего детства очеловечился настолько, что искренне считал себя человеком. Бедняга! Как должно быть, он страдал! Вряд ли к роботу относились как к полноправному члену экипажа после того, как отец распустил команду…

Однако нет! Я не могу поверить! Таких совпадений не бывает!!

- Человек, ты должен поесть. Должна. Я сам взял инициативу в свои железные руки и взял у хозяйственных роботов пищи для тебя.

А, черт с ним! Не проверю – не поверю, как говорится, или как там! Я открыла дверь каюты.

- Ладно, заходи и выпей со мной.

- Интересно, каким образом? – занудно протянул робот. - Разве что вставить пальцы в розетку? Но я не пью при исполнении, - с достоинством сообщил Атлант, заходя в каюту с подносом.

- Это и вправду ты, Атлант. Вот, царапина, оставшаяся от аварийной высадки на Ганимеде… И один глаз у тебя по-прежнему красный…

- Инфракрасный, - поправил Атлант.

- Да, точно, - это уже совершенно, совершенно неважно! Чудо! Я прижалась к теплому железному боку.

- А ты, насколько я помню, не страдала алкоголизмом, когда мы виделись в последний раз! – назидательно, покачивая головой, сообщил Атлант. А потом подпер голову кулаком, точь-в-точь, добрая тетушка, к которой забежала любимая племяшка-попрыгунья!

Я поперхнулась чем-то кисло-сладким из контейнера.

- Я и сейчас не страдаю. Я наслаждаюсь! К тому же, с каких пор роботы делают замечания людям?! А черт с тобой, неважно. Но что это я ем?

- Насколько я осведомлен, побеги бамбука под кисло-сладким соусом, рис и бобы.

- Недурственно…

- В последний момент на корабль взяли двух роботов-коков. Раньше они служили на кухне на китайском корабле. Я помогал им советами, когда они готовили пищу для тебя, бывший маленький человек.

- Хм… Вкусно! А как давно ты летаешь с этим… капитаном-вредителем?

- С капитаном Эддаром я летаю с тех самых пор, как меня три года назад списали с боевого корабля и капитан спас меня от переплавки.

- Ничего себе! Три года моя лучшая подруга летает с роботом, который нянчил меня в детстве, а я ничего не знаю об этом… Ладно, была – не была, а с такими союзниками, как ты, милый Атлант, не страшно и выйти! Вот! Засиделась я здесь, в четырех стенах. Я еще покажу ему, что бывает за похищение детей, тьфу, людей! Но только помоги мне снять эти треклятые серьги… Я все ногти о них содрала, Атлантик!

Не знаю, что во мне говорило – хмель, адреналин или просто радость напополам с уверенностью в себе от встречи со старым другом, но я решила как следует проучить негодяя!

Под прохладными струями душа родился изящный и хитросплетенный, как черное кружево, коварный план мести. Клянусь, этот извращенец надолго запомнит эту экспедицию! Так значит, где-то там капитана дальнего плавания ждет жена и возможно не одна. И что, что брак региональный, а значит, временный? Посмотрим, что он скажет на это…

Для своего первого выхода в свет я выбрала обтягивающее, но закрытое платье, с длинным рукавом, черного цвета. Словом, всем подходящее и соответствующее моей внутренней строгости и непреклонности нрава платье, если б не его длина: в нем нельзя было не то что нагнуться – даже помыслить об этом. Ну а то, что материал немного, ладно, много, очень много просвечивается... ну хорошо, он совсем прозрачный! – право, такая ерунда. Надену под него черное атласное белье, отороченное черным кружевом… и с маленькими красными бантиками – на шлеечках, и сзади, на трусятах… чулки в сетку… Нуаче, самое то, по-моему, для роли, отведенной мне поганцем-капитаном! Так, узкие лодочки на десятисантиметровом каблуке… Алая помада… Хорошо, что можно опереться на железную руку Атланта!

Глава 2.3

Он разделся спиной к шкафу, предоставив моему обозрению бугристую от комков мышц, спину, мощную шею, мускулистые руки... и ноги…

Помимо воли, не смогла отвести глаз от медного загара, покрывающего кожу.

Темные волосы, ярко-сапфировые глаза, широкие скулы, атлетическое, пожалуй, чересчур атлетическое сложение…

Руку даю на отсечение, он-таки не землянин! Спорю на что угодно, рост капитана Эддара два метра с гаком...

Только не вздумай догадаться повесить свою форму в шкаф!

Уф… Спасибо! Кажется, пронесло.

Звук включенной воды из душевой дал робкую надежду покинуть каюту незамеченной.

Ну, кто ставит обувь на самом проходе?! Естественно, я споткнулась. Черт подери, я грохнулась со всего размаху с таким звуком, что первое, что пришло в голову – «пропала». Нет, мне сегодня решительно везет. Вода в душевой продолжает шуметь, и даже как будто бы не только вода. О прогресс, он еще и поет!

Только вот что с задвижкой? Вопреки моим стараниям она никак не хочет открываться. Коварный, он запер дверь! И как-то хитро запер, никак не получается открыть… Зловещая тишина из душевой заставила спешно ретироваться в уже привычное укрытие.

На этот раз мне повезло меньше.

Потому что, выйдя из душа, капитан, как был, обнаженный, в одном полотенце на бедрах, сразу направился к шкафу.

Точнее к тому отсеку, где я сижу.

Сижу и дрожу от страха, прижав подбородок к коленям. Кажется, я все-таки пропала! Нет, он открыл дверцу и выдвинул ящик прямо над моей головой, весь мой обзор заняло полотенце.

А потом…

Господи, ну не собирается же он вот так взять и снять это самое проклятое полотенце прямо перед моим носом!

А нет, не собирается, уже снял…

Черт возьми, это точно не землянин!!

Когда я, наконец, решилась раскрыть глаза, мистер Эддар уже полностью одетый, изучал какой-то документ, судя по желто-коричневым сгибам и основательно потрепанным краям, старинный. Интересно, что это он там так внимательно рассматривает?

Стук в дверь и голос Демиза, пилота:

- Ты свободен?

- Ага, заходи. Вот смотри – отрывок рукописи из гонгмы, который я прихватил, покидая Зиккурат.

А дверь-то и не была закрытой. Надо было ручку в другую сторону поворачивать…

- Что здесь написано?

- Это язык «древних» - единый для Зиккурата и еще нескольких планет, Земли в том числе. Здесь перечень всех артефактов и ключ, как распознать истинные. Я не намерен больше рисковать. Что переходные механизмы?

- Я с этим и пришел. Наши шпионы донесли, что три артефакта находятся на земле Цала Таммуз, предположительно, в одном из замков. Кстати, капитан, наверняка именно там они прячут свою статую.

- Три? Насколько мне известно, кхастл Бравиш получил лишь один священный артефакт от эманации богини.

- Кхастл Бравиш полностью истребил кхастл Вишну и выкрал достояние кхастла Тримы. Таким образом, он завладел еще двумя артефактами. Но это еще не все, капитан.

- Удалось еще что-то узнать?

- Цал Исиды. Место правления Цалибу Иннатхи. Сама правительница, говорят, умертвила двух своих сестер ради артефактов. Скорее всего, она также располагает более чем одним из них.

- Да, Немногое изменилось на Зиккурате, - усмехнулся мистер Эддар, - Значит, Цал Таммуз и Цал Исиды… Сначала, думаю, мы посетим кхастл Бравиш… У меня к нему личные счеты. Спасибо, Дем. Самое время собраться. Объяви по рации, и ждите меня в кают-компании.

- Есть, капитан, - и помощник покинул каюту. Через секунду раздалось его сообщение по внутренней связи: «Экипажу Персефоны немедленно собраться в кают-компании для планового собрания. Повторяю…»

- Мисс Кроули, - позвал капитан, даже не оборачиваясь, - К вам мой приказ также относится. Немедленно пройдите в кают-компанию. Или вам так не терпится остаться со мной наедине?

***

Не знаю, что подумала Римма, когда я в этом невыносимом платье, с просвечивающимся кружевным бельем, в чулках в сетку, нетвердой походкой, опираясь на руку капитана, зашла в кают-компанию… Хотя вряд ли она вообще подумала обо мне. Подруга даже не подняла взгляд от пространственного планшета, проблема ррыкумсов, по-видимому, еще не решена.

Не знаю, что подумала и остальная часть команды, могу только предположить.

Рыжебородый механик в очках сначала снял эти самые очки, протер их, взглянул еще раз, а потом выразительно сплюнул на пол.

Помощник капитана Демиз слегка приподнял пшеничные брови, но в целом сделал вид, что то, что он видит, для него в порядке вещей.

Капитан галантно отодвинул мне стул и сразу забыл обо мне. А мне стало так неуютно в этом нелепом, невозможном наряде. И даже стыдно, пожалуй… Но, наверно, я просто начала трезветь.

- Итак, - начал капитан, - Курс Персефоны лежит на Зиккурат. Да, самую маленькую и не так давно открытую из-за облака космической пыли, планету созвездия Волосы Вероники.

- Но капитан, - оторвалась от планшета Римма, - На других планетах фауна гораздо богаче.

- Римма, если миссия на Зиккурате будет удачной, потом мы облетим их все. По пути нужно передать груз на Арттдоумие, а затем получить товар в Системе Гидры…

Резкий звук, похожий на пожарную сигнализацию, прервал собрание.

- Что, черт возьми, происходит, Атлант? – спросил в воздух капитан, зная, что робот отлично слышит нас по внутренней связи

- Тревога, кап. На нас напали, - ответил серьезный механический голос.

Глава 3.1

Всесильная Иштар,

оградившая недостойного слугу твоего в дороге от разбойников!

Всеблагая Дарительница Жизни,

укажи мне путь истинного служения!

Яви свой лик, Несравненная!

Яви Волю свою как милосердие!

Ньол вынул пергамент с заклинанием из-под одеяния Статуи. Вчера он использовал особые проявляющие чернила, в стремлении подобрать ключ, - с добавлением сладкой дурманящей пыльцы, и даже драгоценного соцветия орионуса, истолченного в пыль, а ведь известно, что орионус цветет раз в столетие, и добыть его цветок – пышный, источающий запах меда даже после гибели, стоило Ньолу больших трудов и больших денег! Этого жухлого соцветия цвета кармина хватило бы на год безбедной жизни для целой семьи, включая никуда не годных стариков, но Ньол превратил богатство в пыль, показывая Праматери, что все мирское для него, Ньола – суть тлен, и он ни капли не привязан к звону золота и неге роскоши для бренного тела… Благословен его путь, теперь есть все шансы на результат!

Бравиум затаил дыхание…

И с трудом подавил полный отчаяния и разочарования, стон.

Ничего… Опять ничего! Заклинание не пополнилось ни единым словом.

Ом, Госпожа, почему ты так жестока ко мне!

Проклятый Дарэд! Мало того, что наполовину разрушил гонгму Богини в поисках драгоценной Статуи, так еще умудрился прихватить самое ценное, что было в хранилище – ключ к обнаружению подлинных сокровищ!

- Великая! Я один достоин хранить твою тайну! Я, а не проклятый выкормыш забытого кхастла!

Бравиум развернул круглое, даже добродушное с виду лицо к Статуе в пышных одеждах цвета зари, в сверкающих хрустальных бусах во множество рядов, в серьгах, отливающих алым, всю осыпанную блестящими искрами, переливающимися ежесекундно.

Прекрасная Статуя, как и всегда столь же невозмутима, сколь и недосягаема, бесконечно далека при всей кажущейся близости…

Во время ежедневного восхваления Ньол касался всех десяти сокровищ на Статуе, и нередко впадая в священный транс, казалось молодому бравиуму, что холодный металл не только нагревается под прикосновениями, но и пульсирует, исполненный потаенной жизни. Впоследствии Ньол объяснял себе, что, конечно, так оно и было, просто на очень короткий срок… А может, Богиня, что живет в Статуе, существует в иной реальности, которая пересекается с его, Ньола, миром, только посредством своего нерукотворного Лика – сокровища, испокон веков доверенного кхастлу Бравиш, и он, Ньол, удостаивается услышать короткие отголоски той самой, и с т и н н о й  жизни.

Однажды, когда Ньола еще даже не было на свете, кхастл Бравиш помог эманации Богини, некоей женщине с медными, как первые проблески зари, волосами, и та оставила в награду одно из сокровищ Иштар на хранение, не сказав, какое именно. По одному сокровищу ожившая Богиня доверила двум другим кхастлам, видимо, по ошибке, но предки Ньола смогли исправить это недоразумение. Но как Ньолу отличить теперь, какие из сокровищ подлинные, а какие лишь драгоценности?!

Тягостные мысли ни днем, ни ночью не дают покоя, но восхваление тем временем началось, и Ньол приступил к самому сокровенному, самому трепетному действу.

Касаясь поочередно украшений богини, Ньол пропевал слова на языке древних, отбивая другой рукой такт на небольшом барабане с костяной погремушкой.

На голове Несравненной – венец Эдена, «Шугур»

«Прелестью чела» зовется налобная лента Ее

«Приди, приди» притираньем подведены глаза, что видят суть

Жезл и бич – вот два знака в бессмертных руках – «Власть над миром» и «Суд»

Изящную шею обрамляет ожерелье «Лазурь»

Следом идет двойная подвеска священного камня «Нумуз»

Руки украшены золотыми запястьями «Нетти Нне»

Груди прикрыты сеткой прозрачной «Ко мне, мужчина, ко мне»

На бедрах повязка «Тамар», одеянье владычиц

Благословенная Мать, что все видит и слышит…

Во время восхваления священную нишу со Статуей яркой вспышкой озарило второе, красное солнце Зиккурата, и Ньол понял, что Богиня напоминает о жертве. Как назло, Замок полон пилигримов, пришедших поклониться Матери Человечества. Они даже разбили лагерь невдалеке. Все, что Ньол может на настоящий момент – пасть ниц и клятвенно заверить, что в красную луну жертва будет. Будет молодое, красивое и сильное тело. Молодой бравиум знает, именно такие нравятся богине. Недаром Иштар танцует на них, изображаемая на Ликах.

Пока Ньол совершал восхваление, Ишма как раз окончила уборку и смотрела теперь на него влажными и преданными, как у коровы глазами. После того, как Ньол сказал ей, что в красном – любимом цвете Богини – ее лицо светится, эта послушная овца одевается только в него. Сегодня она в розовом, но сверху непременно замотала красный шарф! Ньол усмехнулся. С его мягкого, даже привлекательного лица, являющего собой странную гармонию мужского и женского начала, как у всех бравиумов, исчезло выражение озадаченности. Сравнение Ишмы с овцой было правильным.

Получив поручения прибираться здесь, возле Статуи, девчонка возомнила о себе неизвестно что. Считает себя хозяйкой. Это очень смешно! Это, как если бы вечно снующие здесь крысы возомнили себя хозяевами Замка. Хотя они-то и возомнили, и в сравнении с Ишмой, - бравиум Ньол усмехнулся и закашлялся – они имеют на это куда большее право!

Крысы. Их тут полчища. Когда нет пилигримов, пришедших поклониться Матери, они вылазят из своих нор, пьют из священных чаш, объедают подношения. Говорят, они могут съесть человека, и Ньол знает, это не россказни.

Глава 3.2

Разве может она сравниться с величественной, холодной Статуей? Статуей нерукотворной, появившейся чудесным образом из земли Зиккурата больше пяти тысяч красных лун назад. Как раз там, где явила себя Всесильная людям – на покатом скалистом утесе, где когда-то любила Она танцевать под дождем. И струи воды, попадая на разгоряченное танцем, совершенное тело Богини, становились кровью, и текли кровавые ручьи по скалистой земле Зиккурата…

Когда Богиня перестала приходить сюда танцевать, люди кхастла Бравиш решили, что кровь и дальше должна орошать эти благословенные земли. Раньше, каждый день, на этом самом месте приносили в жертву полулюдей, то есть не причастных их кхастлу, – прилюдно и торжественно. Честью считалось окропить своей кровью камни, на которых танцевала Богиня.

Но сейчас люди уже не те! Ни ума, ни веры. Ньол сокрушенно вздохнул. Они стали приносить Богине в жертву горных коз и могучих яков, но разве можно оскорблять Всеблагую такими низменными, недостойными жертвами!

Ом, сколько Ньолу пришлось намучаться с Лиилой, Карсой, Дагнитой и другими, которых он самолично подарил Богине. Особенно с Карсой. Бесноватая девка оставила у него на коже следы своих когтей. На коже бравиума! Куда катится мир! А ведь Карса была больше других похожа на Статую, и он почтил ее тело своим вхождением в ее пещеру, пока Карса билась в судорогах и изо рта текла кровь. М-да, предсмертные корчи сделали ее лицо не таким красивым.

Ньол перевел глаза на Статую.

Она стоит, все такая же – холодная и бесподобная. Безучастная к мольбам Ньола, к его восхвалениям! Ньол в точности провел древний ритуал с пергаментом – сделал все, как Она желает, но без ключа пергамент остается чист! Богиня не спешит открывать свою тайну. Как и та, что нарядила когда-то Статую, не пожелала.

- Пусть люди кхастла считают все десять украшений бесценными, и стерегут их, как главное достояние кхастла, - сказала она. - И быть может, когда-нибудь, самому достойному откроются скрытые знания, заключенные в них!

Достойному. Где взять этих достойных? Люди не хотят отдать даже свои ничтожные жизни во имя Богини. Кто достоин Ее тайн?

Недавно багровые лучи заходящего красного солнца озарили лицо Ишмы. Тогда Ньол понял, она – особенная! Избранная Богиней. Надо только дождаться красной луны…

Размышления бравиума прервало появление очередных пилигримов. Надо совершить восхваления для них, а заодно проследить, чтобы никто не вздумал подойти к Статуе ближе, чем полагается.

- Принеси циновки нашим гостям, - бросил Ишме, а потом внимательно наблюдал, как она наклонилась, чтобы собрать их. Легкие розовые одежды служительницы не смогли полностью скрыть форм молодого, упругого тела. Сколько ей лет? Тринадцать? Пятнадцать?

Пилигримы, прибывшие специально с далеких звезд, принялись громко восхвалять Лик Матери Иштар.

Лик… Только Ньол знал, что это вовсе не лик, это воплощение самой Богини! Недаром с тех пор, как Ньол начал служить Ей, он видел двух огромных снежных тигриц, что бродят здесь по ночам. По преданию, двое зверей, что белее снега, всегда охраняют сон Богини, пока Она спит.

Ньол надеялся, что пилигримов сегодня больше не будет.

Он внимательно следил за тем, как маленькая Ишма собирает циновки и разносит их по местам.

- Господин, можно…

Надо же, она позволила себе заговорить с ним! Небывалая дерзость! Кхастл Ишмы неуважаемый, один из низших. Глупая девка решила, что благодаря молодости и красоте, ей все позволено. Впрочем, почему нет.

- Пойди сюда, - бросил он ей через плечо, и, не оглядываясь, не заботясь о том, идет она за ним или нет, быстрыми шагами пересек коридор.

Ишма послушно семенила следом, покусывая пухлые губы. Если ей удастся оставить довольным бравиума, он приблизит ее к себе, а может даже возьмет в свой дом. И не придется больше терпеть побои от матери, приревновавшей к ней отца. С тех пор, как ей исполнилось двенадцать, мать стала очень груба с ней. Отец же, наоборот, все более нежен, внимателен и ласков. Необычайно ласков! Но его улыбки и поглаживания пугают Ишму больше, чем колотушки матери. Когда бравиум позвал ее прибираться в Замке Богини, она была на седьмом небе от счастья. Сердце почуяло – теперь все будет иначе. А старая Гашра говорит, сердце не врет.

А понравиться самому Ньолу не каждой дано. Она старается, Богиня видит, она старается! И вроде бы, с каждым днем молодой бравиум благоволит к ней все больше.

- Сюда, – сухо бросил Ньол, указав на узкий металлический стол.

Ишма уставилась на него во все глаза.

– Куда, господин? Здесь нет стульев?

Ньол стоит, выпрямив спину, и как-то по-особенному смотрит на нее, скрестив на груди руки.

- Отвернись к столу, Ишма. Ты не можешь смотреть на меня прямо. Я – бравиум, или ты забыла?

- Я…

- Я не разрешал тебе отвечать. Стой смирно.

Не происходило ничего страшного, но Ишму начала почему-то бить крупная дрожь.

- Теперь подними юбку. Еще выше. Еще. Выше. Теперь наклонись.

Распустив шнурки своих шальвар, Ньол подошел к девушке вплотную. Мягкая и горячая на ощупь, не то, что Статуя.

И почему эти девки всегда плачут.

- Если будешь выть, как волчица, я изобью тебя, - хрипло пообещал Ньол, не прерывая движений.

И вместо сдавленных криков из груди Ишмы стали раздаваться лишь тихие стоны. Она пыталась замолчать совсем, но совсем не получилось.

Но… Как бы ни было больно и тяжело, это лучше.

Это лучше, чем если бы это был отец.

Ей нужно любой ценой остаться в Замке.

Любой ценой.

Но почему никто не сказал ей, что будет так больно!

Судорога пронзила тело Ньола, еще какое-то время он хрипло дышал, а потом привел в порядок одежду. Ишма продолжала стоять, уперевшись в стол руками. Бравиум не говорил ей шевелиться.

Глава 3.3

***

Семь драгоценностей оставила я детям Зиккурата,

 чтобы посмотреть, достойны ли они

 возвращения величия своего мира

и обладания Радостным Знанием…

- Да выключите, наконец, этот сигнал тревоги! Ей-прогрессу, действует на нервы!

- Есть, сэр.

Капитан быстро изучил показатели приборов.

- Попробуем оторваться, кап?

- Вряд ли это возможно. Если я прав… Атлант, как мы умудрились подпустить их так близко?

- В этом секторе повышенная плотность магнитных колебаний, кап. Они воспользовались тем, что корабли здесь не обращают внимания на показатели магнитного поля.

- Но как им удалось подобраться незамеченными? – механик Леонид – вся команда почему-то зовет этого монстра «Левочкой» озабочено моргает в экран, на котором мигают две точки – желтая, Персефона, и красная, изображающая чужой корабль. Красная больше. Намного больше, и это никого не радует!

- Если я не ошибаюсь, у них хмарь.

- Кто? – не поняла я.

- Живая хмарь, существо такое.

- Существо ли? – Римма скептически скривилась на Левочку.

- Не сейчас, Ри!

- В вакууме живет, причем почему-то только в системе Тоа. Пигмеи навострились ловить его сетями, как облако газа выглядит, сквозь эту штуку магнитные колебания не слышны. Так и пробираются к кораблям, мерзавцы!

- Корабль окружен сетью, и если бы не пробоина в ней, и не почти убежавшая хмарь, мы бы их и не заметили, пока не стало бы слишком поздно, - заметил капитан.

- Вот видите! – непонятно чему обрадовался Атлант, - А ты еще не верил в мою интуицию, кап. Всего лишь пара выстрелов – и сеть-то у них… Прохудилась!

- Атлант, - не понял мистер Эддар, - Ты что, стрелял просто так? В открытое пространство?

У остального экипажа вид тоже стал откровенно опешивший.

- Не просто так, - не согласился робот, - Я же говорю, интуиция!

- Глупости. У роботов не может быть интуиции, - не согласилась с Атлантом старший научный сотрудник, на что робот только развел руками, мол, победителей не судят, и то, что мои необоснованные на первый взгляд действия помогли нам обнаружить преступников, - лучшее тому доказательство!

- Ты сбрендил! – не выдержал, наконец, Демиз, - Ты хоть представляешь, что произойдет с этими зарядами в космосе! Столкнувшись с мирным кораблем, они причинят кому-то вред! И, скорее всего, людям!

- Ну, во-первых, они могут и не столкнуться с мирным кораблем, - не согласился Атлант, - По теории вероятности в этом секторе у них больше шанс столкнуться с почтовой ракетой, которой управляет удаленная автоматика…

- Ты с ума сошел… - не поверила своим ушам Римма.

- Но и этого не случится, потому что я стрелял самоликвидирующимися зарядами, - с видом победителя закончил Атлант.

- Атлант, я всегда говорил, что у тебя нездоровое чувство юмора, - хмуро сообщил капитан, на лице которого, вместе с испариной, проступило облегчение.

- Но все-таки оно у меня есть, кап, - и робот подмигнул мне красным глазом.

Вся команда почему-то обернулась на меня, а я попыталась платьице подлиннее натянуть. И чулочки. Не получилось.

- Остается решить, что делать с нападающими, - кисло заявила Римма, - Эд, мы точно не уйдем?

- Не думаю. Их магнитное поле в пять раз превышает мощность наших двигателей.

- Ну вот! Значит меня, наконец, освободят, - гордо подала голос я.

Опять сразу семь пар глаз уставились на меня. Нравятся людям гляделки!

Одни, темные, глубоко посаженные, задумчиво прищурились. Другие, раскосые, принадлежащие моей лучшей подруге – непомерно расширились. Удивление? Надменные и недоумевающие, голубые – мол, а она вообще кто? И что она здесь делает? – кажется, помощник капитана и первый пилот по совместительству каждый раз с трудом меня вспоминает. Откровенно злобные, полные презрения, желтовато-ореховые, принадлежащие рыжебородому механику… Нет, лучше не анализировать этот взгляд. И три пары глаз, принадлежащие роботам, - двое пластиковых хозяйственных роботов тоже здесь, и даже в их глазах-кнопках отчетливо читается осуждение. А Атлант и вовсе укоризненно покачал железной головой.

- В ваших же интересах, мисс Кроули, чтобы вас не освободили, - усмехнувшись, сообщил мне блондин и вернулся к панели управления. Рыжебородый механик уже знакомо сплюнул и сжал жестяную банку пива в руке так, что светлая пенящаяся жидкость брызнула во все стороны, так что у пластиковых роботов сразу появилась работа.

- Это корабль тоа-цев, из системы Рыси, - лаконично сообщил Атлант и, словно этим было все сказано, присоединился к Демизу.

Я перевела взгляд на подругу, но та лишь нервно передернула плечами. Заглядывая через голову к Левочке, она хмурилась все больше и больше.

- Лучше вам никогда не узнать, как тоа-цы обращаются с пленными невольниками, - ответил мне за всех капитан, и, подумав, добавил, - И с невольницами. В лучшем случае – Дем, подбавь давления в левом шлюзе и блокируй правый – в лучшем случае после сексуального рабства на корабле вас ожидает место в гареме на одной из отсталых планет. Да, в лучшем случае, Тара.

- А в худшем? – я не хотела, но мой голос предательски дрогнул.

- В худшем… - мистер Эддар задумался и окинул меня быстрым взглядом.

На выручку ему пришел первый пилот.

Глава 3.4

Плохо слушающимися пальцами я приняла от Риммы маску. Неплохое изобретение для девушек, кто боится возвращаться ночью домой. Взглянула на подругу – и еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть. Вот знала же, что увижу – и все равно не смогла удержать дрожь. Понятно, почему капитан приказал нам запереться в товарном отсеке. Да увидев эту помесь йети с жителем планеты Оскароза, похожим на мохнатого паука, свои же первыми откроют огонь!

- Интересно, как у них оказалась хмарь? Правда, благодаря Атланту, теперь ценный объект просочился через сеть, и нам уже все равно не поймать… - сбивчиво бормочет Ри себе под нос.

- Римма, я не выдержу сидеть здесь.

- А мы и не будем сидеть, - невозмутимо пожала плечами подруга, протянув мне стелер и пару метательных ножей.

- Капитан встретит их лицом к лицу, да не дрожи ты так, Эду не впервые встречаться с пиратами. Дем страхует с правого борта, Левочка – с левого. Присоединяйся к Левочке.

- А может, все-таки к пилоту?

- Ну уж нет. Рядом с механиком должен быть Атлант, а с Демом – никого.

- Но…

- Отставить разговоры, младший научный сотрудник! Оружие – наизготовку! За мной.

Что мне оставалось делать? Надеюсь, этот рыжий женоненавистник не прикончит меня раньше тоа-цев.

Замерев за плечом толстяка-механика, я увидела, что рядом с капитаном, плечом к плечу, ожидает открытия люка Атлант.

- Мисс Кроули, - не оглядываясь, прошипел Левочка, - Отойдите за следующий поворот и прикрывайте оттуда. Здесь вы только помешаете.

- Я подстрахую.

Механик брезгливо скривился.

- От вас пользы еще меньше, чем от пластиковых хозяйственных роботов, поэтому будь так добра – сбрызни за угол.

Грубо, очень грубо. С девушкой. А что делать? Пришлось подчиниться.

- Атлант, - тем временем капитан старался отогнать от себя робота, - Ты не можешь стрелять, забыл? В тебе стоит блок защиты людей.

- Капитан забыл про блок защиты своей команды, членом экипажа которой я являюсь, - не согласился робот.

Это было последнее, что я слышала. Скрежет открытия люка и оглушительные звуки выстрелов раздались практически одновременно.

Вот кто сказал, что нападение пиратов – это страшно? Врут! Безбожно врут. Это  о ч е н ь  страшно!!

А Римма еще говорила, что стрелять не будут, побоятся прожечь обшивку! Мол, несмотря на небольшие габариты – Персефона – корабль второго-А класса, и ее можно выгодно продать. Черта с два! Пираты обдерут корабль, как липку, вырвут гравитоны и остальные дорогие приборы, а команду, то есть нас, просто перебьют. Перебьют всех, кроме нас с Риммой…

Их больше десятка. Я успела заметить, что шестеро – в полтора раза выше любого нормального человека – нарушившие закон содружества жители планеты Роск и семь или восемь пигмеев-тоа-цев. Быстрые, юркие, они как тени проникли в коридоры корабля в то время, как капитан с Атлантом держали оборону от росков.

Смертоносные зеленые лучи стелеров и рельсотронов, ослепляя, снова и снова пронзают пространство. Вдох-выдох… Мамочка, нет, я не выдержу! Скажите, кто-нибудь, что это происходит не со мной! Почему мне не сиделось на Земле?! Оказывается, я не создана для приключений! Вон Ри – та создана, да, как ловко она управляется со стелерами! А я нет. Нет!!

Капитан с Атлантом покатились по полу. Леонид, вопреки излишку веса, ловко увернулся от десятка выстрелов и ответил автоматной очередью. Ну и как после этого считать этот корабль – торгово-почтовым, если даже механик на нем своей военной подготовкой многократно превосходит героев моих любимых боевиков, а старший научный сотрудник носит при себе стелеры и самонаводящиеся кинжалы?!

Дальше некогда отвлекаться, потому что мимо меня пронеслись двое пигмеев. Одному успела подставить ножку, другого вывела из строя баллончиком для усмирения диких животных. Ну не могу я выстрелить в живого гуманоида, не могу! Прогресс!

И видимо зря.

Направляя струю прямо в сморщенное коричневое, перекошенное злобой личико, я не заметила прикосновения холодного лезвия к горлу. Чья-то рука, ухватив за космы маски, опрокинула голову назад.

- Интересно, что скрывает под собой эта симпатичная маска? – раздался голос на космолингве с неприятным лающим акцентом, - Если леди хотела ввести нас в заблуждение, следовало надеть соответствующие перчатки.

Точно, о перчатках мы с Ри благополучно забыли.

Римма!! Значит ли это, что и она захвачена?!

Дальше я не могу рассуждать, нельзя. Надо вырваться из захвата, но лезвие только сильнее прижимается к горлу, с силой врезаясь в кожу. Все, это конец. Вот теперь точно все…

Ма-аленькая полевая хитрость, последняя: я стараюсь как можно правдоподобней расслабить все мускулы на теле и обмякаю в руках нападающего. Выронив из пальцев оружие, я понимаю, прогресс, как я рискую! Но, похоже, в правдивость моего обморока поверили, хватка ослабла. Рывок – с лица сдернули маску.

- Эй, оттащите девку на корабль!

- Черта с два, – спокойный тон капитана звучит слаще ангельского пения!