Наследница

Предисловие

— Итак, уважаемые коллеги, начинаем наше первое в этом году собрание Ковена Магов! Первый вопрос на повестке дня — что делать с тем, что перестали появляться ведьмы?

— Позвольте, уважаемый Робертус. — Со своего кресла встал мужчина лет сорока и, поправив плащ, с улыбкой продолжил. — Как вы все знаете, я, Ангус, собрал под своей рукой самых мудрых из магов. Уже не первое столетие мы наблюдаем за нашим миром, ведём записи учёта и прочие, весьма скучные для обывателя вещи. Так вот! Как уже сказал Робертус, ведьмы перестали появляться, это верно. Но остались ещё травницы, знахарки, пифии и множество других женщин, обладающих Силой. Мы провели некие изыскания и пришли к выводу, что Сила просто… Утекает.

Один из магов, сидящий на собрании, нахмурился. Каждый из них знал, что магия может покинуть их, но для этого надо так набедокурить, что мир бы содрогнулся!

— Объяснитесь, Ангус. Все знают, что просто так магия, или Сила, как вы её называете, не уходит.

— С удовольствием, дорогой Вейлин. Женщина — что сосуд, пробитый около рукоятки. Ты можешь наполнять его чем угодно и как угодно долго, но до краёв он всё равно не наполнится. На это влияет как физическая сторона, так и энергетическая. Женщины эмоциональны, подвержены перепадам настроения, не умеют концентрироваться на…

— Хватит, Ангус! Мы поняли, что женщины, как вы считаете, хуже мужчин. Будьте добры, предоставьте доказательства! Где эти ваши изыскания?

— Не торопитесь, Вейлин. — Ангус нахмурился, но всё-таки перевёл разговор в сторону исследований. — Мы выяснили, что в определённый момент жизни девушка, какой бы сильной она не была до этого, теряет свою Силу. Происходит это примерно в момент… Кхм… Когда распускается её цветок.

— Во время полового созревания, когда начинаются регулы. Мать моя Магия, Ангус, вы что, монашка?!

Маги с усмешками наблюдали, как Ангус Безродный сдерживает эмоции. Заплывшее жиром лицо напряглось, а шея покраснела, выдавая возмущение мужчины.

— Не пристало мужчинам говорить о таком! Это женские дела, пусть ими и остаются!

— В таком случае, Ангус, бросайте ваши пергаменты и бегите охотиться с рогатиной. Это ведь очень мужское дело! Закрыли тему. Есть ещё кому высказаться на этот счёт? Да, Вейлин?

— Мне кажется, коллеги, дело тут в банальном пренебрежении, причём с нашей стороны. Мы ведь не проверяем мелкие селения на магических детей, верно? В Академию поступают только выходцы из аристократии, а мы все в курсе, что чаще всего магия достаётся в большей части первенцу. К сожалению, аристократы зациклены на рождении наследника, а потому часто женщины попросту избавляются от плода, если становится известно, что первенцем будет девочка. Так же и у остальных. Только мужчина может быть наследником, так заведено издревле…

— И что вы предлагаете, Вейлин?

— Во-первых — мелким гребнем прочесать все деревеньки и селения во всех странах. Что-то мне подсказывает, что мы будем приятно удивлены. Во-вторых, хорошо бы запретить лекарям сообщать о поле ребёнка. Это конечно вызовет недовольство, но… Давайте будем откровенны, из-за подобного отношения у нас скоро не то что ведьм, у нас невест не останется! На десяток мальчиков рождается всего три девочки.

Маги совещались ещё несколько часов, перед тем как наконец-то договорились обо всём. Было решено и выпустить запрет на определение пола у будущего ребёнка, и выплачивать дотации тем семьям, в которых будут найдены магические дети обоих полов.

— Хорошо, господа, я к Его Величеству. Вейлин, раз предложение исходило от вас, вы и займётесь поиском детей.

Маг кивнул и направился за остальными на выход. Около ворот башни, где обычно собирался Ковен, Вейлин решительно свернул в сторону обширного сада. Он всегда уходил именно туда, если требовалось продумать свой следующий шаг.

Войдя под сень высоких деревьев, маг сбавил шаг и, заложив руки за спину, степенно направился вперёд. Он едва заметно шевелил губами, будто разговаривал сам с собой.

—Ты выглядишь как безумец. — Молодой мужчина, неслышно подошедший со стороны, рассмеялся, заметив как маг складывает пальцы для создания заклинания. — Успокойся, Вей.

— Тьфу, Сервиан! Что ты тут делаешь? Мы наложили на башню заклятие против фейри.

— Ага. Вы. Именно вы, Вейлин.

— Опять притворялся учеником?

В ответ Сервиан только усмехнулся. Тихо застонав, Вейлин сделал себе мысленную пометку незаметно проверить всех новых поступивших.

Двое мужчин направились дальше по дорожке, усыпанной мелким речным камнем. Но если маг снова погрузился в свои раздумья, то Сервиан вовсю крутил головой, громко восхищаясь умениями тех, кто создавал сад, как будто видел всё впервые.

Через пару минут Вейлин не выдержал.

— Сервиан, зачем явился? Я уж молчу про то, что тебе вообще не стоит тут быть, будь ты хоть трижды король Неблагих!

— Зачем ты так, Вей? — Фейри усмехнулся. — Я понял много интересного. Например, что этот твой Ангус очень сильно не договаривает. Рекомендую внимательнее следить за ним, он преподнесёт тебе сюрприз.

— Зачем ты явился сюда?

Мага неприятно поразило изменившееся лицо собеседника. Насмешливый фейри вдруг превратился в жесткого, сурового даже Короля Неблагого Двора.

— Вейлин Даск. Я должен тебе желание, так загадай же его. Я жду этого долгих сорок лет.

— Подождёшь ещё, фейри. — Вейлин усмехнулся, глядя на злого фейри. — Маги живут долго, мне некуда спешить.

— Если ты сдохнешь — ты утянешь меня за собой! Ты же знаешь о проклятье фейри!

— Не планирую помирать в ближайшие лет триста. А с моими умениями и все пятьсот.

— Идиот! Ненавижу магов!

Гневно фыркнув, фейри исчез в воронке портала. Вейлин, покачав головой, снова заложил руки за спину и побрёл дальше. Ему и правда некуда было спешить. Ведь семьдесят лет для мага его силы — совсем не возраст.

Глава 1

Герцогство Блэкклоу по праву считалось самым красивым из всех. Утопающее в зелени благодаря стараниям магов и привлечённых светлых эльфов, герцогство было самым крупным поставщиком трав, фруктов и различных культур.

Родовой замок Блэкклоу возвышался над городом, что разросся вокруг него за долгие годы. Высокие светлые шпили, изящные арки — когда-то герцоги Блэкклоу были очень дружны с эльфами, которые и строили поместье, что оставило свой след в архитектуре. Окружённый высокими стенами и глубоким рвом, замок был к тому же защищён высокой скалой позади, на которую могли залезть разве что горные козы. Герцоги Блэкклоу были единственными во всей Эспарии, кто ни разу не сдал замок в битве.

Вокруг замка, за высокими стенами, скрывались прекрасный и обширный сад, украшенный разве что небольшими фонтанчиками да парой беседок. Ни одна из герцогинь не желала менять сад согласно переменчивой моде, поэтому гости поместья обычно наслаждались первозданной красотой и зеленью.

Само поместье было довольно большим. Разделённое на три части — центральную, левое крыло и правое — оно вмещало в себя около ста пятидесяти жилых комнат, около тридцати комнат для слуг и множество других помещений. В глубоких подземельях, где били горячие источники, были устроены купальни.

Не стоило забывать и о дворовых постройках — большой конюшне с примыкающими к ней манежем и левадой, казармах и плацах, где занимались рыцари герцогства, был даже десяток небольших домиков, куда на ночь возвращались слуги, имеющие семьи.

По традиции, которой следовали все герцоги, левое крыло отдавалось на растерзание наследникам, центральное на разорение гостям, а в правом располагались комнаты герцога и герцогини.

И вдоль стен левого крыла сейчас кралась, то и дело оглядываясь по сторонам, маленькая девочка. Тёмно-синее платье, с пышным подолом-колокольчиком, спускающееся до колен, было уже испачкано пылью, а лёгкие туфли покрылись слоем грязи.

Но малышка не обращала на это внимания и шла дальше, прижимая к груди книгу в потрёпанной обложке.

Замерев на месте и оглядевшись, девочка решительно свернула в сторону густо растущих деревьев. Пробравшись в едва заметный лаз между деревьев, малышка удовлетворённо вздохнула и очень деловой походкой направилась к самому крупному дубу. К тому, около чьих корней лежало старое одеяло, скрученное в рулон и прикрытое листьями.

Развернув одеяло и старательно разгладив его, девочка уселась и, немного поёрзав, уткнулась в книгу, полностью игнорируя крики со стороны замка. Ей уже целых девять лет, а они отказываются выпускать её из замка!

— Эй, ребёнок. Тебя там потеряли.

Вздрогнув, малышка резко захлопнула книгу и прижала её к груди, круглыми от испуга глазами глядя на незнакомца. Чтение настолько увлекло её, что она не сразу заметила, что её одиночество нарушено. Юноша, едва ли перешагнувший порог шестнадцатилетия, сидел под деревом напротив и совершенно не стесняясь разглядывал девочку. Ехидный взгляд золотых глаз, заставил ребёнка покраснеть.

— Ты немая? Или просто глупенькая?

— Я не глупая!

— А по мне так глупая. — Юноша скрипуче рассмеялся. — Тебя весь замок ищет, а ты и в ус не дуешь.

— Ну и пусть ищут. Так им и надо!

Девочка, не отрывая взгляда от незнакомца, осторожно встала с одеяла и начала отходить в противоположную от юноши сторону. Тот будто не обратил внимания на этот манёвр, но чуть прищурился, недовольный происходящим.

— И чего ты сидишь? Иди, рассказывай, где меня нашёл.

— С чего бы мне это делать?

Удивление было столь велико, что ребёнок замер на месте. Пару раз моргнув, девочка нерешительно переступила с ноги на ногу. Льюис, сын главного повара, всегда бежал рассказывать гувернантке, если видел её вне замка. За что, конечно, его всегда хвалили и угощали сладким. Но то Льюис, а чего ждать от этого — неизвестно.

— Кстати, а ты вообще кто? Я первый раз тебя вижу.

— Я тебя тоже, но я знаю твоё имя, Иона Блэкклоу.

— Тогда ты должен представиться.

— Кому должен? — Заметив, как девочка насупилась, юноша снова рассмеялся. — Ладно, не обижайся, маленькая ведьма. Можешь звать меня Виа́н.

— Я не ведьма.

— Ну а я тогда не король Неблагого двора! Ты ведьма, Иона, клянусь своими крыльями.

В ответ девочка демонстративно оглядела юношу. Если бы кто увидел его, то сказал бы, что он сказочно красив. Золотые волосы длиной ниже поясницы, что водопадом спускаются по спине. Резкие, но при том изящные черты лица, чуть пухловатые губы. Густые ресницы подчёркивают миндалевидную форму глаз, выгодно оттеняя их золотистый цвет.

Но Иону интересовало совсем другое. Несмотря на открытую одежду и отсутствие плаща, никаких крыльев девочка не видела.

— Крыльев у тебя нет, Виан. А значит ты не король, а я не ведьма!

Юноша только тихо чертыхнулся. На маленькую чертовку не действовало обаяние фейри, а значит та точно ведьма. Но вот как доказать ей это? Крыльев то и правда не было за спиной — перед визитом к людям Виан принял облик более человеческий, чтобы не привлекать внимания. Вот захотелось же ему попробовать новое заклинание изменения облика именно в этот раз.

— Миледи!

— Ой… Я бы на твоём месте сбежала.

Скомкав одеяло и сунув его под кучу листьев, Иона спрятала туда же книгу и дала дёру через деревья. Юноша, пару раз моргнув, хмыкнул и щёлкнул пальцами, отчего воздух вокруг чуть засиял.

На поляне появились всклоченные, усыпанные ветками горничные.

— Я точно вам говорю, я слышала её голос тут!

— Тут никого нет, Мари. — Девушка постарше вздохнула. — За что нам такое наказание? Ладно, идём искать дальше.

Вздыхая и ругаясь вполголоса, девушки ушли, то и дело цепляясь подолами за ветви деревьев. Юноша же, оставшийся невидимым для них, только усмехнулся.

Глава 2

— Иона! Ох, где же ты, маленькая?

— Миледи? Где вы, миледи?

Иона, спрятавшаяся на крыше, зябко поёжилась. Уже смеркалось и, несмотря на то, что был июнь, становилось прохладно. Она сбежала ещё утром, понадеялась на солнце и не взяла с собой никаких тёплых вещей. В желудке заурчало. Вчера повара расстарались, приготовив шикарный ужин, но она почти ничего не ела, будучи сильно расстроенной. Утром она не успела позавтракать, прихватив с собой только пару булочек и маленькую фляжку с водой. Но спускаться и слушать причитания няни и горничных не хотелось.

Вчера Ионе Блэкклоу исполнилось двенадцать. И поздравила её только прислуга. На завтраке и обеде отец молчал, как и Кассандра с Алееной. Девочка подумала, что поздравлений стоит ждать вечером, но ужинала она вообще в гордом одиночестве. Герцог с супругой и младшей дочерью уехали в театр.

А сегодня Иона попросту сбежала, не в силах выйти к завтраку. Видеть никого не хотелось, идти на занятия тем более. На любимую поляну она не ходила уже два года. Герцог, после того как её однажды там обнаружили, приказал вырубить все деревья на том участке. Иона прекрасно знала, что сделал он это с подачи Кассандры. Та вообще как будто ненавидела старшую дочь герцога. Если бы не нянюшка, которая воспитывала ещё самого герцога и имела на него влияние, то герцогиня бы вовсе наверное выселила Иону из поместья.

Подобное отношение отца раздражало и обижало, но девочка уже устала разговаривать с ним об этом. Он как будто ничего не видел, не слышал и не знал.

Его интересовали её успехи в учёбе и не более. Фехтование, к которому Иона пристрастилась в девять лет, вызывало у него раздражение. Конные прогулки он никогда не любил, предпочитая кареты или вовсе порталы, если была такая возможность. Он не глядя выделял деньги на всё, что хотели Кассандра и Алеена и очень неохотно оплачивал книги для Ионы. Втроём они ездили на приёмы, в театры, вообще куда угодно — Иона неизменно оставалась дома, даже если просилась с ними.

— Тебе надо учиться, ты наследница. — Однажды произнёс герцог. — Алеена же выйдет замуж, ей не обязательно утруждаться. Так что нечего разъезжать где попало, лучше займись экономикой. Твой учитель недавно жаловался, что ты ничего не знаешь.

Последние слова были явной ложью, только чтобы она ушла. Учителя были если не в восторге, то очень довольны успехами Ионы.

Сжав в ладони кулон, который ей подарил Сервиан, девочка на миг зажмурилась. Последний раз они виделись год назад и расстались не на самой лучшей ноте. Фейри не оставлял надежды, что однажды Иона решит отравить мачеху и всячески её уговаривал на этот шаг. И девочка прекрасно его понимала. Но ей не хватало духу на такое. Она видела, что отец доволен такой жизнью и не хотела доставлять ему боль. Чтобы он не делал, он оставался её папой. Тогда они с Сервианом поругались и фейри в сердцах бросил, что глупее девчонки он не встречал в своей жизни. Иона в ответ высказала всё, что думает о жестоком короле и его характере.

С того дня Иона почти ежедневно хваталась за кулон, но так и не могла произнести имени. Было обидно, до боли обидно. И немного стыдно.

Начало темнеть ещё сильнее и Иона всё-таки поднялась с места. Рухнуть с крыши вниз было, конечно, неплохой затеей, но не хотелось доставлять такую радость Кассандре. Осторожно, придерживаясь за парапет, девочка добралась до окна в свои покои. Она стояла на подоконнике, когда в комнату вбежала няня.

— Иона! — Девочка натужно крякнула, когда её сжали в крепких объятиях. — Где ты была, маленькая? Ты плакала? Богиня, ты вся продрогла!

— Няня, всё хорошо. Я… Я просто была расстроена.

— Ох, Иона. Как же ты меня напугала, глупышка. Это из-за вчерашнего, да?

Девочка молча кивнула, видя, как хмурится няня. Леди Грейс было уже за семьдесят, но характер с возрастом ни капельки не изменился. Сам герцог, как думала Иона, даже побаивался свою няню. Потому и не стал спорить, когда она пришла в поместье после смерти герцогини. Девочка же няню любила всей душой, доверяя ей почти все свои тайны. Не знала леди Грейс только о Сервиане и его кулоне — фейри просил никому не говорить о их знакомстве.

Няня ещё бы долго сокрушалась, но тут в дверь постучали. Один из лакеев, смущённо улыбнувшись, поклонился и сообщил, что наследницу ожидает герцог в своём кабинете.

— Я с тобой иду. Эсселт уже совсем от рук отбился!

— Не надо, няня. Не хочу, чтобы ты ругалась с папой из-за меня.

— Нет уж! Я промолчала, когда он позволил этой, с позволения сказать, герцогине заправлять тут! Но если он решит тебя наказать — я по старой памяти возьму в руки розгу!

Вздохнув, Иона молча кивнула. Спорить можно было с кем угодно, кроме Сервиана и няни. По коридорам они шли в молчании и довольно медленно. В последнее время леди Грейс начала сдавать и это беспокоило Иону. Она даже вызвала мага для обследования, но тот только развёл руками. Возраст.

Около дверей в кабинет они обе замерли. Леди Грейс успокаивала дыхание, даром что шли не быстро, а Иона просто собиралась с мыслями. По кивку лакеи распахнули двери.

— Леди Грейс? Зачем вы пришли?

— Затем, чтобы ты дров не наломал, Эсси. — Няня с помощью Ионы устроилась в мягком кресле. — А то знаю я твою натуру.

— Леди…

— Говори уже, что хотел. Маленькая весь день голодная, кормить надо.

Иона против воли покраснела. Герцог тоже слегка смутился, но быстро взял себя в руки. И, сев за стол, внимательно посмотрел на дочь.

Во взгляде читалось такое недовольство, что девочка почти сдалась. Почти. Потому что в голове зазвучали слова, которые произнёс сам герцог. «Ты наследница». А наследник — это не только обязанности. Это ещё и права.

— Ты меня расстроила.

— Ты меня тоже, папа.

— Ты пропустила сегодня занятия. Учителя недовольны, особенно сэр Силли.

Глава 3

Проспала Иона ровно сутки. Когда девочка открыла глаза, в спальне находились няня и лекарь, которые тихо переговаривались около дверей.

— Няня?

— Иона! — Женщина бросилась к ребёнку, в то время как лекарь подошёл с другой стороны постели и начал осматривать пациентку. — Как же ты нас напугала!

— А что случилось? И… Сэр?

— Я лекарь, миледи. Вы проспали сутки, все беспокоились о вас. Но, как я вижу, вам просто нужно было хорошенько отдохнуть. Постарайтесь пару дней не нагружать организм, кушать что-нибудь лёгкое и побольше бывать на свежем воздухе. Никаких волнений и…

Монолог лекаря был прерван появлением герцога. Иона по привычке сначала смутилась — отец всегда корил её, если заставал неглиже — но вдруг поняла, что ей смущаться абсолютно нечего. Ведь это герцог вошёл к ней в спальню, не она вышла в одной сорочке к ужину.

Поэтому укоризну в глазах отца она проигнорировала . Напротив, девочка даже повыше вскинула подбородок, стараясь придать себе уверенный вид.

— Вижу, тебе лучше.

— Да, отец.

— Завтра едем к Императору, не забывай. Будь готова к восьми утра, портал ждать не будет. — Не дожидаясь ответа, герцог направился к выходу. — Ах да, подготовь отчёт по бюджету. Не забудь включить туда расходы на все празднества.

Дверь хлопнула, а в комнате повисла звенящая тишина. Тихо усмехнувшись, Иона выбралась из-под одеяла и спустила ноги с кровати. Лекарь вопросительно глянул на няню, но та только покачала головой, с грустью глядя в стену.

Накинув на плечи тёплую шаль, девочка прошла к дверям и, распахнув их, громко позвала горничных. Лекарь, до сих пор молчавший, разразился целой тирадой о здоровье.

— Сэр, мне некогда отдыхать. Сейчас переоденусь, выпью чай и за работу. Ваши рекомендации я запомнила, постараюсь соблюдать хоть что-то. Спасибо большое, вы можете быть свободны.

— Но… — Мужчине хватило просто заглянуть в глаза пациентки, чтобы сдаться. — Как скажете, миледи. Я напишу вам рецепт, это просто травы, но поможет укрепить организм и взбодриться без побочных эффектов.

С мягкой улыбкой кивнув, Иона направилась в купальню. Она ожидала от самой себя взрыва эмоций, слёз или хотя бы грусти, но нет. Будто кто-то за сутки сна перетряхнул её голову, словно свалявшееся одеяло. Было не то чтобы всё равно, нет. Было… Легко. Так, как будто всё наконец встало на свои места. Есть она, наследница рода Блэкклоу, и есть остальные.

Пока горничные помогали ей одеться, Иона мысленно составляла список дел. Главными пунктами стали подготовка наряда для завтрашнего визита и множество отчётов, которые надо было написать в ближайшие дни.

Мельком просмотрев рецепт, который ей выписал лекарь, Иона отправила одну из горничных с ним на кухню. Бодрости ей хватало, а вот очередной суточный сон ей сейчас бы помешал, как никогда. У дверей кабинета, к которым она подошла, её встретила очередная неожиданность в лице рыцаря. Чуть нахмурившись, Иона вспомнила его имя.

— Сэр Алистер?

— Миледи. — Заметив вопросительный взгляд наследницы, мужчина усмехнулся в усы. — Приказ герцога. Теперь я ваша тень.

— Для тени вы слишком заметны, сэр Алистер.

Алистер на это только улыбнулся. Ему нравилась эта девочка. Он наблюдал за её тренировками, как она общается с рыцарями, со слугами.

Но особенно ему нравилось смотреть, как маленькая наследница ездит на лошади. Он раньше часто стоял в карауле на стене и видел её за пределами замка, когда та могла забыть о тяжести обязанностей и просто наслаждаться. В такие моменты она походила на дивную фейри, что рисовали на картинах давних времён. Беспечно свободная, она пускала коня в галоп и отпускала поводья, полностью доверяясь судьбе. Волосы, как бы тщательно не была заплетена коса, через какое-то время оказывались распущенными и плескались по ветру, чудом не сбиваясь в один колтун. Гланлот, белоснежный конь из кусхаанской империи, ни разу не подвёл доверие хозяйки. Что с седлом, что без него — он, казалось, слышал мысли Ионы.

— Алистер, отомрите. Меня ждут дела.

— Ох, простите, миледи. И можете называть меня просто Ал. Так проще.

— Хорошо, Ал. Вы должны находиться в кабинете?

— Да, миледи. За дверями будут Тали́к и Эд.

— Талик?

— Его семья из Кусхаана, уже два поколения живут в Эспарии.

Усмехнувшись, Иона покачала головой и вошла в кабинет, сразу же принимаясь за работу. Пока девочка перекладывала бумаги, в двери постучалась горничная с отваром.

— Ты новенькая, что ли? Ладно, не важно. Поставь на чайный столик.

Но горничная, игнорируя слова наследницы, понесла поднос к рабочему столу. Иона, поначалу оторпевшая от такой наглости, чуть прищурилась, внимательно наблюдая за девушкой. И успела заметить, как та нарочно стукнула рукой по кувшину, отчего отвар расплескался на стол. Мысленно поблагодарив саму себя за привычку держать всё важное в столе, девочка внимательно осмотрела испорченные бумаги и перевела взгляд на горничную.

— Ой, простите, я такая неуклюжая. — Девушка даже не скрывала торжества во взгляде, но усмешка наследницы заставила её напрячься. — Миледи?

— Твоё имя?

— Сара, госпожа.

— Вы уволены. Без выходного пособия. Собирайте вещи, Сара.

— Что? Я ничего не сделала!

Иона, вздохнув, бросила взгляд на стоящего около двери рыцаря. Тот молча скрутил горничную, что пыталась устроить сцену.

— К герцогу, Ал.

Рыцарь молча кивнул и, с лёгкостью удерживая руки горничной, подтолкнул её к дверям. До кабинета герцога они добрались быстро, особенно после того, как Алистер пригрозил горничной вырезать язык, если она будет орать на всё поместье.

Не дожидаясь, пока лакеи распахнут двери, Иона толкнула створки сама и вошла внутрь. Герцог, открывший было рот, с удивлением смотрел, как Алистер толкает горничную в центр кабинета.