Наследница

Глава 1. Фредерика

"Счастье не так слепо, как обыкновенно думают".

© София Августа Фредерика Ангальт-Цербсткая

– Отец в Бастилии! – задыхаясь, прошептала сестра, ворвавшись в мою комнату и закрыв за собой дверь.

– Не может быть…

Я знала, что рано или поздно это случится, но такие вести всегда приходят неожиданно и воспринимаются тяжело. До последнего надеешься: судьба распорядится так, что беда обойдет стороной.

Год 1720 изначально пошёл не так, как хотелось бы. Месяц назад, в феврале, умерла мама. Она страдала болями в желудке. Никто из врачей не смог ей помочь. Мы с папой и старшей сестрой Софией были уверены в том, что её отравили.

Сестра как раз собиралась замуж. К ней сватался английский виконт и, конечно, она была в предвкушении счастливой семейной жизни.

Смерть мамы отодвинула сие событие на неопределённое время. А потом беды посыпались на нас, как из рога изобилия.

В нашем окружении появились какие-то подозрительные личности. Была замечена слежка за дворцом. Я чувствовала опасность. Мой дар был ещё не особо развит, но интуиция работала хорошо.

В марте папа стал пропадать по ночам. Раньше он всегда был весел, полон сил и новых устремлений. А теперь целыми днями грустно сидел в зимнем саду и смотрел в одну точку. Вечерами же отправлялся в экипаже к своим друзьям. По крайней мере, так он нам говорил.

Софи начала волноваться, что английский жених откажется от неё из-за наших семейных проблем. Но я думала, что это не самое плохое, что может случиться. Я наблюдала за шпионами и подозревала, что они охотятся за отцом – герцогом Августом де Роанне. Он был приближенной к королю фигурой, магическим советником и имел особый статус при королевском дворе.

Мы с сестрой не влезали в его дела по двум причинам: тяжело переживали смерть матери и были ещё совсем детьми, чтобы разбираться в дворцовых интригах.

Но теперь, когда остались одни, нам придется научиться жить самостоятельно.

– Ты написала об этом виконту де Уимборну? – первым делом спросила я сестру. Потому что у меня, двенадцатилетней девочки, была единственная надежда на помощь мужчины знатного заграничного рода.

– Еще нет, – Софи села на кровать и опустила голову. Слезы потекли по её щекам. – Я теперь ответственна за тебя, за твоё воспитание. Так что, думаю, о свадьбе с Уимборном можно забыть.

– Это еще почему? Ты ведь любишь его.

– Глупая! Совсем ещё ребенок… Одной любви недостаточно, Фифи! – Софи вытерла слёзы. – Я напишу тётушке в Россию. Думаю, она сможет нам помочь.

– Она приедет?

– Не знаю. Мы давно не общались. Мама писала ей в январе, но вряд ли кто-то сообщил тётушке о том, что произошло.

– Она могла бы прочитать в газетах.

– Если бы прочитала, думаю, уже была бы здесь.

– Мне кажется… – я не хотела пугать сестру ещё больше, но истина дороже. – Я думаю, мы в опале. Нам надо убираться отсюда.

Сестра подняла на меня испуганные глаза.

– Не говори так! Я сейчас же пойду к королю, кинусь ему в ноги и буду просить пощады для отца!

– Мне кажется, это плохая идея, – я разглаживала складки на платье и задумчиво продолжала. – Софи, наш род много лет служил королю, но дар угасает. Сыновья не рождаются. А девочкам, ты ведь знаешь, магии передаётся намного меньше. Мы стали не нужны. Давай уедем?

– И бросим отца в тюрьме? – Софи вскочила. – Фредерика! Ты еще очень маленькая и трусливая! А я уже выросла. Я смогу защитить свой род!

Сестра в истерике выскочила из комнаты, и я слышала, как она долго рыдала за стеной. Но не знала, чем ей помочь. Ведь моей магии хватало лишь на то, чтобы силой мысли заварить чаю.

Наконец, я решила просто обнять её и успокоить, сказав, что у нас непременно всё получится. Вышла, но Софи уже исчезла из коридора. Постучалась в её покои, но и там меня ждала лишь пустота.

Я спустилась вниз и увидела, что в гардеробной нет пальто Софи. Значит, она всё-таки решилась идти к королю. Я предвидела это, старалась уговорить её остаться, но она меня не послушалась.

Почувствовав укол в сердце, я выбежала на улицу прямо в платье. Бежала по дорожке к воротам и ужасно боялась не успеть!

Темные тени за деревьями и чернота ночи пугали меня, но я видела лишь кусочек светлого подола пальто, летящего вслед за убегающей хозяйкой.

– Софи! Стой! – заорала что было мочи.

Послышался её крик, и мое сердце пронзил ужас. Девушка, которая только что стояла за оградой, медленно начала падать, и вот уже её пышная юбка разбросана по грязному снегу.

– Софи!! – я кинулась к ней, но какой-то незнакомый мужчина схватил меня за руку.

– Вернитесь в дом, Фредерика! Так лучше для вас!

– Там моя сестра! – вырывалась я, но силы были неравны.

Меня буквально скрутили и потащили во дворец. Я ревела, кусалась и брыкалась, как могла. Но чувствовала, что не причиняю боли моего обидчику, будто он сделан из дерева.

Глава 2. Элизабет

Счастье человека зависит от его характера. Я поняла это сразу, как увидела тётушку Элизабет – полную, румяную, широко улыбающуюся женщину средних лет. Она была одета в красивое богатое платье. Вокруг неё бегали маленькие дети. Она излучала добро и выглядела очень счастливой.

– Фифи, дорогая, как давно мы не виделись! – она бросилась ко мне с объятиями. – Ну здравствуй, здравствуй!

Она обнимала меня и тискала, как будто мы были очень дружны. Хотя я видела её лишь пару раз в жизни. Элизабет была младшей маминой сестрой. Она вышла замуж за русского генерала и беспрестанно рожала. Муж её был очень богат. Они содержали за свой счет целый взвод незамужних подруг и чужих детей. В доме всегда было шумно, поэтому мама не любила ездить к ним в гости. У неё постоянно болела голова.

– Здравствуйте, тётушка! – я сделала книксен.

– Ну проходи, проходи. Будь как дома.

Тётушка посмотрела на Голицына, следующего за мной. Я заметила, как она что-то выразила эмоциями на лице, но не смогла понять, что именно она хотела сказать жандарму.

Я очень боялась того, как меня здесь примут, и почти не говорила по-русски. Мама немного учила нас объясняться. Но я не думала, что этот варварский рычащий язык мне когда-нибудь пригодится. Он казался грубым. Теперь же мне предстояло много дней усваивать эту науку. Да ещё с десяток других – и снова на русском. Благо, в России французский язык был в моде, так что я не боялась потеряться и остаться ни с чем. Но чтобы жить в новой стране, нужно не только изучить язык, но и понять душу её народа.

Я прошла по просторной зале и подошла к окну. За ним расстилался великолепный сад. Красивые вычищенные дорожки, на деревьях и кустах начинали проклевываться почки. Весна в этом году была ранняя. Местами лёд, местами солнце. Я не могла смотреть на снег, вспоминая рассыпанное платье Софи. Зажмурилась. Ноги подкосились. Рядом тут же оказался Голицын.

– Госпожа Фредерика, вы должно быть устали с дороги?

– Да! – всплеснула ладонями тётушка. – Пойдём скорее в твою комнату. Там ты сможешь переодеться и отдохнуть.

Тётушка велела принести мне новое платье и помогла переодеться, всё время расспрашивая о последних днях матушки. Она будто не понимала, что мне больно об этом говорить. Болтала и болтала. А мне хотелось только тишины.

– Ну вот ты и готова. Красавица! Вся в мать! – она покрутила меня. – Такая куколка. Пойдем, я познакомлю тебя с твоими братьями и сестрами и покажу дворец.

– Прошу прощения, – я снова опустилась в лёгком поклоне, – госпожа Элизабет, я бы очень хотела отдохнуть. Можно мне немного побыть одной?

– Одной? – она, кажется, даже удивилась.

Я начинала понимать маму. Привыкшая много читать и размышлять в одиночестве, я была обескуражена излишним вниманием.

Она прошлась по комнате. Огляделась, будто в поисках чего-то тайного и запретного.

– Ну хорошо. Оставайся. Но через час за тобой пришлют. Выйди, будь добра, к семье. Все хотят поглядеть на мою племянницу.

Я кивнула. Спасибо хотя бы за час.

Когда тётушка вышла, я тоже осмотрела комнату. Интересно, что она хотела здесь найти? Но ничего подозрительного не заметив, я прилегла на кровать.

Здесь было довольно тихо. С улицы доносились далекие детские крики. Если мне принесут сюда несколько книг и воды, я буду даже рада.

Теперь это моя новая семья. Мне стоит привыкнуть к ним и не сильно перечить. Всё-таки я вторглась в чужую страну с их многовековыми устоями.

Очень хотелось пить. Я села на кровати и с помощью своей лёгкой детской магии сотворила себе чашку чая. Это единственное колдовство, которое я крепко усвоила на занятиях.

В гимназии нас учили многому: чтению, языкам, математике, философии, астрономии. Но магия начиналась только в старшей школе. Поэтому мы хватали колдовские знания маленькими кусочками и пробовали что-то сотворить.

Наш род – де Роанне – мог создавать разные предметы. Отец отвечал за экономическую сторону среди королевских советников. Но вот воевать, управлять огнем или водой, стихиями – мы совсем не умели. Магия передавалась по мужской линии. А женщины рождались с очень слабым потенциалом.

Мамин отец когда-то был неплохим военным. Часто отправлялся в походы. В одном из них его и убили. Так что во мне было процентов пять военной магии и процентов десять предметной. В остальном же – обычный человек, каких большинство.

Но я очень любила учиться и очень быстро проглатывала все книги и учебники, которые попадали ко мне в руки. Папа всегда смеялся, что боится допускать меня в свою библиотеку, потому что я прочитаю её за ночь и стану умнее его.

Софи же наоборот всегда больше думала о семье и детях. Помогала маме в саду и по дому, мечтала о младших сестрах и братьях. Но мама почему-то не хотела больше рожать. И когда в свои семнадцать сестра получила предложение руки и сердца от английского виконта, она была безумно счастлива. Теперь ей предстояло вить уже своё гнездо. Она мечтала о райском саде во дворе, ручьях и вересковых долинах.

Я снова загрустила. Не суждено было сбыться её мечтам. Но пора и мне выходить в свет. А то действительно становилось неудобно перед людьми. Меня ведь ждали.

Глава 3. Ольга

– Фредерика, – шептала мне Ольга на ушко, пока учитель-духовник произносил свой довольно скучный монолог, – я тебе покажу его. Это замечательный мальчик, вот увидишь, он тебе понравится.

Мы уже перешли в старшую школу. Прошло два года с момента моего появления в доме Головиных. Я привыкла, что зовусь двумя именами: для всех я была Феодора, для своих – Фредерика. Я очень любила своё имя и свою прежнюю жизнь. Каждый день перед сном вспоминала маму, папу и сестру и желала им спокойной ночи. Как бы ни относились ко мне здесь – я хотела сохранить в сердце своё идеальное детство.

В разговорах с тётушкой мне пришлось переступать через себя. Ведь только за её счёт я смогу продолжать жить при дворе и, в конце концов, добраться до того, кто виноват в моих бедах. Предпочитала не называть её никак. Говорила просто «Вы» и старалась свести общение к минимуму. Я поняла, что никому здесь нет до меня дела. Все заняты только собой, развлечениями и получением выгоды, будь то деньги, магические способности или возможность увидеть Самого Императора.

Но чтобы не оставаться совершенно одной и не вызывать лишних подозрений, я с удовольствием приняла дружбу Ольги Бабарыкиной. И теперь сидела с ней за одной партой.

– Какой мальчик? – не поняла я её, так как слушала вполуха.

– Ну тот, который подходил к нам, когда играли в шахматы.

– Не помню, а чего он хотел?

– Я думаю, – она стала говорить ещё тише, - ты ему нравишься.

– Глупости, – решила остановить я подругу.

Конечно, нам уже четырнадцать, и здесь частенько обручают в таком возрасте. Но я, благо, была никому не нужна. Не имела богатого приданного, влиятельных родителей и других преимуществ, поэтому моя участь была незавидной – стать гувернанткой при какой-нибудь влиятельной особе, или же магичкой в школе, где обучают юных магистресс. О том, чтобы быть фрейлиной при Императорском дворе, я даже не думала, потому что на такие должности приглашают лишь очень влиятельных барышень, либо тех, кто имеет большую магическую силу.

У меня уже получалось неплохо колдовать. Я обожала уроки магии, поэтому не хотела отвлекаться на любовные интрижки, которые в нашем шумном доме частенько проскакивали.

– И ничего не глупости! Тебе бы стоило обратить на него внимание. К тому же, он прекрасно разбирается в магии! – надавила она на больную точку.

– Ладно, после поговорим.

– После вокруг снова будут они, – она обвела взглядом класс и закатила глаза.

Мы не могли надолго оставаться одни. Уединение в доме не приветствовалось. Дети жили по четыре человека в комнате. Из моей – одиночной, меня переселили в общую детскую уже через несколько дней после приезда, когда привыкла к новой обстановке. И теперь в моей комнате жили четыре девочки: я, Ольга Бабарыкина, Наталья Балкъ-Полевая и Мария Новосильцева. Мы были не родными тётушке Элизабет. Всего в доме насчитывалось двадцать семь детей. Некоторые проживали постоянно, другие приезжали время от времени. Из них родных Головиным было семь. И конечно, они считали себя выше других, жили каждый в отдельной комнате и были жутко высокомерными зазнайками.

«Как его зовут?» – написала я Ольга на листке бумаги, чтобы не болтать и не привлекать лишнего внимания.

«Андрей Дмитриев. Он бывает наездами».

«Вспомнила. Его папа штабс-капитан».

«Да! Скажи, он красавчик?!» – Ольга заговорщически улыбнулась.

«Он тебе самой что ли нравится?» – написала я.

«Он твой!» – ответила она.

Такой разговор мне не нравился. К чему интересоваться мальчиками и тратить на них своё время, когда вокруг столько интересного? Придёт пора выходить замуж, будет нужда, тогда и подумаю об этом.

Я взяла листок и аккуратно сложила его, чтобы потом сжечь. Не нужно оставлять никаких улик – этот вывод после определенных событий глубоко залёг в моей памяти.

___

Я тогда готовилась к переводным экзаменам в старшую школу и всё свободное время проводила в библиотеке. Как-то совсем припозднилась и глубоко ночью пробиралась в свою комнату на цыпочках, чтобы, не дай боже, тётушка не заметила, что я ещё не сплю. Соседки не расскажут, а вот если кто-нибудь другой увидит, то мне попадёт. Могли запросто лишить прогулок или наказать розгами. А самое страшное – отлучить от занятий. Если такое случится, прощай перевод в старшую школу. А я мечтала поскорее вырасти и покинуть этот дом навсегда.

Пока я тихо пробиралась к себе, в одной из гостиных у камина сидели взрослые и тихо беседовали. Я хотела проскользнуть у них за спинами, как мышка, но не рискнула, и остановилась, выжидая, что они будут делать дальше. Так получилось, что случайно подслушала их разговор. Тётушку я узнала по голосу, а вот её собеседника нет, так как он молчал, и я даже не знаю, мужчина сидел во втором кресле, или женщина.

– Я настаиваю, чтобы Анна вышла замуж за Долгорукова. Это будет блестящая партия. А мы получим доступ к серебряной линии. Ты представь, какие возможности открываются? Сколько магии у них в роду! Мы сможем претендовать на наследство. Главное, не пиши об этому Генриху. Помни про ищеек. Если узнают, нам никогда не встать на одну линию с Долгоруковыми.

Глава 4. Андрей

Глава 4. Андрей

Лежа в мягких подушках, я смотрела на стоящего рядом с постелью молодого графа Дмитриева и не могла понять, почему моё отношение к нему изменилось. Он оправдывался, заикаясь и говоря что-то невнятное. Просил прощения. Я лишь слабо улыбалась в ответ. Ведь он помог мне в самом главном – открыл мою магию! Заставил пробудиться внутренние силы.

Я протянула руку. Он упал на колено и, схватив ладонь, приложил к губам.

– Ты простишь меня, Феодора? – глазами полными слёз, он посмотрел на меня. – Я не хотел причинить вреда. Ты – самое светлое, что есть в моей жизни.

Мне захотелось успокоить его. Хриплым голосом прошептала:

– Не волнуйтесь за меня. Я поправлюсь.

– Я буду рядом. Скажи, что принести? Чего ты хочешь?

– Давай сыграем в шахматы?

Он улыбнулся.

– Прощён?

Я закрыла глаза в знак согласия.

Андрей убежал за доской с фигурами, а я сжимала и разжимала пальцы, вспоминая то чувство, когда боевая искра соскользнула с ладони.

Теперь во время игры мы разговаривали. Он расспрашивал меня, чему бы я хотела научиться в боевой магии, и обещал показать мне всё, что умеет сам.

В обед служанка принесла горячий бульон, я постаралась подняться и сесть в кровати, Андрей помог.

Это было приятно. Когда о тебе заботятся, когда ты знаешь, что кому-то действительно не наплевать на твоё существование, это очень сильно поднимает тонус.

– Что говорит медикус? Как долго я буду лежать?

– Такие удары… обычно заканчиваются плохо. Но ты выдержала. Значит, обязательно поправишься. Он не сказал, сколько дней понадобится. Но я буду приходить, приносить учебники и рассказывать, что было на занятиях.

– Благодарю!

– Да, а вечером мы можем выйти на балкон, подышать свежим воздухом. Гулять тебе пока запретили.

– Вряд ли я в состоянии подняться.

– Хочешь, помогу?

Я снисходительно улыбнулась, отмахиваясь.

– Нет, я пока еще слишком слаба. Можешь мне почитать?

Он открыл учебник боевой магии для первого класса старшей школы и стал читать вслух. Пусть я не всё понимала, но переспрашивала и старалась запомнить.

Перед ужином к нам заглянула тётушка Элизабет.

– Ну что вы натворили, детвора?!

– Матушка, это не нарочно! – поклонился ей Андрей.

– Да знаю, знаю.

Она похлопала его по плечу и слегка отстранила от кровати.

– Дочка, как чувствуешь себя?

– Уже лучше.

– Матушка, можно я принесу Феодоре ужин сюда?

Она посмотрела так, будто была удивлена его вопросу.

– Хорошо, хорошо, – кивнула задумчиво. – Только скажи мне, милый граф, что такое на тебя нашло? Почему решил испытать своё смертоносное оружие на столь юной особе? Может тебе уже пора отца в кампаниях сопровождать?

– Нет! Я ещё не такой уж сильный маг, что вы! Я только учусь. Позвольте ещё побыть с вами?

– Ладно. Ладно. Позволю. Но через год ты уедешь к отцу, уедешь, так и знай.

Она направилась к выходу.

– И дай Феодоре отдохнуть. Больной нужен покой. Покой! Ты слышишь?

– Да, матушка.

Андрей поклонился.

Когда тётушка удалилась, он снова взял стул и сел рядом с кроватью.

– Знаешь, я даже рад, что так случилось. Не обижайся, прошу! Просто если бы ни этот случай, ты бы так и сторонилась меня.

– Я тоже рада.

– Чему? – удивился Андрей.

– Ты раскрыл мой дар.

– Но ведь он у тебя от рождения. Ты разве не знала? Любая магия достается от родителей. На кого больше похож, та и сильней.

– Только девочкам достается самая малость.

– Ну да. А уж военной у вас вообще не бывает.

– Именно!

– Только что же ты собираешься с ней делать? Женщины ведь не участвуют в сражениях.

– Я пока не знаю. Но магию лучше иметь, чем не иметь, ведь правда? – я рассмеялась, и Андрей поддержал меня.

Потом он ушёл за ужином, а я осталась одна. Ольга забежала пару раз проведать. Но надолго не задерживалась, у неё были свои дела. Жива подруга, и ладно. Но улыбалась она, без сомнения радуясь за то, что я допустила Андрея ближе. Я же делала вид, что не замечаю её хитрой улыбки и намёков.

___

Через две недели моё здоровье совсем поправилось. А следующие несколько месяцев я каждый вечер сидела рядом с Андреем и слушала его рассказы по истории боевой магии, о самых смертоносных сражениях и всякие армейские шутки.

Глава 5. Каникулы

Глава 5. Каникулы

– Это будут чудесные каникулы! – девочки весь вечер обсуждали предстоящую поездку.

Завтра утром мы должны будем выехать в Санкт-Петербург. Так как всем нам исполнилось по шестнадцать лет, наступало время познакомиться с большим городом. Там много людей, музеев, красивых домов и приключений. Нам очень хотелось поскорее погрузиться в новый для нас мир.

Каникулы предстояли недолгие – всего две недели. Потом нас ждала подготовка к выпускному балу во дворце Головиных. А к осени все девочки разъедутся по своим новым домом, куда их пристроила тётушка Элизабет.

Ольга Бабарыкина, обладая магией выращивания растений, должна была стать помощницей семьи Ляпишевых. Их фамилия умела взаимодействовать с водой – находить её под землей, придавать разные состояния, поворачивать реки. Ольга надеялась влюбить в себя одного из старших сыновей Ляпишевых и выйти за него замуж.

Наталья Балкъ-Полевая отправлялась в дом Минковых. Она умела плести ткани. Поэтому за неё уже посватался граф Минков. Очень богатый человек. Но, к сожалению, на тридцать лет старше Наташи. Их семья владела в нашей стране всеми приисками драгоценных камней. Они легко находили залежи, умели придавать камням небывалую огранку. Почти каждое драгоценное украшение было создано ими. Наташа грустила, думая о своем предстоящем замужестве. Граф ей совсем не нравился, но она понимала, что участь изменить нельзя и не спорила. Впереди её ждало богатое, успешное и безоблачное будущее. Граф при встрече был весьма учтив и обещал ничем и никогда не обидеть её.

Маша Новосильцева разбиралась в строительстве дворцов. Она увлекалась интерьерами, создавала необыкновенные архитектурные шедевры, но пока только на бумаге. Её пригласил к себе князь Киселёв. Он, в свою очередь, управлял металлургической промышленностью. Маша видела его пару раз за прошлый год. Человек он был нестарый, но довольно скучный. На какую роль её звали, она так и не знала. Официального предложения руки и сердца не было сделано. И Маша очень волновалась по этому поводу.

– Может быть, я стану помощницей, как ты, Ольга?

– Даже если этого не случится, ты со своими знаниями там не пропадешь – столько людей из близкой тебе сферы. С кем-нибудь подружишься и будешь как сыр в масле кататься, – успокаивала её Ольга.

Мы ехали в карете в Петербург. Девочки обсуждали свою будущую жизнь. Я же смотрела в окно и молчала.

Широкие просторы Российской империи впечатлили меня с первого раза. Сейчас же я удивлялась их красоте и ухоженности. Вокруг Петербурга шло строительство. А поля и рощи вдоль дорог услаждали взор своей естественной красотой и чем-то родным, берёзовым, простым и вольным. Хотелось пробежаться по лугу, а потом упасть, раскинув ноги и руки и любоваться голубым небом, плывущими над тобой облаками, слушать пение птиц и жужжание шмелей.

Нас поселили в летний дворец. Тётушка Элизабет, которая должна была показать нам все знаковые места Петербурга и познакомить с внешним миром, остановилась в соседней комнате. Она велела нам разложить вещи и через пятнадцать минут спуститься вниз для первой прогулки по вечернему городу.

Город оказался чудесным. Мы неспешно прогуливались между величественных зданий. Маша рассказывала нам о них, так как много читала по истории их создания. Вокруг сновало множество людей, собак, лошадей и прислуги. Благородные дамы медленно шествовали со своими кавалерами. Так, что при взгляде на них хотелось выпрямить спину и идти красиво, как будто ты на приёме в королевском дворце. Мальчишки же и мужики бегали, стараясь угодить гуляющим и не пересекать дорогу. Некоторые маленькие дети таращились на нас, как будто на что-то необыкновенное.

Уставшие и счастливые от перемены обстановки, мы вернулись в свою комнату.

– Девочки, вы представляете, мы с вами последние каникулы проводим вместе! И, может быть, никогда больше не встретимся… – напомнила я шумевшим после прогулки подругам.

Ольга пересела ко мне на кровать и обняла.

– Фредерика, мы встретимся. Мы обязательно встретимся. Вот увидишь!

– Не знаю. Вряд ли граф Минков будет выпускать меня из усадьбы, – Наташа грустно делилась своими переживаниями.

– Тогда мы сами приедем к тебе в гости! – Ольга была настроена более позитивно, она мечтала о том, какую бурную деятельность разовьёт в новом доме, какое положение займёт в высшем обществе.

– Завтра у нас очень насыщенный день. Мы едем гулять в императорский парк, так что надо выспаться и выглядеть хорошо, – Маша всё еще надеялась изменить свою судьбу и получить более выгодное предложение. – Вдруг встретим своего принца!

– Ну, Фредерика итак скоро встретит принца, считай уже через пару месяцев, –Ольга подмигнула мне.

– Нет, Оль. Я бы хотела выйти замуж по любви. Никакие принцы мне не нужны…

– У нас так не принято, пойми. Все выходят замуж за того, кто выгоден, ну или кто согласился взять в жены бесприданницу, наделённую сильной магией. Надо думать о будущем, а не витать в облаках, как ты!

Я не хотела с ней спорить, я хотела любить. Иногда вспоминала Андрея и думала о нём. Но он с момента своего отъезда не написал мне ни строчки. Так что, наверное, давно забыл и, возможно, даже посватался к другой. От этого было немного грустно, но впереди ждали большие дела, и мне некогда было скучать.

Глава 6. Георгий

Глава 6. Георгий

Мимо пронеслась молния. Я обернулась, загораживая собой идущих впереди девочек. Вторая летела прямо мне в сердце. Моментально выкинув вперёд руки, я почувствовала уже знакомое жжение в ладонях, и ответные искры уничтожили подлетевший разряд.

На нас бежало человек десять гвардейцев. Но преследовали они не мирно гуляющих по Невскому проспекту девушек, а петляющего, как заяц, молодого человека, стреляющего яркими синими лучами.

В прыжке он чуть не налетел на моих подруг.

– Простите, дамы! – крикнул он и побежал через проспект, чуть не попав под колеса кареты. Обернулся и встретился со мной глазами.

Не знаю, чем он меня зацепил, но мысленно я пожелала ему удачи. Из кареты высунулась рука и помогла ему забраться внутрь. Кучер щёлкнул хлыстом, и лошади понеслись вперёд.

– Что это было? – восторженно прошептала Ольга за моей спиной.

– Видимо кого-то ловят.

– Ой, как интересно, – Маша чуть не захлопала в ладоши. Она пыталась насытиться последними свободными днями и впитывала каждую толику происходящего вокруг.

Гвардейцы пробежали мимо. Мы же остановились в растерянности.

– Столько красавцев, – грустно вздохнула Наташа.

– Не печалься, дорогая! – Ольга обняла её. – Может, всё ещё будет хорошо. Найдется тот, кто тебя утешит.

– Нет. Ты ведь знаешь, что это строго запрещено.

– Да ладно тебе! Главное, чтобы всё было шито-крыто. Чтоб комар носа не подточил. Смекаешь? – Ольга улыбалась и не теряла надежды на светлое будущее.

___

Прошедшая ночь выдалась бессонная. Ближе к полудню нас, опухших от слёз, полусонных, разбудили гувернантки. Они помогли одеться, приложили к нашим лицам компрессы и объявили о том, что тётушка покинула дворец. Мы приказали накрыть завтрак и удалиться. Надо было обсудить оставшиеся каникулы.

Лишь к вечеру мы решили, что не будем сильно нарушать тётушкины запреты, чтобы не накликать беду. Пройдемся по городу, погуляем в парках, может быть, один раз сходим в трактир, чтобы узнать, что он из себя представляет. Возможно, даже поговорим с незнакомыми мужчинами. Но не более того.

Поэтому мы собрались и отправились на прогулку по Невскому. Немного поодаль от нас я заметила хорошо одетых мужчин, которые пытались скрыть, что следят за нами. Но это было очевидно. Даже шевроны на лацканах их сюртуков носили эмблему тётушкиного дома. В принципе, это было даже неплохо. Чувствовалась некая иллюзия безопасности. И притом они не слышали, о чём мы говорим.

После происшествия с гвардейцами, наши стражи бросились на помощь, но остановились, как только опасность миновала. Сделали вид, что просто прогуливаются, и быстро прошли мимо. Это выглядело смешно.

Хотя, кажется, такую откровенную слежку замечала только я. Ведь я привыкла чувствовать. А девочки переживали лишь о своей дельнейшей судьбе.

– Уверяю вас, – продолжала Ольга, – нам надо использовать время по максимуму. Сегодня идём в Императорский парк. Там наверняка пруд пруди красивых придворных. А завтра отправимся в трактир «Красный кабачок», что в Петродворце.

– Да брось! Это далеко! Нас туда никто не повезет! – возмутилась Наташа.

– Я уже договорилась с управляющим. Он предоставит нам карету, – Ольга довольно улыбалась. – И не стоит благодарности. Не стоит…

Она замахала на нас руками и закружилась от радости.

– Ольга, ты с ума сошла! Ты обрекаешь себя на суровое наказание! – Наташин голос дрожал. Она готова была расплакаться.

– Глупая! Это ты себя обрекаешь на суровое будущее! Тебя заточат в каземат со старым дедом и заставят ему горшки носить. А я хочу… хочу, чтобы моим первым мужчиной стал красавчик гвардеец!

Ольга открывалась перед нами с новой стороны. Она будто бы и вправду помешалась умом и решила напоследок пуститься во все тяжкие грехи.

– Я не поеду! – Наташа скрестила руки на груди. – Я понимаю, что ты задумала. И не поеду. Я боюсь.

– А ты, Маша, что скажешь?

– Я не знаю, – заламывала руки подруга.

– Оль, отстань от девочек, правда, – я решила прийти на помощь. Не все же такие рисковые.

Наталья и Мария всегда были послушными дочерьми своей так называемой «матушки».

– Ну ты-то меня поддержишь? Поддержишь ведь?

Я улыбнулась. Хоть Ольга иногда и напоминала мне тётушку Элизабет своим упорством и вечным повторением слов, но я её искренне любила. Она не знала материнской ласки и имела полное право считать тётушку своей второй мамой. Но была взбалмошной и своенравной, как отец.

Стоило Ольге взять меня за руки, как я почувствовала, что мне непременно надо составить ей компанию.

– Хорошо, я поеду с тобой.

– Спасибо, подруга! – она бросилась обниматься. – Вот ты настоящая! Не то, что эти! – она показала девочкам язык.

– Да ладно, Оль, брось…

Глава 7. Трактир

Глава 7. Трактир

Днём мы вели себя как прилежные послушницы. Ходили в церковь, гуляли на берегу реки и кормили уточек. Отужинали во дворце, вернулись в свою комнату и принялись за чтение книг.

Когда же гувернантки оставили нас отдыхать, Ольга, приложив палец к губам, кивком велела мне одеваться. Наташа неодобрительно покачала головой. А Маша, сложив руки в мольбе, пожелала нам быть осторожными.

Я решила поддержать Ольгу. Не могла отпустить лучшую подругу на такое опасное мероприятие одну. Тем более, обладая боевой магией, я была уверенна, что в случае чего смогу нас защитить. Я ещё не понимала, как правильно вызвать искру, как грамотно действовать. Но чувствовала, что сила живёт во мне и разгорается с каждым днём всё больше.

Накинув капюшон на голову, мы тихо вышли из комнаты. Дворец спал. Внизу ждал управляющий. Он тихо вывел нас на задний двор и помог разместиться в карете.

– Оль, ты не боишься, что тётушка нас уничтожит после твоей выходки?

– А не всё ли равно? Нам нормальной жизни осталось неделя.

– А если она узнает и примчится завтра?

– Значит, осталась одна ночь, Фифи! Одна ночь жизни, понимаешь? – она наклонилась ко мне поближе. – И я ее использую!

Уже очень давно никто не называл меня Фифи. Я вдруг вспомнила всё: своё детство, свою любимую сестру, своё желание отомстить. И внезапно поняла, что судьба вела меня именно туда, где я должна была оказаться в скором времени – в Императорском дворце. Ведь именно там я смогу обрасти полезными связями для того, чтобы найти своих обидчиков и уничтожить.

И если я сейчас ослушаюсь тётушку, не будет ни дворца, ни мести, ничего. Только отправка в самый дальний острог Российской Империи, туда, откуда не возвращаются.

– Ольга, я не могу! Останови карету, пожалуйста! – взмолила подругу.

– Что случилось, Фифи, что?

– Не называй меня так, – слёзы покатились по щекам. – Я не могу ослушаться тётушку.

– Что ты говоришь? Ты же обещала поддержать меня! Обещала!

– Мне непременно надо попасть в Императорский дворец.

– Но ты же не хотела туда! Так какая разница, где сидеть в заточении?

– Ты не понимаешь. Ты много не знаешь обо мне.

– И что же такого я не знаю, расскажи?

– Моих родных убили. Только Император сможет помочь найти убийц.

– Да ладно?! – она не поверила. – Ты просто струсила, признайся!

– Нет, – покачала я головой.

– Тогда едем! Едем со мной. Тебя никто не заставляет перечить дорогой тётушке! Просто будь рядом. Посиди в зале. Поболтай с кем-нибудь. Это ведь не запрещено! А утром вместе вернёмся домой. Ты чистой virginalis, а я… любимой женщиной.

– Хорошо, – вздохнула смиренно.

Действительно, я не могла бросить подругу в сложной ситуации, даже если эту ситуацию создала она сама. А любезничать с кем бы то ни было я не собиралась. Посижу тихонько в уголке, попью чаю с яблочным пирогом. А там и утро настанет.

___

Когда мы подъехали к трактиру, там уже стояло множество карет, и сновала куча гуляющего хмельного народа. Среди которых было немало взрослых мужчин. Я испугалась.

– Может вернемся?

– Цыц! – шикнула Ольга. – За мной.

Мы вышли из кареты. Ольга перебросилась парой слов с кучером, сказав ему, когда вернуться за нами.

Потом обратилась ко мне:

– Ты думаешь, тётка не знает, где мы? Никто бы не разрешил нам попасть сюда, если бы она запретила! Значит, окружить себя вниманием красавцев нам дозволено.

Она потянула за руку, и мы вошли в трактир.

В нос ударил запах вина, жареного мяса, выпечки и разгоряченных мужчин. Стоял гул людских голосов. Женщины сидели в обнимку с развязными мужчинами, которые уже давно начали выпивать и некоторые были в невменяемом состоянии.

Расстегнутые рубашки кавалеров и глубокие декольте дам дополняли атмосферу распущенности и разврата. Мне стало жутко стыдно, и я плотнее завернулась в плащ.

Ольга направилась к стойке. Улыбаясь, она переговорила с трактирщиком, который указал на свободный столик в углу.

Она махнула мне рукой, и я последовала за ней. Мы разместились там и совсем скоро нам принесли нехитрой ужин из мяса, сыра, хлеба и овощей.

Ольга сняла перчатки.

– Да расслабься ты!

Она стреляла глазами и кажется, уже нашла себе жертву. Довольно взрослый поручик с закрученными усами постоянно наблюдал за ней и, в конце концов, поднялся и подошёл к нам.

– Дамы, разрешите преставиться, поручик Измайлов к вашим услугам.

– Очень приятно, – Ольга протянула руку. Поручик приложился губами к её пальцам.

– Чем дамы позволят себя угостить?

Глава 8. Наказание

Глава 8. Наказание

Тётушка лежала в постели и выглядела очень сердитой. Я хотела было подойти к ней, но она гневно отмахнулась, приказывая оставаться на месте.

– Что это вы себе позволяете? Разве Так следует вести себя дамам из высшего общества? Уважаемым дочерям графа Головина не престало шляться по кабакам. Вы опозорили нашу фамилию и не имеете более права считаться нашими воспитанницами.

– Матушка, – я бросилась на колени. – Ничего неблагоразумного мы не делали! Эта поездка была совершенно невинной!

– Невинной? Да как ты смеешь такое говорить, бесстыдница! – тётушка вскочила с постели. – Мне доложили о вашей выходке ещё вечером, и я сразу бросилась сюда. Подумала, может всё не так ужасно, как мне говорят. Но приехав, обнаружила в спальне только Марию и Наталью. А вы, как две падшие женщины, ослушались меня!

– Матушка… – слезы брызнули из глаз.

– Молчи! Вы поступили возмутительно! Вы – две невинные девушки – вели себя неприлично среди грубых взрослых мужиков! Вы опозорили наш род! Опозорили!

– Это клевета, матушка…

Она вышла из себя и замахнулась на меня. Но не ударила.

– Не разыгрывай тут комедию своей покорности. С глаз моих долой!

Я в слезах вышла из её комнаты.

Моя гувернантка ждала за дверью.

– Госпожа Феодора. Для вас подготовлена отдельная спальня.

Она проводила меня в новую комнату. Что со мной будет? Сошлют в монастырь или дальний острог и заставят пожизненно молиться во искупление грехов?

Всю оставшуюся ночь я просидела в кровати и не сомкнула глаз. Мне даже не разрешили увидеться с девочками. Я страшно ругала себя за непослушание и слабость. Я поклялась, что впредь буду делать всё, что мне скажут, лишь бы не навлекать на себя более гнева важных персон. Я поставила себе правилом быть со всеми доброжелательной и всячески обретать общую любовь.

Ближе к обеду принесли завтрак. Потом приказано было одеваться.

– Куда меня повезут? – спросила у стражника, который ждал у ворот.

– В Москву.

– Могу я попрощаться с матушкой Элизабет?

– Она не желает этого.

У меня подкосились колени. За что меня отправляют в ссылку? Только лишь за то, что ехала с прапорщиком в карете? Или за то, что позволила себе оплошность войти в кабак? Но ведь это такая мелочь.

Всю дорогу до Москвы я плакала или спала. По прибытию в летнюю резиденцию Головиных ко мне приставили новую гувернантку. Это была привезенная из Англии молодая девушка по имени Мэри. Она помогала мне во всём и постоянно находилась рядом. Я почти никогда не оставалась одна. Часто по утрам просто лежала с закрытыми глазами, притворяясь спящей, чтобы только подумать о своём будущем. А оно было совершенно неясно теперь.

Мне выделили две личных комнаты. В одной находилась спальня, в другой – учебный класс. Три раза в день ко мне приходили учителя. Первым, сразу после завтрака, приходил довольно пожилой учитель русского языка, литературы и истории. Затем преподаватель танцев и хороших манер, совершенно лысый и довольно противный на вид, но безупречно гибкий и обходительный. После обеда являлся учитель музыки и до самого ужина мучил меня разучиванием гамм.

Вечерами мы с Мэри гуляли во дворцовом парке. Но разговаривать она не любила. Да особо и не о чем было говорить. Мы занимались каждый своим делом. Читали, вышивали, играли на фортепиано и клавесине.

Через пару месяцев в одно довольно хорошее и безоблачное утро в парке дворца я заметила необычайное движение. Прислуга бегала туда-сюда, как будто готовилась к какому-то празднику.

К полудню приехала тётушка. Я заметила её карету во дворе и бросилась к Мэри.

– Матушка Элизабет приехала. Что мне делать? – спросила её.

Я прекрасно понимала, что Мэри приставлена ко мне, чтобы стеречь, чтобы у меня даже мыслей собственных не осталось. Она наверняка докладывала тётушке обо всех моих словах, передвижениях и делах. Но я оставалась благодарной хотя бы за то, что не была сослана в острог.

– Давайте переоденемся в платье голубого шёлка, оно вам очень идёт.

Она помогла мне привести себя в надлежащий вид, и мы вместе сели за шитьё в учебном классе.

Через час после приезда кареты, за мной пришел лакей.

– Госпожа Элизабет ждет вас к себе, Феодора.

Я подскочила, готовая бежать. Но взяла себя в руки и приняла спокойный, достойный вид. Хотя сердце неистово колотилось, выпрыгивая из груди.

Идя следом лакеем, я проговаривала про себя слова радостного приветствия, благодарности, смирения и покорности.

– Здравствуйте, матушка! – кинулась я ей в ноги, как только вошла в кабинет.

– Ну, полно, полно, дочь моя! – тётушка подошла ко мне, подняла с колен и обняла. – Забудем прошлые обиды.

– Простите меня великодушно, – снова начала я.

– Прощена, прощена… В конце концов, ты не допустила серьезной ошибки. Так что, кто старое помянет, тому глаз вон.

Глава 9. Двор Императора

Глава 9. Двор Императора

Всю неделю до нашей отправки во дворец тётушка Элизабет выбирала самую красивую и богатую материю для моих платьев. Велела мне пить особые травы, придающие лицу цветущий вид. И посадила меня на жёсткую овощную диету, чтобы сбросить излишнюю опухлость тела. В общем, делала всё, чтобы перед Его Величеством Императором Всероссийским я предстала в лучшем виде.

Не знала, радоваться этому или страшиться. Потому что судьба моя была в Его руках. Если не понравлюсь при дворе, кто знает, куда вздумает запихнуть тётушка «нерадивую дочь». Если же всё пойдет по плану моих родственничков, то я буду купаться в богатстве и почестях, при этом не имея собственного мнения и собственной жизни.

Когда сборы были завершены и сундуки уложены, тётушка вызвала меня в свой кабинет.

– Пришло время поговорить с тобой о самом главном: о твоей цели.

Я тут же вспомнила о своей истинной цели и сосредоточилась. Ведь чтобы достичь её, нужно сначала выполнить тетушкины желания.

– Да, матушка, я вся – внимание.

– Его Величество Император обладает самой древней и сильной магией: он умеет читать мысли. А Его Высочество Великий Князь только учится. Но ты должна всегда держать это в голове. Всё, что ты подумаешь при них, мгновенно станет им известно. Поэтому в твоей милой головке должны быть только хвалебные мысли и только полное послушание и согласие с Их Императорским Домом.

– Но как, матушка? Разве можно контролировать свои чувства и мысли?

– Придется научиться, милая! Придется научиться!

– Но как? Я не представляю.

– Оставаясь наедине с собой, произнеси: «тишина ума» и опустоши свой мозг. Расслабься. Пусть мысли плавно утекают из твоей головы. А потом, когда почувствуешь, что ни о чём больше не думаешь, закладывай туда правильные мысли. Как великолепен Его Высочество, как мудр Его Величество и всё в таком духе. Ты должна искренне полюбить Императорский дом, чтобы стать его частью.

– Я не смогу… – ужаснулась ответственности и хотела даже расплакаться, потому что подобное казалось невозможным.

– Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки!

Я потеряла веру в себя. Опустила голову и поняла, что не продержусь при дворе и пары дней.

– Не грусти. Грустных никто не любит. Улыбайся. Даже если тебе не хочется – улыбайся. Настроение само собой поднимется. Мир заиграет яркими красками.

– Я постараюсь, – ответила тихо без особой надежды.

– Теперь, милая, я расскажу тебе о твоей миссии. Ты стала взрослой и навсегда покидаешь родительский дом. Поэтому я хочу дать тебе несколько напутствий. Помни о том, кто спас тебя когда-то и подарил билет в новую жизнь. Уважай их и слушай их советы. Они воспитали тебя в лучших традициях Российской Империи, и ты вечно должна быть благодарна за это. Ты ведь понимаешь, о ком я сейчас говорю? – тётушка приосанилась и подняла голову.

– Да, матушка, о вас с Иван Ивановичем. Я буду всегда помнить вашу доброту! – покорно склонилась перед ней.

– Хорошо, милая. При дворе будь честной и открытой перед другими людьми. Не бойся высказывать своё мнение и защищать свои убеждения, но делай это тактично и уважительно.

– А если мне что-то не нравится?

– Просто промолчи. Ты понимаешь, о чём я?

– Нет, – искренне ответила ей.

– Ой, милая, как же ты ещё глупа. Веди двойную игру. Тут ты уступчивая и послушная, там ты хитростью убеждаешь Великого Князя в том, что тебе надо. Ведь это так просто. Постарайся понравиться Их Величествам и всё у тебя получится. Поверь мне, поверь.

– Я не умею хитрить…

– Ещё как умеешь, милая. Ещё как умеешь… Ладно. Сама поймешь со временем. Но не забывай оставаться доброй и отзывчивой к окружающим, помогай тем, кто нуждается в помощи, но по мере своих сил.

– А если Его Величество будет настроен против этих людей?

– Молчи. И потихоньку делай, что задумала. Но помни, что ты не должна себя скомпрометировать. Не будь слишком доверчивой. Учись на своих ошибках. Жизнь полна возможностей, и ты можешь достичь всего, чего захочешь. Не забывай о своих целях, но никому о них не говори. Просто стремись к ним, несмотря на трудности. Помни, что у тебя есть уникальные магические способности. Такую жену каждый захочет заполучить. Умную, красивую, одаренную. Верь в себя и сможешь достичь того, чего хочешь.

– А чего я хочу? – задала такой казалось бы глупый вопрос. Но я прекрасно понимала, что именно его тётушка и хочет услышать. Ведь я обязана хотеть только то, что хочет она.

– Ты? – хмыкнула Элизабет и осмотрела меня с головы до ног. – Ты слишком хороша для Князя. Он глуп и высокомерен. Поэтому используй данную тебе от природы власть над мужчинами во благо своей семье.

– То есть?

– Посылать мне письма из дворца ты не сможешь. Вся почта полностью контролируется Императором. Я буду приезжать иногда. Раз или два в месяц. И уединившись, как мать с дочерью, мы сможем обсудить наши потребности. Но только не в комнатах. Там даже у стен есть уши. Пойдем гулять в парк или в лес. И там поговорим. Для начала тебе надо влюбить в себя как Императора, так и Князя. Ничего не проси у них. Будь послушна. Выполняй всё, что они требуют. И молчи. Побольше молчи и слушай. Отвечай на вопросы коротко и ласково. А там посмотрим…

Глава 10. Император

Глава 10. Император

Наконец, устав ходить туда-сюда между незнакомыми мне дамами, я нашла укромное местечко, скрытое тяжелой портьерой, и присела там на небольшую кушетку. Наверное, она была приготовлена здесь для тех, кто устал танцевать и решил прилечь, чтобы отдохнуть. Поэтому и была скрыта от посторонних глаз. Вот бы просидеть здесь до конца бала и незаметно улизнуть домой.

– Отчего же вы хотите сбежать? – услышала я властный голос Императора.

«От вас», - подумала я, всей душой надеясь, что он обращался не ко мне, а к кому-то в зале.

Портьера отодвинулась, и я увидела смеющиеся глаза Мстислава.

– Неужели я такой страшный? Кажется, при первой встрече я вам даже понравился?

– Ваше Величество, – я подскочила и склонилась в глубоком реверансе.

– Так чем же я вас напугал?

– Вовсе нет! Вы не напугали меня, - я пыталась думать то, о чем говорю. – Просто я первый раз при дворе, немного растеряна и устала.

– Присядем? – он усадил меня на кушетку и разместился рядом. Взял за руку и внимательно рассматривал мою ладонь.

– Ваше Величество… – начала я.

– Можете ничего не говорить. Я и так все знаю. Вы не хотите замуж за моего сына. А вот ваша тётушка очень хочет. Но её заговор раскрыт. Головины больше не имеют влияния при дворе. Вы можете быть свободны и делать все, что заблагорассудится.

– В каком смысле? – испугалась я.

– В самом прямом. Вы свободны.

Я сидела и с ужасом не понимала, что сказать. Ведь если Головиных арестовали, я теперь круглая сирота. Кто обо мне позаботится? Кто встанет у меня за спиной, если что-то пойдет не так. Кому я теперь нужна? Куда мне идти?

Рой мыслей крутился в голове, перебивая друг друга. Я совсем забыла, что рядом со мной сидит Император и видит все, что я думаю. Внезапно эта мысль остановила все остальные.

– Простите, Ваше Величество! – поклонилась я.

– Обожаю, - он громко рассмеялся. – Это так чудно. Все по разному реагируют на подобные новости. Обожаю читать мысли людей в таких ситуациях. Человека раскрывается полностью, перестает придумывать и врать. Ну что ж. Раз такая красивая девушка осталась одна во всем свете, то разрешите предложить вам свое покровительство!

– Что? – спросила ошарашено. Такого я никак не предполагала.

– Вы под моим покровительством. А почему нет? У вас сильная боевая магия. Такая защитница мне вполне может понравится. Я бы вообще не отпускал вас от себя. Личная охрана никогда не бывает лишней. Могу я доверить вам свое тело?

Это прозвучало двусмысленно. Я взяла себя в руки. Посмотрела прямо в его океанические глаза. И снова утонула в них. Мысли остановились. Сложно дышать. Но я вынырнула.

– Как прикажете, Ваше Императорское Величество! – поклонилась.

– Меня устраивает ваш ответ. Вам надо привыкать жить при дворе. Но я не изверг, как обо мне говорят, вы правы. Сейчас идите, отдыхайте. А завтра, после бала, поговорим. Мириам, – крикнул он. К нам тут же подбежала одна из статс-дам. – Проводи Феодору в ее покои. Распорядись там…

Император поднялся и, не оборачиваясь, вышел к придворным. Я была абсолютно растеряна. Как же сложно контролировать свои мысли. «Улыбайся! Улыбайся!» - повторяла себе, когда мы проходили среди сотен танцующих пар.

Мне выделили три комнаты: спальню, уборную и комнату для моей камеристки. Госпожа Мириам сказала, что завтра Император сам назначит мне служанку. А пока она поможет мне переодеться и лечь в постель. Я не стала сопротивляться, потому что чувствовала себя совершенно разбитой.

Куда они дели мою тётушку и ее мужа? Хоть я была обижена на нее за обращение с нами и другими детьми, за то, что она отправила Ольгу в ссылку. Но никогда не желала ей подобной участи. Я должна ей помочь. Круг тех, кто ждал моей помощи, увеличивался, а я всё еще была слишком слабой для этого.

Завтра придет Император. Я должна буду вести себя подобающе. Сердце разрывал страх. Что если вместо того, чтобы выдать меня замуж за своего сына, он решит сам воспользоваться моей невинностью? Страшнее и придумать сложно! Я уже жалела о том, что не согласилась с доводами Ольги и не отдала свою честь Георгию в тот злополучный вечер.

Век любовницы не долог. Стоит только охладеть к ней, как спрячут в самый дальний угол. Да еще и жандармов приставят, чтобы не смела высовываться. Ни в коем случае нельзя было идти на поводу у Императора. Надо срочно что-то придумать!

В истеричном состоянии я ходила по комнате, но ничего толкового в голову не приходило. Сказаться больной? Он тут же все поймет. Думать о любимом – приревнует –будет только хуже.

Вспомнила старую солдатскую поговорку: «С бедой надо переспать ночь».

Легла, повертелась с боку на бок, и тут меня ошарашила мысль: «Я сама стану королевой!»

Вспомнились последние слова Георгия: «Моя императрица». Да, я буду думать о том, что хочу на трон. Он не посмеет сделать любовницу королевой, а меня – любовницей. Но не испытав меня в военном деле – вряд ли отпустит из дворца, ведь он уже почувствовал мой потенциал.

Глава 11. Великий Князь

Глава 11. Великий Князь

Тревога съедала меня. Я пыталась контролировать свои мысли. Но ведь, как известно, попробуй-ка не думать о белом медведе, когда тебе говорят: «Не думай о белом медведе». Вытесняла дурные мысли о прошлом надеждами на светлое будущее.

После обеда моя камеристка Амелия объявила, что прибыл Великий Князь и желает со мной познакомиться. Лично. Я очень испугалась этому известию, хоть и ожидала его и сто раз прокручивала в голове, как пройдет наше знакомство и как мне понравиться будущему жениху.

– Разве представление будет не в тронном зале?

– Нет. Его Высочество Великий Князь Павел Мстиславович изъявил желание сначала принять Вас лично.

– Помоги одеться, – приказала я и, пока она застегивала пуговицы и накручивала локоны, принялась размышлять, что Павлу нужно от меня и какие эксперименты он задумал провести над моим мозгом.

Когда была готова, глубоко вздохнула, распрямила плечи и отправилась следом за Амелией.

У дверей в Его комнаты стояло двое солдат, которые с улыбкой оглядели меня с ног до головы – это сбило с толку. Они растворили двери, и я вошла.

В большом зале, сплошь уставленном цветами, размещались диванчики, кушетки, оттоманки, словом, всё, что располагало к расслаблению и ленивым разговорам. Повсюду на маленьких подставках на колёсиках были разложены разные кушанья: пирожные и пряники, всевозможные восточные сладости, персики, виноград, апельсины, мандарины – чего здесь только не было. Кое-где на полу стояли большие кувшины с узким горлышком, похожие на арабские, оттуда тянулись трубки, из которых шёл легкий дымок. В комнате резко пахло сильным пряным ароматом.

Но больше всего в этой обстановке пугало другое. Великий Князь – а я его сразу узнала, так как видела раньше на картинах – сидел в окружении нескольких своих друзей. Это были молодые люди, одетые с иголочки, кто-то в военном мундире, кто-то в гражданском камзоле. И среди всей этой публики две пары глаз были устремлены на меня.

Один из смотрящих – Павел Мстиславович, который, конечно же, ждал меня и с интересом разглядывал, пытаясь понять, о чём я думаю. А второй – Георгий Орлов. Его глаза прожигали насквозь, и я понимала, что единственное, что я сейчас должна сделать, это никоим образом не дать понять, что мы знакомы, что все мои мысли в это мгновение занимает только один человек.

Дрожь окатила меня с головы до ног. Колени подогнулись, благо, длинное платье и шлейф скрыли все мои переживания. Я вдохнула и вошла в комнату.

– Доброго Вам дня, Ваше Императорское Высочество, – присела в глубоком реверансе и не смела поднять глаз на Великого Князя.

– Здравствуйте, Феодора, – он даже не встал. Так и остался сидеть на своем месте, кушая виноград. – Рад видеть. Папенька рассказывал о вас много хорошего. Так что мы с друзьями решили тоже вас посмотреть и оценить, вправду ли вы так хороши, как расхваливал Император.

Я залилась краской. Это было настолько унизительно, что если бы передо мной сидел не Великий Князь, я бы уже залепила ему звонкую пощечину, развернулась и ушла. Но надо было держаться.

Выпрямилась. Посмотрела в глаза Великому Князю. Он был красив. Нежен. И как-то слишком молод для роли наследника престола.

– Проходите, чего вы стесняетесь. Садитесь, где вам нравится, угощайтесь.

Он замахал рукой, показывая, что комната в моём распоряжении. Но абсолютно все диванчики были заняты его друзьями. Свободные места, конечно, оставались, но при этом надо было сесть довольно близко к одному из его друзей, а это было бы неэтично. Оставаться же стоять – значило показать свою трусость. Слишком много посторонних мыслей, Фредерика! Слишком много!

Я устремилась прямиком к Павлу.

– Разрешите присесть рядом с Вашим Высочеством? Думаю, это место мне подходит более всего.

Он рассмеялся.

– Друже, будущая княгиня желает, чтобы ты подвинулся.

Его друг, не знаю, как его звали, лишь улыбнулся и немного пересел, уступив мне ровно двадцать сантиметров. Конечно, я при всем желании не смогла бы влезть туда со своей широкой юбкой.

За спиной раздался знакомый баритон:

– Алёша, уступи девушке место. А мы с тобой, пожалуй, давай разожжём норгилье.

От благодарности сердце зашлось в бешеном ритме, но я позволила себе не оглядываться и не отвечать на любезность.

Тот самый друг Алёша поднялся и отошёл куда-то назад, я же расположилась на его месте, расправила юбки и наконец-то подняла глаза. Теперь вся комната была у меня как на ладони, я видела каждого и, как заправский сыщик, оценивала обстановку.

– Что вы хотите? – спросил Павел.

– Я бы выпила чего-нибудь прохладного. Смородиной воды, если можно? – ответила спокойно, насколько могла. Надо было охладиться и занять рот едой, чтобы не говорить.

Один из друзей встал, налил мне воды из кувшина и поднёс бокал. Я приняла, слегка кивнула и углубилась в свои мысли. В данный момент было понятно, что Великий Князь не считывает меня. Иначе давно бы сказал какую-нибудь гадость. Я уже надумала как минимум себе на ссылку. Но волнение моё было заметно невооруженным глазом.