Наследница Великого Тёмного

Пролог

Таисса глядела на закат, прислонившись к грот-мачте.

Белоснежная красавица-яхта, бокал белого вина в руке и заходящее солнце. Берег в туманной дымке остался далеко справа и позади: вокруг яхты до горизонта расстилалось море. Жизнь была прекрасна. Если бы только…

– Что бы ты сказала, узнав, что я женюсь, Таисса-беглянка? – раздался весёлый голос за спиной.

…не один совершенно невыносимый, но чертовски обаятельный Тёмный.

Таисса обернулась:

– Надеюсь, не на мне?

Вернон Лютер в полурасстёгнутой рубашке, лёгких светлых брюках и босиком, стоял, ухмыляясь, и его тёмные волосы трепал ветер.

– Получил восемнадцать предложений руки и сердца этим утром, – сообщил он, кивая на линк на своём загорелом запястье. – Похоже, я сделался популярен в роли принца в изгнании. Впрочем, я скандализован: я рассчитывал минимум на пятьдесят.

– И ты собираешься принять одно из них?

– Ну, я даже и не знаю, – протянул Вернон, рывком ухватываясь за шкоты. Миг – и он уже стоял напротив Таиссы. – А оно того стоит, жениться? Одна жена в скучном свитере – или сотни красавиц, массирующих мне плечи? По мне, так выбор очевиден.

Таисса фыркнула.

– Нет, я могу, конечно, иметь и то, и другое, – задумчиво произнёс Вернон. – Но выйдет как-то неловко, не находишь? Особенно если моя благоверная вдруг решит навестить меня посреди ночи, чтобы… ммм… сыграть ночную партию в триктрак, и распугает ма-а-аленькую невинную оргию. Или большую и винную. Как получится.

Таисса подняла бровь, обводя рукой яхту:

– Скорее уж нас возьмут на абордаж Светлые. Мы беглецы, забыл?

– Я предпочитаю «неофициальный лидер Тёмных в изгнании, наслаждающийся жизнью в компании очередной крутобёдрой нимфы». – Вернон прищурился. – Хотя над бёдрами, конечно, придётся ещё поработать.

Он небрежным жестом взял у неё бокал, попробовал – и скривился:

– Ну уж нет. Я, конечно, тебя похитил и всё такое прочее, но такие помои не годятся даже для моих беззащитных жертв.

Он размахнулся и швырнул бокал по дуге. Стекло блеснуло в лучах заходящего солнца. Таисса задумчивым взглядом проводила бокал, падающий в волны.

– Нет, конечно, в пользу свадьбы есть ещё аргумент в виде приданого. – Внимательный взгляд Вернона обошёл её с ног до головы, ненароком лишний раз скользнув по груди. – Это такая вещь, которой у тебя нет, Таисса-голодранка.

– О, то есть я стала бы идеальной кандидатурой, если бы за мной давали пару созвездий? – уточнила Таисса. – Если бы я владела всей планетой, а все бы меня боялись и любили? Если бы я умела менять будущее и прошлое и владела бы невозможной силой?

– Нет, нет и всё ещё нет. – Вернон Лютер насмешливо улыбнулся, отключая линк. – Я не собираюсь жертвовать своей свободой, детка. Ни за что. Нет такой причины, которая меня заставила бы.

– Совсем-совсем? – серьёзно спросила Таисса. – Никогда-никогда-никогда?

Его взгляд на миг задержался на её ключицах под яркой майкой.

А потом он кивнул:

– Никогда-никогда-никогда.

_________

«Наследница Великого Тёмного» – третья книга серии. Первая книга серии – «Принцесса Тёмных».

Глава 1

Таисса давно не была на кладбище.

Могилы отца, у которой она бы опустилась на колени, просто не существовало. Поэтому она пришла сюда.

Обычные люди приходили на кладбище совсем по-другому. Днём, а не при свете луны, спотыкаясь об упавшие ветви и осевшую брусчатку. А ещё они не отшатывались при виде одной и той же даты смерти, выбитой на свежих могильных плитах. Со дня взрывов, потрясших крупные города Европы, от Франкфурта до Лондона, прошло уже порядочно времени, но кадры из закрытых новостей Светлых снились ей до сих пор. Были ли все Тёмные ответственны за действия одного? Нескольких?

Таисса опустила руку и осторожно провела пальцами по шершавому камню. Той, что покоилась сейчас под ним, было восемнадцать: столько же, сколько ей самой. Во только погибшая девушка не была Тёмной, и не могла ни улететь из рушащегося здания, ни перейти на сверхскорость, чтобы одним рывком преодолеть десяток этажей.

– Прости, – прошептала Таисса. – Мы достали этих мерзавцев, но это уже ничего не изменит для тебя, правда?

Она вдруг замерла на месте.

До неё донеслись сдавленные рыдания.

Таисса стремительно шагнула за угол каменного мавзолея. Обогнула мраморного ангела, оттолкнула ногой пустую бутылку, от которой пахнуло виски. И увидела в темноте сгорбленную фигуру. Второй ночной посетитель кладбища сидел на земле, беспощадно смяв дорогие брюки. Рядом плюшевой мордочкой в землю лежал розовый заяц. И стояли розы в полупустой вазе, засохшие пополам со свежими.

Таисса кашлянула, обнаруживая своё присутствие. Сидящий у могилы поднял голову, и лунный свет блеснул, отражаясь от его очков. Он был лет на шесть-семь старше её, темноволосый и худощавый, как и её отец.

Нет. Не думать об отце.

– Я могу уйти, – негромко сказала Таисса. – Просто хотела убедиться, что тут никому не нужна помощь.

– Не нужна.

В его голосе слышалась хрипотца, но молодой человек вполне владел собой.

Таисса коротко кивнула:

– Мне не стоило вас беспокоить. Простите.

– Не стоит. Оставайтесь, если хотите. У вас тоже кто-то погиб во взрыве?

Таисса покачала головой.

– У меня, – он кивнул на плиту, – была жена. И дочка. Мы поженились сразу после школы; не представляли себе жизни друг без друга. И вот… приходится представлять.

– Мне тоже, – глухо сказала Таисса.

– Тяжело, правда? Когда просыпаешься и ещё ничего не помнишь. Улыбаешься, потягиваешься, ждёшь запаха горячего кофе из кухни…

Таисса больше ничего не ждала. Даже вестей о том, что тело её отца наконец-то выловили из моря.

– Вы здесь ночью, как и я, – заметила она. – Почему?

– Стесняюсь ли я своей боли? – Молодой человек горько улыбнулся. – Да. Я хожу на работу, принимаю соболезнования коллег, но я не терплю ни подглядываний за своим горем, ни жалостливых взглядов.

Это Таисса вполне могла понять.

Он внимательно посмотрел на неё.

– Но вы не просто так бродите вдоль могил, – сказал он. – Вы пришли к кому-то? Потеряли кого-то?

– Отца. Его тело так и не нашли.

– Тогда вы рано отчаялись. Всегда есть надежда.

Молодой человек приглашающе коснулся травы.

– Садитесь. Иначе мне придётся встать, а выгляжу я, прямо сказать… не вполне презентабельно. – Он указал на трость, лежащую в траве. – Да и вставать, признаться, тяжело.

Таисса села, провела рукой по мокрой траве. И решилась.

– Я Тёмная, – просто сказала она. – Как и убийцы вашей семьи. Отличная компания ночью на кладбище, правда?

Молодой человек долго молчал.

– Так вот почему вы здесь, – наконец сказал он совсем негромко. – Не из-за вашего отца. Вы чувствуете себя виноватой в смерти моей жены от рук других Тёмных и пришли сюда в надежде заглушить эту боль.

Она кивнула:

– Мне очень жаль вашу жену и дочку. Поверьте, если бы я могла это предотвратить…

Лунный свет упал на её лицо. Она не успела отвернуться.

Молодой человек бросил на неё рассеянный взгляд.

В следующий момент он вздрогнул так, что с его носа чуть не свалились очки.

Таисса знала, что он перед собой видел. Лицо самой разыскиваемой Тёмной на планете, за сведения о которой Светлые отдали бы всё что угодно. Дочери погибшего лидера Тёмных, чей портрет красовался в каждой новостной рассылке и недонесение о встрече с которой приравнивалось к преступлению.

– Я способна обезвредить вас за полсекунды, – тихо сказала Таисса. – Не стоит.

– Таисса Пирс, – прошептал он. – Я читал о вас в закрытых каналах. Ваш отец действительно погиб, когда сражался против убийц, устроивших взрывы? И вы рисковали собой рядом с ним?

Глава 2

Белоснежная яхта светлела возле причала среди вытащенных на берег лодок и катеров на стапелях.

А на яхте их ждала гостья.

– Совсем забыл предупредить, – сообщил Вернон, осторожно приземляясь.

Таисса соскочила с рук Вернона.

– Рамона, – счастливо улыбнулась она.

Женщина, стоящая на палубе, улыбнулась ей в ответ:

– Привет, Таисса. Жаль, что обстоятельства такие грустные.

На ней была открытая блузка, и металлическая половина торса была видна так же явно, как и пышная правая грудь в обольстительном вырезе. Рамона Вендес, глава бывших Тёмных, лишённая способностей после капитуляции, не стеснялась того, чем она была.

– Я слышала, ты не носишь линк. Твой отец перед смертью приготовил тебе подарок.

Таисса протянула руку, и Рамона надела белоснежный линк ей на запястье. Совершенно обычный. Впрочем, линк Вернона, наследие его отца, с виду тоже ничем не выделялся. Элегантный и стильный линк стального цвета, приличествующий богатому бездельнику… или самому могущественному Тёмному мира.

– Там что-то особенное?

– Твой отец попросил меня не спрашивать. Он сказал, ты поймёшь сама.

– Спасибо, – тихо сказала Таисса. – Это ценный подарок.

– И непростой, как я понимаю, – кивнул Вернон. – Детка, ты ведь поделишься со мной его секретом?

Таисса покачала головой:

– Не сразу.

– Чего-то подобного я и ожидал. – Вернон повернулся к Рамоне. – Удачи, подруга. Зови, если будет мордобой.

– Светлые соблюдают перемирие.

– Это ты сейчас так думаешь.

Рамона кивнула Таиссе на прощание. И легко, не разбегаясь, оттолкнулась от палубы и на бреющем полёте ушла в море.

– Твой отец был гением, – сказал Вернон, глядя ей вслед. – Бывшие Тёмные с боевыми имплантами – это надо было додуматься. Впрочем, я собираюсь его переплюнуть.

– Ты всё грозишься.

– Собираюсь, – твёрдо сказал Вернон. – И начнём мы с того, что пересечём Атлантику.

– Потому что там нас, конечно же, искать не будут?

– Будут. Но со мной связался глава «Бионикс», а эти ребята умеют обеспечивать безопасность. Впрочем, ты же сама знаешь: они работали с твоим отцом. Спрятали криоконтейнер с его останками после взрыва, воссоздали тело заново, восстановили руки, нижнюю половину тела, встроили импланты в мозг… боюсь, если бы его всё-таки выловили из океана, тебе не дали бы его похоронить. Разве что кончик носа, если и он не был напичкан бесценной электроникой.

– Прекрати.

– Прекращаю.

Таисса вгляделась в океан, который ей предстояло пересечь.

– Что «Бионикс» от нас хочет?

– Я не знаю, чего точно они хотят, малышка. Пока не знаю. Но это предложение не из тех, которыми стоит пренебрегать.

– Но у тебя есть версии, – утвердительно сказала Таисса.

– Например, что я всё знаю и нахально тебе вру, потому что время знать правду для тебя ещё не настало, – согласился Вернон. – Отличная версия. Правдивая, между прочим.

Он кашлянул.

– Кстати, в нашем плавании у тебя будет море возможностей распробовать мои предложения касательно твоего прекрасного тела. Океан возможностей, я бы сказал.

– Ни за что.

– Но прекратить мои непристойности, я смотрю, ты не стремишься.

Таисса хмыкнула:

– Куда же я без твоего обаяния?

– Никуда, – согласился Вернон. – Ладно, я пойду готовиться к отплытию. Продукты загружены, аккумуляторы искрятся, бургундским забито всё, включая сливные бачки, а значит, пора в путь. Я бы припахал тебя драить палубу, но, держу пари, тебе не терпится испробовать подарок Рамоны.

Его руки вдруг легли ей на плечи.

– Я рядом, – негромко произнёс он. – Если вдруг соберёшься поплакать.

– Это с какой ста… – Таисса осеклась.

– С такой, – подтвердил Вернон. – Я не я буду, если твой отец не оставил тебе инструкций, как захватить мир до ближайшего четверга. И вряд ли он при этом забыл сказать, как тебя любит. Мне, конечно, больше интересно про четверг, но тебя тоже жалко.

Он коснулся носом её затылка и бесшумно отошёл.

Таисса долго стояла на палубе. А потом открепила от линка миниатюрный наушник и вдела его в ухо, глядя на светлеющее небо.

Спокойный и чёткий голос отца раздался словно из-за её плеча.

Глава 3

Когда Таисса вновь открыла глаза, небо над морем снова было нежно-розовым и пурпурным, только солнце было уже с другой стороны и больше не светило в иллюминатор.

Натыкаясь на стены каюты и ещё не вполне отойдя от сна, Таисса приняла короткий душ и переоделась в длинное тёмное платье к ужину. Вещей у неё почти не было, но это мало волновало Таиссу. Куда важнее было то, что у неё была свобода.

Она вышла на палубу и не без удивления обнаружила там накрытый стол. С гнёздами для блюд и приборов, чтобы ничего не опрокинулось при качке, но безупречно сервированный и изящный всё равно.

Но Вернона за ним не было.

Она нашла его на корме, склонившегося над линком. Остановилась, присев поодаль у борта. Тёмные волосы Вернона ерошил ветер, рубашка развевалась лёгким парусом, и выглядел он просто великолепно: стройный, мускулистый, успевший загореть за эти дни.

И совсем не похожий на того, кому осталось жить менее года.

Таисса хотела было его окликнуть, но потом до неё донеслись его слова.

– …Просто попробуйте никого не убивать. Да, я понимаю, это сложно. Быть под наблюдением Светлых и терпеть рядом с собой кого попало – та ещё работка. Я бы не выдержал. Дьявол, да никто бы не выдержал! Но вам придётся.

Он помолчал.

– Мне легко говорить, да? Сбежал от Совета и от рутины, наслаждаюсь жизнью под свободным солнцем, да ещё и осмеливаюсь вам что-то советовать, как будто вы сами не знаете, что жить без способностей – плохо, а получить пожизненное за убийство и очутиться в силовом коконе без штанов – ещё хуже. Но вот чего вы не знаете: у меня есть план.

«Какой план?» – чуть не спросила Таисса. Но удержалась. Если бы на записи, которую Вернон наверняка транслировал в сеть, появился бы и её голос…

Светлые и так подозревали, что он помог ей бежать. За ними начали бы охотиться в десятки раз усерднее: поимка Вернона означала бы, что поймают и её. А у Вернона и без того хватало проблем.

– Так вот, – весело сказал Вернон. – Светлые охотятся за мной. Чёрт подери, они будут охотиться за любым Тёмным, который сбежит у них из-под носа. Нас заставляют жить, где они хотят, нам запрещено общаться друг с другом, и даже в сеть, я знаю, многие из вас выйти не могут и слушают это сообщение из третьих рук.

Таисса закусила губу. Так быть не должно.

– Так быть не должно. И не будет. Бывшие Тёмные начали движение за отмену массовых внушений, и оно только набирает силу. На нём все надежды человечества – и на мне, разумеется.

Вернон перевёл дыхание.

– Так что ещё раз: не убивайте никого. Оставайтесь несправедливо угнетёнными Тёмными, которым симпатизируют и сочувствуют. Мы будем давить на Светлых, пока те не отменят массовые внушения, а потом несколько миллиардов человек, у которых отобрали всё, от баров и беспорядочных связей до любимых сетевых игрушек, добьют их за нас.

Вернон усмехнулся:

– И заметьте, я всё ещё не рассказал вам про свой план.

Он отключил связь и обернулся к Таиссе:

– Пойдём ужинать?

– Как ты догадался, что я здесь?

– Ну, раз уж до меня не доносилось громкого призывного чавканья… – Он развёл руками. – Жажду его послушать, кстати.

– Что-то мне подсказывает, что с другими своими подружками ты обращаешься повежливее.

– А ты считаешь себя моей подружкой? Потому что я уже готов пропустить ужин.

Таисса только вздохнула.

Половину трескотни Вернона за ужином она пропустила мимо ушей, хотя обычно слушала его улыбаясь. Но у неё был линк, который являлся ключом к тайнам Совета, и не думать об этой новости постоянно, неотрывно и настойчиво было выше её сил.

– Вернон, ты долго привыкал к своему линку? – наконец спросила она.

– К осколку империи Майлза Лютера, моего дражайшего отца, лежащего сейчас в криосне? – Вернон мельком глянул на линк стального цвета на своём запястье. – Да не очень. К тому же, что он может мне сейчас дать, кроме защищённой связи? Доступ к скрытым базам? Там небезопасно: парочку уже успели проверить Светлые. По крайней мере, сигнал о вторжении мне пришёл. Не сомневаюсь, они успели содрать обои, вывезти всё мало-мальски ценное и походя наложить кучу на кровать.

Таисса прыснула.

– Нет, есть ещё сюрпризы, и не один, – задумчиво сказал Вернон. – Но оставим их для экстренного случая.

Таисса отложила вилку и промокнула губы салфеткой. Утка с ананасами, хоть и не приготовленная Верноном собственноручно, а замороженная в ближайшем ресторане, была великолепна.

– А какой случай будет экстренным?

Вернон долго смотрел на Таиссу.

– Например, – негромко сказал он, – вот этот.

Он перегнулся через стол и поцеловал её.

Глава 4

Таисса открыла глаза, когда в иллюминаторе вновь показалось солнце. И почти одновременно с палубы раздался голос Вернона:

– Земля! Э, нет, всего лишь океанский лайнер на радаре, но тоже сгодится! Выходи, малышка, будем праздновать новый день.

Линки Елены и Дира молчали: или Дир и Елена спали, или работали в тишине. Таисса даже не была уверена, в каком часовом поясе они находились. Что ж, значит, дополнительной информации у неё не будет.

Таисса вышла на палубу, закрыв за собой дверь каюты.

– Я связался с Марком, а через него – с главой базы, – сообщил Вернон. Подтянутый и свежий, он сидел за столиком и с небрежным видом намазывал себе бутерброд. – Анна Хорн. Приятный голос и, уверен, очаровательные глазки. Но спускать шлюпку эта милая леди отказалась, предложив нам подняться на борт. Она отдаст приказ никому не подниматься на корму верхней палубы, и контейнер будет уже там.

– Удобно.

– Не задерживаемся, – предупредил Вернон. – Я очень серьёзно, малышка. У меня в планах остаться живым и на свободе и, к примеру, поужинать с тобой на Мадейре, благо скоростные двигатели за запредельную цену это позволяют.

– Я понимаю.

– Тогда завтракаем и полетели.

Вернон едва дождался, пока Таисса расправилась с омлетом, обхватил её одной рукой, и они поднялись в воздух.

– Я дал команду автопилоту отогнать яхту на полсотни километров к югу, – светски сообщил он. – Не стоит никому фотографировать нашу красавицу. Достаточно того, что Анна увидит тебя. Кстати, уверена, что хочешь туда со мной?

– Да, – коротко сказала Таисса.

– «Здравствуйте, я Таисса Пирс, не хочет ли кто-нибудь сдать меня Светлым и получить много-много денег?»

– На этой базе меня не сдадут. Иначе бы Светлым сдали и саму базу, и те обнаружили бы её давным-давно.

– Что ж, рискнём.

Вернон вдруг запрокинул голову, и Таисса почувствовала, что они поднимаются выше. Потом Вернон коснулся линка, и тот пискнул, мигнув зелёным огоньком.

– Никто нас не услышит. Хорошо.

Таисса хмыкнула:

– Будешь поверять мне государственные тайны?

– Ещё как. Например, ту, где я оказываюсь полным идиотом. Догадался только этой ночью.

– О чём?

– О том, как затащить тебя в постель, разумеется. Шучу. Я понял, как избавить тебя от приказов нанораствора хотя бы на некоторое время.

Глаза Таиссы расширились. Ладонь Вернона словно бы случайно легла ей на грудь, но она этого даже не заметила.

– Как?

– Я знаю непрямой способ превратить всех людей в Светлых, – негромко сказал Вернон.

От неожиданности Таисса резко дёрнулась, чуть не выпав у него из рук, и Вернон осторожно обхватил её за талию, прижимая к себе.

– Не падай, оно того не стоит.

– Ты лжёшь?

– У тебя нет нейросканера, чтобы узнать это наверняка, малышка. И не надо. Просто каждую минуту помни, что это может быть правдой и ни один приказ Светлых тебя не коснётся, если он может лишить тебя моего общества. А это значит, что тебя не может коснуться любой приказ в принципе: я, Вернон Лютер, хмурю брови при одной мысли, что моей подружке смеет приказывать кто-то, кроме меня, и, если она осмелится последовать этим приказам, я никогда не поведаю ей свой самый главный секрет и человечество останется неосчастливленным. Твой нанораствор может позволить себе, чтобы тебя вышвырнул вон единственный в мире Тёмный, который способен исполнить мечту каждого Светлого?

Глаза Таиссы расширились.

– Вернон, – отчаянно прошептала она, – я не могу тебе верить. Ты лжёшь. Никто не знает, никто не может знать – если бы ты только знал что-то подобное…

Он взял её за подбородок и поднёс её лицо к своему:

– Таисса.

Таисса нерешительно подняла взгляд: на неё смотрели знакомые серые глаза. Такие серьёзные и такие насмешливые.

– Я хочу тебя больше всех на свете. Ты мне веришь?

Она сглотнула.

– Да.

– А теперь поверь мне, что я знаю секрет, способный тебя защитить.

Выражение его глаз совершенно не изменилось. Тон его голоса остался прежним.

Таисса закрыла глаза и кивнула, и Вернон тихо рассмеялся.

– Когда-нибудь я точно так же задурю голову всему миру. Бьюсь об заклад, им понравится.

Он подхватил её под руку, и вместе они помчались к кораблю.

Когда под ними показалась совершенно пустая корма, на которой рыжим пятном выделялся здоровенный контейнер, Таисса напряглась.

Глава 5

На яхте Вернон в первую очередь приковал контейнер к палубе и установил мощные магнитные захваты. Потом включил двигатели на полную скорость и долго сидел над линком, сверяясь с голографическим планом яхты.

Наконец он выдохнул:

– Ффух. Светлые держат слово: нам ничего не подсадили.

– Смело с их стороны, – задумчиво сказала Таисса. – Отпустить нас в никуда, зная, что ты знаешь то, что ты знаешь.

– А у них был выбор? Я бы не помог им иначе, детка. Даже если бы они угрожали пытать тебя у меня на глазах.

Таисса вскинула бровь:

– Ой ли? Когда твой отец…

– Начал угрожать тебе, я сломался, – кивнул Вернон. – Но у моего отца были средства осуществить свою угрозу. Светлые же были чёрт знает где – и прекрасно знали, что я в любой момент мог пережать Андрису сонную артерию и бежать далеко-далеко. А если бы они нас всё-таки усыпили, то слишком сильно рисковали бы, что победит моё хвалёное упрямство. К примеру, что я тут же остановлю сердце и они уже не смогут меня разбудить.

Он подошёл к ней и обхватил сзади за плечи.

– Впереди ещё несколько дней безделья и пьянства. Всё-таки Мадейра? Или, может быть, Карибы?

– Ты не торопишься, – заметила Таисса. – За ключом.

– Чем позже он у меня будет, чем лучше. – Вернон коснулся губами её шеи. – А вот чем раньше мы с тобой…

– Поговорим о том, куда мы плывём? – Таисса вывернулась. – Я только за.

Вернон вздохнул:

– Думаешь, как только наше блаженное ничегонеделание придёт к концу и мы, эге-гей, отправимся на поиски приключений с твоим Диром, всё внезапно станет здорово?

– А разве ты не хочешь поскорее попасть в Храм?

– Не больше, чем ты хочешь попасть на собственные похороны.

Таисса моргнула:

– Что?

Вернон невесело усмехнулся:

– Подумай сама. Лабиринты Храма смертельны. Думаю, Великий Тёмный не был идиотом и распространил этот принцип даже на дальние подступы. Нас ждёт не парк аттракционов, Таисса-безалаберность. Обычных Тёмных там поджидает почти гарантированная смерть, и даже нам придётся нелегко.

– Погоди… ты сказал про ловушки. Какие ловушки?

– О, тебе понравится. Хочешь, к примеру, попасть во временную петлю?

Таисса снова моргнула:

– Петлю? Во времени? Но это же…

– Не спеши говорить «невозможно», детка. В Храме возможно всё. По крайней мере, мои чудесные свитки гласили, что Великому Тёмному удавалось там говорить с самим собой.

Таисса открыла рот.

– Поцелую, – предупредил её Вернон. – Не дразни.

– Хотя бы скажи, кто твой таинственный союзник, – попросила она. – Тот, кто даст тебе координаты Храма.

– А ты ещё не догадалась?

Таисса нахмурилась.

– Нет…

– Подумай ещё немного.

Рассеянный взгляд Таиссы скользнул по белоснежной палубе и упёрся в далёкую точку на горизонте. Обман зрения, она знала; корабль с тайной базой «Бионикс» исчез даже с радара. С тайной базой «Бионикс»…

– Марк Кинни, – вырвалось у неё. – Глава «Бионикс». Мы ведь не зря плывём к нему?

– Умница.

– Но откуда у него координаты?

– Где самый влиятельный человек на планете мог откопать координаты Храма, и скольких он убил, чтобы заставить молчать? – Вернон развёл руками. – Возможно, он расскажет нам за чашкой чая.

Таисса вздрогнула. Это не приходило ей в голову.

– Светлые, – тихо сказала она. – Нам чудовищно повезло, что нас не оглушили, не усыпили и не бросили к ногам Совета. Даже ты не выдержал бы пыток.

Лицо Вернона смягчилось.

– Конечно, не выдержал бы. Я бы сломался, целовал их ботинки и умолял бы их делать со мной что угодно, но не трогать тебя, и, думаю, они это отлично понимали.

– Тогда… почему? Почему нас отпустили? Почему велели Андрису отступить?

Вернон вздохнул:

– Потому что Тёмных с моей силой на этой планете наблюдается ровно одна штука. Я. И два не особенно вменяемых убийцы в крио, которых оттуда уже не выпустят. А игры с Храмом очень, очень опасны, и Светлые прекрасно это знают. Им нужен я, и им нужна ты, лояльная им и очень сильная Тёмная, способная заменить меня в случае чего. Если бы я не настоял на том, чтобы ты сопровождала меня, они включили бы этот пункт сами.

Глава 6

Остаток пути через океан казался приятным и безмятежным на первый взгляд, но Таисса чувствовала себя как на иголках. Вернон был вежлив и корректен, но он больше не шутил и словно бы держал её на расстоянии. Таисса не понимала почему, и это огорчало её всё больше. Он боялся её обидеть? Или она сама обидела его своим отказом?

Но коралл на её постели, но то, как он коснулся лица Таиссы кончиком носа, заворачивая её в одеяло… Нет, дело было не в этом. Но тогда в чём?

Дважды, проходя мимо полуоткрытой двери его каюты, она чувствовала сильный запах спиртного, а один раз набрела на ящик, заполненный пустыми бутылками. Таисса ни разу не видела Вернона пьяным, но происходящее нравилось ей всё меньше, и у неё по-прежнему не было никаких версий.

Ответ пришёл к ней, когда на горизонте показалась земля и Таисса, уже в туфлях и строгом костюме, вышла на палубу. Было чудовищно жарко; она не следила за показаниями навигатора и не знала координат, но раз Вернон сказал ей, что они едут к Марку Кинни…

Вернон едва бросил на неё беглый взгляд. Он был в бриджах и белой футболке, и его наряд куда лучше подходил к климату.

– Переоденься, – бросил Вернон. – Это не Нью-Йорк, и нас сегодня не ждёт встреча с главой «Бионикс» в его подземном гараже. Пока не ждёт.

– Тогда… где мы?

Короткий смешок.

– Не могу поверить, что ты и правда перепутала. Мы ни разу не зашли на острова по пути: возможно, потому, что я больше тебе это не предлагал, а ты не заговаривала об этом сама. Поэтому я всё-таки решил устроить тебе экскурсию.

– Но наша встреча с Марком…

– Подождёт, – резко сказал Вернон. – Он многое запросил, и он своё получит. Но это не значит, что мне это нравится.

– Что он запросил? – тихо спросила Таисса. – Денег? Защиты от Светлых?

– Скоро узнаешь.

– И ты напился из-за этого? Из-за того, что потребовал от тебя Марк?

– Ты и это заметила?

– Сложно было не заметить.

Вернон вздохнул:

– Нет. Не из-за этого.

Его голос был по-прежнему спокойным, но Таисса уловила нотку боли. И нотку холода.

– Я не буду расспрашивать, Вернон. Но я хотела бы узнать.

– Таисса-дознаватель. – Вернон покачал головой. – Я не хотел бы этим делиться. Лучше снова напьюсь.

– Не надо, – попросила Таисса. – Это ужасно плохо и ужасно вредно. Ты же сам чувствуешь.

– Чувствую. И да, это чертовски вредно даже с моей зашкаливающей за все мыслимые пределы регенерацией. Но мне просто очень больно.

– Я могу разбить все бутылки.

– Тогда я… – Вернон задумался. – Хм.

Таисса улыбнулась ему, и он невольно улыбнулся в ответ.

– Не знаешь, что сказать? С тобой это впервые.

– Просто думаю, чем бы тебе пригрозить, и не нахожу ничего хуже нашей грядущей экспедиции. И я даже не могу предложить тебе отказаться: это слишком важно, да и без меня тебя сожрут Светлые.

– И не простит нанораствор, – вдохнула Таисса.

– Тоже верно. Он явно не захочет, чтобы ты оставила меня на милость девочек из кабаре. Чую, они будут безжалостны.

– Рада видеть, что ты приходишь в себя.

Вернон покачал головой, не глядя на неё:

– Я не прихожу в себя, малышка. Я ухожу в себя всё глубже, и что-то мне подсказывает, что я могу и не вернуться. Ты не виновата. Просто меня припекло.

– Из-за того, что ты…

– Да. Из-за чёртовой инъекции и моей короткой молодой жизни в том числе. Я был идиотом, что сказал тому наёмнику: если он передаст хоть кому-то из Тёмных, что Вернон Лютер умирает, мой авторитет среди Тёмных рухнет и разобьётся на части, как какая-нибудь фарфоровая кошечка с каминной полки. В оправдание мне, я планировал его убить и жутко зол на себя за своё же глупое милосердие. Но это не всё.

– А что ещё?

Вернон скорее рухнул, чем сел. Откинулся к борту. И посмотрел на неё.

– Ты правда хочешь знать?

Вместо ответа Таисса подошла и села рядом.

Вернон вздохнул и взял её за руку:

– Какие у тебя были отношения с твоей матерью в детстве?

Этого вопроса Таисса не ожидала.

Она помедлила.

– Моя мать… очень особенная. Она… Ты знаешь, что она звонила мне со съёмок каждый день? Каждый день, без исключений?

– И в три ночи? – недоверчиво уточнил Вернон.

Таисса улыбнулась: