Наследник престола

Глава 1. Старый знакомый

Путь на вершину холма казался бесконечно долгим. Сначала Серый осторожничал, взбирался на полусогнутых ногах, низко пригибаясь к земле, чтобы его не заметили, затем понял, что так никогда не дойдет, и уже не скрываясь, ускорил шаг. Шёл ливень, и ветер бросал холодные капли прямо в лицо. Серому было тяжело, он не помнил, сколько времени идет к вершине и не знал, что будет делать, когда дойдет до неё, но каким-то чутьем понимал, что должен добраться до высокой фигуры в красном, что стоит там, наверху, и смотрит, как внизу сражаются и умирают его друзья.

Нэт взглянул на поле боя. Его Магичество поднимал мертвецов раз за разом, но они не могли надолго сдержать чудовищ, вылезающих из земли. Лорд Вантер едва стоял на ногах, но продолжал рубить тянущиеся к нему конечности, втыкать клинок в разинутые пасти, отсекать головы, иногда дергая обрубком левой руки, забывая, что она уже ничем не может помочь. Нику силы придавала ярость. Но и её не хватало для победы. Он вспарывал брюхо одному чудовищу, но оттуда вылезало другое и плевалось какой-то жгучей дрянью. Ник отскакивал и бросался в бой снова. Его сожженные одной из тварей глаза вытекли, но обостренное, словно звериное, чутье, помогало ему в битве.

Серый сжал зубы и снова стал подниматься на вершину. Почему-то каждый шаг ему доставался невыносимо тяжело, а склон становился всё более крутым. Нэт начал помогать себе руками, цепляясь за чахлую траву, не отвлекаясь даже на то, чтобы утереть лицо от дождя, он лишь сдувал капли, падающие со лба и кончика носа. Высохший колючий кустарник поранил руку, но боли Серый не почувствовал. Только маленькая царапинка вдруг стала разрастаться и на глазах превратилась в глубокий порез, будто от лезвия меча. Кровь уже хлестала из раны и Нэт подумал, что может ослабеть раньше, чем доберется до вершины. Зажав ладонь другой рукой, он напрягся и ускорил шаг. И вдруг услышал тихий смех. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто смеется. Но шумит ливень и до фигуры в красном ещё далеко, почему же он слышит её смех? И чему она смеется?

Серый снова посмотрел вниз. Мертвецы больше не подчинялись некроманту. Они повернулись против хозяина. Их руки потянулись к Его Магичеству, рты разинулись в хищном оскале. Ещё недолго некромант отбивался от них, но мертвецов было слишком много, и вскоре Нэт видел лишь копошащуюся кучу, рвущую, раздирающую на куски свою жертву. Пронесся крик и Серый перевел взгляд туда, где были чудовища. Теперь там бушевало пламя, которое не мог погасить даже дождь. В беспощадных огненных объятьях корчились невиданные твари и кричащий от ярости и боли Ник, который горел, раскинув руки, словно пытался последним усилием сдержать чудовищ и спасти Его Магичество, пожираемого его же созданиями, и лорда Вантера, лежащего на спине и мертво смотрящего в грозовое небо.

Смех стал затихать и Серый увидел, что фигура в красном уходит.

- А как же я? Ещё остался я! – пересохшими губами прошептал Серый.

Но фигура в красном его услышала и стала оборачиваться…

Серый резко открыл глаза и уставился в потолок. Этот сон ему снился уже несколько ночей подряд, но сердце всё равно каждый раз колотилось в груди как сумасшедшее. Нэт провел ладонью по волосам и ощутил на пальцах влагу.

Как давно ему не снились такие отчетливые сны! С самого детства… Когда он пробовал рассказать их дружкам в приюте, его поднимали на смех. Но однажды, ему приснилось, что Шустрика переехала телега, тогда мальчишки крепко поколотили Нэта, а на следующий день собака пропала. Все решили, что это его рук дело. Что это Нэт задумал отомстить и доказать всем, что зря ему не верят. В те дни ему приходилось несладко, даже несмотря на защиту Тома, который старался всё время быть рядом. Труп задавленного Шустрика нашли лишь через несколько суток, но с тех пор мальчишки стали обходить Нэта стороной, лишь Куцый не упускал случая задеть его. Отец Редди строго настрого запретил Нэту рассказывать кому-либо о своих снах. А потом, после Представления Элире[1], они и вовсе прекратились. История с Шустриком постепенно забылась. А Нэту стало казаться, что провидческие сны были просто совпадением.

Серый сел на кровати, прислушался к тишине в доме. Тина укладывала сына спать пораньше, да и сама долго не засиживалась, и Нэт привык ложиться в одно время с ними. После того, как он поселился здесь, женщина перебралась в комнату к Дину, и Серому досталась та, в которой жила когда-то Глая. Тесно, но уже через несколько дней они отправятся на север, в новые владения Дина, где у них будет большой дом и беззаботная жизнь.

Серый резко встал с кровати, всё равно уже не заснуть, оделся, постоял у окна, глядя в черноту ночи, а потом вышел из дома. От снов не убежишь.

***

Название «Звонкий соловей» никак не подходило этой таверне. Нэт не ведал, о чем думал хозяин, который так называл её, но точно не о том, что заведение станет любимым местом воров и разбойников Астеры. Разумеется, горожане об этом не знали, хотя Нэт очень удивлялся, как можно было спокойно есть и пить, не чувствуя на себе цепких взглядов. Хотя воровства и драк в «Соловье» почти никогда не было. Хозяин следил за этим строго. Интересно, изменилось ли что-то за те несколько лет, что он здесь не появлялся?

Серый постоял ещё минуту и толкнул дверь. С тех пор, как он был здесь в последний раз, таверна стала выглядеть приличнее, похоже, что дела у Кота шли очень хорошо. Несмотря на это, хозяин по-прежнему стоял за стойкой сам. Кот за те годы, что Нэт его не видел, почти не изменился, только чуть поседели пышные усы и пузо стало больше, что придавало бугаю ещё весомости.

Глава 2. Предупреждение

Тина до самого отъезда так и не смягчилась. Серый её понимал. Он обещал, что поедет на север, в новые владения Дина, вместе с ними, а теперь отсылает их одних. Женщина была недовольна и почти не разговаривала с ним. А вот её сын, напротив, не мог дождаться поездки и без умолку расспрашивал Нэта о том, что они там увидят. Серый знал, что Дин восхищается воинами севера и был рад, что для мальчишки предвкушение от путешествия затмевает новость о том, что дядя Нэт приедет к ним немного позже.

- Если жив останется, - буркнула под нос Тина, укладывая в сумку теплые вещи сына.

Она каким-то особым женским чутьем чувствовала, что Серый задерживается не для того, чтобы уладить последние бытовые вопросы. Нэт помалкивал, стараясь не обострять ситуацию, и когда повозка скрылась за поворотом, наконец, свободно вздохнул: упаси его Элира от женитьбы, если ему когда-нибудь взбредет это в голову.

Ещё раз обойдя дом и проверив двери и плотно закрытые окна, Серый собрал все свои вещи и уложил в заплечный мешок. Надел куртку, по привычке прикрыв ножи на поясе. А потом вышел из дома, надежно запер дверь и ушёл прочь.

К дому швеи Леды он шагал не спеша. С тех пор, как благородные уехали, Серый навещал Ника всего пару раз и то поначалу. Вполне могло быть, что крепыш уже не живет там. Однако дверь на стук открыл именно он.

- Давно тебя было не видать.

Серый промолчал, ступая за Ником вглубь дома. Он удовлетворенно заметил, что крепыш выглядел здоровым, похоже, его рана полностью затянулась.

- Леда дома?

- У отца в комнате, примочки делает. А ты чего с мешком? Собрался куда что ли? – подозрительно спросил Ник.

- В Лосо[1], - ответил Серый пристально глядя ему в глаза.

- Ах вон оно что! Тоже искать наследника престола?

- Помочь лорду Вантеру и Его Магичеству.

Ник вздохнул, покачал головой:

- Тебе перца что ли под хвост насыпали? Чего спокойно не сидится?

Серый немного помолчал.

- Мне сон приснился. Плохой.

- А, тогда вопросов нет, - оживился Ник. – Езжай конечно! Я вот тоже, когда мне кошмар снится, сразу беру котомку и в путь!

- Вот я и пришел за тобой, - не обращая внимания на явную насмешку в голосе Ника, сказал Нэт.

- Серый, да я издеваюсь! – развел руками Ник. – Тебе не в Лосо надо, а в лечебницу Милосердия Элиры, если сны житья не дают.

Серый помолчал. Он столько пережил в детстве насмешек, что слова крепыша его не трогали, но, конечно, он зря доверил ему свою тайну.

Нэт обвел глазами обстановку. Ник явно приложил здесь руку. Добротные лавки, крепкая лестница на чердак, вместо табурета – стул со спинкой для удобной работы Леде.

Ник ждал, уперев руки в бока. Серый покачался на носках.

- Пол не скрипит, переложил… Ник, тебе ведь скучно здесь, - бросил он взгляд на крепыша.

- Ничего не скучно. Вон сколько дел по хозяйству, - возразил Ник, отводя глаза. Врал он плохо.

- Это не для тебя. Ну месяц-два ещё протянешь, а потом сам уйдешь.

Ноздри крепыша раздулись, но он промолчал.

- Амиден уже знает, что новый наместник не уехал в Миру[2]. Отец Катани покинул Астеру, а за лордом Вантером и Его Магичеством спустили людей из гильдии убийц.

- Откуда ты всё это… Впрочем, это уже не моя забота, - упрямо покачал головой Ник.

Несколько минут они боролись взглядами.

- Ну как знаешь… - сказал Нэт и больше не задерживаясь, вышел из двери.

Пройдя несколько домов, Серый остановился у фонаря. Прислонился к нему и расслабился, лениво наблюдая за прохожими. Ждать пришлось не больше получаса.

- Пошли, - буркнул Ник, проходя мимо Серого.

На плече у крепыша висела сумка, на перевязи – меч.

Нэт улыбнулся. Ник старался не смотреть на него.

- Ну и каков план, умник?

- Лорд Вантер и Его Магичество уже далеко, чтобы нагнать их, нужны лошади. Тебе придется нам их купить.

- Нам? – не понял Ник. – Я, что, за двоих должен платить?

Серый помялся, это был скользкий момент.

- Я отправил Тину с сыном на север и отдал им почти все деньги. На лошадь у меня точно не хватит.

Ник недовольно нахмурился.

- Так может и я отдал деньги Леде!

Нэт усмехнулся:

- Знаешь, Ник, в чем ты можешь быть уверен? В том, что женщины любят тебя не за щедрость.

- Да иди ты! – не сдержался крепыш. – Себе я коня куплю, а ты украдешь.

- Ник, лошадь это не… - Серый вспомнил слова Кота, - серебряные ложки, в карман не засунешь. Нам некогда продумывать пути отхода. Надо убраться из города как можно быстрее и, желательно, без проблем. Ну же, не жадничай.

Ник резко остановился и возмущенно уставился на Нэта:

Глава 3. В пути

Серый открыл глаза и понял, что этой ночью сны его не мучили. Означало ли это, что он сделал правильно, пустившись в путь вслед за лордом Вантером и Его Магичеством? Нэт не знал.

Он повернул голову в сторону Ника. Тот ещё спал, приоткрыв рот, и Серый пожалел, что у него нет с собой стручка острого перца. Было бы забавно. Хотя Нэт сильно рисковал, раздражая Ника.

Накануне, на предложение взять на ночь две комнаты, крепыш сказал, что за свои удовольствия Серый может заплатить сам. И Нэт понимал почему. Ник основательно потратился, купив им лошадей, а потом ещё и отсчитав серебряный конюху постоялого двора, в котором они остановились, чтобы тот накормил и приглядел за животными. Поэтому, когда он сказал хозяину, что им нужна одна комната на двоих, Нэт понял, что Ник больше ни на что не расщедрится.

Остановились они на том же постоялом дворе, где они были в прошлый раз с благородными и где работала Терра, предварительно узнав у конюха, что рыжеволосая служанка не появлялась здесь уже очень давно. По правде говоря, они были этому рады: искать другое место для ночлега не было ни желания, ни сил.

- Ослабли мы, сидя на лавках дома, - заметил Серый.

- За себя говори, - недовольно буркнул крепыш, однако уснул раньше Нэта и дрых до сих пор.

Серый легко и неслышно соскочил с кровати так, что та даже не скрипнула. Раз Ник ещё спит, значит у него есть время кое-что сделать. Плотнее прикрыв за собой дверь, он спустился на первый этаж. На него хмуро взглянул слуга, подметавший осколки разбитой бутылки. Похоже, ночка у него выдалась не легкой. Серый вышел на улицу.

Утро только занималось. Небо светлело, окрашиваясь на горизонте в розовый цвет от восходящего солнца. Было прохладно, но Нэт с удовольствием расправил плечи: утренняя свежесть бодрила. У постоялого двора было пустынно, лишь иногда проходили заспанные слуги, спешащие начать свой трудовой день. Немного размявшись, Серый споро направился к конюшне. Но уже подходя к ней, замедлил шаг, невольно становясь свидетелем неприятной сцены. На вороного коня взбирался мужчина, явно из благородных. Даже не приглядываясь, было заметно, что он основательно пьян: волосы растрепаны, лицо помято, а на дорогом, небрежно застегнутом камзоле красовалось винное пятно. Возле мужчины топтался конюх и пытался несмело отговорить:

- Покалечитесь, господин!

- Не твоё дело! Отстань, а то плетей дам!

Угроза подействовала, конюх отступил, больше не рискуя вызывать гнев благородного. Мужчина сидел в седле покачиваясь, но на лице была решимость и та беспричинная злость, которая бывает у недопивших людей. Всадник ударил коня по шее так сильно, что тот всхрапнул и рванул с места, не разбирая дороги. Серый едва успел отскочить, но благородный поставил лошадь на дыбы и хлестнул Нэта кнутом.

- Куда лезешь, выродок?! Убью!

Серый мог перехватить кнут и вырвать, но не стал этого делать: удар вышел не сильным, а перечить благородному себе дороже.

- Ещё раз попадешься, вспорю брюхо, да на суку повешу, - сжимая от злости зубы, проговорил благородный и пустил коня галопом.

Серый посмотрел вслед, от души пожелав ему свернуть где-нибудь по пути шею.

- Вот дурной, прости меня Элира, - покачал головой конюх, который был значительно старше уехавшего благородного.

По мнению Серого, случай не стоил того, чтобы долго его обсуждать, поэтому разговор поддерживать не стал, сразу спросив о приведенных накануне лошадях.

- Да стоят они, что с ними будет, - ответил конюх. – Седлать что ли?

- Пока одного, - попросил Серый.

А уже через несколько минут под зубоскальство конюха, он в первый раз в жизни взбирался на лошадь.

- Расскажешь другому, нажалуюсь твоему хозяину, что лошадей голодом морил, - пригрозил Нэт.

Но конюх угроз не слушал, лишь вытирал выступившие от смеха слезы.

***

Когда Серый вернулся в таверну, он застал Ника, расспрашивающего того самого слугу, что Нэт видел утром подметающего осколки.

- О, а я тебя уже повсюду разыскиваю, - недовольно сказал крепыш, заметив Серого. – Ты где был?

- Мылся, - ответил Нэт и не соврал. После учебы езды на лошади, он так вспотел, что пришлось наскоро окатиться.

Ник подозрительно покосился на него:

- В следующий раз предупреждай, когда уходишь.

- Ага, - легко согласился Нэт. Он врал и знал, что Ник ему не верит.

- Пошли, поедим перед дорогой.

В ожидании завтрака, Ник развернул на столе карту, прижал края кружками.

- Вчера на рынке купил. На ней всё Лосо как на картине.

Серый вгляделся в карту западной провинции королевства.

- Тут только города, да крупные тракты.

- Деревни точками отмечены, - сказал Ник.

Но Серый не слишком надеялся на карту. Вряд ли её составитель утруждался нанести каждую деревеньку или речку, которая при половодье растекается так, что вброд не перейдешь.

- Я думал, ты хорошо знаешь Лосо, сам говорил, что оттуда.