Наследник Тьмы

Часть 1 «Шанс на обучение». Глава 1 «Первый советник Его Императорского Величества»

В этот вечер в трактире было шумно и душно. Молодые люди в старых одеяниях сновали туда-сюда, в поисках свободного и разваливающегося столика, забирая глубокие и плоские тарелки, которые были набиты до краев самой разнообразной, но на вид не особо аппетитной, едой. В компаниях разговорили полушепотом, но, несмотря на это, стоял гул, где-то слышались брань и звук разбитого стакана.

А за окнами трактира бегали люди в серо-зеленой форме, сообщая друг другу незначительные новости или же слухи, зевали. Поправляли висящие на поясе длинные мечи, то и дело, заглядывая в разбитые окна трактира, желая разглядеть каждого, кто сидел за столами.

Вечер был напряженный и беспокойный. А суета и оживление жителей городка были вызваны завтрашним событием –  большой ярмаркой. Такая ярмарка проводилась раз в год в нашем городке. Дело было в том, что через Ратигон проезжали практически все будущие студенты Великой Академии Колдовства. Торговцы приезжали сюда с разных краев Северного Континента, а то и с других, чтобы выставить свой товар, магическую утварь, на глаза лучших магов мира.

И каждый житель Ратигона готовился к этому событию за несколько дней. Кто-то чистил главную площадь, кто-то начищал свои товары, ведь и у нас были лавочки с разными магическими атрибутами, кто-то следил за порядком, как те ребята с мечами. А кто-то, такие как я, сидел в забегаловке на отшибе города.

Сложно жить в мире колдовства и волшебства. Особенно если Всемогущий решил посмеяться над тобой, позабыв наделить тебя магией. И обычному человеку, кем я и являюсь, приходится выживать. И в этот вечер каждый, кто зашел в заведение, в котором было уже не протолкнуться, размышлял о том, как дальше он будет выживать в мире, где для него нет места.

Я мельком поглядывал на постояльцев трактира. Здесь редко когда появлялись богатые особы или стражи закона. Чаще всего, здесь  встречались пьяницы или такие же воришки, что и мы с Селестой, моей напарницей (иными словами, обычные люди). Кто-то проходил мимо меня, махал рукой или же просто кивал в знак приветствия. А я нехотя приподнимал шляпу, кивая в ответ. Здесь все знают друг друга, но никто ни с кем не дружит. Лишь в своих маленьких, по два или три человека, компаниях. Мы, можно сказать, конкуренты. А соперников никто не любит. Мы все едим одну и ту же еду, пьем одинаковые напитки и добываем деньги одним и тем же способом – воровством или обманом. Мы можем притворяться, будто бы рады видеть друг друга, но в душе желаем смерти одному или всем сразу.

Люди – жалкие и лишние существа в мире магии. Нас не любят, презирают, делают рабами. Я никогда не бывал в учебных заведениях. Учился грамотности, счету и чтению, наукам  самостоятельно, потому не могу утверждать, что когда-то в нашем мире людей и вовсе истребляли. Но я слышал об этом. И склонен верить. Маги, на удивление, довольно жестоки и суровы. Они жаждут власти. И могут убить любого, кто встанет у них на пути. Не то, что бы люди вставали у них на пути. Мы просто отличаемся от них. А все, что хоть как-то отклоняется от выдуманной нормальной формы, то должно умереть, исчезнуть. Звучит немного жестоко. Будто бы мы – животные, живущие по законам естественного отбора. Увы, но это так. Если Всемогущему было угодно создать тебя жалким человеком, то все, что тебе остается – это воровать, скрываться, выживать в мире, в котором для тебя нет места.

Поначалу всегда сложно. Ты веришь в хорошее будущее, начитавшись сказок в детстве. Веришь в добро и равноправие. В то, что ты кому-то нужен в этом мире. Потом ты взрослеешь, и все твои мечты рушатся, ударившись о злую реальность. К семнадцати годам я понял одно: нужно полагаться на одного себя. Никому не доверять, не ждать, что кто-то протянет руку помощи. Не стоит наделать людей качествами, которыми они не обладают. Если все вокруг считают тебя вором и ничтожеством, то к их мнению нужно прислушаться. И играть по правилам мира колдовства, не надеясь, что пройдет время и все изменится.

Однако стоит учесть, что жить в одиночестве все-таки трудно. Конечно, появляется огромный риск предательства, но без этого никуда. Хочешь жить, умей вертеться. Поэтому, Селеста – мой друг. Наверное, временный. Ведь когда-то наши пути разойдутся. И этого нельзя отрицать.

С девушкой я познакомился полгода назад. В этом самом трактире. Несколько недель в подряд мы ходили вокруг друг друга, пытаясь заговорить. Когда, наконец, мы смогли познакомиться, то, видимо, сразу поняли, что стоит держаться поблизости. Нам обоим показалось, что слишком много общего у нас. Но, если говорить откровенно, сейчас я в этом сомневаюсь.

Селеста, к слову, моя ровесница. Она прибыла, если верить ее рассказам, в Ратигон чуть больше года назад. Она сбежала из родного дома после того, как ее отец умер из-за осложнений болезни. Матери своей она не знала. Родственники жили бедно, потому не смогли приютить девушку. Селесте пришлось выживать самой. И Всемогущий захотел свести наши пути. И за это я ему благодарен.

Как я уже упомянул, Селесте семнадцать лет. Как утверждала сама девушка, она очень похожа на своего покойного отца. Еще месяц назад у нее были пышные, длинные, каштановые волосы, которые, по неизвестной мне причине, Селеста решила отрезать. Возможно, потому что не было тех условий, при которых можно было бы ухаживать за ними. Теперь она всегда завязывала тугой хвост на затылке, который напоминал мне кончик беличьего хвоста. Увидев мою подругу на улице, вы точно подумаете о том, какая она милая и симпатичная. И будете правы. Возможно, глаза девушки могут показаться вам не столь прекрасными из-за непонятного болотного цвета. Но они красивы по-своему. И стоит солнечному свету упасть иначе, чем пару секунд назад, как вы разглядите совершенно другой оттенок зеленого. Густые, но короткие ресницы окружали ее выразительные очи, а одна бровь почти всегда была приподнята. По этой причине Селеста выглядела  все время так, будто бы в чем-то сомневается или решает очень сложную задачу у себя в голове.

Глава 2 «Договор и чернокнижники»

– У нас мало времени, Бастиан. Поэтому будь готов усвоить и запомнить много информации,  – прочеканил Бранд, развалившись в кресле с широкой и высокой спинкой. А я продолжал стоять в дверях небольшой, однако довольно богато обставленной, комнаты, которую маг, по его же словам, снял на время. – Ты присаживайся, – заметив мою нерешимость, произнес мужчина.

Я прошел к такому же бордовому креслу, опустил на самый край, продолжая рассматривать комнату; наверное, она стоит в несколько раз дороже, чем вся моя одежда вместе взятая. Не самое удачное сравнение… Потому как из одежды у меня одни брюки, старые и дырявые сапоги рубашка, шляпа, которые были сейчас на мне, и потертый плащ, что лежал дома. «Дом» – громко сказано. Под словом «дом» я имел в виду заброшенную конюшню, где я и Селеста ночевали уже на протяжении двух месяцев. До этого нашим домом был чердак старого поместья, за пределами Ратигона, возле озера. Отличное было место, мне там нравилось. Но одному магу приспичило купить территорию с домом. Потому нам пришлось срочно переехать.

– Почему я? – спросил у Дариана. – И зачем вам это? С Рейнальдом что-то произошло?

– Потому что на то, есть свои причины, – туманно ответили мне. –  Зачем? Это уже тебя не касается. Ты просто сделаешь свое дело, а после получишь вознаграждение. В размере… Ста пятидесяти альт.

– Двухсот альт, – решил поторговаться я.

Аристократ усмехнулся.

– Ладно, – согласился он, а я пожалел, что не предложил больше. Однако называть новую сумму побоялся. Все же это темный, а темные и убить могут. – А теперь перейдем к делу, – серьезно сказал первый советник и снова его густые темные брови сошлись на переносице. – По некоторым причинам, мой воспитанник не может приехать на распределение в Великую Академию Колдовства  и…

– На распределение? – не дал я ему договорить. – Что это?

Чернокнижник стиснул зубы, явно не радуясь тому, что я перебил его.  Я поежился и вжался в спинку кресла, заметив на себе злой взгляд карих очей.

– Распределение  – это ритуал, на котором старинный артефакт, в виде камня, подтверждает силу поступающего в Академию, после чего определяет, на каком факультете будет учиться маг, – объяснил мужчина. – Больше не перебивай меня, мальчик. Выслушай, а после задавай вопросы. Ясно?

– Ясно, – кивнул я, выдыхая.

– Славно, – вроде успокоившись, проговорил Дариан. – Итак, на распределение Его Императорское Высочество попасть не может, а также пропустит первые недели обучения. Но узнай об этом сам император, не поздоровиться. Поскольку это первый год обучения Рейнольда в Академии. Поэтому нужен кто-то, кто сможет заменить моего воспитанника. И этим… Человеком будешь ты, Бастиан.

– Но я человек, – улыбаясь, напомнил ему. – Вы сами только что это сказали. Окажись я в Академии, как меня тут же раскроют, раскроют, что я самый обыкновенный человек, не владеющий магией. А после узнают, что я притворяюсь самим цесаревичем, и отправят сразу же на виселицу! –  повысил я голос. –  А я, знаете ли, умирать не хочу. Я жить хочу!

– Во-первых, – надменно произнес маг третьего ранга, – не разговаривай со мной в таком тоне, Бастиан. Не забывайся! Во-вторых, на первое время я наделю тебя магией, такой же магией, которой владеет наследник престола. Ни один профессор, ни один магистр, ни старинный артефакт, ни даже мастер не отличит. Так что, можешь быть спокоен.

Я сморщился при одной только мысли, что стану магом. На время, не самым настоящим, однако магом. Возможно, когда-то в детстве я и мечтал об этом. Но не сейчас. К семнадцати годам я осознал, что магия – зло, которое поглощает каждого, превращает в безжалостное чудовище, жаждущее власти и денег.

– А что по поводу внешности?

– Хм, – мужчина, кажется, задумался. Его глаза бегали по мне, то сверху-вниз, то снизу-вверх. Пальцы с идеальным маникюром потерли гладко выбритый квадратный подбородок. – Что ж, да, над внешностью придется немного попотеть.

– Немного?! – изумился я.

– Однако это дело десятое, – кивнул сам себе аристократ. – Сейчас надо думать не об этом. Итак, что касается магии, то Рейнольд обладает стихийной магией. А если быть точным, то магией темного металла. А также развивает в себе поисковую магию. Тебе надо…

– Что это все значит? – вновь перебил я Бранда. – Я ничего не понимаю в вашей магии…  – попытался оправдаться я.  – Рейнольд, как и вы, чернокнижник?

– Не смей произносить это слово! – подался вперед мужчина, прикрикнув. А я сжал одной рукой коленку. – Чернокнижники, или как еще их называют, некроманты вне закона! Некромантия запрещена!

– Почему?

– А ты хочешь, что бы по улицам Континента разгуливали разлагающиеся трупы? – приподняв густую бровь, вопросил маг.

Я отрицательно покачал головой, представив в голове не столь приятную картину. Не хотел бы я увидеть своего дядю-пьяницу, который восстал из мертвых, чтобы вновь выпороть меня.

– Наберись терпения, Бастиан! Не перебивай и не задавай глупых вопросов!  Я дам тебе самые азы теории, а ты постарайся все запомнить. Магия делится на два… Вида. Светлая магия и Темная магия. В свою очередь, как Светлая, так и Темная магия делятся на типы. Начнем со Светлой, – я закинул одну ногу на вторую, с интересом слушая мужчину. – Светлая магия делится на стихийную магию, которая включает в себя магию воздуха, светлого металла, воды и земли. Далее, магия связи, которая включает в себя магию разума и поиска. Следующий тип – магия иллюзии. Следующий – магия времени. И, наконец-то, магия создания артефактов. Теперь поговорим о Темной. Первый тип  – стихийная магия, она включает в себя магию огня и темного металла. Затем магия связи: магия крови, поиска, разума и устаревшая магия Вуду. Далее, магия проклятий, – он прочистил горло и продолжил. –  Затем, демонология как низшая, так и высшая. И, конечно же, магия создания артефактов. Есть еще магия рун, однако и это тип Темной магии устарел, и никто ей не пользуется.

Глава 3 «Карты Таро и желание Судьбы»

Эта ночь была беспокойной. Снились кошмары, не позволяя уставшему мозгу отдохнуть. Как только я закрывал глаза и проваливался в царство Морфея, за мной гнались голодные волки-перевортыши, догоняли меня, кусали, рвали на куски. Я просыпался в холодном поту, тихо стонал, проверяя на месте ли ноги. Поглядывал на спящую Селесту, которую так боялся разбудить.

Если мне и удавалось убежать от оборотней во сне, на моем пути возникали ведьмы на метлах, с длинными и прямыми волосами. Они кружили надо мной, громко смеялись. Я бежал и от них. Бежал и падал много раз, но все равно поднимался сотню раз, оборачиваясь, боясь быть пойманным и убитым.

Если от ведьм мне удавалось спрятаться в шумном городе, до этого незнакомом мне, я встречал чудовищ. С огромными головами, желтыми глазами, острыми клыками и когтями. На полусогнутых лапах они прыгали в мою сторону, желая схватить за ногу. И от них я тоже бежал. Иногда мне удавалось сбить их со следа. Однако беды не заканчивались. Я попадал в тупик, темный тупик. Вокруг меня были лишь каменные стены. И тогда-то я слышал грубый и властный голос Дариана Бранда и плачущий, зовущий на помощь, голос Селесты.

Не выдержав очередного кошмара, заставляющего стынуть кровь в жилах, я принял решение не ложиться больше вовсе.

Эта ночь была тревожной и холодной. Я проспал не больше трех часов. Не желая будить подругу, я тихо отыскал шляпу, смахнул с нее пыль, вышел на улицу. Вдохнул полной грудью. Я привык вставать рано, с восходом солнца. Но сегодня, из-за густого тумана, трудно было понять, который час, а лучей солнца и вовсе не было видно.

– Наверное, еще нет и четырех утра, – прошептал я, щуря глаза, глядя на восток, в ожидании восхода солнца.

Чем я мог привлечь внимание темного мага третьего ранга? Тем, что воришка и обманщик? Таких как я, много. И среди настоящих магов есть прохвосты и преступники. Уверен, они бы справились с поставленной задачей лучше меня. Я же ни разу не видел Рейнольда Четвертого. Как он себя ведет? Что из себя он представляет? Насколько сильный он маг? Почему Дариан выбрал меня? И почему цесаревич не может сам отправиться на распределение? Что это такие за причины? Вопросов так много. А ответов… Ни одного…  Неизвестность пугала меня.

Я не знаком с миром магии, хоть и живу в нем. Я не знаю, как творят свои заклинания маги, хоть и живу среди них. Все то, что вчера поведал мне аристократ, было для меня ново и незнакомо. Я и подумать не мог, что магия делится на светлую и темную… Я не знал ни о стихиях… Ни о поисковой магии… Ни об артефактах.

– Подумать только! – восторженно произнес я. – Магия крови! Как она работает? Какие преимущества дает своему обладателю? А магия разума! Как это? Один маг подчиняет себе разум другого, своего соперника? – задавал я сам себе вопросы. – Значит ли это то, что магия крови работает по тому же механизму? Магия светлого и темного металла… Что это? Неужели Дариан может управлять всем металлическим? Или это вовсе не связанно с предметами? Как же все непонятно и запутанно… – разочарованно на выдохе, сказал я. – Мне бы хотелось разобраться в этом. Правда, хотелось бы. У меня всегда была тяга к знаниям, по крайней мере… – на некоторое время я умолк, подбирая слова. – Мне казалось, что эта тяга есть. Я не хочу становиться магом. Ведь колдовство – это зло. Маги жестокие. Пусть и живут они дольше, богаче, чем мы, обыкновенные люди. Зато мы знаем, что такое любовь, преданность, честность и человечность. Да! Человечность. У Дариана ее нет. А у меня есть. И у Селесты. Даже у городовых она есть. А у магов – нет.

Я опустился на еще холодную, не прогретую солнцем, землю. Облокотился спиной о стену старой конюшни. Стал ждать рассвета. И не заметил, как уснул.

Разбудила меня Селеста. На удивление, я выспался, чувствовал себя хорошо. Кошмары меня не одолевали в этот раз. Чему я, конечно, был рад. Я нашел маленькое ведерко, в котором была ледяная вода. Умылся, протер глаза. Напарница терпеливо ждала возле выломанной двери конюшни. Она не сказала ни слова. Да и разве нужны они были? У нас было так мало времени, чтобы успеть поесть, а потом отправиться на ярмарку, которая вот-вот должна была начаться. Нет, покупать мы ничего не собирались. Мы шли ради толстых кошельков, что обязательно будут набиты альтами, а то и золотыми монетами. Конечно, на ярмарку я шел и с еще одной целью: поглазеть на молодых магов и магические атрибуты, которые будут продавать приезжие торговцы.

Все также в полном молчании, мы направились в трактир на отшибе. Ели быстро, осматриваясь по сторонам. Сегодня в Ратигоне будет много городовых. Особенно на площади, на которой и будет проходить ежегодная ярмарка. Надо быть очень острожным, если не хочешь лишиться пальцев на руке. Такие случаи действительно были и есть. Например, на прошлой неделе отрубили два пальца парнишке, по имени Гэйбл. А все почему? Потому что он сумел стащить браслет с руки жены аптекаря. Однако он не сумел быстро убежать с места преступления. Его схватили. И на глазах у толпы городовые безжалостно отрубили ему два пальца. Но нужно сказать, что Гэйбл продолжает воровать. Ведь иначе никак. На ошибках надо учиться. Поэтому, хочешь жить, учись быстро бегать.

– Я буду скучать, – заговорила Селеста, когда мы шли вверх по улицу, в сторону главной площади, где уже, наверное, толпился народ. – Две недели  – это так долго.

– И я по тебе, – улыбнулся ей.

Уже на центральной площади Ратигона мы обменялись дежурными фразочками. Девушка, завязав тугой хвост, направилась в одну сторону площади, а я – в другую. Мы условились через полтора часа встретиться возле магазинчика леди Миллеган, которая торговала глиняной посудой.

Глава 4 «Его Императорское Высочество»

Я опоздал. Опоздал и не встретился с Селестой. Голову занимали мысли о факультетах Великой Академии, о будущих студентах, возможно, моих новых друзьях… На две недели. Я стыдился этих мыслей, ведь я был обычным человеком. Которому и вовсе не стоит рассчитывать на дружбу и хорошее отношения со стороны магов.

Я, задыхаясь, бежал по улицам Ратигона, ловко проскальзывал между приезжими. Превозмогал боль в боку и в мышцах ног, никого не видел, думая лишь бы о том, как бы ни сгореть со стыда, когда Дариан Бранд начнет отчитывать меня. А в том, что он начнет меня отчитывать, я был уверен.

Остановившись перед «Всадником на белом коне», провел грязным рукавом рубахи по мокрому лбу. Отбросил в сторону непослушные волосы, пепельного цвета. Прокашлялся, пробежался глазами сверху-вниз по трехэтажному зданию со скатной крышей красного цвета.

Опустив шляпу максимально низко, зашел внутрь гостиницы. Практически столкнулся с магом, который недобро глядел на меня.

– Какие-то проблемы? – спросил он.  А я заметил, как сильно он сжал челюсть от злости.

– Нет, никаких.

– Будешь опаздывать в Академии, – развернувшись на пятках, бросил через плечо мужчина, – тут же выставят за ворота! Там все равны, запомни это. Не посмотрят, кто ты такой. Идем, Его Высочество ждет.

Я снова покраснел, сильно сжимая кулаки, отчего костяшки побелели.

– Заходя в помещение, не забывай снимать головной убор, – быстро шагая, продолжал говорить Дариан. Я уже почти снял шляпу, но почему-то меня резко остановили. – Не сейчас! Еще не хватало, что бы постояльцы увидели тебя в таком тряпье!

– Разве постояльцем есть до меня дело? – буркнул я, насупившись.

– К сожалению.

Какое было дело важным особам «Всадника на белом коне» до меня, я так и не узнал. Да и к тому же, людей ни на первом этаже гостинцы, ни на лестнице, по которой мы поднимались на третьей этаж, видно не было. Все гуляли по площади, закупаясь ненужными вещицами.

– Запомни, Бастиан, когда войдешь в комнату цесаревича, не забудь поклониться. А перед этим сними головной убор.

– Я не настолько глуп, как вам могло показаться, – сквозь сжатые зубы, произнес я, чувствуя, как и сам начинаю злиться.

– Очень на это надеюсь.

Мы поднялись на третий этаж по довольно широкой лестнице. Я никогда не был в этой гостинице. Лишь изредка поглядывал на магов, что заходили в парадные двери помещения. А потому шел, рассматривая все мелочи, чуть ли не трогая все руками. Если первый этаж я не смог рассмотреть досконально, как и второй, то о третьем такого сказать нельзя. Мы шли по просторному коридору, слева и справа висели маленькие канделябры, а на потолке – небольшие, но отлично вписывающиеся в интерьер, люстры. Под ногами лежал ковер, отчего шаги наши не были слышны, что не мешало покою других господ-аристократов, которые, возможно, сейчас отдыхали, развалившись на кровати. Двери, ведущие в комнаты, были из светлого дерева, на каждой из них можно было увидеть номер, позволяющий приезжим не заблудиться.

Наконец, мы остановились возле одной из дверей. Дариан глянул на меня. Ему и говорить ничего не надо было. По его карим глазам, я понял, что он собирался сказать. «Поклонись Ему Императорскому Высочеству, а перед этим сними свою грязную шляпу!»

– Рот не открывай, пока не спросят, – все-таки сказал, точнее, выплюнул, маг третьего ранга.

Я только лишь кивнул, ощущая мурашки на спине и руках. Сейчас-то я и увижу того самого наследника престола. Младшего сына Грэгора Второго. Того, кем я должен буду стать на ближайшее время.

Первый советник Его Императорского Величества, аккуратно, но довольно настойчиво постучал костяшками правой руки, а я снова увидел его огромный перстень. С другой стороны послышались тяжелые шаги, дверь отворилась. Перед нами стоял высокий, широкоплечий и грозный мужчина в синей форме. Он смерил нас хмурым взглядом серых маленьких глаз. Слегка склонил голову перед магом и отступил в сторону.

Бранд, прежде чем войти, снова посмотрел на меня, и повел головой в сторону комнаты, которую занимал Рейнольд Четвертый, словно говорил: «следуй за мной». И я семенил за ним, глядя на потертые сапоги, что были мне давно малы. Врезался в его спину, что была обтянута сегодня уже коричневым пиджаком. Я не смел поднять головы. А потому, теперь рассматривал начищенную обувь мужчины.

– Ваше Императорское Высочество, – громко произнес маг, поклонившись. – Рад вас видеть. Как добрались?

– Ты опоздал, магистр, – раздался бархатный голос, откуда-то справа. Я сглотнул, закрывая глаза.

– Приношу свои извинения за то, что заставил себя ждать.

– С тобой тот самый парень, который отправится в Академию? – сразу перешел к делу наследник. Послышались шаги. А я все также стоял, опустив голову.

Черные сапоги, стоящего передо мной, мага исчезли. А на спине я почувствовал тяжелую руку, которая подталкивала меня вперед. Поняв намек, я быстро снял шляпу, пригладил волосы, поклонился настолько низко, насколько только мог. И заговорил, заикаясь:

– Д-добрый день, Ваше Императорское Величество… То есть, – поспешил я себя исправить. – Ваше Высочество…

После моих слов в комнате повисла пугающая тишина. Хоть я и выпрямился, все-таки боялся посмотреть на Рейнольда. А посмотреть на него мне все же стоило.

Глава 5 «Ритуал»

Итак, что мы имеем? Рейнольд Четвертый – мой двойник. Единственное внешнее различие между нами – это волосы. Ну и комплекция. Я был слишком худым, немного сутулым, со слишком острыми чертами лица, которые, скорее, говорили о днях, когда я ничего не ел, чем о «голубой» крови в моих жилах.

Прошло уже минут двадцать с нашего «знакомства» с Его Высочеством. Однако мы все также косились друг на друга, не понимая, как такое возможно. А Дариан Бранд не спешил нам все это объяснять. Откровенно говоря, я уже начал думать, что маг третьего ранга, первый советник Его Императорского Величества и наставник Рея, сам не знает ответа на этот вопрос. Я принял решение, что наше с цесаревичем внешнее сходство – просто совпадение. Так было легче, и пусть меня это волновало, намного сильнее волновал меня ритуал, к которому уже готовился темный.

Тем временем, Дар (так я решил звать мага) поставил квадратный стол из красного дерева на середину комнаты. Вокруг расположил один стул и два глубоких кресла, на одно из которых опустился цесаревич, а на второе – сам наставник. Мне ничего не оставалось, как тихо вздохнуть, подумать о том, как несправедлива эта жизнь, и опуститься на довольно жесткий стул. Я закинул одну ногу на другую. За Рейнольдом стоял тот самый крупный мужчина, что открыл нам дверь. Видимо, это был телохранитель наследника. Хотя, насколько мне известно, у Рея еще два старших брата и старшая сестра. Не думаю, что когда-то ему удастся занять престол. Наверное, на всю жизнь останется просто «Его Императорское Высочество».

Маг зажег свечи, поставил их по углам красного квадрата, высыпал на середину разноцветные камушки, достал из внутреннего кармана пиджака маленькие мешочки, кажется, с порошками, и помятый желто-коричневый листок. Расправил его, положил на стол прямо перед собой. Пробежавшись по нему глазами (а я все пытался разглядеть, что же там написано, вытягивая шею и приставая со своего места), вытащил белоснежный платок из-под рукава. Протерев нос, убрал его и поднял карие глаза.

– Ничего сложного и опасного в данном ритуале нет, – бесцветным голосом сообщил Бранд. – Времени много он не займет. Но с вас, Ваше Высочество, и с тебя, – даже не удосужившись взглянуть на меня, обратился тот ко мне, – потребуются внимание и полное освобождения от ненужных мыслей. Нужно настроить некую связь меня вами двумя.

На этих словах цесаревич скривился. А я усмехнулся, но лишь про себя, краем глаза посматривая на телохранителя.

Указательным и средним пальцами темный выдвинул два камушка из общей горсточки.

– Зажмите в левой руке один из них, Ваше Величество, – попросил магистр Рея. – Ты сделай то же.

Взяв в холодную, однако потную руку, маленький камень оранжевого цвета, взглянул на советника Императора в ожидании новых указаний. Мне безумно не терпелось увидеть, как действует магия.

– Теперь мне нужно сделать надрез на вашей левой руке, возле запястья, – он взял в руку кинжал. Посмотрел на помятый листок желтой бумаги, кивнул сам себе, будто одобряя свои слова и действия.

Бранд попросил Рея протянул ту самую руку, в которой он держал камень. Сделал надрез прямо возле запястья. Из раны потекла темно-алая кровь. Дар не позволил одернуть руку, попросив держать ее на том же месте. После чего проделал те же самые манипуляции, но только уже с моей выпрямленной рукой. А я все ждал, когда произойдет магия.

– Как только я начну произносить заклинание, вам необходимо будет соединить кисти в том самом месте, откуда течет кровь. Ясно? – и я, и цесаревич одновременно кивнули, заворожено наблюдая за алой жидкостью, что уже растеклась в лужицу на столе под нашими руками. – А сейчас, Ваше Высочество, представьте то, как этот бродяга (я передернул плечами) читает одно из заклинаний, которым вы владеете. А ты, Бастиан, представь Рейнольда во дворце…

– Но я не бывал во дворце, – перебил я мужчину.

– Выдумай свой тронный зал, – раздраженно ответил маг, нахмурившись. Я лишь кивнул, поджав губы. – Итак, закройте глаза, сконцентрируйтесь на своих мыслях, на образах. На протяжении десяти секунд думайте только о том, о чем я вам сказал. После открывайте глаза. А я начну читать заклинание, а вы соедините руки так, чтобы кровь смешалась.

Откашлявшись в кулак, Дариан стал тихо, но довольно четко отсчитывать десять секунд. Я же в это время представил огромный зал с витражами на окнах, высокими и белыми потолками, массивными колонами, пол, будто шахматная доска, и хрустальные люстры, переливающиеся в лучах уходящего солнца. В тронном зале много народу. Джентльмены с, кажется, болезненной белизной лица, в расшитых пиджаках, в накрахмаленных рубашках, зачесанными волосами исключительно назад и с масками на глазах, рассматривают своих потенциальных невест. Юные леди, тихо воркующие возле дверей, что ведут на широкий балкон, где можно вдохнуть свежий воздух, отдохнуть в перерыве между танцами. Их шикарные платья, без рукавов, позволяющие разглядеть тонкие плечи, все одного цвета – красного, однако у каждой свой оттенок, который только больше подчеркивает фарфоровую кожу. Напротив двойных и тяжелых дверей, совершенно в другом конце просторного зала, трон. А на нем расслабившись, положив одну руку на подлокотник и опустив голову на кулак, закинув одну ногу на другую, без интереса наблюдая за окружающей аристократией, сидит цесаревич. И вот, заиграла вновь музыка, джентльмены берут за руки дам, обнимают за талию, начинают кружиться в танце. А тот, кого я представляю, тот Рейнольд, поднимается со своего трона, устремляет взгляд ярко-зеленых глаз в толпу. Едва улыбается, словно отыскал того, кого искал. Ловко лавируя между кружащими парами, подходит к…