Наследник тьмы. Тайна королевы

1. ТРОН ДРАКОНА

.

Заглянув на Ту Сторону, вы окажетесь в мире "светлых соседей",

Но в легендах и баладах о прекрасных феях и сиятельнокровных сидах

редко поётся об их темнейших тайнах.

Бегите, пока не поздно!

Но если решились остаться, хотя бы помните,

что в Туансиде - всё не то, чем кажется с первого взгляда!

Прекрасное создание может в любой момент обернуться чудовищем,

а друзья и враги порой меняются местами...

.

Глава 1. Песнь ворона

.

Солнце высоко стояло над притихшей столицей. Люди сидели по домам, настороженно смотрели из окон, приоткрыв ставни. Даже приходы молочников, пекарей и прочих утренних торговцев сегодня отменялись. Верховые отряды гвардии, усиленные солдатами Стальной сотни и боевыми магами, неторопливо вышагивали по улицам, но так и не вступали в бой. Захватчики исчезли или спрятались. За всадниками шёл специальный отряд, и катились крытые повозки, нагруженные мешками для костей и бочками с водой.

Пешие добровольцы, вышедшие в рейд, собирали скелеты ночных жертв, поливали водой горстки праха и пепла — это могли быть не останки, а спящие вихри серых нежитей, в любой момент готовые закружиться смерчем. Добровольцы под прикрытием гвардии заглядывали в каждую подворотню, в каждый подвал, искали притаившихся чудовищ. Но уже не первый час всё было тихо.

Трое магов во главе каждого отряда превратили своё оружие в длинные жезлы и направляли их, один — на мостовую, другой на стены и окна домов, третий на крыши и трубы. Жезлы мимолётно высвечивали метки-ловушки. Знак, что здесь всё проверено, а если хотя бы тень любого монстра краем заденет метку, его сразу обнаружат ловцы. Сперва увидят на карте, потом изловят или уничтожат.

Тирганн возглавил выезд отрядов до главной площади. Там они разъехались по разным улицам. Правитель проехал по главному бульвару до площади Фонтанов, там три оставшихся отряда разделились, а Тирганн, проводив каждый из них, не остался ждать донесений из каждого квартала. Решив, что задерживаться в городе ему нет смысла, настоящей битвы под солнцем всё равно не будет, сиятельнокровный с минимальной охраной вернулся во дворец.

— Соскучиться не успели? — приветствовал он Холидана и Буйлора, сидящих в зале собраний у стола. Там, по оживлённой заклятьем огромной карте столицы, они могли следить за всеми передвижениями отрядов. Если случалась борьба с нежитями, это тоже увидели бы, но встреч не было. Только поблескивали и пропадали метки, охватывая всё новые улицы и кварталы. При появлении правителя Буйлор встал, Ясен только поднял взгляд от карты.

— Полковник, благодарю за службу. Продолжайте следить за картой и покоем во дворце. Будет что-то интересное, сообщите нам. Ясен, держи, — он протянул принцу пустой хрустальный флакончик.

Граненый шарик с узким горлышком, похожий на сосуд для сбора нектара с медовых роз и прочих сладких цветов в садах фей.

— Что это?

— Определи, насколько сможешь точно, что здесь было. Да, полковник! Когда они объедут весь город, отзовите их! Пусть хорошенько отдохнут до вечера.

— Ночь ожидается бурная, господин правитель? — спросил Буйлор.

— Возможно, слишком тёмная, — кивнул Тирганн. — Нужно готовиться к войне.

— Как, план изменился? — нахмурился полковник и нервно подкрутил ус.

— Мой — нет. Но возник новый противник, — ничего больше не объясняя, правитель удалился вместе с тайным советником.

*****

— Что за подарок, Тир? — принц Холидан осторожно держал флакончик двумя пальцами за горлышко, пока они шли к покоям, где жил Ясен. — Так и жжёт, даже сквозь хрусталь! Это не кровь, не яд, не сок растений… не родниковая вода, не дождевая, не морская… Заговорённая? Нет, что-то настоящее. Заклятий такой силы я не знаю.

— Не гадай. У меня есть вариант ответа, его и нужно проверить.

— Тир… — Ясен задержался возле лестницы. — Я могу зайти в те комнаты, где жил раньше? Там осталось много полезного, не только одежда.

— Бери что хочешь у себя, и комнаты других изгнанников не тронуты, можешь навестить их тоже, — позволил Тирганн. — Но принеси всё в новые покои. Мне нужно слушать твою клятву не вредить мне, что б ты там ни нашёл? Отлично, у нас много дел, Ясен.

— Есть новости? — встревожился принц.

— О! Даже не представляешь, сколько! Одна важней другой. Главное, у нас очень мало времени. Надеюсь, ты пил настой золотого рога? Хорошо, прибавление ума и сил сейчас кстати… — Тирганн прошёл дальше по коридору, Ясен поднялся по лестнице на третий этаж.

По тому, что чаще попадалось под руку магу — переносная лаборатория для превращений вещества, сборник заклинаний, набор инструментов или оружие, их делили на профессии — ученых, практиков, мастеров, воинов или бездельников. Большинство сидов считались свободными художниками, успешно совмещая все основные умения. Принц Холидан — талантливый ученый в юности, при этом — записной бездельник, профессиональный придворный, желающий считаться боевым магом, не был исключением. Тирганна обычно считали ученым и, разумеется, покровителем искусств, как связанного родовой склонностью с музыкой.

2.

*****

Как только солнце ушло за кромку леса и на столицу пала вечерняя тень, карта на столе в зале собраний зашевелилась. Вся! Она словно дымилась мелкими завитками серого тумана. Он полз по всем улицам от окраин, к центральным площадям, богатым кварталам и городскому парку.

Срабатывали тысячи маячков, чувствуя близкое присутствие нежитей и кровожадных тварей.

— Нам пора, — сказал командир гвардии. — Началось.

— Вы останетесь здесь, — жестко возразил правитель. — Выйдите наружу, рассыпьтесь цепью по территории и, встав в метре от железного ограждения дворца, сквозь которое нежить не просочится, следите, чтобы они не пролетели сверху! Стреляйте золой и солью. Пока это всё. Нападений нет, посылать отряды в бой рано. А для защиты дворца нужно огромное количество солдат и добровольцев.

— Но город, люди…

— В домах они по-прежнему в безопасности. Будет сигнал к битве, пойдете воевать. Пока достаточно наблюдения. Я вышлю свой патруль. Крылатый полк готов? — Тирганн обращался к боевым магам.

— Ждут на крыше, сиятельнокровный правитель!

— Сколько?

— Откликнулось всего три тысячи, — с недоумением пожаловались маги. — Что-то случилось, да и те, что прилетели, были в беспокойстве. Словно их кто-то отозвал, раньше нас.

— Пойдёмте.

Вместе с магами из всех отрядов правитель поднялся на крышу. Центральную часть дворца покрывала пологая двускатная крыша с небольшим ограждением по краю. Здесь не было башенок, только несколько широких каминных труб разделяли эту гористую террасу. Но, если захотеть, там можно было прогуливаться, без риска сорваться.

По гребню крыши шла широкая «тропинка», туда выводили два хода с чердачных лестниц. В обычное время под ногами с обеих сторон расстилалось море светло-огненной черепицы, особенно ярко горящее на рассвете и закате. Сейчас крыша сплошь была чёрной. Живая черепица поблескивала и шевелилась, разворачиваясь к правителю, приоткрыв клювы и сверкая глазками. Огромная стая бао-воронов прилетела во дворец на призыв магов. Но их могло быть хотя бы втрое больше. Три тысячи с трудом хватит на город.

— Разбейтесь на пары, если каждый возьмет себе по сотне голов, неплохо, — приказал Тирганн боевым магам. — Кто старший? — спросил он у воронов.

— Кру! — отозвался один очень крупный с бородой заметно пышнее и длиннее, чем у других.

Жестом правитель подозвал ворона, тот вспорхнул ему на плечо, и они вдвоём удалились. Маги тем временем разбивали стаю на отряды слежения. Один в паре, кому лучше удавалась эмпатия, телепатия и прочие психологические штучки, соединял своё сознание с сознанием «своих» воронов, переставая видеть и слышать окружающее. Зато, он видел их глазами. Второй напарник вёл его, как слёпого, и отмечал места на карте, о которых сообщали вороны. Разобрав всех наблюдателей, маги вернулись в зал собраний.

Вороны разлетелись по всему городу. Они парили над улицами, высматривая всё подозрительное. Пусть хоть блуждающий огонёк выскользнет из подвала, они сразу заметят. Тем более, если чудовище будет ломиться в какой-то дом или нежить кружить над трубой.

Тир Корриганрожденный сидел у открытого окна, над парадным входом. На третьем этаже, выше балкона для торжественных речей правителя. Самый уважаемый ворон в стае прохаживался перед ним на подоконнике, пока остальные разлетались патрулировать город. Но вскоре, прождав не больше десяти минут, и этот ворон расправил крылья и выпорхнул из окна. Он поднимется выше всех, будет описывать широкие круги над городом и видеть, что происходит в разных кварталах и как работают его собратья. От его глаз, а значит, от глаз правителя, который сам сейчас смотрел на город с высоты и чувствовал, как потоки воздуха толкают его крылья, не укроется никакой беспорядок.

Тирганн был один. Он легко входил в связь с птицей и разрывал ее по желанию, так что не нуждался в напарнике. Да и не хотел беспокоить Ясена. Пусть хоть кто-то отдохнёт в эту ночь. Принц может, разумеется, всю ночь гонять воду по серебряному зеркалу, но какой смысл? Самое интересное, что они хотят знать о Чёрном алмазе, зеркало не покажет. А за городом следят достаточно глаз.

Тирганн летел над столицей, заглядывая с высоты в каждый двор, каждый переулок. Он поднимал ворона всё выше. Тот, послушный воле правителя, медленно планировал, ловя крыльями ветер. А внизу происходило примерно то же, что показала карта.

3.

*****

Серый туман клубился по широким улицам, над столицей сгущались живые сумерки. Они наполнялись зловещим шепотом, тенями, призрачными отблесками могильных свечей — мертвенно белых или синих, до фиолетового. Словно толпа прозрачной нежити, сойдясь плечом к плечу, двигалась, постепенно затапливая город. Этот туман не поднимался выше второго этажа, он полз, стелился по мостовым, облизывал фундаменты домов. Перешептывание нарастало, к нему примешивалось мерзкое хихиканье, глухое рычание, скрип, царапанье когтей.

Люди в домах сжимались от страха, слыша всхлипы и бормотание снаружи. Но всё-таки многие усвоили, что стены и защита окон и дымоходов надежная преграда любой нечисти. Родители успокаивали детей, мужья — жён, те, кто владел хотя бы бытовой магией, чувствовали себя уверенно и помогали остальным совладать с ужасом.

Но вот в квартале ниже площади Фонтанов, на южной окраине взвился первый надрывный вопль. Он летел в небо и вскоре перешел в издевательский хохот. Ему ответил многоголосый вой, визг, стенания, рёв множества живых и призрачных глоток.

Теперь город гудел, сотрясаемый адским концертом. Из волны тумана постоянно взвивались спиралями выше крыш орущие наполовину бесформенные тени, крутились смерчи, затягивая в себя всю пыль и золу из труб.

Огромными прыжками проносились по улицам чёрные лохматые чудовища с красными глазами, напоминающие очень крупных собак. У некоторых глаза светились белым лунным блеском, шерсть была гладкой, а хвосты напоминали длинный хлыст. Таких особенно легко спутать с пантерой или пумой.

Гигантские змеи поднимали головы до верхних этажей домов, ныряли в туман, свивали кольца, их чешуя скрежетала по ставням и стенам. Одна такая тварь могла занять всю улицу.

Цокали по мостовой когти и призрачные копыта, слышался истошный визг девиц и старух Баншидов, переходящий в обрывки непонятных песен, то снова в зловещий шепот, проникающей всюду, сквозь любые закрытые ставни и толстые стены.

Дети просыпались и начинали реветь, не в силах заснуть снова. Домашние животные метались, как на пожаре, тоже завывая, сверкая глазами, взъерошив спины и распушив хвосты. Они боялись не меньше хозяев, но пытались охранять свои дома и людей, надеялись отпугнуть нечисть. В самых мудрых семьях затянули песни, ограждающие от злых сил. Перекричать адские вопли они и не пытались, но находили в старых словах внутреннюю опору, и покой разливался внутри дома, как золотистый свет ночников. Дети переставали плакать, кошки сворачивались на руках и громко мурлыкали. И шум снаружи казался не страшнее обычной грозы.

Слышала нежить призыв новой королевы или только почувствовала ее появление — неизвестно. Но никто не бросался в бой. Над городом и вокруг дворца продолжалась психологическая атака. Вероятно, монстры, понимая, что придется покинуть столицу, напоследок хотели выманить если не мирных жителей, то хотя бы отряды гвардии, и устроит им прощальный кровавый ужин. Но правитель не пустил своих солдат на улицы.

Адская ночь продолжалась, накал ужаса не спадал. Серые нежити, способные принять самый жалостливый вид и проситься в дом, теперь старались внушить ужас, а не жалость. Раньше они прикидывались безопасными существами, но могли, оказывается, играть роль и более жутких чудовищ, чем в действительности.

Вороны кружили над столицей, пристально высматривая очаги сильнейшего буйства. Где огромный чёрный пёс царапал входную дверь дома, та тряслась, словно выбиваемая тараном. Получив сигнал, отметив место на карте, маг, завладевший разумом ворона, мог спуститься пониже и направить заклятье, чтобы прогнать тварей, действительно опасных для жителей. Сливаясь с ночной тенью, бао-вороны оставались незамеченными. Не получи они призыв, не войди в транс повиновения магам, они бы беспорядочно метались над крышами, добавляя зловещее карканье в общий хор. Так и делали сотни других воронов. Поэтому патрульных нежить не замечала. Этого и хотел правитель.

Дворец оборонять было несложно, людей хватало. Несмотря на все старания, вызвать отряды в город на прямую битву не удалось. Тирганн велел никому не поддаваться на провокации и не покидать огороженный железом участок в центре столицы без прямого приказа правителя. Кто знает, возможно, и новая королева ночи не хотела резкого уменьшения своих подданных и внушала им только нагонять страх, но не подвергать себя настоящей опасности.

Несколько попыток поджога наблюдатели-вороны вовремя распознали и погасили. Через три часа стало ясно, город переживёт адскую ночь. Когда рычание чудовищ и визг нежити достиг той точки, что большинство горожан лежали, заткнув уши, только молясь о том, чтобы скорее наступило утро, сверху раздалась сперва еле слышная, потом всё нарастающая песня. Древняя колыбельная Корриганов перекрыла и приглушила своей силой буйство всех тёмных существ. Старший ворон кружил над городом, а Тирганн пел внутри него, и эхо разносилось над столицей.

Усни, дитя, пусть волк не спит, тебя его вой не будит,

Для острых его зубов и когтей поживы сегодня не будет!

.

Усни, дитя, спокойно спи, пусть зверь завывает в чаще,

Тебе приснятся светлые сны, вспоминай мою песню чаще!

.

Усни, дитя, скорей усни, пусть ночь тихо звёзды колышет…

4.

Песня кругами ложилась на столицу, словно разматывался аркан, сдерживающий кипящую снизу ярость. Серый туман клокотал, пытаясь пробить щит, раскинутый над городом, но сиятельнокровный правитель, если хотел, мог заткнуть глотку любой банши. Его голос, полный древней родовой силы, обновлённой слиянием с луной, а значит, в тысячу раз усиленный ночью, не терпел конкурентов. Воздух отказывался разносить все другие звуки, кроме колыбельной. И вскоре весь город звенел, словно шпили на башенках были струнами, черепица на крышах — клавишами, а флюгера пели смычками: «Усни, дитя, скорей усни…»

Все, кого коснулась эта песня, забывали страх, теряли память о последних ночных часах, многие засыпали. Голос действовал и на чёрных псов и на бледных призраков. И на всех, чьего слуха успел коснуться. Даже маги-патрульные, слившись сознанием с воронами, заснули в зале собраний и напарники никак не могли разбудить их. А все вороны, и те, кого выслали наблюдать, и те, что терроризировали жителей, опустились на ветки деревьев и спали. Кроме одного. Старший ворон всё шире и медленнее описывал круги над столицей, проверяя, где кого ещё нужно успокоить.

Тирганн на время отпустил его и вернулся в зал собраний.

— Часа два они будут спать, но не знаю, дотянут ли до рассвета, — услышав голос правителя наяву, патрульные, впавшие в оцепенение, подскочили.

— Солнце опасно или смертельно для множества видов нежитей, если они проспят до утра… — радостно представил один боевой маг.

— Сомневаюсь, — покачал головой правитель. — Лучше сейчас взять их сетью и не рисковать. Только синхронизируйте свои заклятья с метками, расставленными по всему городу, вот и сеть! Объедините усилия, всех, кого возьмете, отправьте на границу Тёмных земель. Сможете? Или снова всё делать самому?

Кроме наблюдателей никто и не знал, что происходило в городе в последний час. Но боевые маги пристыжено заверили, что справятся сами. Ни одна тварь не уйдет!

— Не убивайте, не рискуйте повредить сеть! — строго предупредил Тирганн. — Только изгнание!

— Да, сиятельнокровный правитель, мы поняли, будет сделано!

— Тогда доброй ночи, — Тир оглянулся на пороге. — Дозоры со двора не снимать. Кто свободен, идите спать, это приказ! Имейте в виду, это может быть последняя настолько мирная ночка… Мы на пороге худших времён. Но столицу, я надеюсь, мы от тварей очистим. Завтра, если всё пройдет гладко, выставим кордон вокруг столицы, по Зеленому поясу. Сейчас — отдых. Всем ясно?

— Вы великий правитель, ваше исчезничество, — зашелестел зал собраний.

— Я — временный правитель, — холодно заметил Тирганн. — И, боюсь, скоро моё правление будет омрачено нашествием похуже этих пищалок и рычалок. Так что готовьтесь к по-настоящему страшным битвам. Не теряйте времени! Плетите сеть!

Он вышел, оставив всех в недоумении, отчего в час такой радостной победы, сиятельнокровный правитель мрачен, словно гораздо худшая нечисть уже под стенами дворца?

Только полковник Буйлор не строил догадок и не высказывал предположений, он рассчитывал узнать всё завтра из первых уст. Поэтому сдал охрану дворца своему заместителю и пошел спать.

5. Коронация при угольных свечах

.

Город ликовал, не зная самых последних новостей из окаянного двора. Люди радовались и с наслаждением распахивали окна, обсуждая через улицу адскую ночку и уход нежити. Никто не сомневался, что гвардия под началом нового правителя успешно прогнала монстров. На следующее утро отряды во главе с боевыми магами резво проскакали по городу, выехав в Зеленый пояс лугов. Выйдя на окраины столицы, все могли видеть, как маги трудятся, создавая что-то вроде сияющих под солнцем крепостных стен. Но стены мелькали ненадолго и пропадали с глаз. Руководил работой незнакомый всадник на светло-сером в звездах коне, похожий на правителя, как родной брат. Его почтительно называли мастером солнца.

Горожанам объявили, что отныне столица защищена от вторжения, вокруг неё будет создан дополнительный пояс безопасности в несколько ближайших селений. Но никакие меры предосторожности не отменяются после выхода за границу города. Специальный отряд постарается взять под неприступный щит дорогу к Золотым столбам, но в порту и на берегу может быть небезопасно.

«Кого нам бояться? — недоумевали горожане. — Неужели островные правители затеяли какой-то мятеж и нам грозит опасность с моря?»

Тирганн не торопился просвещать горожан насчет новой опасности, справедливо полагая, что если армию королевы ночи станет невозможно скрыть, люди сами обо всём узнают. Зачем заранее? От имени правителя была только высказана тревога о будущем, основываясь на неблагоприятных знаках природы. Так же сообщалось о возобновлении связи с другими краями, и прозвучал совет написать всем родным и друзьям, кто живёт вдали от столицы, обменяться новостями.

Убедившись, что следующая ночь прошла спокойно и без жертв, жители устроили стихийное гуляние. Во дворец несли благодарственные дары, так что придворные и гвардия тоже отметили победу, но в своём кругу. И без участия правителя. Тирганн закрылся от народа, его никто не видел. Так же настойчиво, как скрытый маской принц Ясен старался просчитать наилучшую защиту вокруг столицы, используя солнечный свет, так чтобы его сила сохранилась и в темное время суток, став неприступным барьером для нежитей и теней, так точно Тирганн трудился над взломом границы вокруг Драконовой Пасти — можно сказать условной столицы Темных земель. Там не было ни единой рукотворной постройки, кроме трона из черного оникса — короны на вершине сталагмита. Край Криволесья и Пещерная поляна так сяк просматривались, если применить десяток заклятий улучшения зеркальной связи. Но заглянуть в пещеру не получалось, на ней стояла прочная защита.

Сиятельнокровный правитель злился. Допустим, когда над Тёмными землями стоял купол защиты, нельзя было туда проникнуть даже взглядом, но сейчас-то! Как будто недостаточно природных помех призрачной стороны. Над благословенными островами постоянный плотный туман, не пропускающий взгляд, а в Тёмных землях разглядишь лишь смутные тени в темноте, блуждающие огонька да багровые сполохи. В реальности, там нет прямых солнечных лучей, от них стоит защитный фильтр, но там далеко не царит вечная ночь!

Тирганн умел обходить проблемы связи, усиливая зеркала разными линзами от родниковой воды до своей крови. Но глухая защита, отражающие все его усилия, распространялась от Чёрного алмаза. Бывший сообщник Ланони это сразу понял. И отследил, куда переместился алмаз. Естественно, этот непроницаемо «слепой» круг обнаружился в районе Пасти Дракона. Новая королева обосновалась уже вблизи от трона. Но как узнать, она официально воцарилась или нет? Как знать о ее планах, если не видишь и не слышишь ничего, происходящего за призрачной границей? Попытки посмотреть глазами шпионов — крыс, воронов, летучих мышей пока срывались. Пересекая границу, соглядатаи теряли связь с тем, кто ввёл их в транс и выходили из-под контроля.

Тирганн, конечно же, послал запрос родне из пограничных магов. Прадед обещал помочь, но узнав, что трону окаянного двора грозит возрождение, не рисковал слишком приближаться к нему, чтобы не повредить единственному светлому созданию своей свиты, бульдогу Санги, своему любимчику. По опыту общения с предыдущими тёмными королевами старик Хёлль знал, что его невоспитанный пёсик не пользуется симпатиями посторонней нежити и в самый ответственный момент может тявкнуть, нарушив торжественность обстановки. Так что в саму пещеру на коронацию предводитель Дикой охоты не собирался. Но сообщил потомку дату, подтвердив догадку о чернолунии.

— Ничего? — Ясен только вернулся со «стен» города, которые он старательно укреплял. Силы солнечного мага возвращались, но даже чувствуя себя хуже, в такой момент Ясен не мог сидеть без дела. Принц выпил укрепляющий настой. Тир сидел над чёрным зеркалом, обхватив голову руками.

— Последнее средство, — хрипло сказал он. — Но мне нужен сторож.

— Я готов. Если ты доверяешь…

— Лучше позови Буйлора, тебе нужно смотреть в зеркало.

— Сейчас? — безнадёжно спросил Ясен.

— Хочешь поесть? — угадал Тирганн. — Давай, поскорее. Время я вроде синхронизировал, — он кивнул на песочные часы с большими колбами, стоящие на подоконнике. Казалось, в них бежит черный песок, но это была мелкая соль, смешанная с золой, чтобы ее не пришлось считать. — Нужно успеть провести опыты до темноты. Потому, что, если и это не получится…

— Полезешь? — вызывающе прищурился Холидан. Захватчик трона вздохнул:

— Увы. Не будь я правителем, полез бы. Но так это воспримут как присягу новой королеве. Невозможно! А тебя сразу вычислят.

— А какой тогда самый-самый крайний способ?

6.

Пока Ясен заказал им обед и предупредил полковника Буйлора о секретном совещании, Тирганн заранее готовил всё для опасной игры с призрачной стороной. Они поели, полковник успел присоединиться под конец обеда, и Ясен ввел его в курс дела, сообщив о новом центре силы в окаянном дворе.

— Хотите сказать, тёмная королева возродится? Вы уверены? — магам средней ступени обычно не хватало воображения, тем более, военным.

— Всё хуже, полковник, она уже возродилась. У нас пару часов до коронации. Центр силы ещё не проснулся, но помешать этому мы никак не можем, — прояснил положение Тирганн. — Нужно хотя бы попытаться узнать, с чего начнётся ее царствование, проникнуть в ее планы.

— Ни одно зеркало не показывает Тёмных земель. А если, в придачу, кто-то не хочет, чтобы их видели…

— Да, в этом суть проблемы. Но ключ к ее решению, полковник, — я не всегда считаюсь с природными барьерами, и умею обходить даже магические границы, — усмехнулся Тирганн.

— Это я помню, — Буйлор раздраженно подкрутил ус. — Чем сейчас могу быть полезен?

— Мне нужен сторож. Все прекрасно знают, что во мне капля окаянной крови. На приграничного мага этого никак не хватит, но если я выйду из тела и перейду границу Тёмных земель, возможно…

— Хотите временно стать нежитью? — хмуро пошутил начальник охраны правителя.

— Мечтаю! — саркастично оскалился Тирганн. — Вообще-то, если получится, я сойду за тень. Надеюсь, в таком виде смогу работать зеркалом — Ясен должен поймать сигнал.

— Вы не боитесь, доверяя мне? Я сказал бы, что ваше исчезничество слишком легкомысленно бросает своё тело в обществе двух людей…

— У меня нет других, получше, — перебил Тирганн. — Можно подумать, вы так желаете воцарения тёмной королевы, что не поможете мне и заодно себе? Время не ждёт, полковник. Вы знаете, что делать?

— Да. Нужно четыре угольных свечи. И ложе головой на…

— Север, в данном случае.

— Не запад? — уточнил полковник.

— Нет, тьма это север. Запад — смерть. Если вы не против, я возьму стол… — Ясен быстро убрал посуду, они с Тирганном передвинули обеденный стол на середину комнату. Щелкнув пальцами, Тир легко превратил стол в узкую скромную лежанку на гнутых ножках, обитую чёрной кожей, с твердым валиком в изголовье. Точно определив магнитный север, они развернули ложе изголовьем туда.

— Удачи, — пожелал Ясен. — Если пойдет, попробуем сразу?

Тирганн кивнул. Лёг головой на север, вытянулся на спине, держа на груди чёрное круглое зеркало, прижав его как щит. Закрыл глаза…

Принц Холидан взял своё, серебряное зеркало с дюймовыми бортиками, налил в него воды, держа горизонтально, как блюдо. В воду поймал луч солнца, и блик поселился в зеркале, покрыв его сияющим золотым лаком по серебру. Осторожно, чтобы не расплескать воду, Ясен отсчитал шесть шагов и, почти дойдя до двери, встал в ногах у лежащего правителя.

Полковник Буйлор расставил по четырем сторонам света четыре толстые черные свечки, чей воск был сплавлен с золой ольхи или осокора. Можно было не гадать, что потомок Хёлля, чьё родовое дерево чёрная ольха, предпочитал ольховые угольные свечи, а не из черного тополя. По знаку принца полковник зажег свечи, начиная с той, что в ногах, и двигаясь к голове.

Ресницы Тирганна дрогнули. Песочные часы на секунду остановили ход, крупники несъедобной соли задержались, когда сердце правителя временно перестало биться.

Буйлор следил только за язычками свечей. Ни в коем случае, нельзя позволить хоть одной погаснуть. Или, хотя бы, сторож должен поддержать огонь в ту же секунду собственной силой. С этим справится маг любой ступени, если не прозевает и не растеряется. Ясен старался перехватить своим зеркалом изображение в черном зеркале. Они образовывали единый коридор, так, как сливались глаза человека с глазами ворона-наблюдателя. Но чтобы это получилось, Тирганн тенью летел за призрачной границей, стараясь отыскать ход в Драконову Пасть, но так, чтобы его никто не видел, а он мог видеть всё, что происходит в пещере.

В зеркале Ясена плясали нечёткие контуры, размытые тени, спутанные ветки уродливых деревьев — быстрый полёт сквозь Криволесье. Внезапно открылась пустая, будто сгоревшая поляна, потом нахлынула тьма. Краем глаза, глянув на песочные часы, принц Холидан видел, что струйка бежит с бешеной скоростью, так что песок кажется чернилами. Тирганн нащупал связь и теперь рвался не только через пространство, но и сквозь время, на шесть часов вперед…

7.

*****

Пещерную поляну — главную площадь окаянного двора, запрудило множество существ. Все они были странными, уродливыми или внушали ужас даже красотой. Клыкастые чудовища, подземные карлики, всадники на адских четвероногих тварях, лишь отдалённо напоминающих коней, волков, оленей. Огромная толпа тех, кто не имел твердой формы и мог развоплощаться, зависла над поляной. Выше них кружили жуткие птицы, из которых бао-вороны были симпатичнее всех. Ручные птицы и другие спутники устроились на плечах своих хозяев.

Первые ряды ожидающих торжества переругивались с отрядом сприджин, цепью растянувшихся перед входом в пещеру. Заново мобилизованная стража кошмарных седых старух, копьями преграждала путь каждому, кто пытался прорваться внутрь. Сприджины были сухонькие, ловкие, с невероятно быстрой реакцией. Настаивая на своём или пугая простаков, они могли вырастать до великанских размеров. Страшно гордые своим заданием, сприджины ревностно несли караул перед Драконовой Пастью. Не давали особо хитрым проскользнуть невидимками или просочиться сквозь стены. Однако внутри пещеры уже была теснота и давка из темных сидов — самых знатных вельмож и дам окаянного двора, которые дрались за очередь первыми поклониться новой королеве, едва она взойдет на трон.

Тирганн тенью добравшись до поляны, нырнул в карман пространства, и перенёсся, как обычно, исключительно чисто внутрь пещеры, так что ни одна сприджин не заметила. Там тень заняла место между двумя багровыми сполохами, прямо над входом, и точно летучая мышь, только невидимая, зависла на стене прямо перед троном, видя толпу с высоты.

Наконец пещеру и поляну, возможно и все Тёмные земли разом, осветил сполох трескучей молнии, словно ночное небо раскололось. Мгновенно все притихли и замерли, только одна пушистая черная тень метнулась сквозь толпу. Котши в несколько мягких прыжков достиг трона на верхушке огромного сталагмита, выпустил из пасти Чёрный алмаз и пропал в прыжке.

Все ахнули, глядя на сверкающую точку под потолком пещеры. Алмаз кружился в воздухе, танцуя на острие. Множество его граней рассыпали блики, он светился внутренним черным светом всё ярче. Как возможно, чтобы то, что поглощает свет его возвращало и сияло черными лучами? Алмаз слепил глаза тьмой, но яркой тьмой, ярче любого режущего света. Он вовсе не торопился опуститься на ониксовый трон. Пещера вокруг стонала и грохотала. Сталагмит в форме спящего дракона «пробуждался». Он поднимался, рос, распрямлял лапы и хребет, заново сворачиваясь кольцом. Пещера вокруг него тоже росла. Потолок поднимался. Но, казалось, алмаз висит на той же точке. Трон дракона тянется к нему и всё никак не может дотянуться.

Наконец вместо и так огромного сталактита выросла гора, вершина которой терялась на грани взгляда. На бородавчатой со множеством наростов желто-коричневой «голове» дракона едва поблескивала ониксовая корона. Но все одновременно ощутили момент, когда остриё алмаза коснулось сидения трона. Снова громыхнуло, с высоты засияли длинные чёрные лучи. В грохоте то ли сухой грозы, то ли землетрясения, все дети окаянного двора услышали или скорее ощутили внутри себя, услышав не ушами, а сердцем, властный женский голос:

— Приветствую вас, дорогие мои подданные! Я ваша королева! Кто готов поклониться и служить мне?

— Приветствуем тебя, о, безымянное темнейшее величество! — разнеслось по Тёмным землям единым выдохом. Все головы склонились, кто мог, вдобавок преклонил колено.

Даже глаза теней и призрачных стражей не могли видеть бесплотную королеву. Но если применить магическое зрение… Тирганн сделал усилие… его страж видел, как все угольные свечи опасно колыхнулись от резкого порыва ветра.

На троне восседала величественная мертвенно бледная дама в чёрном, со смоляными, блестящими распущенными длинными волосами, с черными провалами глаз. Её лицо и руки были точеными, но с настолько резкими чертами, что казались костяными, даже не обтянутыми кожей, как у статуи. Она была прекрасна, безупречна, и одновременно ее лицо внушало ужас. Черное искристое платье переливалось узкими треугольными гранями, совпадающими с могольской огранкой алмаза, и спускалось намного ниже трона, как водопад смолы, струясь по голове и шее «дракона», до самых когтей передних лап.

Похожая на фею смерти, королева ночи милостиво взирала сверху на своих подданных и жутко улыбалась. На ее пальце вместо именного перстня сверкал вросший черный алмаз. Костистые руки впивались в поручни ониксового трона. Все призраки и тени по очереди пролетали перед ней, держась пониже, и делали воздушный реверанс.

Тирганн не имел тела, но всё-таки почувствовал пронизывающий холод. Тёмная королева не имела ничего общего в облике с Ланони, но её разум хранил все воспоминания и чувства Девы-Ландыш. Сиятельнокровному с ужасом представилось, что стоило ему увидеть облик королевы, как и она увидит его!

Черные пустые зрачки королевы ночи скользнули по тому месту на стене пещеры, где притаилась тень. Её темнейшество после законной коронации могла слышать мысли своих подданных и не понимала, почему видит в своём ближайшем круге тень, не поклонившуюся ей, чьи мысли к тому же недоступны.

— Ах, вот ты где… — мурлыканье королевы ночи отдалось в мозгу каждого. — Взять его! Догнать! Схватить! Не убивать, доставить ко мне! — Она протянула белый острый палец с черным камнем, указывая на врага.

Мало кто, кроме самого Тирганна мог видеть этот жест, но всё почувствовали, куда указывала королева. С возмущенным рёвом толпа придворных кинулась на врага, посмевшего омрачить коронацию. Возрождение трона и полной независимости окаянного двора от государя или другого правительства Туансида, ознаменовалось погоней за лазутчиком.

8.

*****

Небо над поляной пронзил частокол копий. Это сприджины выросли над толпой, пытаясь ударить нарушителя торжества и самозванца своим оружием. Они с визгом выкрикивали угрозы и проклятья. Поймать и настоящую тень было нелегко, но сид, покинувший тело, имеющий возможности чисто исчезать, был ещё более трудной добычей.

— Догнать! Схватить! Вернуть! — неслось вслед.

Внезапно, словно в безлунной ночи закружилась искристая метель. Или осколки звёзд посыпались на поляну? Под звук трубы, очень похожий на журавлиный крик, серые всадники взмыли над поляной, всё набирая высоту. Копыта их коней высекали искры из воздуха, плащи и волосы серебряных охотников были словно покрыты инеем. Гвардия королевы ночи, Тёмная охота ринулась вдогонку за беглецом. Хоары могли обогнать любую птицу, убить или оглушить ледяной стрелой. Их предводителя лучшего стрелка окаянного двора так и прозвали Лёдоигл, ведь острия его стрел были из льда.

Их глаза отливали лунным перламутром, серебряные охотники отлично видели любую цель. Хоары не отставали, переносясь следом за добычей по всем пространствам. Не видя границ, не теряя своего фирменного хладнокровия. Рога вибрирующее трубили только раз, не слышно было ни дыхания, ни цокота копыт погони. Только шорох и скрип сухого снега сопровождали их скачку.

— Держи огонь! — воскликнул Ясен, видя, что свечи вокруг тела Тирганна угрожающе мигают, вот-вот погаснет не одна, так другая. Хотя принц сам не мог ровно удержать зеркало, вода в нём кипела и плевалась брызгами. Струя песка в часах всё замедлялась, показывая приближение души к телу.

Тёмная охота летела по пятам за правнуком и любимым наследником Небесного Охотника! В этом было что-то из области кошмарных снов. Лёдо натянул огромный лук, направив ледяную стрелу. Сковать душу холодом и пленить ее ничего не стоит! Вопрос только в метком выстреле. А меткость Лёдоигла вошла в легенды…

Внезапно вся погоня на полном скаку врезалась в стену и осыпалась искристой пылью и осколками. Тирганн проскочил солнечную стену на подступах к столице, а покрытые инеем всадники разбились об нее. Временно, лишь на несколько секунд или минут, вскоре хоары снова соберутся и смогут охотиться, но нынешнюю добычу уже не догонят!

Все угольные свечи разом погасли. Тирганн рывком сел на ложе, машинально сжимая чёрное зеркало как щит. Как только пальцы вернули чувствительность и по нервам дошел сигнал, правитель бросил зеркало и стал дуть на обожженные пальцы. Зеркало было раскалённым. Костюм-хамелеон не пропускал жар, но руки обожгло.

— С возвращением, — скептически сказал Ясен, точно так же пытаясь охладить обожженные ладони. — Узнал ближайшие планы королевы?

— Скорее, слегка подкорректировал их, — хмыкнул Тирганн. — Завтра же мы будем в осаде. Вот и случай проверить надежность твоих стен, мастер солнца! И, вероятнее всего, Туансид получит официальное объявление войны в ближайшие часы.

— Если вообще получит, — полковник тоже не избежал обожженных пальцев. — Они могут напасть и так, без объявления.

— Фактически, уже напали! Я всё-таки до этой минуты был общим правителем всего Туансида и равно обоих дворов — Светлой Силы и окаянного. Но, кажется, сразу после моего поспешного ухода, они провозгласили независимость.

— Это мятеж, — заметил Буйлор.

— Отнюдь, полковник. К ним вернулась законная правительница. Больше они не обязаны никого слушать со стороны. Они не присягали ни одному здешнему государю. Это раскол государства, но не мятеж. Ясен! Сколько ждать мятный лёд? Я чудом избежал ледяной стрелы, но это не значит, что мне больше нравится гореть!

Принц сходил в свою спальню, взял со столика с лекарствами коробку с таблетками мятного льда и раздал всем участникам обряда по две. Зажав таблетки в кулаках они быстро успокоили ожоги. Пальцы и ладони больше не горели, песочные часы на подоконнике стояли, последняя крупинка чёрной соли упала в нижнюю колбу с пробуждением Тирганна.

— А ведь у нас ещё почти шесть часов до того, как это случится, да? — уточнил принц Холидан, налив всем по рюмке паслёновой настойки.

— Если синхронизацию по времени не нарушили эти бешеные отморозки во главе с Лёдо, то коронация начнется только в полночь, — подтвердил Тирганн.

— Не хочешь сделать заявление Большому кругу или кто там у тебя вместо них?

— Не хочу, Ясен. Только куда я денусь? Скажу… чуть позже. Армию королевы ночи, если она пожелает двинуться на цветущий Туансид, не остановит даже солнце. Они создадут облако-щит для своего нашествия. Мало кто может противостоять детям окаянного двора, когда они соберутся все вместе. И в этот раз стены защитят далеко не всех. А поля, сады и лес от пожара не защитит никто. Считаешь, за пять часов мы соберем армию защитников, способных хотя бы тормозить тёмную волну, если не задержать ее?

Ясен вспомнил свой сон и промолчал.

— Вы хотели уйти в отставку, полковник. Что скажете сейчас? — язвительно улыбнулся Тирганн.

— Армию собирать не мне, — непроницаемо ответил Буйлор. — Но дайте мне в ней место, где я смогу быть наиболее полезен.

— Не желаете охранять дворец? — упрекнул его правитель. — Но тогда мне придется произвести вас в маршалы. И звание героя вы вполне можете получить посмертно.

— Я боевой маг, а не домоправитель. Я не гожусь для внутренней охраны. То же самое я говорил предыдущему государю, вы знаете, чем обернулось.

9. Летучее послание

.

Захватчик трона Туансида, правитель Тир Корриганрождённый сидел один в зале собраний во главе огромного овального стола. Перед ним расстилался весь мир, правитель по желанию мог менять его масштаб, заглядывая ближе в отдельные земли, города или селения. Но всё же карта показывала территории условно. Сверкали мелкими звёздочками центры силы, над морем благословенные острова затягивал изменчивый туман. По кромке Тёмных земель клубилась мгла. Чтобы увидеть их более подробно, а не условной границей, карту нужно было развернуть на призрачную сторону.

Тир ждал прихода нового двора, тех, кто остался с ним или был вызван и согласился служить захватчику трона. Все более менее значительные фигуры правительственного круга, все боевые маги, кто уже находился во дворце и участвовал в недавней защите столицы, по приказу начальника дворцовой охраны собирали знакомых, родню, надежных, сколько-нибудь одаренных людей, способных быстро подняться по тревоге на защиту своего дома, родовых земель, соседних городов.

Кроме них Буйлор официально вызвал всех краевых магов материковой части Туансида. Правитель провёл обряд, отправив послание самой Мёрмутр, с просьбой покрепче держать в узде нацелави и других подвластных ей чудищ морских глубин, их скоро попробуют увести из-под руки матери моря! Пояс островных держав, хорошо защищенных морем, пока не беспокоили, им только выслали предупреждение усилить охрану границ. Тамошние правители и сами догадаются взглянуть на карту и всё поймут.

Отправлять сообщения по зеркалам возможно, не покидая дворца, но многие, кто хорошо переносился, предпочитали навестить знакомых лично. При дворе всегда ходили слухи, что внутренняя сеть зеркал в комнатах может прослушиваться. Если дело срочное и секретное, лучше не верить зеркалам. Выйдя к открытым охраняемым воротам, откуда можно переноситься без помех, придворные договаривались, кого позвать. Круг их знакомств часто пересекался, они делились, кто кому сообщит о сборе. Некоторых весьма одаренных сидов с тяжелым характером никто не хотел тревожить, приходилось разыгрывать жребием, кому к ним идти. Были и те, кто не явится ни при каких условиях, хоть бездна разверзнись. Но, возможно, в частной беседе они подскажут что-нибудь полезное.

Через полчаса в зал первыми явились трое братьев Эквайров. По материнской линии они были дальней роднёй правителя, Тир знал их с детства. Кроме того, Эквайры входили в Хёльнэ, множество родов, объединенных общим предком, Ольховым королём. Хотя бы дважды в год большинство потомков встречались на Дикой Охоте и знали друг друга в деле. Приветствовав правителя, старший Эквайр бросил на стол карточку в чёрной рамке.

— Я получил это ещё до того, как узнал о сборе. Что скажешь, Тир?

— «…у вас в роду есть связи с окаянным двором, поэтому почтём за честь…», — правитель прочёл вслух одну строчку и отложил карточку. — Официальное приглашение на коронацию её безымянного темнейшества. У всех такие? — он обвёл взглядом тройку братьев. На стол легли ещё две карточки. Родственники отводили глаза.

— Что ж, не успей я очень не вовремя поссориться с ее новым темнейшеством, тоже получил бы такую, — спокойно сказал Тирганн, вертя в пальцах карточку с приглашением. Вместо короны на гербе был изображен чёрный алмаз, обвитый кольцом геральдического дракона. — У вас есть повод примкнуть к сильнейшему и прославиться на призрачной стороне. Думаю, не вы одни сейчас удивлены приглашением. Как минимум все Хёльнэ должны были получить их, мне назло. Но не только. Это стратегический ход новой власти, предложить сделать наше почётное гражданство истинным.

— С возможностью призвать нас на службу? — подозрительно спросил средний Эквайр. — Ты знаешь, что происходит?

— Поэтому вы здесь.

Тир жестом предложил родственникам занять место за столом поближе к нему. Зал заполнялся участниками совета. Кроме магов, пришли военачальники из железнобрюхих, тоже весьма полезные в планировке любых сражений.

— Все в сборе? Кто получил такие приглашения? — Тирганн поднял карточку, показав всем. Примерно половина собравшихся повторила жест правителя. — Тогда у вас один вопрос: неужели это правда? Да, тёмная королева заняла трон дракона и предъявляет права на окаянный двор в отрыве от общей политики Туансида. Если хотите видеть ее коронацию, скоро получите возможность заглянуть в будущее. Пока считайте это свершившимся фактом. Кто пришёл, только чтобы выяснить, правда ли дворы разделятся под разными правителями, и выбирают сторону королевы — уходите сейчас. Перебежчиков, тех, кто захочет явиться не с пустыми руками, открыв королеве ночи наши планы, ждёт разочарование. Во-первых, я буду их преследовать как изменников, во-вторых, вы вряд ли сообщите ее темнейшеству, что-либо ценное. Она прекрасно осведомлена о наших возможностях. Если придется воевать, расчёт только на беспроигрышные ходы, такие, как солнечные стены против нежити. Убейся об них, всё равно не пройдешь.

— Почему, господин правитель, вы не рассчитываете на мирное разделение или общие интересы? Вы ведь тоже из Хёльнэ! — крикнул молодой голос из глубины зала. Один из правнуков Ольхового короля, нет сомнений.

— Вопрос не ко мне, — без тени усмешки, предельно сухо ответил Тирганн. — Королева (для вас — будущая королева) не настроена делить власть.

— Откуда вы узнали? Сведения надёжны?

— Да, моему шпиону я доверяю, как себе. Мастер солнца Сольдан, будьте любезны, покажите будущую коронацию. Кто считает это подделкой, иллюзией, подойдите, проверьте зеркало.

10.

*****

Военный совет длился не первый час. Краевые маги, защитники столиц каждого края и главы тамошних ополчений, покинули зал первыми, получив план обороны только на эту ночь, до утра. Завтра обстановка прояснится, правитель будет ждать связи с ними, лучше по зеркалам, чтобы не терять ни секунды. Все удивлялись, как вовремя поставлено кольцо защитных стен вокруг столицы, восхищались предвидением правителя, не зная, что недавним рейдом он сам невольно подтолкнул воцарение королевы.

Самые опытные сиды, способные создавать неприступные границы, вроде тех куполов, недавно накрывавших замок Тир-холл и все Тёмные земли, собрались тесным кружком на другом краю от правителя и рассчитывали формулы. Ясен был вместе с ними. Мало что получалось даже в теории: закрыть большие территории, не полностью контролируя их изнутри или не окружив снаружи… Грандин рискнул проверить такой купол на Тёмных землях, не контролируя всей границы, тем более, небесной. Результат получился плачевный.

Внезапно снаружи резко засвистел и завыл ветер. Ураганный шквал пронёсся над дворцом, порывом ветра распахнуло окна, кое-где треснули витражи, хоть они были в антиударных сетках. От этого порыва, вызванного волной силы, погасли все светильники, нисколько не боящиеся обычного ветра. Шум деревьев в саду, грохот опрокинутой мебели, сломанных ставней, черепица на крыше словно цокала зубами от страха, флюгера визжали ржавыми петлями, хотя смазывались регулярно.

— Мастер солнца, будьте добры вернуть свет! — раздался в темноте холодный голос Тирганна. — Начальник охраны, возьмите людей, обыщите дворец и всю территорию, до ограды. Но для начала проверьте здесь и в тронном зале. Уверен, это не природный знак и не демонстрация силы, а всего лишь почта. Ищите послание!

Когда в зале снова зажегся свет, все услышали, как часы на дворцовой башне бьют полночь. То, что они увидели заранее, свершилось. Разрозненные и гонимые дети окаянного двора объединились под властью королевы ночи.

Буйлор легко нашёл послание, открытый свиток пергамента швырнуло ветром на парадное крыльцо. На нём болталась тяжелая треугольная печать чёрного воска, на длинной алой ленте. С таким «хвостом» свиток летел по воздуху, словно воздушный змей.

— Даже не запечатано? Как мило, — оценил Тирганн. — Прочтите всем!

— Рискуешь, — шепотом предупредил Ясен, опасаясь, что ее темнейшество могла упомянуть в послании что-нибудь личное.

— Плевать, — сквозь зубы ответит правитель. — Читайте, маршал!

.

«Я, безымянная и вездесущая королева ночи, владычица Тёмных земель, повелительница всех, кого причисляют к «окаянному двору», объявляю войну так называемому «двору Светлой Силы», а также всем, кто тайно или явно поддерживает их, либо рассчитывает на их защиту! И лично — его исчезничеству сиятельнокровному Тирганну-Оберонэ-Хёллю Корриганрождённому, незаконному захватчику власти в Туансиде! Люди так называемого «двора Силы» забыли своё место и считают себя единственными хозяевами нашей общей отчизны, покушаясь даже на призрачную сторону! Я им напомню, кто истинные наследники древних правителей Туансида, и по каким законам следует жить нашему миру!

У всех, кто нынче, считая от последнего удара часов полуночи, выступит против меня, есть только два пути: вовремя сдаться и признать мою власть или погибнуть! Пощады никому не будет!

Кто способен провидеть будущее, поймет, что победа будет на моей стороне. Кто вовремя признает это, избежит многих жертв и разочарований.

Встречайте моих гонцов повсюду и сообщайте им своё решение!»

.

— Подписи нет, только печать, оттиск гранёного камня, — сообщил Буйлор, передав послание на стол правителю.

— Нет имени, нет и подписи, — невозмутимо откликнулся Тир Корриганрожденный, сворачивая пергамент в трубку, предварительно убедившись, что края свитка не заточены до остроты лезвий, не смазаны ядом, а печать не взорвётся от его прикосновения. — Что ж, господа, выиграли те, кто ждал официального объявления войны. Те, кто полагал, будто королева нападёт без предупреждения, сегодня не угадали. Оборону столицы я поручаю маршалу Буйлору. Соберите армию по своему усмотрению, маршал. И мне нужен новый начальник охраны…

В свою личную охрану я возьму мастера Сольдана, порядок во дворце по-прежнему на Стальной сотне и ее командире. Возьмите в помощь пару боевых магов, одного вам не хватит… В такое время лучшим людям следует поручать защиту хотя бы целого края, а не дворца. Военными советниками при себе я оставляю тана Эквайра-старшего и тана Фиргада. Отныне вы живете здесь, займите любые свободные покои. Маршал Буйлор, мне кажется, я знаю, где будет первый самый разрушительный удар… — Тир жестом подозвал бывшего полковника и что-то шепнул ему на ухо. — Всех танов и других властителей я более не задерживаю! Ваш долг защищать своих людей и земли, как сумеете. Если нужна помощь, магическая или военная, связь с дежурными в любое время. Отправляйтесь, господа. Желаю вам устоять перед натиском силы тьмы.

Почти все участники совета откланялись, пожелав правителю защитить Туансид от нападения. Из оставшихся боевых магов собрали военный совет. Те, кто попроще, остались во дворце. Двое из них постоянно должны были дежурить на зеркалах, сравнивать и докладывать все сообщения самому правителю и его военным советникам. Сиды и маги средних ступеней возглавят полки добровольцев. У танов и других правителей всегда есть готовые армии, но многих защитников ещё только предстоит собрать.

11.

****

— Вы были правы, господин правитель, Тир-холл разрушен до основания, — скорбно сообщил утром новый маршал. — Мы успели только прогнать воинов королевы с Трёхглазки и не дать им жечь ваши земли, но…

— Вы очень ошибаетесь на мой счёт, полк… простите, маршал, — сухо ответил Тирганн в зеркале, — если думаете, что я не забрал из замка всё самое ценное для меня сразу после переезда во дворец. А родовые камни меня мало волнуют. Главное, вы проверили?

— Да, господин правитель, бао-вороны, тучей накрывшие небо над битвой, были слепы. Они ориентировались на шум, на запах крови, мысленные приказы, на что угодно, только не на зрение! Транс фейри и вспышки солнца их не остановят.

— А других? Краевые маги сообщают, что некоторые «мельницы», распыляющие перед окаянными ордами горчичное или маковое семя имели успех.

— Да, все предводители отрядов зрячие, и впали в транс. В том числе жуткий тип с огромным луком, весь покрытый инеем. Но к ним приставлены слепые карлики, сидящие позади охотников. В такой момент они перехватывают поводья и уносят командиров подальше. Кони на транс не реагируют. Внизу лавиной несутся йет-псы, тоже слепые. Этим клыкастым тварям, словно выкованным из стали, глаза в бою не нужны, они быстрей любого заклятья, ломают все ловушки, рвут преграды, кусают коней за ноги, не боясь копыт. А сприджины без шор на глазах не покидают Тёмных земель. Не знаю, как их копья находят цель, но эти визгливые бабы страшные противники.

— Мы ожидали этого, — хладнокровно заметил Тирганн. — Надеюсь, сеть для них сработала?

— Да, многие захвачены, но многие бежали. И вороны, и йет-псы обучены кидаться на призыв и разрывать сеть. Против них совсем нет управы, их слишком много — живые реки. Возможно, девять десятых из них — тени, но они действуют заодно с живыми.

— Ясно. Благодарю вас, маршал, — Тирганн провёл рукой по зеркалу. Ни о чем, кроме того, что уже случилось, они по связи не говорили.

— Тир, — в дверях тронного зала, откуда Тирганн держал связь с военачальниками, возник Ясен в личине Сольдана. Правитель усмехнулся, видя в дверях своё отражение. В руке гибкий высокий вельможа в чёрном держал трубочку послания, только что снятую с лапки птицы. — Ответ из Аэндора. Прости, что вскрыл, но ты сам дал мне право получать твои письма. Гонец нас перепутал, твоя маска работает отлично!

— Читай.

Несмотря на разрешение, Ясен приблизился к трону и передал послание лично в руки.

— Лучше ты сам. Я сейчас не хочу повторять вслух слова Найина.

Тир с любопытством раскрыл трубочку секретной записки. Великий чародей и потомственный предсказатель писал:

.

«Я получил приглашение ко двору безымянной королевы. Не стану уверять, что буду ей верным слугой, но до конца ваших битв я желаю остаться в стороне. Моя родовая пещера и башня над ней отныне неприступны, связи не ищите. Я должен вам ответ, вот он: «Узнайте ее имя, и если слеза обернётся поцелуем, у вас появится шанс. Всего один, и тысяча — против вас».

.

— Как тебе? — Тирганн хотел знать мнение принца. Ясен Холидан-Сольдан пожал плечами.

— Найин всегда был чудаком и отшельником, неудивительно, что он «желает остаться в стороне».

— А я думаю, он сказал всё, что знал, и не зря закрылся в неприступной башне. Если королева узнает, что между нами было хоть одно письмо, старику не жить. Но, тем не менее, он дал нам предсказание. Пусть один шанс из тысячи, он — наш.

— Один сверх тысячи, тысяча против, — заметил Холидан. — И предсказание очень неясное. Имя безымянное королевы та ещё загадка. Как я понимаю, все имена, которыми ее звали прежде, вроде Весеннего Ужаса, больше не работают? Хорошо, что упомянул о слёзах, значит мы на верном пути. Но как слеза обернётся поцелуем?

— Это как раз возможно, — задумчиво кивнул Тирганн. — Но имя… И доверять нашу победу, когда шанс на нее так мал, детям Той Стороны… Мне всё это не слишком нравится.

— Какие донесения от краевых?

— Нормально, пока держатся. Транс фейри работает в одном случае из десяти, если не меньше. Моя вина. Её темнейшество предвидела эти ловушки.

— Ничего, ты придумаешь ещё что-нибудь, — засмеялся Ясен, искренне веря в безграничную изворотливость своего врага детства. — Ты не спал ни минуты?

— А ты выпил утром золотой рог?

— Ничья, — с ироничным полупоклоном признал принц Холидан. — Сейчас выпью. Пойдем, подышим свежим воздухом. Там лучше думается.

— Сегодня солнечно? Ладно, идём, но в саду небезопасно. Участок возле конюшни и прочие задворки я давно перекрыл, но всё-таки… ограда слишком близко.

— Выйдем на смотровую площадку. Там не достанут. Или, по крайней мере, мы их вовремя заметим.

— Ты теперь моя охрана, тебе видней, — усмехнулся Тирганн. Они договорились встретиться у выхода на крышу. Правитель ещё успел навестить дежурных, узнать новости, Ясен зашел к себе, выпить восстановитель сил и крови.

12.

*****

Правитель и его ближайший поверенный наблюдали окрестности со смотровой площадки внутри башни. Небо сегодня было высоким и прозрачным, вид открывался даже за окраины столицы. И кое-где в Зелёном поясе можно было заметить ползущий черный дым.

Просторный барабан с широкими арками дюжины окон давал возможность полного обзора. Но Тирганн снова чувствовал себя пленником. Тревога, не объяснимая только войной и резкими переменами последних дней, грызла его изнутри. Правитель метался по смотровой площадке, как по клетке. Предчувствие неведомых новых бед или непонятная самому тоска от известия о разрушенном замке? Одиночество, опасности со всех сторон, и тяжкая ответственность обычно не угнетали его настолько сильно. Сейчас он даже не один…

— Скажи, Тир, твоя холодность это маска для зрителей? Какой ты наедине с собой? — осторожно спросил принц Холидан. Он давно знал своего вечного соперника, но теперь понял, что видел его всегда весьма поверхностно.

— Что? — Тирганн обернулся. — А, не волнуйся. Сам не знаю, что на меня нашло? Обычно я показываю всем то, что хочу показать. Холодность или уверенность, любезность или гнев, даже если его не чувствую. Я лицемер. Я привык быть таким, как требует момент. Наедине… не знаю, по-моему, не слишком отличаюсь от того, каким был последнее время с тобой. Кажется, я не очень притворялся. Был слишком рад, что можно с кем-то говорить открыто.

— Так говори! — настойчиво попросил Ясен. — Что происходит, Тир? Страх проиграть войну? Или жалеешь, что отпустил свою подружку?

— Да я вообще о ней не думаю… — правитель словно со стороны прислушался к своим мыслям, согласившись поискать причину странной тревоги. Он встал в одном из проёмов, упершись обеими руками в края арки. — Её больше нет, Ясен. Это не Ланони. Четырехлистник против нее бессилен, и не только это… Жалею? Нет. Досадно, что не успел ей помешать. Но отпуская пожирательницу мужчин с цепи, я в любом случае обещал остановить ее, если Лана перейдет границы. Очевидно, она их перешла. Бороться с ней всё равно мне. Я это знал заранее. Таких масштабов не ждал, конечно. Но страха нет, я люблю трудные задачи. Есть азарт, как и у тебя. Я прав?

— Да, я не чувствую особого ужаса или злости, даже желания отомстить нет, — признался Холидан. — Наверное, ты прав, это уже не она, а новый враг, и…

— Как ты сказал? — насторожился Тирганн. — А если имя «не она»? Ведь та, что была прежде, перерождается.

— Неона? Или Нелана? — переспросил Ясен.

— Возможн…

Принц рискнул подойти и положить руку на плечо заклятому врагу. Но тут же резко рванул его назад от края арки, вцепившись в ткань камзола. Они стояли рядом всего секунду. Перед глазами у обоих вспыхнуло, Тирганн отлетел, отброшенный в центр площадки. Упал на камни и проследил взглядом, как у стены со звоном высек искры бронзовый нож.

Сиятельнокровный не то что не успел защититься от удара в грудь, он даже не успел заметить «щучку». Проверив рану, он чувствовал не только кровь на пальцах. Он удивлялся, что рана, судя по всему не глубока. Царапина!

Именной медальон и костюм-хамелеон, даже сработав как кольчуга, могли лишь задержать смертельный удар. Благодаря их защите, нож мог бы не достать до сердца. Но торчал бы в груди, сомнений нет. Кто-то не пожалел ни силы, ни точного заклятья. При этом остриё всего лишь кольнуло грудь и отскочило, словно наткнувшись на камень!

Ясен присел рядом, склонился над раненным. Тир с удивлением заметил, что они больше не выглядят почти близнецами, у принца снова золотые волосы. Он вспомнил вспышку — слишком яркий солнечный зайчик в момент удара. И понял, заклятый враг первым заметил нож и силой солнца и ветра, своим щитом, успел отбить удар.

— Кажется, я не зря назначил тебя в охрану, — улыбнулся Тирганн. — Прекрасная реакция. А вот силы ты отдал все, на маску не хватает!

— Ещё смеёшься? — подавляя нервную дрожь, Ясен помог ему встать. — Жив?

— И почти невредим, благодаря вашему высочеству. Спасибо. Не ожидал.

— Считай, что мы в расчёте, — пробормотал принц Холидан, чувствуя себя ещё более странно, чем в тот момент, когда враг спас его жизнь. — Впрочем, никто на свете с такого расстояния не мог отличить, где я, где ты. Возможно, этот нож предназначался мне?

— Приятно слышать, Ясен, — Тирганн отряхивал свой чёрный охотничий костюм от пыли. — По крайней мере, в замке это был не ты. Иначе знал бы, что самонаводящиеся заклятья возможны только на крови жертвы. Метательный нож — не птичка Найина, он никогда не спутает, в чье сердце летит. Притяжение крови сильнее многих защит и заклятий. Спасибо ещё раз.

— Не понимаю?

— Я не впервые получаю такую «щучку». И рад, что первая была не от тебя. Хорошо, что я успел забрать ее из замка. Теперь, когда их две, посмотрим, что покажет следствие. Мда, славно погуляли!

— Позволь мне, — Ясен осторожно подобрал бронзовый нож с чуть округлым лезвием в форме рыбки. — Как будто не отравлен… Смотри, реакция на солнце!

Они склонились над темным лезвием, словно покрытым изморозью. Или источенным белой ржавчиной. Едва заметный налёт становился ярче, искрился на тёмной бронзе. Поводив над лезвием ладонью в своей крови, Тир убедился, что лезвие не отравлено. Лизнул палец, попробовав «изморозь». От столкновения стихий, которыми так щедро шарахнул по заклятому оружию Ясен, на лезвии всё сильней проступали кристаллы соли. След морской стихии.

13. СЛЕД СОЛИ

.

Глава 13. Сын солнца

.

— Всем встать! В присутствии честного народа слушается дело о смертельном заклятье и попытках убийства! Правитель Туансида Тир Корриганрождённый против сиятельнокровной Мариньи Мерроурождённой, верховенной водообрядовой владычицы острова Темре-Аран!

Распорядитель ударил жезлом звонкий круг в полу. По залу прокатился гул сердитой меди.

— Владычица Маринья, — сурово обратился распорядитель суда к подсудимой, стоящей за барьером из цепей, — вы признаёте, что пытались убить правителя Туансида?

— Да!

— Но вы покушались на его жизнь дважды?

— Первый раз я ещё не был правителем, — подал голос Тирганн. Как обычно, небрежно закинув ногу на ногу, он сидел на троне, в самом центре полукруга, отведённого для присяжных и судей. Трон на особом пьедестале высоко вознёсся над залом, выше человеческого роста. Стола или обычной кафедры судьи не было.

Когда сам государь или любой местный правитель присутствует в суде, то он не зритель, он и есть главный судья. Обычно ему помогают скрытые капюшонами присяжные, безымянный круг «беспристрастных». У Тирганна их не было. От его имени суд вёл распорядитель, Эквайр-старший.

— Покушались ли вы дважды на жизнь Тира Корриганрождённого? — исправил вопрос Эквайр.

— Да!

— Вы пытались убить его смертельным заклятьем?

— Да!

— Прекрасно, госпожа Маринья, что вы не отрицаете факты, уже доказанные следствием, это сэкономит время! Нам предстоит всего лишь установить причины, побудившие вас к столь странным и опасным действиям. Все можете садиться.

Зрители рассаживались на скамьи, перешептываясь, изнывая от любопытства. На площадке, огороженной для ответчицы, стояло мягкое бархатное кресло, с резьбой на спинке, инкрустированной жемчугом. Статная златокудрая девица в бархатном темно-красном платье с витыми золотыми шнурами на поясе и золотым шитьём на груди, величественно опустилась в кресло и откинулась в нём, устремив взгляд поверх головы распорядителя, прямо в открытое зарешеченное окно. Её шею несколько раз обвивала длиннейшая нитка крупного жемчуга. Свободная петля была приколота к вырезу платья. Поддерживала ожерелье золотая гербовая брошь дочери моря, с вензелями, похожая на шифр высшей ступени сиятельной крови.

Эту брошь подсудимой выдали только в зале, в остальное время отбирали как оружие, боясь, что даже в защищенном от магии здании, морская дева придумает, как применить силу против стражи или повредить себе.

Принц Ясен Холидан сидел в первом ряду с краю, стараясь остаться незаметным, и не мог не оценить иронию положения. Тирганн сидел на месте главного судьи ровно так же невозмутимо, как прежде, на месте подсудимого. Но выглядел скромнее. Как временный правитель он не носил корону государя, корона сверкала на полметра выше него, закрепленная над зубцами спинки его трона. Он не мог даже надеть самый тонкий венец тана. А судился с полноправной владычицей небольшого островка, ведущей себя не менее надменно, чем он, когда его обвиняли ровно в том же — покушении на жизнь государя Туансида.

Распорядителем суда к восторгу и изумлению зрителей вполне мог снова быть принц Ясен, но его присутствие старались не афишировать заранее. Защиты здания, где вершился суд, не пропускали никаких личин, и образ Сольдана уже не мог прикрыть Ясена. Ему ещё придется выступить свидетелем, так что всеобщий шок ещё впереди.

Ясен не слушал рассказ распорядителя суда. Подробности дела принц знал отлично, ведь сам руководил расследованием. С самого начала ему не верилось, что Тирганн не оставит покушение в тайне и в такой сложный момент войны с окаянным двором решится на официальное расследование. Они ведь сразу попытались распутать ниточку, скорее, леску, ведущую от «летучей рыбки» к руке убийцы, не привлекая ищеек-профессионалов. Но потом… Слишком многое произошло, пока не настал день суда.