Наследники. Восхождение Красной королевы

Глава 1. Опасная авантюра

Глава 1. Опасная авантюра

Я умирала от страха. Быть разоблаченной в таком месте, как бордель – этого не переживет ни одна порядочная девушка. Еще хуже могло быть другое обстоятельство: если во мне признают принцессу Лорну, единственную наследницу и будущую королеву Гаттары.

Если бы не граф Депош, я ни за что не решилась бы на такую авантюру.

– Лори, улыбайся, – шепнул он мне, кладя тяжелую руку на плечо и ведя в сторону лестницы.

Мы шли мимо круглых диванчиков, разбросанных на полу мехов и ковров, с которых провожали нас взглядами и томно вздыхали полураздетые женщины. Я должна была чувствовать себя счастливой, ведь меня выбрал такой мужчина, но у меня не получалось.

Дэп был красив, обладал высоким ростом и недюжинной силой, а его наглая улыбка как нельзя лучше соответствовала разыгрываемой нами сцене: распутная девица, только что прилюдно засунувшая смятую купюру себе за корсет, идет отрабатывать щедрую плату. Дайте ей только довести клиента до снятой им комнаты.

– Сто гатов?! – прошипела я, ткнув «любовника» локтем в бок. – Сто? Не слишком ли дорого за час удовольствия?

Я всегда отличалась рачительностью. Будущие королевы должны знать счет деньгам.

– На эти деньги я взял бы трех, но ты достойна каждого гата из этой сотни, – успокоил меня граф.

– Не забывайся, – строго напомнила я, но руку с плеча не скинула, продолжая играть роль девки.

– Вам, женщинам, не угодишь, – вздохнул Дэп, потирая ладонью ребра. – Дал бы меньше, возмутилась бы, почему так мало, все же принцесса, а не абы кто...

Я прервала его ворчание грозным взглядом.

Мы поднялись на второй этаж, где за дверями длинного коридора слышались смех, стоны, крики и прочие звуки, однозначно говорящие о плотском наслаждении. Мы направились к определенной комнате, чтобы убедиться, что человек, по душу которого мы пришли, развратен.

Как выяснил граф, объект нашего наблюдения всегда снимал только эту комнату. Ее потолок украшали зеркала. Как раз вчера нам донесли, что лорд Гизберг пересек границу, чтобы в очередной раз предаться блуду.

Когда я стану королевой, бордели первые пойдут под снос. Мама после смерти отца оставила все, как есть, считая, что подобные заведения приносят пополнение в казну, но мне трудно с подобным согласиться.

– Ты слишком молода, чтобы понять, что мир несовершенен и с его «неправильным» устройством нужно смириться, – поучала мама, считая меня наивной. Но она не подозревала, насколько ее дочь рисковая особа. Сегодняшняя авантюра тому примером.

– Готова? – спросил Дэп, прежде чем толкнуть дверь, ведущую в чужую спальню. Я кивнула и шумно сглотнула. Граф заметил мою нервозность, поэтому предупредил в сотый раз: – Только, пожалуйста, не красней и не закрывай глаза. Помни, зачем мы пришли.

Я помнила. Все происходящее было связано с моим желанием учиться в определенной академии. А человек за дверью – мой пропуск в святая святых.

Граф Депош толкнул дверь плечом на тот случай, если она заперта изнутри. Но развратник даже не думал ее закрывать. Мы ввалились в комнату, где на кровати резвились двое –женщина и тот, за кем мы вели слежку. Ярко вспыхнуло кольцо на руке Дэпа, что на мгновение ослепило меня, но факт для истории был получен. Осталось отыграть нашу пьесу до конца.

Мы сделали вид, что страстно целуемся, поэтому не замечаем, что рядом есть посторонние. Я первая «увидела», что мы не одни. Широко распахнув глаза, я стукнула по плечу своего нетерпеливого любовника, что с упоением прокладывал цепочку поцелуев по моей шее.

– Ми–и–илый, – хихикая, сообщила я ему, заодно вытаскивая его руку из моего декольте, – мы не туда попали. Какой же ты нетерпеливый. Наша комната следующая.

– Прошу прощения! – пьяным голосом извинился Дэп, театрально размахивая несуществующей шляпой.

– Ничего страшного, – заявил нам голый мужчина, даже не пытаясь прикрыться простыней. – Если есть желание, можете присоединиться.

Его жадный взгляд скользнул по моей фигуре и вульгарно накрашенному лицу. Я развязно ему улыбнулась и громко икнула. Дэп понял, что я едва сдерживаю рвотные позывы, поэтому вытолкал меня в коридор.

– Сейчас только ублажу эту красотку и сразу к вам! – весело пообещал он, закрывая за собой дверь.

Я прислонилась к стене. У меня подкашивались ноги.

– Фу, какая мерзость, – прошептала я, вспоминая влажный рот лохматой девицы, которую мы прервали на обсасывании леденца.

– Это всего лишь любовный акт между мужчиной и женщиной. Пошли! – потянул меня за руку граф. – Пора убираться.

Как на зло, в коридоре появилась служанка с подносом, на котором громыхали фужеры и бутылка с шипучим пойлом. И нам опять пришлось изображать нетерпеливую парочку, которая никак не дойдет до снятого номера. Губы графа вновь сомкнулись на моих, а его тело вжалось в мое, крепко придавив к стене.

«Все только ради академии», – нашла я оправдание своему не менее страстному ответу на поцелуй Дэпа.

Граф был мастак целоваться, гулять и дебоширить, отчего его частенько называли «граф Дебош». Но это была одна из причин, почему я выбрала именно его для столь дурно пахнущей интриги.

Глава 2. Удавшийся шантаж

Глава 2. Удавшийся шантаж

Я была похожа на отца. И мне пришлось помучиться, чтобы спрятать копну красных локонов под жгуче–черным париком, который, опять–таки, купил для меня Дэп. Он помог надеть чужие волосы и закрепить шпильками, чтобы те не съехали и не сделали принцессу узнаваемой. Хорошо, что я оставила юбку и парик в карете графа. Их наличие трудно было бы объяснить.

– Сейчас я вижу, что ты копия Джеральда, только в женском обличие.

Мама готовилась пустить слезу, глядя на профиль отца на купюре. Мимо его парадных портретов она проходила спокойно, даже не взглянув, а сейчас страдала над бумажкой, определяющей цену порочной девицы.

– Только у меня глаза синие, а у папы были зелеными, – напомнила я.

Мне исполнилось двенадцать, когда он погиб. Я запомнила его властным правителем с подданными и нежным семьянином со мной и мамой. Правда, высоким ростом я пошла в нее, папа был коренастым и широким в кости. Его огромная ладонь могла убить одним ударом, крупная голова была посажена на не менее могучую шею.

Он напоминал красногривого льва, который знает, что может перешибить хребет любому, поэтому был снисходителен к слабым и осторожен с сильными. Но что–то он не предусмотрел, что–то пропустил, кому–то доверился и напрасно.

Тайный враг короля Гаттары вложил нож в руки его двенадцатилетней дочери, чтобы навек поселить в ней уверенность, что это она убила отца.

Я, наконец, сняла тесные бриджи.

– Ты как? – мама положила денежную купюру на бюро, заваленное бумагами. Я не разрешала их трогать, и слуги неукоснительно следовали приказу.

– Никак.

Я знала, о чем спрашивает мама. Лекари уверяли нас, что воспоминания того рокового дня однажды вернутся. Достаточно толчка, который запустит цепную реакцию, но как бы я ни жаждала узнать истину, память не возвращалась.

Я лелеяла надежду, что тайна откроется в Академии Высшей Магии, где студенты проходили испытания в Колодце Познаний, но… Судьба и здесь надо мной посмеялась.

Теперь единственным местом, где я могла хоть что–то узнать, оказалась академия Индел. Но загвоздка заключалась в том, что в ней учились только мужчины. На мой письменный запрос ректор написал пространный ответ с сотней извинений и категоричным «нет» в конце письма.

Что же. Он не оставил мне выхода.

Прошло две недели с моего дебюта в борделе. Я сидела в ректорском кабинете, явившись сюда без приглашения. Причем Его Сиятельству уже донесли, что я отпустила карету, предварительно приказав сгрузить багаж. Мое самоуправство разозлило главу академии еще больше. Но мне было все равно, какое у него настроение. Я не пришла просить милости. Я хочу и буду учиться в Инделе.

– Нет, нет и нет! – ректор раскраснелся от гнева. – Еще не было такого случая, чтобы мы приняли в студенты девушку. Да и что ей здесь делать? Политика, военное дело, финансы – все это не для женского ума. Идите в академию Денвиль. Там вас возьмут с радостью. Вы красивы, умны и благородны. После окончания будете со знанием дела блистать на балах, рожать чудесных карапузов и управлять хозяйством в родовом гнезде мужа.

– С радостью займусь всем этим, но только после того, как отучусь в Инделе, – я старалась говорить спокойно, намеренно добавляя металлические нотки в голос. – Пусть я женщина, но я должна быть на уровне, а то и выше будущих правителей, что учатся у вас. Иначе моя страна однажды попадет в руки захватчика. Слабых порабощают. Это известная истина.

– Многие женщины вообще обходятся без образования и живут прекрасно. Зачем вам морока с открытием дара? Магия обязывает. В конце концов, она небезопасна, – ректор откинулся на спинку кресла. Он уже устал убеждать меня и мечтал только об одном: чтобы я убралась. – Если уж вам так хочется учиться, идите в Денвиль. Вам понравится все розовое. Там же для вас подберут достойного мужа.

– Я не просто принцесса, – я тоже начала терять терпение. – Я единственная наследница и по законам Гаттары однажды взойду на престол. Выучив танцы и стиль вышивки гладью, не научишься править королевством.

– Оставьте все это для будущего мужа.

– Тогда позвольте мне выбрать его самой, – я сменила тактику. – Только находясь рядом с вашими студентами, я смогу определить, кто из них достоин моей руки и моего королевства. Я не хочу полагаться на выбор свахи и даже своей матери. На кону не только мое счастье. Я в ответе за народ Гаттары.

Ректор рассмеялся. Хлопнул ладонями по подлокотникам.

– При всем уважении к вашей матери, я вынужден отказать. Знаете, что такое женщина в мужском коллективе? Зерно раздора. Я не хочу, чтобы начались разброд и шатание. Моей академии пятьсот лет. Только Вышка была старше. И я не позволю какой–то взбалмошной принцессе диктовать правила. Короли всего мира доверили мне воспитание своих наследников, и я не хочу, чтобы студенты передрались ради симпатичного личика. Вы же разбудите в моих цепных псах охотничий азарт. Хотите стать жертвой? Идите лучше вышивать гладью.

– Я согласна на испытательный срок. Всего один семестр. И если я удержу ваших цепных псов на расстоянии вытянутой руки, вы позволите мне продолжить образование в Инделе.

Ректор скривил лицо. На нем появилась ухмылка.

– Я бы с удовольствием посмотрел, как они будут рвать вас, но нет. На кону воспитание будущих королей.

Глава 3. Первые знакомства

Глава 3. Первые знакомства

Следом за ректором я нырнула за бархатный занавес и оказалась на возвышении перед толпой. Увидев лорда Гизберга, студенты заволновались. Послышались радостные возгласы. Помещение наполнилось шумом тысячи голосов. Зал занимал целый этаж, и я смогла определить, как много здесь учится студентов. И все они сейчас смотрели на меня, не понимая, что среди них делает женщина.

Ректор поднял руку, и моментально воцарилась тишина. Одно движение пальцами, и толпа, став единым организмом, гаркнула во всю мощь легких девиз академии:

– Сила в знаниях, честь в сердцах!

Честь. Краеугольный камень в воспитании будущих царедворцев, независимо от того, займут они трон или нет. Многим не суждено, поскольку жизнь после возвращения в наш мир эльфов и их чудодейственных эликсиров, сделалась намного длиннее, и нынешние короли не спешили уступать место своим отпрыскам.

Ректор сделал шаг назад, выставляя меня на всеобщее обозрение.

– Господа студенты, разрешите представить вам Ее Высочество принцессу Лорну Гаттарскую. Я пригласил ее в нашу академию в качестве… – он сделал паузу и оглядел подопечных, – эксперимента. Сможете ли вы обуздать себя и свои страсти, если среди вас будет находиться женщина. Я предупредил ее, что поблажек ждать не стоит.

– А если мы сможем обуздать себя, вы позволите женщинам поступать в Индел? – вперед выступил эльф. Я узнала его. Один из сыновей Эндерского короля. За ним стоял второй брат – близнец. На его лице кривилась ухмылка.

– Мир меняется. Мы тоже не должны держать себя в рамках старых догм. Если вы покажете, что женщина способна мобилизовать вас, открыть в вас лучшие конкурентные способности, то в следующем семестре я разрешу перевестись к нам тех студенток, что до трагедии учились в Вышке.

В зале зашумели, послышались одобрительные возгласы и свист недовольных. Ректор снова поднял руку, чтобы утихомирить студентов.

– Под конкуренцией я имею в виду соревнование полов, а не битвы за сердце единственной девушки.

Ого! Я такого условия не ставила. Не значит ли это, что ректор уже сам подумывал снять строгие ограничения, а я оказалась здесь как нельзя вовремя? Он на мне испытает, стоит ли делать академию смешанной. А заодно прощупает, как к этой идее относятся родители, которые выбрали Индел из–за отсутствия в нем слабого пола.

– Поздравляю вас с началом нового учебного года и надеюсь, что завтра вы явитесь на занятия без опозданий. И без головной боли, – слова ректора потонули в радостных криках.

Я не понимала, что так возбудило парней, но, очевидно, что в Инделе существовали свои традиции, о которых мне пока не было известно. Произнеся напутственную речь, ректор покинул сцену, и я кинулась за ним.

– Что мне делать дальше? – спросила я, надеясь не получить насмешливое «Мне наплевать!»

Ректор остановился, словно только что вспомнил о моем существовании.

– Идите в учебную часть и определитесь с факультетом. В соответствии с выбором вам предоставят комнату в общежитии.

План действия был получен, и я понеслась в указанном направлении. Вниз по лестнице я летела, расталкивая проход локтями. Вся та тысяча студентов тоже стремилась как можно быстрее покинуть здание академии и приступить к основному празднованию дня знаний.

Из бросаемых реплик я поняла, что продолжить веселье они собираются в городке, примыкающем к территории академии. Студенты вовсе не жили затворниками, как мне до того казалось. Слышались названия трактиров и женские имена, что еще раз напомнило, что единственной я буду только в стенах академии.

Мое появление в учебной части – огромного помещения, уставленного столами и разгороженного шкафами, произвело недоумение. Господа преподаватели, так же являющиеся представителями сильного пола (кто бы сомневался!), смотрели на меня, как на умалишенную, забредшую в академию по велению бредовых идей. Я несколько раз объясняла, что поступила в Индел по личному распоряжению ректора, но мне не верили. Пока на стол одного из преподавателей не упал тубус, вынырнув из чрева трубы.

Я думала, что трубы, проложенные по стенам, являются элементом декора, но как выяснилось после того, как тубус был вскрыт и явил приказ о моем зачислении, передо мной сложная система доставки почты.

– …в качестве полугодового эксперимента зачислить Ее Высочество принцессу Лорну Гаттарскую на выбранный ею факультет, – вслух прочел получатель приказа.

– Мне такая подсадная утка не нужна! – категорически ответил высокий черноволосый мужчина с военной выправкой. – Мой факультет не для финтифлюшек.

– Позвольте узнать, что у вас за факультет? – мне принципиально захотелось учиться именно у него, но для начала я должна была выяснить, там ли обитают интересующие меня персоны.

– Боевой магии! – вскинул голову, точно боевой конь, мужчина.

– Я намереваюсь учиться у вас. Записывайте.

– Вы дерзки. Мои парни согнут вас в рог на первом же занятии, – губы мужчины, судя по всему, декана, побелели.

– Вот и проверим, – спокойно ответила я, наблюдая, как с облегчением выдохнули руководители других факультетов. – Кто мне выдаст направление в общежитие?

Меня отправили к столу какого–то мелкого клерка. Тот без вопросов выписал документ и пожелал выжить.

Глава 4. Чудесный корабль

Глава 4. Чудесный корабль

Старший принц Эндерский – тот самый, чьи глаза отличались голубизной, а волосы белым пеплом, свистнул и махнул рукой, чтобы к братьям присоединились товарищи. Из толпы у ворот отделилось несколько парней. Они побежали в нашу сторону. Я с благодарностью улыбнулась близнецам. Мне не придется несколько раз возвращаться за багажом и самой таскать тяжелые вещи.

Чтобы не запутаться, как зовут светленького близнеца, а как темненького, я отметила для себя, что имена им дали в алфавитном порядке. Видимо, с намеком на первенство рождения. А и Б – Альвин и Брэдфорд.

Комната номер пятьдесят один не разочаровала. Хоть и была она заполнена старым хламом, оказалась просторной и светлой. Парни сразу оценили обстановку и быстро определились, что мне пригодится, а что следует отнести в дальний угол. Я оставила только кровать, шкаф и стол со стулом, порадовавшись, что мама приказала сунуть в багаж постельное белье.

– Как вы думаете, мне позволят нанять людей из города? Я бы привела комнату в порядок.

– Иди к ректору, – посоветовали мне. – Если возьмешь расходы на себя, то он будет только рад.

У меня было достаточно средств, чтобы оплатить работников, которые вытащили бы из мансарды старый хлам. Несмотря на то, что помещение использовалось для складирования старой мебели, оно не требовало ремонта. Всего–то и нужно повесить на окна занавески, а на стены гобелены, чтобы сделать комнату обжитой. Пара женщин отмоет стекла и полы, а ковер от угла до угла создаст привычный уют.

– Вот увидите, мы еще будем ей завидовать, – сказал кто–то из парней, когда я поделилась планами. Самим им приходилось жить по двое, а то и по четверо в комнате в зависимости от статуса.

Все складывалось не так плохо.

Через час мы уже шли толпой в город, раскинувшийся у подножия холма, на котором стояла академия. Небольшой, чистенький, беленький. За частоколами осенние цветы, жители улыбающиеся. Видно, что студенты не доставляли им хлопот. Наоборот. Академия являлась источником дохода, поэтому трактиры и постоялые дворы встречались чуть ли не на каждом шагу. Высокая конкуренция заставляла хозяев заведений изощряться.

Вывески, зазывалы, причудливый названия – все служило тому, чтобы завлечь щедрого клиента. Я представляю, как лилось вино в дни студенческого загула. Интересно, а родители, отдавшие своих отпрысков в ежовые рукавицы герцога Гизберга, догадываются, как весело здесь проводится свободное время? Или ректор выпускает своих птенцов так редко, что они срываются в город только по праздникам?

По пути нам встречались другие группы студентов. Они весело переговаривались, называя трактиры, где проведут вечер. Пытались заманить наших, но у парней моей компании глаза горели увидеть новый трактир.

– Да бросьте! Чтобы с толком провестив вечер, нет лучше «Счастливой Бетти», – зазывал нас очередной весельчак.

Здоровенный парень с раскосыми глазами. Явно восточный тип. Руки молоты. Темные волосы коротко стрижены. Когда Брэдфорд шепнул мне, что это сын владыки Батурии, я посмотрела на него с интересом. Этот батуриец был одним из тех, с кем мне предстояло сблизиться. С такими кулаками место на Боевом факультете, а не на лекарском. Его проще было представить с полуторным мечом, чем со скальпелем.

– Не получится, Хечган, с нами дама, – кивнул на меня старший близнец. – Ей у Бетти будет скучно. Мы в «Сундук».

– Что еще за трактир? – Хечган прошелся по мне ощупывающим взглядом.

– Новый. Одно название чего стоит! – младший близнец держался рядом со мной, словно взял надо мной опеку. – «Пиратский сундук».

– Ром, солонина? – скривился батуриец.

– Разве слово «ром» тебя совсем не прельщает? – Альвин подвигал бровями.

– Я с вами. Посмотрим, что за «Сундук».

Присоединение Хечгана к нам парни встретили радостными возгласами. Как я поняла, они тесно общались между собой, если не дружили.

Итак, из шести наследников, к кому я должна приблизиться, чтобы понять, чьи семьи замешены в смерти моего отца, в первый же день проявились трое. Два близнеца из Эндера и батуриец. Осталось познакомиться с принцами из Вестерии, Кадейры и Хортынских земель.

Почему я была уверена, что среди них есть тот, из–за кого оборвали жизнь короля Гаттары? Ответ простой. Под подкладкой сюртука моего отца было найдено письмо, которое он только намеревался отправить и еще не успел написать имя адресата. Я выучила его наизусть.

«Дорогой друг!

Как ты и предполагал, проклятие существует. Да, я тоже обратил внимание, что в течение пяти лет после возвращение эльфов, у всех монарших особ, присутствующих при открытии Врат, родились дети. Мы сочли это за благо, дарованное нам за покаяние. Но Провидица подтвердила, что вместе с младенцами в наш мир пришла Тьма.

Кто из них станет Царем и погубит остальных, нам еще предстоит выяснить, но будь, пожалуйста, осторожен в своих высказываниях. Как бы не привлечь к себе внимание. Тьма коварна и затуманивает головы даже самым светлым умам. А уж если речь идет о собственным отпрыске, то она ни перед чем не остановится».

Я слышала историю спасения эльфов, начало которой положила девочка–сирота, учившаяся в Вышке. При прохождении испытаний в Колодце Познаний, она узнала, что сможет открыть Врата, за которыми томился ее народ. Для этого ей предстояло собрать шесть камней. Их принесли наследники тех королей, которые из зависти прокляли эльфов.

Глава 5. Кто ты, Хеч?

Глава 5. Кто ты, Хеч?

Мы были не первыми, поэтому пришлось поискать место. На помощь пришел матрос в треуголке, украшенной той же эмблемой, что и черный парус.

– Сюда, господа! – крикнул он, указывая на длинный стол, по обе стороны от которого стояли скамьи. Мы тут же плотно уселись. С обеих сторон от меня расположились близнецы. Напротив меня очень удачно для более близкого знакомства оказался Хеч.

Помещение освещалось через окна, прорубленные в стенах парусника, и лампами с живым огнем над каждым столом.

– А куда ведет эта лестница? – спросил один из парней у матроса, подошедшего к нам, чтобы принять заказ. – Там еще один зал?

Мы все оглянулись на лестницу, ведущую вниз.

– Нет, там гостиница. Если кто–то захочет погостить в «Сундуке», милости просим.

– Такой трактир очень скоро станет местной достопримечательностью. Давно пора серьезно взяться за целебные источники, – Хеч воодушевленно огляделся. С дальнего стола ему помахали, и он с улыбкой поприветствовал в ответ. На вид – душа парень.

Я понимала, о чем он говорит. Целебные родники, как и знаменитая академия – ощутимая статья дохода графства Индел. Изначально благодаря именно источникам появился городок Холмы, а потом и мужская академия.

На воды приезжали лечиться со всех концов королевства. Постоялые дворы росли, как грибы, но уровень их обслуживания оставлял желать лучшего. Да и территория вокруг источников требовала обустройства. Я почему–то не сомневалась, что владелец «Сундука» и там проявит деловую хватку.

Пусть парни удивлялись, что забыл в «захолустье» хозяин великолепного трактира–корабля, место которому в столице, мне был очевиден его расчет. За номера в его гостинице скоро будут драться. Сюда подтянутся богатые курортники, привыкшие к дорогому и комфортному жилью. Заведение станет престижным и приносящим хорошие деньги.

Меня не могла не заинтересовать личность человека с такой прозорливостью, но сейчас я должна была сосредоточиться на другом объекте.

– Почему ты выбрал Лечебный факультет? – спросила я, привлекая внимание Хеча к себе. Я заранее навела о нем справки. Сын владыки Батурии был старше меня на два года и перешел уже на третий курс.

– Яды, – неожиданно ответил он. – В них все дело. Моя мать была пятой женой Владыки, и так же, как предыдущие четыре, ушла на тот свет с черным языком.

Я ужаснулась.

– Их всех отравили?!

– Да. Отравителя так и не вычислили. Как и не нашли способ отравления. Поэтому отец, поняв, что следующая жена отправится туда же, перестал жениться. Всех его наложниц не перетравишь. Их больше сотни, – Хеч неожиданно хохотнул и оглядел сидящих за столами. – У меня братьев и сестер больше, чем людей в этом зале, но все они бастарды. Я единственный законный.

– Ты хочешь найти противоядие? Поэтому ты на Лечебном?

– Сначала нужно понять, какой яд стал причиной смерти. Если я не определюсь до того, как придет пора жениться, боюсь, моя жена займет место на кладбище рядом с моей матерью.

– Думаешь, кто–то хочет покончить с вашим родом?

– Валаханов так просто не возьмешь, – уверено ответил Хеч.

К столу подошли разносчики с подносами, наполненными вкусно пахнущей едой, и наш разговор с Хечем прервался. Но я успела проникнуться к батурийцу симпатией. Наследник владыки оказался в том же положении, что и я, только у меня погиб отец, а у него мать.

И это лишний раз свидетельствовало, что враг, которого папа назвал в письме Царем, на самом деле существует. Королевская династия Фейричи тоже оборвется на мне, если я не докопаюсь до истины. И тогда Гаттарой завладеет кто–то другой. И я не думаю, что это будут мои родственники. На трон метит сама Тьма.

– Ешь! – толкнул меня плечом Брэдфорд, заметив, что я задумалась с вилкой в руке. Передо мной на тарелке лежал шипящий кусок мяса, а я смотрела на него и не видела. Я взяла нож и отрезала пару кусочков. Сочно, пряно, вкусно. Местный повар постарался от души.

– А выпить с нами слабо? – спросил один из парней, протягивая мне кружку эля. Я оторопело уставилась на нее. Вроде и отказаться на вызов нельзя – это проверка, но в то же время я не пила ничего крепче ягодного сока.

– Убери руку, – пришел мне на помощь Альвин. – Ты эту кружку всю обсосал, и хочешь ее же предложить даме?

Я растерялась. Старший близнец вовсе не вступился за меня, просто из чувства брезгливости не хотел, чтобы я пила из «обсосанной».

– Кружку! Кружку! – требуя принести чистую, скандировали студенты, стуча кубками по столешнице. И никто не пытался прервать этот балаган. Все смотрели на меня с нескрываемым интересом.

Кто–то из разносчиков подошел со спины и поставил передо мной целый жбан пенного напитка. Я сглотнула ставшей вязкой слюну.

– Пей! Пей! Пей! – кричали все, даже Брэдфорд, кого я, глупая, посчитала заботливым защитником.

Я взяла жбан обеими руками и оглядела орущих студентов. Ничего не поделаешь. Придется пить. Раз полезла в самое пекло, принимай правила игры. Я поднесла кружку к губам и, закрыв глаза, начала пить. Не сразу поняла, что пью вовсе не эль. Паника будто отключила вкусовые ощущения. И только на самых последних глотках до меня дошло, что умница–разносчик подсунул мне квас.

Глава 6. Ну здравствуй, Лось

Глава 6. Ну здравствуй, Лось

Я прошла по коридору с рядами складских помещений. По сквозняку почувствовала, что выход рядом. Толкнула дверь в тупике, и она открылась в небольшой тамбур у самого трапа. Судя по всему, это было помещение, где в холодное время будет сидеть шарманщик.

Оглянувшись и заметив меня, он расплылся в улыбке.

– Леди Лорна, надеюсь вас угостили элем? Будем знакомы, меня зовут Ясек. Одноглазый Том – это имя для прикрытия, – он потеснился, чтобы пропустить меня. И нисколько не удивился, что я появилась оттуда, где гостям делать нечего. Прав был Дэп, когда уверял меня, что на корабле все свои. Прикроют.

Шарманщик, который сейчас четко выговаривал все буквы, звук «Эр» в том числе, открыл музыкальный ящик и покопался в нем. Шарманка затянула совсем другую мелодию.

– Их у меня целая дюжина, – похвастался он, показывая глазами, что из дверей гостиницы выходит Хеч. Увидев меня, батуриец ускорил шаг.

– А я думаю, куда ты делась? – спросил он, оттесняя меня от пирата.

– Волновался? – я улыбнулась ему. – А мы тут шарманку слушаем. Представляешь, целых двенадцать мелодий! Спасибо, Одноглазый Том.

Шарманщик театрально помахал мне шляпой и вновь взялся за ручку. На улице темнело, но народ прибывал. На корабле зажглись дополнительные лампы.

– Я, пожалуй, пойду в академию. Без меня комнатой никто не займется. Еще вставать рано, – сказала я, отказываясь подниматься по трапу.

– Я провожу, – Хеч упрямо мотнул головой.

– Я сама дойду. Не думаю, что здесь опасно.

– Обычно нет, но сегодня последний день, когда студентом позволительно гулять. Завтра они будут совсем другими, но сейчас… Сейчас некоторые превращаются в свиней.

– Хорошо, проводи, – согласилась я. Не в моих интересах отбиваться от помощи. Да, я могу за себя постоять, уроки с Дэпом многому научили, но мне был интересен Хеч.

Мы пошли по шумной улице по направлению к академии.

– Знаешь, что эта улица называется Пьяной? – спросил меня Хеч, чтобы заполнить паузу. – Здесь в каждом доме варят эль. Даже не надо заходить, у порога сидит старик или старуха с бочонком и наливает всем желающим.

– Лучше бы они разливали целебную воду, – хмыкнула я.

– Холмы город большой, но какой–то бестолковый. Нет нормального хозяина. А столице не хочется заниматься соседним графством. И так много чести из–за академии.

– Ты сразу сюда поступал? Почему не захотел учиться в Вышке? Она была престижнее.

– Там не было Лечебного факультета. Да и что толку от высокого статуса академии, если Вышки больше нет, а ее студенты разбрелись?

Мне была интересна судьба Вышки, но если Хеч в ней не учился, то как свидетель ее разрушения он бесполезен. Я и сама много что знаю, но мне хотелось услышать рассказ от тех, кто присутствовал при гибели академии. Например, от близнецов.

– Ты сказал, что твою маму и четырех предыдущих жен отца отравили. Прости, что возвращаюсь к больной для тебя теме, но меня мучает, что отравителя так и не поймали. Неужели никто не попал под подозрение? Ведь достаточно понять, кому выгодно.

– Легко говорить, – батуриец хмыкнул. – В гареме отца каждая вторая наложница мечтала стать женой. Показательно казнили двух сестер, на них подозрение больше всего падало. Может, и угадали, ведь отравления прекратились. Но я не уверен. Под пытками в чем только не сознаешься.

По моей спине пробежал холодок. Наложницы, гарем, зависть, яды, пытки. Я бы не хотела стать избранницей Хеча. Да мне и не позволят выйти за него замуж. Я сама будущая королева.

– А, Хеч! Привет! – у ограды одного из кабаков стоял здоровенный рыжий парень.

Если Хеч был похож на медведя, то этот был родственником лося. Большой, мосластый, не сказать, что некрасивый, но меня покоробил его оценивающий взгляд, каким он прошелся по мне. Лось вдруг шагнул к нам и, крутанув меня за руку так, что я едва не упала, жадно прижал к себе. Я оказалась в плену его рук. Ни вырваться, ни дернуться.

– Красивая. И вкусно пахнет, – произнес он, зарываясь носом в моих волосах. – Уступишь?

Батуриец почему–то не кинулся меня спасать.

– Пусти! – приказала я, но мои слова проигнорировали, лишь теснее прижали к разгоряченному телу.

– Мяу–мяу, кошечка…

– Последний раз прошу, пусти… – начала я, но батуриец меня перебил.

– Эл, разве ты не был сегодня на поздравлении с началом учебного года? – спросил он осторожно, обращаясь к приятелю.

– В очередной раз слушать унылую речь ректора? Нет, уволь, – осклабился Лось, скользя ладонями по моей спине. Еще чуть и они сомкнулись бы на моей попе.

Я не стала ждать, когда Хеч объяснит наглецу, что я одна из студентов мужской академии. Сначала последовал удар головой по носу, а когда озверевший от боли Лось схватил меня за шею и сжал, получил в челюсть. Натренированный удар оказался достаточно сильным, чтобы наглец взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все же ударился спиной о забор и рухнул вместе с ним.

– Черт, – произнес Хеч, беспокойно оглядываясь. Вокруг нас начала собираться толпа студентов.

Глава 7. Страхи и волнения

Глава 7. Страхи и волнения

Видя, что я расстроилась, так как мне придется полагаться на непроверенную карту Лабиринтов, Дэп пояснил:

– Мы купили чертежи у выпускника Индела, пообещав взять его на службу при дворе. У него феноменальная память, проверено. По ней он восстановил все повороты и ловушки.

– Время до испытания есть, я посмотрю внимательно. Хотя бы основные узлы, – я взяла чертежи и, спрыгнув с кровати, спрятала в шляпной картонке среди обезболивающих пластырей. – Что еще?

Я развернулась к графу лицом, ожидая, что он уйдет. Но граф не торопился.

– Я хочу знать, что ты сегодня выяснила.

Пришлось делиться информацией.

– Во–первых, рыжий Лось – козел. И я опасаюсь, как бы в принце Элларде не взыграло чувство мести. Его на глазах у толпы уложила на лопатки девчонка.

– Здесь можно прикрыться их же моралью. Ты защищала свои честь и достоинство. Не думаю, что наследник настолько глуп. На его месте я уже завтра пришел бы просить прощение. А если глуп, мы устроим шумиху. Все газеты будут кричать о вольности, допущенной наследником по отношению к леди. Потом подключим посольство. Им придется защищаться. Вот увидишь, они кинутся уладить скандал и согласятся с любыми нашими условиями. Ничего не бойся, Лори. Главное, ты попала в Индел, а повод задержаться мы всегда найдем. Что еще?

Я коротко рассказала о Хече и смерти пяти жен владыки Батурии.

– Тебе не кажется, что они все стали жертвами Тьмы? – говоря это, я смотрела в глаза графа, чтобы убедиться в правильности своей догадке. – Зло взялось за Батурию. Умрет владыка, потом Хеч, и прервется их род. Достаточно будет устроить смуту, чтобы прибрать страну к рукам.

– Нет, не кажется, – покачал головой Дэп. – Если бы отравили только его мать, то с натяжкой можно было подумать, что это дело Тьмы. Но до нее умерли еще четыре женщины, и первая из них задолго до открытия Врат. Тьма еще не вышла наружу вместе с эльфами. Я проверил Батурию. Это их внутренние дела. В гаремах всегда любили баловаться ядами.

– Я как–то не подумала. Хотела уже вычеркнуть Хеча из подозреваемых.

– А что насчет близнецов?

– Трудно сказать. Они вроде оберегают меня. И когда я ударила Лося, они первыми оказались рядом, значит, беспокоились.

– Не торопись делать выводы. Ты только начала. Наблюдай, собирай сведения. И будь осторожна. Жаль, что близнецы из Эндера не учатся с тобой на одном курсе. Я читал биографии их родителей. Мать – чистокровная эльфийка.

Дэп замолчал. Посмотрел в окно. Задержал взгляд на темноте за стеклом.

Я почувствовала, что пауза слишком затянулась.

– Что? Я по глазам вижу, что хочешь что–то сказать, но не решаешься, – я ткнула графа пальцем в грудь. Он перехватил мою руку и поцеловал. Отпустил нехотя.

– Тебе бы замуж за одного из них выйти. Для Гаттары нет лучше короля, чем Вторая эльфийская кровь.

– Старший будет королем Эндера. Значит, ты мне прочишь младшего?

– Приглядись, хотя бы. И не жди любви. Она только мешает в управлении государством.

– Я подумаю, – ответила я, не ожидая столь откровенного совета.

– А я завтра же займусь твоей комнатой. Нельзя будущей королеве жить в таких условиях. К ректору сама не ходи. Я пошлю к нему посольского человека, и он все уладит.

– Спасибо, – я обняла графа на прощание. Он поцеловал меня в лоб.

Дэп ушел так же, как пришел. Я не переживала, что его задержит охрана, пусть даже ворота академии на ночь закрывались. Нет такого замка или преграды, которая остановила бы графа.

Расстелив на полу чертежи, я принялась их изучать. До испытаний в Лабиринте еще было время, поэтому я уделила внимание непосредственно самому учебному корпусу и остальным жилым строениям. Меня поразил масштаб академии.

Она стояла на пяти холмах, и переходы от здания к зданию заставили студентов прилично побегать. Лишь центральная площадь, она же плац, и спортивные площадки за учебным корпусом находились на более–менее ровной поверхности. Само здание академии, построенное в виде готического замка, занимало центральный холм, отчего казалось выше всех остальных.

Слева от него на холме стояла Сфера, а сразу за ней располагалась лечебница. На карте было отмечено, что там тоже есть целебный источник. Следующий холм полностью занимал Лабиринт.

Справа на двух холмах располагались студенческие общежития, столовые и дома для преподавателей. За ними в низине прятались бани, хозяйственные службы и склады. Здесь же в ограде, опоясывающей академию, находились еще одни ворота. Хозяйственные.

Сразу за спортивными площадками начинался проход в так называемое ущелье Смерти. Оно было рукотворным, поскольку настоящих гор в Вестерии отродясь не было. Каждая академия отличалась своими способами открытия дара, и Индел издавна пользовался ущельем. Здесь испытуемый погружался в различные ситуации, способствующие пробуждению магии.

Как я слышала, на выходе студентов встречали лекари, потому как даже самые сильные парни иногда нуждались в помощи. Нет, в ущелье никому не грозили физические увечья, но дар открывался порой таким изуверским способом, что требовало вмешательство магического менталиста. Или мозгоправа, как называл таких лекарей граф Депош.

Глава 8. Ущелье Смерти

Глава 8. Ущелье Смерти

В академии Индел форма у всех студентов была одинаково черной: шерстяные длинные кители с золотыми пуговицами и эмблемой на груди и обтягивающие штаны. На холодное время года выдавались плащи с красной подкладкой. Еще с вечера у коменданта общежития меня ждал такой же комплект одежды, о чем я узнала при выходе из столовой от одного из преподавателей.

– Без формы на испытания не допустят, – предупредил он, поэтому я поспешила в общежитие, чтобы убедиться, что штаны мне впору, ведь женские формы отличаются от мужских.

Хотя, если посмотреть на крепкие ягодицы шагающего рядом Брэдфорда, то его штаны оказались бы мне как раз. Правда, он был выше ростом чуть ли не на целую голову.

– Я хотел пожелать тебе удачи в ущелье, – он задержал меня у входа в общежитие.

Я думала, нам просто по пути, но, как оказалось, младший близнец не собирался подниматься к себе.

– Ты должна помнить одно, – предупредил он, – все, что происходит в ущелье, иллюзия. И если с тобой случится непредвиденное, тебя немедленно вытащат оттуда.

– А как они поймут?

– Тебе дадут амулет.

– Откуда ты знаешь, если сам открывал дар в Вышке? Может, здесь испытания проходят совсем по–другому?

– Принцип везде одинаковый. Во всех академиях.

– Скажи, ты был во время схода оползня в Вышке? Было страшно?

– Страшно, – не стал скрывать Брэд. – Обвал случилось ночью, когда мы спали. Сначала появился страшный грохот, все вокруг задрожало, и мы не сразу поняли, что происходит. Выскочили на улицу. Буквально в десяти метрах от нас административный корпус и все здания, что были над ним, поползли вниз. Только утром стало видно, что скалу будто срезали ножом. Тысячелетний Колодец познания, Сфера – все погибло.

– Шли бы занятия, без жертв не обошлось бы. Даже хорошо, что оползень случился ночью.

– Просто повезло, что никто не погиб. Общежития остались в стороне, а вот дом, где жили магистры, скала раздавила, как куриное яйцо. Ректор будто предчувствовал, и буквально накануне отправил магистров в столицу. Там проходил научный съезд. Иначе никто из них не выбрался бы.

– Да, повезло… – я еще хотела спросить, поверил ли ректор Вышки, что его академию снесли силы природы. А вдруг это было магическое воздействие, и его целью был прежде всего Колодец? Но на нашу беседу прервали. И хорошо, иначе я опоздала бы на испытания в ущелье Смерти.

– Леди Лорна, я вас жду.

На пороге общежития появился недовольный мужчина в служебной серой форме. Только студенты носили черную, преподаватели и обслуживающий персонал были одеты иначе. Повара и кухарки в белом, библиотекари в синем, охрана в зеленом. Профессура и магистры ходили в коричневых мантиях. Все виды форм объединяла общая эмблема, на которой были изображены пять холмов, и по кругу шла надпись «Академия Индел».

– Да–да, мастер… – я сразу поняла, что это комендант, но растерялась, так как не знала его имени.

– Кроули, – шепотом подсказал Брэдфорд.

– Мастер Кроули, я уже иду, – исправилась я и, поблагодарив кивком близнеца, бегом поднялась по лестнице.

Получив сверток с формой, я поскакала к себе через две ступени. Из–за волнения пуговицы рубашки и кителя никак не попадали в тугие петли. В ремне пришлось проковырять ножничками для ногтей еще одну дырку. В попе штаны сидели, как влитые, а вот в талии оказались великоваты. Натянув носки, сверху надела высокие, длинной до колен сапоги.

Покрутившись перед зеркалом и оставшись довольна собой, туго заплела косу и намотала ее на голове в виде короны. Скрепила сотней шпилек, чтобы не растрепалась, как это случилось утром во время зарядки. Посомневавшись брать или не брать, все же захватила с собой плащ и бегом кинулась вниз.

Горн, оповещающий о начале испытания, застал меня у спортивных площадок. Я прибавила шага. Толпу у огромной каменной арки было видно издалека. Здесь находились не только студенты из Боевого факультета, но и Управленцы, Лекари, Артефакторы и Маги общего профиля.

На последнем из перечисленных факультетов учились мелкие дворяне и сынки богатых горожан, которые не собирались работать по специальности, а открывали дар для личных нужд. Этот факультет не считался престижным. Женская академия в Денвиле как раз выпускала магов общего профиля. И туда мне предлагал идти учиться ректор? Понятное дело, почему я наотрез отказалось.

Среди студентов этого факультета не было и быть не могло наследников престолов, поскольку на главах государств лежала большая ответственность, а серьезных знаний Магия общего профиля не давала. Только и пригодились бы для использования в быту.

Выбор будущих королей обычно ограничивался Боевым факультетом. Поэтому я так поразилась, что сын владыки выбрал Лекарский. На прочих факультетах Индела, как правило, учились вторые и третьи сыновья королей, генеральские или министерские отпрыски и прочие дети придворных.

Перед началом испытания выступил с напутственной речью ректор. Он нашел меня глазами и произнес фразу, которая напугала.

– Не все пройдут открытие дара успешно. Пусть сегодняшние испытания считаются иллюзией, полигон не зря назван «Ущельем Смерти». Даже если у вас есть дар, но он слаб или имеет темную основу, он безвозвратно погибнет. Поэтому, если вы не уверены в себе, у вас есть шанс отказаться входить под арку. Сделайте шаг в сторону. Вам придется покинуть академию, но зато у вас не останется тягостных воспоминаний об академии и болезненного чувства, что магическая частичка вашей души мертва.

Глава 9. Все не так

Глава 9. Все не так

Вскоре я устала скакать, но вторая арка так и не приближалась. Я оглянулась. Первая стояла так близко, словно я не отошла от нее ни на шаг.

Чтобы передохнуть и спокойно разобраться, почему я нисколько не продвинулась вперед, я поискала глазами валун, нагретый солнцем. Разложила на нем плащ, чтобы тот хоть немного подсох. Сама беспечно заняла соседний булыжник и вытянула ноги. Заметив, что конец ремня на поясе вылез из шлейки, взялась за него и только тогда поняла, что держу в руке змею.

Она зашипела и, крутанувшись, укусила меня за запястье. Боль была такой сильной, словно я сунула руку в огонь. Я соскочила, но снять с себя змею, обвившую мое тело не смогла. Стоило мне схватиться за нее, как она снова жалила и жалила. Уже умирая, распластавшись на холодных камнях, когда свет медленно начал меркнуть, я увидела лицо графа Депоша. Он покачал головой и осуждающе поцокал языком.

– Ты же помнишь, что змеи ненавидят шерсть? Надо было сесть на плащ.

Я, закрыв полные слез глаза руками, рассмеялась.

– А ведь Дейли предупредил, что плащ пригодится. Он знал, что со мной произойдет? – спросила я, не надеясь услышать ответ.

– Тебя берегут, – я различила в голосе Дэпа усмешку.

– Это же ты? – я думала, что знаю ответ. Я убрала руки от лица, но обнаружила, что меня окутала непроглядная ночь.

– Нет, не я. Кто–то более сильный, – я едва разбирала слова графа. Он будто уходил от меня все дальше и дальше.

– Кто? – превозмогая боль, я поднялась. Раздвигая с усилием вязкую темноту, я тащилась сквозь нее за голосом.

– Тот, кто вложил тебе в руки нож, – это уже был шепот. Пугающий шепот.

– Но разве убийство можно назвать помощью? – возмутилась я.

– Можно, если…

Слова растворились в шуме воды.

Я зажмурилась от яркого света. Надо мной стоял Лось.

– Уф, едва не утонула в луже, – сказал он, убирая с моего лица мокрые волосы. Я закашлялась и меня вырвало водой.

Вернув нормальное дыхание, я поднесла к лицу руку, которую безжалостно кусала змея. Ни одной ранки, зато с рукава форменного сюртука ручьем стекала вода. Хоть выжимай.

Я села. Мои ноги все еще находились в горной речушке.

– Как можно утонуть, ведь она такая мелкая? – ошарашенно спросила я саму себя.

– Иногда и стакана воды хватает, – философски заметил принц Вестерии. – Идти можешь? До второй арки осталось два шага.

Я посмотрела в ту сторону, куда кивнул Эллард, и поразилась. Замыкающая ущелье арка нависала надо мной каменной громадой.

– Когда я успела пройти ущелье? – потрясенно спросила я.

– Наверное, проплыла, – усмехнулся Лось, протягивая мне руку.

– Я где–то забыла свой плащ, – сказала я, повертевшись на месте.

– Завтра принесут. За сутки в Ущелье соберется много вещей. Или трупов, если я, лучший спасатель, не успею вернуться к старту, – он сделал большие глаза, явно насмехаясь надо мной.

– Мой амулет сработал? – догадалась я.

– Он, – Лось показал второй такой же, висящий на его груди. – Все, хватит болтать, пошли. Я должен пасти следующего бедолагу.

– Мне так стыдно, – сказала я, понимая, что завалила испытание. – Вся академия будет смеяться, что я умудрилась утонуть в луже.

– Я никому не скажу, – заговорщицким голосом пообещал Лось. – Если, конечно, ты простишь меня за вчерашнее.

– Договор, – я с готовностью протянула руку. Такие вещи нужно скреплять магически. Зла на Лося у меня не было, и я порадовалась, что он оказался мужчиной, а не пьяной дрянью.

– Договор, – ответил рыжий Лось и крепко сжал мою ладонь. Наши руки прошила болезненная искра. – Давай амулет, его надо вернуть.

Я сняла с себя магический артефакт и сунула Элларду.

Пока дошли, мои сапоги какие только не издавали звуки. Я так и видела осуждающий взгляд коменданта. Мокрая и грязная замша выглядела убого.

«Надо же, не прошло и дня, как мне выдали все чистенькое и новое, а я все испортила».

За аркой стояли болеющие за новичков студенты. Они взорвались аплодисментами и криками – надо мной плыл призрачный Красный Дракон. Откуда–то с неба ревели фанфары. Я и не сомневалась, что я Элита.

Как только мы вышли, ко мне подбежал лекарь в пенсне. У него был с собой саквояж. Я помотала головой, мол, помощь не требуется. Не хватало еще попасть в руки мозгоправа. Он не стал спорить и удалился: из арки показался следующий измученный «герой» в сопровождении призрачного Черного Быка. На одного Разрушителя в мире стало больше.

Ко мне подошли близнецы. Поняв по моему трясущемуся виду, что было непросто, Брэдфорд снял с себя плащ и накинул мне на плечи.

– Ты почему мокрая? – спросил Альвин, услышав, как хлюпают мои сапоги.

– Оступилась, – призналась я.

Даже если бы в нашем мире существовал амулет правды и находился перед моим носом, он не обнаружил бы в моих словах ни капельки лжи. Я просто не договаривала.

Глава 10. За все надо платить

Глава 10. За все надо платить

От чистой рубашки еще исходило тепло, когда я приложилась к ткани щекой, чтобы почувствовать запах, которым всегда пах граф Депош. Аромат был так давно знаком, что я успела к нему привыкнуть и полюбить.

«Вот, значит, как он ухаживает за своими вещами».

Мне открылось, что Дэп не сдает одежду в прачечную, а предпочитает все делать сам.

– Теперь ты, – он показал на сюртук.

Я в волнении вытерла вспотевшие ладони о штаны. Дэп закатил глаза. Только покинула дворец, а манеры уже не те.

Я кисло улыбнулась ему и вытянула руку вперед. Сосредоточилась, представляя конечный результат – чистый камзол. Сложила в щепоть пальцы и на самом деле почувствовала, как в центре ладони появилось нечто упругое и горячее. Это открытие окрылило меня. Выкрикнув: «Чисто–душисто!», я со всей магической силы швырнула пузырь в сюртук.

Раздался страшный грохот, и я, присев, закрыла голову руками. Когда пыль рассеялась, я увидела, что стены больше нет. Она разрушилась на мелкие частицы. От сюртука не осталось и ниточки. Зато железная передвижная вешалка оплавилась до черноты, а рубашка и штаны весело догорали.

Дэп тяжело вздохнул, когда с крыши водопадом посыпалась черепица.

– Хорошая новость, – спокойно произнес он, – в тебе все-таки разбудили магию. Плохая – мне срочно нужно уходить, иначе мое присутствие заметят.

– А как же?.. – растерянно спросила я.

– Сама–сама. Все сама. Пока.

Он помахал мне ручкой и скрылся в недрах прачечной. А я осталась ждать карательную бригаду. Со стороны общежития и столовой ко мне со всех ног бежали.

– Прелестно, – сказал ректор, когда меня привели в его кабинет и рассказали, что прачечную нужно сносить. Повреждена несущая стена и кровля вот–вот обрушится.

Рядом со мной поставили сапоги, которые представляли печальное зрелище. Мало того, что они были мокрые и грязные, так еще замшу припорошила белая пыль.

– Я нечаянно. Не соразмерила силу, – я не смотрела ректору в глаза.

– Еще вчера вы, леди, были так смелы, что я сдался под вашим напором. Почему же сегодня вы отводите взгляд? – он встал и подошел ближе. Обошел меня по кругу.

– Шантажировать всегда легче, чем оправдываться, – вздохнув, призналась я.

– Жаль, что я заключил с вами договор на полгода. Надо было на месяц.

– Тогда я не попала бы на ваш осенний бал. А мне очень хотелось. Мама дала с собой красивое платье, – я все же посмотрела ректору в глаза. Он улыбался. Мое настроение резко взлетело вверх. Меня не убьют прямо сейчас!

– Поздравляю, леди Лорна, у вас очень высокий магический потенциал. Я даже рад, что не отправил вас в Денвиль. Интересно будет понаблюдать, что вы еще разрушите. Только знайте, я выставлю вашей матушке счет. М–да. За все надо платить. Идите. Я разрешаю вам получить новую форму.

– Спасибо! – я радостно направилась к двери. Вот и обошлась без стирки. У меня будет новенькая форма.

– Куда? А сапоги? Их еще можно восстановить. Попросите коменданта. Он отнесет обувь к дежурному магу.

Комендант ворчал, когда я поставила перед ним сапоги и передала слова ректора. Я не стала ждать, что он еще скажет, развернулась и побежала в столовую. Я и так слишком долго провозилась.

Близнецы помахали мне, чтобы я присоединилась к ним. Удивительно, но за столом, кроме них, сидели Лось, Хеч и двое незнакомых парней.

– Знакомься, Лорна, – сказал Альвин, – это принц Кадейры. Третий курс нашего факультета.

Поднялся рослый парень с гривой пшеничного цвета. Он был так похож на Лося, словно они являлись братьями – такой же ладно скроенный, сильный, но менее мосластый, за что получил прозвище Олень.

Он, кивнув, представился:

– Кариэль.

Кариэль–Олень. Надо запомнить.

– А это сын императора Хортынских земель Бравиш. Он учится на четвертом курсе.

Рост южанина трудно было оценить, он не стал подниматься со скамьи. Но чувствовалось, что он коренаст. Бравиш был широк, как в грудной клетке, так и в лице. Темные прямые волосы, связанные в длинный хвост, узкие, будто прищуренные глаза, короткий нос без переносицы, смуглая кожа. Эдакий бычок. Но уши с эльфийскими холмами не дали обмануться: передо мной сидела Элита.

Бравиш удостоил меня ленивой улыбкой.

Я обратила внимание, что неосознанно дала половине принцев прозвища: Лось, Олень, Бык. Странно, что Хеч и близнецы не удостоились такой чести. Или я к ним испытывала больше симпатии? А, может, интуитивно почувствовала, что Лось, Олень и Бык не питают ко мне добрых чувств, а смотрят, как на игрушку, которую вдруг сунули в клетку к хищникам. Мягкого и пушистого котенка, которого можно погонять в игре в охотники, а как надоест, перекусить тонкую шейку? Что ж, придется показать коготки.

– Наконец, мы собраны в одной академии. Странное совпадение, неправда ли? – Альвин медленно оглядел нас.

У меня засосало под ложечкой. Неужели близнецы тоже знают о Тьме, живущей в одном из нас, поэтому понимают, почему я попросилась в Индел? Кроме Хечгана, остальные принцы учились в Вышке. Не хватало только меня.

Глава 11. Воспоминания о Вышке

Глава 11. Воспоминания о Вышке

Для себя я решила, что время покажет, тороплюсь я с выводами или нет. Вдруг тьма сыграла с близнецами злую шутку и сделала ставку сразу на двоих, сделав их своими приспешниками? А что? Сразу два королевства будут в ее кармане: Эльфийское и Эндер. Достаточно одному из братьев жениться на мне, и захваченных Тьмой королевств будет уже три.

Нет, я погожу искать союзников.

Пока мы разговаривали, мой ужин остыл. Я поковырялась в тарелке ложкой и отодвинула от себя. Парни, поняв, что мой ужин откладывается, поднялись.

– С началом учебы, – буркнул мне Бравиш и, отсалютовав остальным, покинул столовую. Лось ушел вместе с Оленем. Близнецы дождались, когда я унесу поднос с тарелками, и проводили меня до общежития. Я рассказала им о разговоре с ректором.

– Значит, ты ждешь бала? – со смехом спросил Альвин.

– Хоть какое–то удовольствие за весь испытательный срок.

– У нас устраивают еще и Новогодние балы. Так что удовольствие будет не одно, – утешил меня Брэдфорд.

– Осталось только выжить, – со вздохом сказала я, вспомнив, что едва не утонула в мелкой горной речушке. Но тут же созрел следующий вопрос: – А когда у первокурсников будут испытания в Лабиринте?

– В конце семестра. Испытания проводятся как экзамен. Не пройдешь – вылетишь, – Брэдфорд сунул руки в карманы. Темнело, дул ледяной ветер, а его плащ опять висел на моих плечах. – Уверен, ректор в отношении тебя сделал ставку на Лабиринт.

– А вы ведь не проходили его?

– В Вышке были свои испытания, – Альвин положил брату на плечи руку. Почувствовал, что тот мерзнет. Одного плаща на двоих вполне хватило. – В Инделе предложили самим определиться, пробовать силы или нет. Так что вполне возможно, что мы вместе с тобой пойдем осваивать Лабиринт.

– Хорошо бы и остальных парней прихватить, – предложил Брэдфорд.

– Хечган проходил его два года назад, – Альвин покачал головой. – Вряд ли ему позволят заново участвовать в испытаниях. Иначе получится, что мы с собой потащим шпаргалку.

– Я слышал, что в Лабиринте каждый видит свое. Это не как в Колодце Познания, где из поколения в поколение выполнялись одни и те же задания. Только нашей матери повезло узнать что–то новое, и то потому, что она оказалась чистокровным эльфом. Жаль, что Колодца больше нет. Все равно было интересно, – Брэд посмотрел в небо. Там было полно звезд.

– Ну не скажи, нам тоже, можно сказать, «повезло», – Альвин со значением посмотрел на брата.

– Угу, только мы так и не поняли, что это было, – фыркнул Брэдфорд.

– Что было? – выдохнула я, предчувствуя тайну.

Близнецы переглянулись.

– Нечто, что явилось только нам, хотя мы с Альвином проходили колодец отдельно и даже в разные дни, – Брэдфорд заметно поежился.

– И что же это? – я перешла на шепот. Сердцем чувствовала, что «нечто» связано с Тьмой.

– Как мы поняли, «это» до нас никогда и никому не показывалось. Даже нашей маме, – Альвин тоже стал говорить тише. – Ты вообще в курсе, что такое Колодец Познания?

– Ну да, – уверенно ответила я. – Девять уровней испытаний, во время которых ты познаешь себя, попутно заглядывая в прошлое и будущее. Более подробно никто и никогда не рассказывал, хотя я знавала тех, кто учился в Вышке. Молчали, как разведчики.

– Об этих испытаниях не принято было высказываться, – подтвердил Альвин. – Во–первых, запрещала сама академия, а во–вторых, в Колодце открывалось много личного и не всегда приятного. Но так как он разрушен, а без него Вышка перестала существовать, то и запрета для откровений нет.

– Ну так что же случилось? – я в нетерпении взяла на себя смелость подгонять рассказчиков.

– Был там один достаточно непростой уровень, который назывался «Перепутье». Четвертый, кажется? – Альвин посмотрел на брата.

Тот кивнул и продекламировал:

– «Прислушайся сердцу, подскажет оно, где правда, где ложь, а где прячется зло».

– Так вот, на Перепутье не было развилки, как мы того ожидали. Просто на стене появлялись три двери с начертанными на них вопросами, – продолжил старший близнец. – Их нужно было осмыслить, чтобы понять, что является правдой, что ложью, а что окажется злом.

– «Три вопроса, три ответа. Отключи разум, слушай сердце». Так сказал мой куратор, – поспешил дополнить Брэдфорд.

– Новички никогда не спускались в Колодец одни, их всегда сопровождал опытный старшекурсник или магистр. Если ответ на вопрос был верный, дверь исчезала, а если нет, окрашивалась красным – считай, ты не прошел уровень. Второго шанса не давалось, – Альвин сделал паузу. Его глаза загадочно мерцали.

Близнецы просто издевались надо мной, затягивая рассказ.

– И что же за вопросы появились на ваших дверях? – я сгорала от нетерпения.

– Вопросы были личными, и они никогда не повторялись. Сейчас речь не о них, – Альвин сделал серьезное лицо. – Дело в том, что на стене появились не три двери, а четыре!

– Ах! – эмоционально воскликнула я и, застеснявшись, зажала рот рукой.

Глава 12. Путь к Провидице

Я точно знала, что в Эльфийское королевство просто так не попасть. Эльфы тоже стали умными и не пускали к себе незваных гостей. А вот внуков правителей они рады видеть в любое время. И это был мой шанс встретиться с Провидицей. Если, конечно, она жива. Тот факт, что после ее разговора с отцом, его убили, уменьшал и ее шансы на жизнь. Но попробовать стоило. Впереди два выходных дня, как раз управилась бы.

– Значит, теперь ее жилище вновь вернулось под управление Эльфийского королевства? – спросила я, во все глаза глядя на близнецов.

– Выходит, что так, – пожал плечами Альвин.

– А вы не хотели бы навестить ее? – с надеждой в голосе спросила я.

– Зачем? Я предпочитаю, чтобы будущее было не определено, – категорично заявил старший близнец.

– А что насчет прошлого? Вдруг она в курсе, кто погубил Вышку? – я все еще пыталась соблазнить.

– Ну не знаю, – уже не так решительно отказывался наследник.

– Я поеду с тобой, – без раздумий поддержал мою идею Брэд. – Но у меня условие. Каждый будет входить к ведьме по одному.

– У тебя есть секреты от меня? – удивился Альвин, поворачиваясь к брату.

– Как и у тебя, – вернул ему серьезный взгляд младший близнец.

Я не думала, что братья не откровенны между собой. Со стороны они смотрелись неразлучными и полностью доверяющими друг другу. Но нет. Было что–то, что они скрывали.

– Так ты едешь или нет? Или по–прежнему намереваешься посетить родителей? – Брэд хотел поставить точку.

– Куда я без тебя? Вдруг откроется нечто интересное, о чем я даже не подозревал? – Альвин покровительственно похлопал брата по плечу. – Только поедем напрямую, через Гаттару, так короче. Возьмем лошадей. Верхом быстрее справимся. Ты как? – он повернулся ко мне. – В седле хорошо сидишь? Если нет, придется взять коляску.

– Я справлюсь, – сказала я, не желая расписывать свои навыки верховой езды.

– Тогда встречаемся в шесть утра. Путь неблизкий. На обратной дороге заскочим во дворец к нашим. Бабушка и дед будут рады внезапному наезду внуков, – как старший брат, Альвин тут же взял командование в свои руки. Нам осталось только согласиться.

Придя к себе, я едва погасила волнение. Я не успевала предупредить графа Депоша. И он сам, судя по позднему времени, уже не наведается. Походив в раздумьях по комнате, я села писать ему записку. Два выходных дня – это единственное время, когда можно привести мою комнату в порядок. Наверняка он здесь появится с утра пораньше. Но к тому часу я уже успею уехать.

«Дорогой Дэп!

Появилась идея найти Пророчицу, которая подтвердила отцу, что проклятие ребенка Тьмы существует. Не переживай, со мной близнецы. А уж с их–то магическими способностями Второй крови мне ничего не страшно. Как только вернусь, дам знать. Надеюсь, моя комната встретит меня в обновленном виде. Надоело спать, как бездомному щенку, на чем попало. Не забывай, все же я – будущая королева, а королевы, словно бриллианты, любят достойное обрамление.

Твоя Лори».

Уснуть удалось не сразу. Мучали мысли, все ли удастся. А еще одолевали сомнения, что мне не первой пришло в голову переспросить Пророчицу. Это до меня идея дошла слишком поздно. Мама, даже будучи погруженной в горе по случаю смерти отца, вряд ли упустила бы возможность расследовать, с кем он встречался перед гибелью. Но если она побывала у Пророчицы, то почему ничего не рассказала мне? Неужели есть что скрывать? Тогда тем более, мне нужно побывать в Эльфийском лесу.

Я так разволновалась, что ночью спала часа четыре, не больше. Поднялась задолго до шести. Умылась и быстро оделась. Наряд всадницы сел, как влитой. Взяв любимый кнут, я направилась в сторону конюшен. Думала, что приду первая, но близнецы были уже там.

Два конюха споро готовили лошадей. Оглядевшись, я оценила размер каретного двора и количество стойл для жеребцов всех мастей. Разбуженные голосами, они повысовывали морды и с любопытством взирали на ранних посетителей.

Когда ко мне подвели белогривого коня, Брэд выступил вперед, чтобы помочь мне забраться, но я покачала головой и лихо взлетела в седло.

Близнецы выбрали себе черную масть лошадей. В отличие от меня, братья остались в студенческой форме, поэтому буквально слились со своими жеребцами, лишь длинные серебристые волосы бились за спиной, тревожимые ветром. С утра его порывы были особенно яростными.

«До чего же красивые!» – я не могла не отметить, как хороши были эльфы Второй крови.

Студенческая черная форма была удобной для всех случаев жизни. Я предпочла свою одежду только потому, что с моим везением влипать в неприятности, могла опять превратить ее в лохмотья. А еще одну замену ректор никогда не даст.

Шагом преодолев путь до ворот, за пределами академии мы пустили лошадей галопом. К тому моменту братья уже оценили мои способности держаться в седле, поэтому дали воли застоявшимся скакунам. Хорошо, что было раннее время и город еще спал.

12.1

– Я за! – тут же откликнулась я. Мне с вечера не удалось нормально поужинать. Разговоры за столом постоянно отвлекали.

– Я тоже не против, – согласился Брэд, поворачивая коня в сторону стоящего у дороги трактира.

Я посмотрела на его название и усмехнулась. «Корона». Весьма помпезное для захолустного селения. Однако отметила, что здание, против других заведений, стоящих на этой же улице, отличалось новизной. Свежая краска, черепичная крыша, над входом вывеска с искусно вырезанной из дерева короной.

– Ты здесь когда–нибудь была? – спросил младший близнец, кивая на вышедшего на крыльцо кряжистого мужчину.

– Не припомню, – я тоже отметила, как пристально смотрел на меня хозяин трактира. Он медленно вытирал руки полотенцем и не спускал с меня взгляда. Недоброго взгляда. Я даже поежилась, не понимая, чем не угодила.

– Королевскую семью здесь не любят? – подлил масла в огонь Альвин. Его выгнутая бровь выражала высокую степень иронии.

– Разберемся, – уверенно ответила я, передавая поводья подскочившему мальчишке. Высоко задрав подбородок, смело направилась ко входу. Спросила специально громко, чтобы придать уверенности голосу. – Здесь всех кормят или избирательно?

Думала, что меня не признали, поэтому не очень рады забредшим в глушь столичным юнцам, но ответ говорил об обратном.

– Однажды лучше бы вы проехали мимо, Ваше Высочество, – тихо, едва ли не через зубы, произнес трактирщик. Его слова меня поразили, но я не хотела подавать вида.

– Чуть позже поговорим, – пообещала я и заставила трактирщика посторониться и пропустить нас. Что еще за смута в родном королевстве?

Внутри трактир оказался таким же чистым и новым. Немногочисленные посетители проводили нас напряженным взглядом. Парни выбрали стол в самом углу, не желая попадать под обстрел взглядов.

К нам кинулась одна из служанок, но трактирщик остановил ее коротким: «Этих я сам обслужу».

– Становится все интереснее, – задумчиво проговорил Альвин, снимая с себя плащ и кладя рядом на скамью.

– Ты им точно чем–то насолила, – предположил Брэд.

– Да я в этом трактире впервые, – неуверенно ответила я.

– А в городе? – переспросил младший близнец.

– А как он называется? – я не обратила на въезде в город на название. Мы проехали уже с десяток мелких городов и селений. Они стояли тесно у границ с Эльфийским княжеством. Благодатная природа и почва для земледелия дарили безбедную жизнь.

– Крайль.

У меня сжалось сердце. Нет, я не помнила трактир и его хозяина. Впрочем, как и сам город. Но я знала, что именно здесь погиб мой отец.

В то злополучное утро именно в Крайле пересеклись наши пути. Моя карета направлялась в женский монастырь, больше похожий на тюрьму, а отец возвращался из дальней поездки.

Мне не хотелось вспоминать, как мы попрощались перед тем, как он отбыл по «очень важным делам». Мы находились в ссоре. Я была сложным подростком. Дерзким, заносчивым, злым. Если бы не смерть отца и висящее надо мной обвинение в его убийстве, я не знаю, что из меня выросло бы. С тех пор я сильно изменилась.

– Чтобы к моему приезду тебя во дворце не было, – сухо сказал король, нервно надевая перчатки. – Если увижу, лично отволоку за шиворот.

– Я тебя ненавижу, – я не задержалась с ответом. – Лучше бы тебя не было.

– Для кого лучше? Для королевства? Для твоей матери? Или только для тебя, возомнившей, что тебе все дозволено?

– Никто не умер, – буркнула я, понимая, что мне ставят в укор.

Во мне тогда сидел бес, толкающий на страшные поступки. Чашу терпения отца переполнило событие, едва не погубившее предгорное селение. Мне захотелось посмотреть, что будет, если открыть шлюз у плотины, стоящей над замком, в котором я проводила каникулы.

Я не предполагала, что растаявшие снега и накопленная весной вода не просто хлынут красивым водопадом, а со всей мощью снесут саму плотину. Мне повезло, что я успела забраться выше, а не побежала вниз, иначе это был бы мой последний глупый поступок. Иногда неуемная любознательность может стоить жизни.

И откуда нашла сил открыть огромный вентиль? Замок так и не восстановили. Опытный управляющий по шуму понял, что идет беда, и сумел вывести людей. Он же организовал спасение жителей и скота в селении.

Меня привезли домой с позором. Тогда отец и принял решение, что меня перевоспитают монахини, для которых я буду рядовой послушницей. Простая еда, грубая одежда, моления по пять раз в день. Жизнь от заката до рассвета, расписанная на часы учебы и тяжелой работы. Никаких развлечений. Розги за непослушание. И еще они отрезали бы мне волосы.

Случилось бы все это на самом деле или так меня стращал отец, но я не стала умолять его. Приняла, как наказание. Могу поклясться хоть сейчас, не было у меня желания, чтобы он умер. Тем более, я не могла поверить, что у меня поднялась бы рука убить его.

Но наши пути страшным образом пересеклись. И теперь я снова в городе Крайле, и снова меня мучают сомнения и страхи.

Я посмотрела на спокойные лица близнецов, заказывающих еду, а у самой билась в мозгу не самая приятная мысль, что они специально привезли меня сюда. Неужели принцы знают, что шесть лет назад меня застали в одном из постоялых дворов Крайля с окровавленным ножом в руке?

Глава 13. Эльфийский лес

В этом трактире определенно что–то помнили обо мне, и я должна была это выяснить. Разве не затем я настояла на поступлении в мужскую академию, чтобы добиться правды? Какой бы они ни была.

– Где можно помыть руки? – спросила я, поднимаясь и прямо глядя в глаза трактирщика. Он понял. Усмехнулся, но взор не отвел.

Близнецы подскочили следом за мной, но я жестом попросила их остаться. Потом помоют руки. Они отступили. Сели на место, но проводили меня и хозяина встревоженными взглядами.

– А вы, Ваше Высочество, нисколько не изменились, – тихо произнес трактирщик, когда мы зашли в закуток, где стояли таз и кувшин с водой. Правда, в голосе мужчины не прибавилось и толики тепла.

– С каких пор не изменилась? – сухо спросила я, подставляя ладони под струю воды. Трактирщик поливал из кувшина, продолжая смотреть мне в глаза.

– Шесть лет назад вы уже останавливались в моем трактире, – вода кончилась, хозяин заведения отставил кувшин в сторону и протянул мне полотенце.

– Я здесь впервые. Я не забыла бы звучное название, – я тщательно вытерла руки. Каждый палец.

– Того старого постоялого двора с тех пор нет. Его сожгли по приказу вашей матушки. Спасибо графу Депошу. Он дал мне денег, чтобы я вместо «Гуляш и похлебка» построил «Корону».

Я взяла на заметку доброе дело графа. Он появился в моей жизни сразу после похорон короля. Сначала я не принимала его за своего. Чуралась, огрызалась. Но Дэп умел приручать диких зверей. Принцесс подавно.

– Я передам ему слова вашей благодарности, – я сделала короткий кивок.

– Он знает, как сильно я ему обязан. Меня волнует другое. Не придется ли после вашего возвращения в Крайль, сжечь и этот трактир? – осторожно спросил хозяин.

– У меня нет преступных намерений. И никогда не было, – резко оборвала его я.

– Я сам видел то, что произошло в «Гуляш и похлебка». Не прошло и получаса, как король, узнав по карете во дворе, что вы здесь, отдал богу душу. Это я нашел вас с ножом в руке. Я поднялся на звериный крик в вашу комнату и увидел распростертое на полу тело и вас, стоящую над ним. Мне никогда не забыть, как с кончика ножа капала кровь нашего короля.

Я рассмеялась, но в этом смехе не было веселья.

– Что вы хотите? – я уже знала, что потребуется для молчания этого человека.

– Пусть меня навестит граф Депош.

– Ждите. Он приедет, – сказала я и, резко развернувшись, покинула закуток.

Я не кровожадная, но оставлю на усмотрения Дэпа, что делать с хозяином «Короны». Увидев принцессу, он возжелал денег. Вместо потрепанного временем постоялого двора, он получил новенькое заведение, но решил второй раз погреть руки на одном и том же несчастье. Что ж. Он сам выбрал поворот судьбы.

– Все в порядке? – спросил Брэдфорд, поднимая на меня глаза. – Ты бледна.

– Вода в кувшине была ледяной, – ответила я, садясь за стол.

Вопросов больше не последовало. Еда оказалась вкусной, и близнецы щедро расплатились.

Часа через три мы прибыли к эльфийской границе. Несмотря на то, что меня сопровождали эльфийские принцы, офицер был внимателен и спросил о цели поездки в лес.

– Хотим прогуляться, – кинул ему Альвин, пришпоривая коня. Пограничник только и успел отскочить в сторону.

– Зачем ты так с ним? – догнав старшего брата, спросила я.

– Я не обязан отчитываться, – резко ответил он.

– Ему не хочется, чтобы бабушкины люди знали, что он едет к ведьме, – со смехом пояснил Брэд.

– Разве посещение Пророчицы считается постыдным? – удивилась я.

– Все, что эльфы должны знать, говорит им Жрица. Остальное – баловство, – Альвин вскинул подбородок. Гордым наследникам не пристало ходить к ведьмам? Не знала.

– Давно у эльфов новая Жрица?

Честно говоря, я мало интересовалась устройством эльфийского двора. Я преследовала иные цели. Меня больше волновали конкретные пять королевств, одно из которых попытается поработить остальные. Эльфы сами совсем недавно вернулись из изгнания и вряд ли захотят начать войну.

– Как только в Священные сады уходит одна, боги дают нам другую.

Альвин старался на меня не смотреть. Ему было неприятно, что я узнала, на какой «постыдный» поступок он решился, согласившись сопровождать меня к Пророчице. Но я отметила произнесенное им «нам». Вторая кровь, как оказалось, относила себя к эльфам.

– И что говорит Жрица про гибель Вышки? Это силы природы? – я была раздосадована.

Зачем близнецам ехать к Пророчице, если все ответы можно получить у Жрицы? Только лишь, чтобы сопроводить меня? Или у них имеется интерес, пока непонятный мне? То, что они изучают меня, в этом я не сомневалась. Впрочем, как и я изучала их. Пусть братья помогают мне, но я не собиралась вычеркивать их из списка опасных. Тигры тоже могут притворяться милыми котиками.

Были у меня вопросы и к Жрице. Как она терпит на своей территории другую? Ведь, по сути, они с ведьмой конкурентки. Правда, на разных уровнях. Жрица – это по большей части «Око в будущее»» для правящей эльфийской верхушки, а ведьма – для простого люда. Однако, мой отец не поехал задавать вопросы во дворец к эльфам, а отправился в лес. Значит, Жрица не настолько сильна? Или он боялся, что она не скажет чужеземному королю то, что знает?

13.1

Альвин покачал головой, не соглашаясь с моим предположением.

– Нет, виноваты вовсе не природные силы. Скала была крепка и без вмешательства человека никогда не должна была сорваться. Ее снесло магией. Возможно, враг был среди преподавателей Вышки. Но сейчас они все разбрелись по другим академиям. Трудно предугадать, кто из них был недругом нашему ректору.

– Вы думаете, Вышку уничтожили, чтобы досадить ректору?

Такая мысль мне не приходила в голову. Я почти поверила, что причина гибели Академии Высшей Магии была во мне. Тьма или ее подручные не захотели, чтобы я, подобно королеве Анне, узнала в Колодце секреты прошлого. Почему я так думала?

Пятеро из шести принцев проходили Колодец. И ничего особого не случилось, кроме того, что близнецы увидели четвертую дверь, но не смогли понять начертанное на ней. Хеч изначально учился в Инделе. Я одна готовилась к испытаниям в Колодце познания, и вот он разрушен.

– Скорее всего, враг намеревался лишить ректора власти. После возвращения первородных эльфов в Эндерском королевстве неспокойно. Придворные один за другим теряют насиженные должности, уступая их родственникам мамы, – Брэдфорд натянул поводья.

На горизонте золотым облаком в клубах стелящегося по земле тумана выступал лес. Здесь особо чувствовалась осень.

– И как король Эндера смотрит на эту рокировку? – я поежилась.

Перед лесом лежало разоренное селение, портящее прелестную панораму. Из него ушли люди, когда их край вернулся под покровительство истинных хозяев. Гаттарцы предпочли жить в своем королевстве, чтобы не стать второсортными людьми в чужой стране.

– Отец взвешивает каждое решение, прежде чем принять его. Кому–то не все его действия нравятся. Но даже если враг хотел вывести ректора из игры, у него ничего не получилось. Ректор не остался на улице. Теперь он Первый советник при дворе Эндера. Элитой не разбрасываются, – Альвин скривился, проезжая мимо сохранившегося целым дома.

Я видела, что ему не по душе вид опустевшего здания. У гаттарцев строения тяжелые, невысокие, кажущиеся крепостями, где вместо окон узкие бойницы. Нет той легкости, что свойственна архитектуре эльфов.

Как говорил мой отец, эльфы потеряли свою страну именно из–за любви к изяществу, так как их дворцы не выдерживали осады, а дома легко разорялись. Гаттарские же строения стоят до тех пор, пока мы сами их не покидаем. Твердыни против каменного кружева.

– Не надо думать, что наш отец подчиняется матери, так как она первородный эльф. Он уважает ее и прислушивается к советам, но поступает так, как считает нужным. Они оба были убиты горем, когда погибла Вышка. Академия долгие годы являлась их счастливым домом. Они до сих пор с теплотой вспоминают мгновения своего знакомства, – едущий рядом Брэд посмотрел на меня с улыбкой. – Ты знала, что будущий король Эндера похитил никому неизвестную девицу прямо с бала? Он и его друг были в масках, они три дня гнали карету, останавливались в лесу и готовили на костре. А девице сунули горшок, чтобы не отвлекаться на ее писк во время переездов.

– Она так ему понравилась, что ему не терпелось сделать ее своей? – эта часть биографии королевы Анны была мне неизвестна.

– Нет. Папа привез ее в Вышку взамен другой девицы, не подозревая, что его жизнь делает крутой поворот. Как он признался однажды, он влюбился в маму с первого взгляда, но не мог себе позволить сделать шаг навстречу. Наследник Эндера был обручен. И если бы его невеста не потеряла лицо, она никогда не потеряла бы его руку. Короли всегда держат слово.

– И мы никогда не появились бы на свет, – хохотнул Альвин, сворачивая сразу за селением на просеку.

В лесу нам пришлось вытянуться цепочкой. Едва видная тропа заросла, и у меня зародилось сомнение, что ведьма все еще живет здесь. Но близнецы уверенно вели меня вперед, поэтому я успокоилась и отдалась созерцанию дивной природы. Под копытами лошадей шелестели листья, в кронах деревьев шебаршились птицы, по небу плыли редкие облака. Еще один день осени подходил к концу.

– Откуда вы знаете, где находится хижина Пророчицы? – спросила я Брэдфорда, следя за белкой, спустившейся в пожухлую траву за грибом.

– В кабинете отца висит огромная карта Эльфийского королевства. На ней сохранились границы территорий, возвращенных соседями. Там же отмечены все более–менее значимые места. Старые, принадлежавшие еще тем, первым, эльфам, и новые, построенные захватчиками. Отец хотел оценить потери королевств, чтобы понять их экономическое состояние. Ты знала, как сильно пострадали те государства, кому пришлось вернуть эльфам рудники и шахты?

– И вы нашли на карте отметку хижины Пророчицы? – я вернула разговор в нужное русло.

– Мы специально не искали, – откликнулся Альвин. – Просто кто–то обвел красным крошечный объект в лесу. Это сразу бросалось в глаза.

– Но почему вы уверены, что этот объект – дом Пророчицы?

– А что еще? – пожал плечами Брэд. – Ничего другого здесь нет и быть не может. Лес дикий. Никаких шахт и рудников рядом нет, поэтому и города не строили. То селение, что мы проехали, жило охотой. А раз лес перешел к эльфам, то охотники остались без привычного дела. Вот и убрались в Гаттару.

Глава 14. Странные дела

Меня покоробили слова младшего близнеца. В его голосе звучало не только равнодушие к судьбам людей, сдернутых с привычного места, но и нелюбовь к гаттарцам. Словно его предки со стороны отца остались чистенькими и не участвовали в разграблении Эльфийского королевства.

Возвращение эльфов многим сломало жизни, но хотя бы мир стал справедливее. Теперь бы еще разобраться с посланником Тьмы и не допустить новой войны.

– Дикий лес? – я боязливо огляделась. Оба близнеца одновременно протянули мне по фляжке с водой. Через секунду сомнений, я взяла ту, что протянул Альвин. Вода была вкусной и пахла травами.

Мы снова тронулись. Солнце садилось и золотило и без того яркие листья. Птицы, устраиваясь на ночь, кричали еще громче. Вдруг подумалось, а не стоило ли остановиться в каком–нибудь постоялом дворе и как следует выспаться, прежде чем навестить ведьму? Я рассчитывала, что путь до нее займет гораздо меньше времени. Я даже задремала в седле, надеясь, что лошадь не отстанет от нашего маленького каравана.

– Приехали, – произнес Брэд, потрепав меня по плечу. Я вздрогнула от неожиданности и заполошно присоединилась к Альвину, остановившемуся перед домом.

Хижина выглядела неприглядно. Старая, покосившаяся, темная от непогоды и ветров. Во дворе колодец с журавлем. На крюке нет ведра. Кругом запустение и тишина. Даже птицы притихли.

– Вы уверены, что ведьма еще живет здесь? – я, сама не зная почему, заговорила шепотом.

– В окне виден свет лампы, – мотнул головой в сторону дома Альвин.

– А на веревке женские вещи, – показал рукой Брэдфорд.

Я послала лошадь в его сторону и только тогда убедилась, что за домом натянута веревка, и на ней полощутся на ветру светлые женские рубашки. Длинные рукава размахивали в воздухе, словно приглашали присоединиться к безумному танцу.

– Кто из вас первый пойдет? – Альвин обернулся на нас с Брэдфордом. – Мне самому разговор с ведьмой ни к чему. Только голову глупостями забивать. Если бы нас в будущем ждало что–то опасное, Жрица предупредила бы.

– Так мне тоже не надо, – пожал плечами Брэд. – Я не хотел, чтобы Лорна ехала одна. Видел, что ее не остановить.

– Я все же пойду, – мне опять стало неловко.

Подбила братьев на дальний поход к ведьме, в предсказания которой они не верят. Но братья не знают о письме моего отца, где четко написано, что Пророчица подтвердила существование проклятия. Прочитав его, может, они и изменили бы мнение, но тогда мне пришлось бы рассказать, откуда взялось письмо, и при каких обстоятельствах оно попало ко мне в руки.

– Только сначала я должен убедиться, что Лорну в доме не ждет неприятный сюрприз, – младший близнец легко соскочил с коня и решительно направился к хижине.

Я заметила, что он положил руку на пояс. Альвин между тем прошептал заклинание и родил на кончике указательного пальца ярко–голубой огонек. Я из учебника по Боевой магии знала, что близнец собирается применить «Голубой стилет» – заряд, бьющий подобно молнии.

Я перестала дышать, когда младший брат постучал в дверь. Свет на подоконнике мигнул – кто–то взял лампу и пошел к двери. Я посмотрела на небо. Оно все еще было светлым, но в доме, должно быть, уже сгустились сумерки.

Дверь немного приоткрылась. Мы услышали голоса. Женский спрашивал, мужской отвечал. Дверь распахнулась шире, и Брэд нырнул в темный проем – ведьма отступила в сторону, поэтому я не успела разглядеть ее лица. Через некоторое время близнец вышел и помахал мне рукой.

– Она одна, бояться нечего, – сказал он, пропуская меня в дом. – Мы побудем снаружи. Если что не так, кричи.

Я кивнула и в волнении облизала губы.

Минуя сени, вошла в просторное, но темное помещение. Два окошка с помутневшими стеклами плохо пропускали вечерний свет. Я огляделась, не сразу заметив хозяйку – та зашла за беленую печь. Я поняла это по доносившемуся оттуда шелесту сухих трав. Все стены были увешаны ими, собранными в большие и маленькие пучки.

Судя по свисающему краю одеяла, спала ведьма на печи. Кроме огромного чисто выскобленного стола и двух скамеек по обе стороны от него, другой мебели в комнате не было.

Послышалось бормотание, и с лампой в руках появилась ведьма. Впору было протереть глаза, поскольку я ожидала старуху, а передо мной стояла женщина в самом соку. Чернобровая, белолицая, с темными глазами, в которых отражался свет лампы. Пышная телом она нисколько не напоминала ту худющую каргу, которую я мысленно представляла.

– Что? – усмехнулась она, заметив мое смятение. – Не думала, что ведьмы могут быть молодыми?

– А вы точно Пророчица? – я опять облизала ставшие сухими губы. – Та самая?

– Если ты хочешь знать, ко мне ли приходил твой отец, то будь спокойна. Та самая, – она положила на стол миску, в которую собрала разную траву. Ее сильный дух перебил запах, который я почувствовала сразу, как только вошла в дом: здесь колдовали и часто. Стены помнили.

Открыв заслонку печи, ведьма с помощью ухвата вытащила котелок с кипящей водой. Пошептав, высыпала туда траву из миски. Запах усилился. У меня закружилась голова.

– Забирайся на стол, – приказала ведьма, вытирая полотенцем пролитую на него воду.

14.1

– Я пришла с вопросами, – сказала я, сделав шаг назад.

– Я на прямые вопросы не отвечаю. Я открываю завесу на ту сторону, где ты сама увидишь все, в чем нуждаешься, – она похлопала по столешнице, приглашая залезть на нее.

Я нерешительно стащила с себя плащ. Свернув его, положила на скамью.

– Обувь снимать? – спросила я, примериваясь, как бы половчее примоститься на высоком столе.

– Не обязательно. Все равно после колдовства отскоблю до бела.

Я запрыгнула на край столешницы и, поерзав на попе, перебралась в центр, куда указала Пророчица.

– На, выпей! – ведьма налила в кружку отвара и сунула мне в руки.

Напиток был терпким и очень горячим, поэтому я пила мелкими глотками. Поглядывала на Пророчицу, ожидая, что та скажет: «Хватит», но ведьма терпеливо ждала. У меня по спине шел холодок от ее непроницаемого взгляда. Почему–то подумалось, что ее глаза – омуты, в которых можно утонуть. Насмерть.

Я страшилась того, что произойдет, но, помня, что этот же ритуал испытал на себе мой отец, старалась успокоиться. Я пришла сюда, чтобы узнать ответы на мучающие меня вопросы, и я их получу.

Когда допила, тело охватила истома. Я сама не заметила, как вытянулась на столешнице. Ведьма подошла ко мне со стороны головы и, вытащив из–под меня косу, которую я заплела для удобства в походе, распустила ее. Взяла гребень и начала чесать.

Я хотела дернуться, показав, что не надо трогать мои волосы, они часть меня, царской особы, но не смогла пошевелиться. Допустить до них чужие руки – все равно что дать погладить свое тело. Я лишь графу Депошу позволяла не церемониться со мной. В последний раз он скрутил мою косу, чтобы перед посещением борделя надеть на мою голову парик. Ну и еще пару раз, когда ветер трепал волосы и мешал на уроках стрельбы или фехтования.

– Я знала, что ты придешь, – произнесла ведьма. Ее голос был певуч и приятен. – И приготовила тебе шесть куколок. Каждая из них представляет кого–то из детей, рожденных в течение пяти лет после открытия Врат.

– Но нас семеро, – возразила я. Неужели ведьма не знает, что у короля Эндера родились близнецы?

Но она словно не услышала моего возражения и продолжила говорить тихим голосом:

– Каждая куколка – одно королевство. Кто есть кто, узнаешь, когда поочередно сожжешь каждую.

– Сожгу? – удивилась я.

– Запомни. Одна куколка раз в десять дней. Ровно в полночь.

– Шесть куколок… Значит, мне понадобится шестьдесят дней? – переспросила я, боясь напутать.

И опять ведьма не ответила. У меня мелькнула мысль, что я произношу слова про себя, не в слух, поэтому Пророчица не слышит мои вопросы. Я покашляла, чтобы проверить голос, и едва не пропустила ее последнее наставление.

– Свою куколку сожжешь последней.

Хотела спросить, как я отличу ее от остальных, но мои глаза закрылись, и я погрузилась в темноту.

Я слышала, что где–то капает вода. Я спускалась по каменным ступеням круглого, похожего на башню, здания. Света не было, но я хорошо видела и резные арки, и глубокий провал в центре башни. Выйдя на ровную площадку, я остановилась, чтобы оглядеться. Перегнувшись через перила, различила далеко внизу пентаграмму. Только благодаря ей, описанной в рассказах о Вышке, я поняла, что нахожусь в том самом волшебном Колодце.

Я знала, что путь Познания заканчивается именно на пентаграмме. Достаточно, стоя в ее центре, задрать голову, чтобы увидеть Врата – символ открытых для тебя знаний. Так, во всяком случае, думали поколения студентов Вышки, прошедшие Колодец до королевы Анны. Она первая поняла, что видит Врата, за которыми томятся эльфы.

Я помнила, что уровней девять и, судя по тому, что до пентаграммы оставалось пройти столько же, сколько уровней находилось надо мной – Луна помогла сориентироваться, я прикинула, что нахожусь на четвертом или пятом уровне.

«На четвертом! – стрельнуло в мозгу. – Близнецы говорили, что они застряли на четвертом уровне, так как появилась четвертая дверь! Но что надо сделать, чтобы увидеть двери?»

Я лихорадочно провела рукой по холодной шершавой стене и нашла углубление, куда легко поместилась моя пятерня.

«Прислушайся сердцу, подскажет оно, где правда, где ложь, а где прячется зло», – прошептала я, надеясь увидеть хотя бы три двери. Зачем–то же проведение привело меня сюда?

Но появилась одна.

Я встала напротив нее. Вытерла повлажневшие ладони о штаны.

– Ну же! – сказала я вслух, поторапливая события.

Я уже знала, что на стене должна появиться надпись, но ее не было. Я пошаркала ладонью по камням, но и это не помогло. Тогда я прижала к двери обе руки, и она вдруг распахнулась.

За ней царила тьма. Далеко впереди слышался барабанный рокот, и я пошла на звук. Чем ближе подходила, тем яснее и громче становился стук. Забрезжил свет, и я ускорила шаг.

На поляне в окружении высоких деревьев стояла эльфийка. Высокая, полуобнаженная. Ее вспотевшее тело блестело в свете костров, разложенных вокруг камня, на котором она била в барабан. Длинные волосы отливали серебром и качались в такт с движениями рук.