Наставница суперзвезды. Я создала секту в современном мире

Глава 1

Тьма отступила не так, как это бывает при выходе из глубокой медитации, словно разматывающийся шелк. Она лопнула с оглушительным треском, будто небесный свод раскололся надвое, и меня вышвырнуло прочь.

Я ожидала почувствовать при выходе из медитации течение духовной энергии, привычный аромат благовоний из курильницы в моих покоях на Пике Нинхунфен. Но я почувствовала жесткий, унизительный удар всем телом о сырую, холодную землю.

Я, Юнь Си, старейшина секты, достигшая ступени Зарождения Души, мастер, чье имя заставляло трепетать демонов на границах Империи, лежала лицом в грязи. Мои пальцы, привыкшие перебирать нежные струны гуциня или сжимать рукоять духовного меча, судорожно впились в мокрую почву. Липкая, тяжелая глина, пропитанная ледяной водой. По спине хлестал дождь, не благодатный ливень, питающий рисовые поля, а какой-то злой, колючий поток.

Я попыталась вдохнуть, чтобы направить Ци по меридианам и создать защитный барьер, но тут же закашлялась. Воздух здесь был мертвым. Он не звенел от энергии, как в моем мире, а был густым, тяжелым, словно кто-то выпил из него всю жизнь и заменил ее странной, удушливой взвесью. Я чувствовала запах прелой листвы, мокрого известняка, горькой полыни, но к ним примешивалось что-то чужеродное и ядовитое. Этот запах напоминал гарь, серу и старое много раз используемое вонючее масло, но был куда более едким.

— Дерзость, — прохрипела я, пытаясь приподняться на локтях. Голос звучал слабо, словно я была не бессмертной заклинательницей, а обычной смертной старухой, умирающей от простуды.

Мои белоснежные одежды, вытканные из шелка небесных шелкопрядов, теперь были похожи на грязную тряпку. Тяжелый рукав, напитавшийся водой, тянул руку вниз. Я с трудом села, смахнув с лица мокрые пряди волос. Моя прическа, сложная конструкция, удерживаемая нефритовой шпилькой, развалилась. Шпилька, мой верный артефакт, исчезла.

Я закрыла глаза и обратилась внутрь себя, к своему даньтяню, но ничего. Пустота. Сердце пропустило удар. Мое золотое ядро, источник моей силы, не исчезло, но оно было тусклым, едва мерцающим, словно уголек, брошенный в сугроб. Энергии в этом мире было так мало, что мое тело, привыкшее к постоянной подпитке извне, начало пожирать само себя, чтобы выжить. Если я не найду источник силы, через несколько лун я стану не сильнее обычного человека, владеющего боевыми искусствами.

— Где я? — прошептала я в темноту.

Вокруг шумел лес. Деревья здесь были тонкими, жалкими, лишенными величия вековых сосен моего дома. Их кроны едва закрывали небо, которое не было черным или звездным, а светилось болезненным, мутно-оранжевым светом, отражаясь от низких облаков. Ни луны, ни звезд, только это уродливое зарево, словно где-то за горизонтом горел огромный пожар.

И шум. Сначала я приняла его за рев горной реки или водопада. Монотонный, низкий гул, доносящийся издалека. Но в нем не было природной хаотичности. Он был ритмичным, жужжащим, вызывающим зуд в зубах.

«Иллюзорный массив? Ловушка демонического клана?» — мелькнула мысль.

Я попыталась призвать свой меч, Летящий Иней, но духовная связь молчала. Меч не откликнулся. Вероятно, он остался там, в пещере уединения, когда пространство разорвало меня на части. Я была безоружна, истощена и находилась в мире, где небеса горели цветом гнилого апельсина.

Нужно было встать. Достоинство не позволяло мне сидеть в луже, даже если никто этого не видел. Я медленно поднялась, опираясь на ствол ближайшего дерева. Кора была шершавой и мокрой. Ноги дрожали. Закон природы, притягивающий камни к земле, в этом месте казалась чуть сильнее, чем я привыкла, или же это просто сказывалась слабость.

Я сделала шаг. Чавкающий звук грязи под подошвой моих расшитых туфель отозвался болью в ушах. Мои туфли не были предназначены для ходьбы по земле, я не касалась её ногами уже лет пятьдесят, предпочитая летать на мече или скользить по верхушкам деревьев.

Вдох. Выдох. Нужно успокоить разум. Паника — удел слабых. Я — Юнь Си. Я выживала в снежных пустынях Севера, сражалась с чудовищами Бездны. Я справлюсь и с этим странным лесом.

Прикрыла глаза и расширила свое восприятие, пытаясь прощупать окружающее пространство духом. Обзор моего духовного сознания, который раньше охватывал целые города, теперь сжался до жалких ста шагов. В пределах этого круга я не чувствовала ни духовных зверей, ни других культиваторов. Только мелкие грызуны, прячущиеся в норах, сонные птицы и насекомые.

Но затем… что-то коснулось края моего сознания. Это не было живым существом. Это был след. Отпечаток эмоции, настолько сильной, что она оставила эхо в эфире даже этого бедного на энергию мира.

Страх. Липкий, холодный, животный ужас. И боль. А под ними, едва заметно, тлела угасающая искра жизни. Кто-то умирал рядом.

Любопытство и инстинкт взяли верх. Возможно, местный житель сможет объяснить мне, где я нахожусь, если я успею спасти его до того, как его душа отправится к Желтому Источнику. Или же, если это враг, я смогу допросить его душу.

Двинулась на этот зов, стараясь ступать мягко, используя технику Шаг по Снегу без Следов. Даже без духовной силы мои мышцы помнили движения, и я скользила между стволами почти бесшумно, несмотря на тяжелые мокрые юбки. Чем ближе я подходила, тем отчетливей становился запах. К запаху мокрой земли, гниющих листьев и гари примешивался новый резкий, сладковатый и совершенно незнакомый аромат. Это не было похоже ни на один известный мне цветок или благовоние. Смесь чего-то, напоминающего забродивший виноград, но более винного… запаха, присущего любому алкоголю, и запаха… выделанной кожи? И еще апельсин, но какой-то искаженный, слишком резкий. Может это запах какого-то яда или ритуального зелья.

Вскоре я вышла на небольшую поляну. Здесь деревья расступались, открывая вид на свежевскопанную землю. Дождь усилился, превращаясь в сплошную стену воды. Оранжевое зарево неба едва освещало холмик сырой глины, на котором не росла трава. Земля была рыхлой и комковатой. Кто-то был здесь совсем недавно.