Настольная книга попаданки

Очень злой дракон

У меня в жизни есть правило.

Если кто-то понравился с первого взгляда, то взгляни ещё разок да повнимательней. Возможно, со второго взгляда этот «кто-то» окажется не так хорош, как поначалу казалось...

А бывает и наоборот!

Например, вот этот безумно опасный мрачно-чёрный дракон, который кружил в небе над моей головой. Он высматривал беглеца, осмелившегося покуситься на драконье сокровище. И в мужской ипостаси нравился мне так, как никто и никогда в жизни не нравился, хотя при первом взгляде казался странным, шокирующим и чужеродным...

Ладно, да чего уж там юлить и обманывать саму себя! Я от него без ума. И при этом ужасно боюсь. Вот такой парадокс, да.

Заметив меня, одиноко стоящую на обрыве, дракон издал рык, который до жути напомнил далекие раскаты грома перед страшной бурей. Я вздрогнула и судорожно прижала к себе заветную попаданскую книгу в сиреневой папке. Страшно до жути, что он сотворит со мной, когда узнает, что беглец - вовсе не тот, кого он думает найти.

В том смысле, что я - не беглец, а... беглянка.

С огромным трудом подавила в себе паническое желание сигануть в магический портал сломя голову. Потому что время трусливых пряток осталось позади, и пришла пора раскрыть свой секрет...

Но, как назло, именно в этот момент чёрный дракон пошел на снижение, словно реактивная торпеда.

Оййй... похоже, он зол. Очень зол! Злее, чем я ожидала. Может, поговорить с ним в другой раз, когда он слегка остынет..?

Я начала инстинктивно отступать крохотными шажками к крутому обрыву задом наперед. Дракон приземлился одним прыжком на все четыре лапы и без промедления помчался ко мне, на ходу окутываясь золотыми искрами магии, сквозь которую быстро начала проступать атлетическая мужская фигура.

Э-э... не поняла... он что, собирается преследовать меня в таком виде? Без одежды?! Конечно, ниже пояса пока всё скрывают сияющие всполохи магии... но она же скоро совсем растает!

С увлечением рассматривая его в шокирующе неприкрытом виде... м-м, надо же, какие у него идеальные кубики пресса... я продолжала отступать и совсем забыла, что за спиной находится обрыв с порталом.

- А-а-а!..

С громким воплем полетела вниз и провалилась в знакомую длиннющую воронку. В голове мелькнула смутная мысль, что важный разговор снова откладывается, но разъяренный дракон решил эту проблему за меня сам.

- Не уйдешь, щ-щенок! - раздался рык у моего уха, и правая рука оказалась заломленной назад прямо в падении.

Блин, неприятно-то как!

- Пусти! - прошипела я сквозь стиснутые зубы.

Попаданская книга вылетела из моих рук и некоторое время кружилась выше, шелестя на лету страницами, словно крыльями. А затем со всего размаху опустилась мне на голову.

Ш-шух!

Вспышка света ослепила глаза, но я почувствовала, что падение прекратилось. Под ногами твердая поверхность, а рука по-прежнему заломлена назад и неприятно ноет.

- Говори, где она! - прорычал позади дракон в человеческом обличьи и дернул меня за руку, отчего я болезненно вскрикнула. - Что ты от меня скрываешь, щенок?!

- Да пусти ты! - огрызнулась я. - Больно же!

И в изумлении осеклась. Потому что мой голос звучал, как прежде - звонко и женственно. А это означало лишь одно...

Мой настоящий запах вернулся тоже. Запах истинной драконьей пары.

Глава 1. Тот самый трамвай

Жить в магическом мире я жаждала всегда, сколько себя помню.

Сначала это были милые детские мечты о малютках-эльфах со стрекозиными крылышками и феечках с волшебными палочками. Затем, по мере взросления, сказочные мотивы трансформировались в романтические... и крылатые малютки предстали уже в образе элегантных остроухих красавцев с белокурыми локонами. В моем безудержном воображении они падали к моим ногам, как подкошенные, наперебой предлагая руки, сердца и, разумеется, баснословные богатства в комплекте с титулами и королевствами. А я, вся такая скромная, красивая и - совершенно случайно! - магически одаренная, долго мучалась от переизбытка поклонников, пока любовь сама не делала за меня выбор. Самый лучший, естественно!

Затем мы с божественно прекрасным эльфом встречались взглядами, и под силой страстного притяжения наши губы...

- Эй, Травкина! - гаркнули мне в ухо и одновременно выдернули книгу из моих рук. - Чё размечталась? А, книжку читаешь!

Передо мной стоял однокурсник Петров, на редкость глумливый доставучий тип, которого я терпеть не могла. И мысль о том, что после сегодняшнего выпускного он наконец исчезнет с моего горизонта навеки, безмерно радовала.

- Отдай! - с досадой рявкнула я. - Это моё!

Петров повертел книгу в руках и с выражением прочитал вслух:

- Тайная миссия попаданки! Этот мир призвал меня, чтобы вернуть любовь в... - пафосная размеренность его голоса сменилась ускоренным бормотанием под нос, и в конце концов Петров издевательски расхохотался. - Ну и муть же ты читаешь, Травкина! Настоящее попаданское фэнтези с миссией должно быть без соплежуйства. Боёвка, дарк и боярка - вот это тема.

- Тебя спросить забыла, что мне читать, - фыркнула я и снова попыталась отобрать украденное. - И что за нелепое слово - боярка? Любишь книжки про бородатых дядек в высоких шапках и тулупах?

Петров отбежал с моим добром подальше и назидательно прокомментировал:

- Много ты понимаешь, Травкина... Боярка - это боярь-анимэ, крутейший жанр! Клановая система, становление героя... гаремы, опять же!.. Словом, не то ты читаешь, не то. И не там. У нас же выпускной, забыла? Ребята гуляют, веселятся на всю катушку, а ты по кустам шаришься с дурацкой сопливой фэнтезятиной. Пойдем ко всем, жахнем за окончание универа...

- Не пойду, - отрезала я. - И верни мне книгу.

Однокурсник провокационно помахал над головой «Тайной миссией попаданки» и направился прочь, в сторону маленьких домиков лесного санатория, где весь наш курс праздновал завершение пятилетней учебы.

- Вот жахнем, тогда и верну! Приходи давай.

- Дурак!

- Жду тебя, милая! - издевательски откликнулся удаляющийся голос.

Ясно, не видать мне книжки, как своих ушей. И не узнать, чем там все у героини с прекрасным эльфом закончилось. Нет, ну в комплексе понятно, что «жили они долго и счастливо», это всё же романтическая литература, но как теперь подробности досмаковать? Гадкий Петров всю вкуснятину, считай, украл из-под носа!

Я заглянула в сумку, отчаянно надеясь, что там завалялся ещё какой-нибудь попаданский романчик, но внутри ничего не было. Если не считать сиреневой папки с конспектами для последнего экзамена. Который, кстати, я сдала на твердое «хорошо» своими усилиями. Конспекты эти давно следовало выгрузить в стопочку учебной макулатуры… однако на радостях у меня все из головы вылетело.

Полистав немного содержимое папки, чтобы насладиться мыслью о том, что теперь вся зубрежка позади, я вздохнула и побрела по тропинке глубже в сосновый бор. Пока Петров не вздумал вернуться с бутылкой, как гора к непреклонному Магомету из народной пословицы.

В июньском лесу пахло восхитительно свежо - заслуга высоких светлых сосен, каждый сезон обновляющих лечебное буйство своих крон. Хвойная подстилка под ногами была настолько толстой, что казалось, будто идёшь по пружинящему детскому батуту. Мало-помалу я расслабилась, выкинула гада-однокурсника из головы и стала просто наслаждаться прогулкой.

Неожиданно тропинка нырнула в заросли дикой малины. Сразу было видно, что тут давно никто не гулял - слишком сильно ветви разрослись, и за ними ничего не разглядеть.

Я в сомнении оглянулась, потом решительно шагнула вперёд.

Обратно идти не хотелось. Уж точно не в ближайший час, когда однокурсники буйно веселятся и пытаются втянуть меня в свою компанию, которой я сыта по горло. Тысячу раз уже пожалела, что поехала вместе со всеми в отдаленный лесной санаторий, куда электрички ходят всего два раза в сутки - рано утром и в обед. И последняя уже отработала своё на сегодня, так что свалить из этого места мне удастся не раньше, чем завтра утром.

Малинник закончился так же внезапно, как и начался. Я замерла на обочине широкой, как шоссе, просеки, убегающей далеко в обе стороны посреди соснового леса. Ни единого деревца тут не наблюдалось, что странно. И трава росла совсем невысокая, клеверно-кудрявая, как будто за ней ухаживал какой-то дикий лесной газонокосильщик.

Должно быть, эта просека принадлежит хозяевам санатория. Только неясно, для каких она служит целей.

Клевер мне нравился с детства, и на меня нахлынуло романтическое настроение. Я стянула с ног кроссовки и вместе с носками запихала в сумку, в которой без папки образовалось много места. Саму папку оставила при себе - отмахиваться от комаров, что начали уже виться над головой.

Улыбаясь, я пошла мелкими шажками по кудрявой траве наискосок по просеке. Воображение рисовало мне себя саму восхитительной лесной феей, что несёт за своими плечами серо-голубые тенета сумерек и...

Хрясь!

Голые пальцы правой ноги со всего размаху наткнулись на стальную полосу, совершенно незаметную в траве.

- У-у-уй! - взвизгнула я, хватаясь за ногу и разом выпадая из образа феи. - Что за черт! Больно-то как… чтоб тебя!

Ровно посередине просеки лежали новенькие рельсы. Со шпалами.

Пока я озадаченно разглядывала невесть откуда взявшийся в лесу элемент городской инфраструктуры, за спиной зашуршало. Я аж на месте подскочила в испуге и резко обернулась.

Глава 2. Тот самый мир

Трамвай остановился ровно в тот момент, когда меня вот-вот должно было стошнить из-за дикой круговерти.

Я вообще плохо переносила и карусели, и даже длительные поездки в старых автобусах. А тут трамвай несколько раз то падал вниз по какой-то подозрительной трассе, то взмывал вверх на горку головокружительной крутизны.

Вот «свезло»-то угодить в межмировой аттракцион!

- Твоя остановка, попадаунец, - послышалось ворчливое мяуканье кота.

- И куда мне теперь? - опасливо спросил Петров.

- Топай в Общедворец попадаунок. Вон шпиль крыши торчит над домами. Счас, вот еще что...

Я осторожно выглянула из-за трамвая и увидела, как однокурсник прикрылся локтем от резкого взмаха кошачьей лапы.

- Э-э-ой! Ты чё творишь? - он опустил руку и уставился на черную нашлепку, приклеившуюся к его запястью.

- Глупый попадаунец! Испортил опознавательный знак. Книгу нормально держи, - приказал мэйнкун и шлепнул лапой второй раз.

Теперь черная нашлепка появилась и на книге в свободной руке Петрова.

- И чего мне в том Общедворце делать? - поинтересовался Петров.

- Спрашивауть там будешь. Наше вам с кисточкой!

Трамвай резко сорвался с места.

Я едва успела спрыгнуть с подножки на землю. То, что ноги у меня до сих пор босые, совершенно вылетело из головы, и прыжок получился болезненным. Охнув, я взмахнула руками и сбила однокурсника, который направлялся к длинному тротуару, выложенному красивой светлой плиткой с серебристыми прожилками. Мы разлетелись в разные стороны. К счастью, падение получилось на мягкий газон, а не на сам тротуар.

При виде меня Петров заметно обрадовался.

- Травкина! Как ты здесь оказалась?

- Как, как... - проворчала я, потирая ушибленное колено. - Ты что, никогда зайцем не ездил?

- Да ладно тебе, не ворчи. Рисковая ты девчонка! Что делать будем?

Я поднялась на ноги, стряхнула налипшие травинки с перемазанных зелёным соком джинсов и натянула на ноги кроссовки. Папку с конспектами сунула обратно в сумку. Потом огляделась.

Упомянутый котом шпиль Общедворца для попаданок пронзал своим остриём прекрасное ярко-голубое небо намного выше прочих зданий. Так что найти его было легко.

- Идём туда. Надо понять, с чем мы имеем дело, - заявила я и решительно двинулась в ту сторону.

Петров быстро поравнялся со мной.

- Попаданцы... - протянул он с восхищённым удивлением. - Кто бы мог подумать, что такие штуки реально случаются в жизни, а?!

- Да, - согласилась я и с огромным удовольствием подчеркнула: - Только ты попал в моё фэнтези, Петров. Так что привыкай к романтике!

Физиономия однокурсника вытянулась. Он неуверенно возразил:

- Ерунда! Таких понятий для попаданцев вообще быть не должно. Романтика, боевка... Просто в этом мире есть магия, вот и всё. А уж что с ней делать - розовые сопли жевать на пару с ополоумевшим эльфом или совершать подвиги с крутыми друзьями... это каждый решает сам.

- Но билет-то в этот мир называется «Тайная миссия попаданки»! Значит, и законы тут соответствующие.

- Кстати... - Петров вдруг сделался серьезным. - Мне тот котяра-чревовещатель, пока мы ехали, сказал странную вещь. Насчёт индивидуальной инструкции для каждого попаданца.

- Что за инструкция?

- Вот и я так же спросил. А он в ответ - билеты свои надо лучше знать!

- Билеты, билеты... - пробормотала я и встрепенулась в озарении: - Так это же книга! Наверное, подсказку с инструкциями надо искать в ней.

После моих слов однокурсник поднял книгу, которую так и держал в руках, и повертел ее. На уголке обложки, где кот-мэйнкун шлепнул чем-то черным, теперь красовалась то ли наклейка, то ли печать с характерными очертаниями... трамвая.

Как и на запястье Петрова, кстати.

Пока тот разглядывал книгу, я бочком подобралась к нему ближе и царапнула «трамвайную наклейку» на коже. Та неожиданно поддалась напору и прилипла к моим пальцам вместе с выдранными петровскими волосками.

- Черт! - вскрикнул он и угрожающе двинулся на меня. - Ну, Травкина, ты сейчас получишь...

- Да расслабься ты, - зачастила я, не забывая предусмотрительно пятиться в нужном направлении. - Это всего лишь наклейка! А вот за нечаянную эпиляцию извиняюсь.

Но мои извинения пострадавшего не устроили.

- Дай сюда то, что сковырнула, - скомандовал он, требовательно протягивая руку.

Чисто из чувства женского противоречия - извечного спутника наших перепалок, - я спрятала «трамвайную наклейку» за спину.

- У тебя одна уже есть. Оставлю ее, пожалуй, себе.

Петров сделал резкий бросок вперёд в очевидном намерении перехватить меня, но я ловко отпрыгнула назад. И бросилась наутёк в сторону Общедворца.

К слову, наши глупые догонялки оказались вполне полезны, потому что расстояние до ближайшего угла высокой дворцовой ограды мы преодолели в считанные минуты.

И всё было бы отлично, если бы навстречу из-за угла не вышел некто высокий, темный и очень жесткий. Затормозить я не успела. Со всей дури впечаталась лбом в мужскую грудь и оценила ее твердость болезненным «О-ой!»

Меня даже назад отбросило. Перед глазами заплясали искры легкого сотрясения.

- Простите...

Лица коснулся слабый ветерок. Я быстро подняла голову и встретилась взглядом с жертвой моей поспешности. Хотя вообще-то жертвой его назвать было сложно... или даже невозможно.

Физиономия у него оказалась не менее жёсткой, чем грудь, с резкими очертаниями высоких скул, прямого носа и тяжёлой челюсти. Такие челюсти принято называть «упрямыми». Смолисто-черные волосы густыми прядями закрывали лоб, уши и, на мой вкус, были длинноваты, почти до плеч. А глаза, холодно взирающие из-под длинной темной челки, и вовсе меня поразили.

Они были золотисто-жёлтые, яркие... с вертикальными зрачками.

Огосики! Неужто мне встретился настоящий дракон в человеческой ипостаси? Или, может, наг с ядовитыми клыками и змеиным телом ниже пояса по ночам? Брр... чур меня, чур! Терпеть не могу пресмыкающихся и всяких чешуйчатых. Вот почему вместо этого типа не появился красивый эльф? Везёт, как по закону Мерфи!

Глава 3. Билет в мужскую мечту

Пока я оцепенело разглядывала результат своей невнимательности, к Петрову уже потеряли интерес и развернулись ко мне.

- Теперь ваш билет, девушка, - потребовал эльф-вахтер.

- Сейчас... - я закопошилась рукой в сумке, начиная паниковать. Наклейка уже никак не отдиралась, прилипла к папке намертво.

Со стороны широкой винтовой лестницы, круто уходившей вверх посреди фойе Общедворца послышалось девичье хихиканье. По ступенькам спускалась компания из нескольких нарядно одетых девушек. Они перешептывались, щебетали между собой и кокетливо поглядывали на нашего сопровождающего, который до сих пор не ушел.

Арден к их вниманию остался равнодушен. Он стоял у стены, скрестив на широкой груди руки и пристально наблюдал... за мной.

Теперь, когда суета беготни осталась позади и ослепительно красивых эльфов не было рядом, я вдруг осознала, что он и сам по себе впечатляюще привлекателен. Фигура у Ардена была по-настоящему мощной, фактурной и казалась более мужественной, чем у всех встреченных мною когда-либо мужчин. Пожалуй, если бы не его жуткие вертикальные зрачки, я бы могла и... хотя нет. Нет, нет и нет. Я бы лучше того красавца с диадемой себе присмотрела...

- Мне ещё долго ждать? - недовольно осведомился эльф-вахтер.

Понукание всегда вызывало у меня раздражение. Почему, собственно, я должна суетиться, оправдываться и так далее? У меня есть законный билет, который украл гадкий однокурсник. Надо просто объяснить этому вьедливому вахтеру ситуацию и попросить поменять нас с Петровым местами. Правда, на его книге нет «лицензионной» трамвайной печати... Ну да ничего, это дело поправимое.

Под прикрытием сумки я быстро затолкала петровского «Антимага» в папку, избавившись предварительно от конспектов, и предъявила получившийся комплект эльфу.

- Вот!

Тот с сомнением воззрился на сиреневую папку.

- Это ваш билет..?

- Да, - уверенно кивнула я. - Он внутри.

Эльф-вахтер откинул жёсткую обложку папки. Прочитал название книги... и сдвинул тонкие золотистые брови.

- Это билет не в Златодол, а в Нордвей.

- То есть в мир клановых магов? Я знаю. Но дело в том, что возникло недоразумение... Это не мой билет, а его.

Я ткнула пальцем в сторону Петрова, который, услышав заветное словосочетание «клановые маги» горячо закивал головой.

- Все верно, это ее билет, а меня, пожалуйста, отправьте в мир с магическими кланами!

Девушки, уже спустившиеся с лестницы в фойе, остановились неподалеку возле окна и откровенно подслушивали нашу беседу. А попутно продолжали стрелять глазками в Ардена.

Последний, кстати, при словах эльфа резко выпрямился и потерял нарочито-равнодушный вид. Напротив, теперь его физиономия выразила острый интерес.

- Как же вы так неосторожно перепутали свои билеты? - эльф-вахтер иронично хмыкнул. - Увы, вынужден вас разочаровать. Печать магического межмирового трамвая прикрепляет билет к пассажиру, воспользовавшемуся им. Это нельзя отменить. Вы не сможете пользоваться чужой книгой. Даже просто открыть ее не сумеете.

- Как это не сумею? Это моя книга! - справедливо возмутилась я и потянулась за «Тайной миссией попаданки» в руках Петрова. - Я ее почти дочитала и... ай!

Прикосновение к знакомой обложке внезапно обожгло подушечки пальцев так, что я взвизгнула от боли.

- Я предупреждал, - последовал педантичный комментарий.

Я потрясла обожженными пальцами и сердито глянула на «предупреждальщика».

- И что теперь делать? Может, есть специалисты, которые могут переставить эту печать с привязкой ко мне?

- Печать неснимаемая. Звучит неубедительно? - эльф-вахтер повернулся к шушукающейся стайке у окна и окликнул кого-то из них: - Санна и Реджина, подойдите сюда.

Две девицы в длинных шелковых платьях фисташкового цвета отделились от остальных. Они шли так плавно, практически плыли, что стало ясно - красуются перед Арденом.

- Покажите свои руки, - велел эльф.

Сияющие личики девиц приобрели одинаково кислые выражения. Я поняла причину, когда увидела их ладони - в глубоких шрамах от ожогов. И замерла в шоке.

Эльф-вахтер заметил мою реакцию и удовлетворённо подытожил:

- Вот что произошло, когда эти дамы втайне попытались применить к своим билетным книгам правовое заклятие обмена собственностью.

- Понятно, - мрачно буркнула я. - В таком случае лучше вернуться обратно. В свой мир.

Но и тут меня поджидал разочаровывающий ответ.

- Путешествовать между мирами без особого разрешения имеют право только граждане магических реальностей.

- Э-эй... погодите-ка! - опомнился Петров. - Это что, получается, у нас билеты только в один конец?!

- Каждый, кто воспользовался билетом, по законам магических миров связал себя обязательством получить гражданство принимающей стороны, - пояснил эльф-вахтер. - Но условно... да, это билет в один конец. Потому что наши граждане для своих перемещений используют проездные документы.

На физиономии Петрова отразилось жадное любопытство.

- А Землю, то есть наш мир они тоже посещают?

- Редко. В основном во время осеннего праздника с маскарадом, когда некоторые странности во внешности не вызывают ненужного внимания. Ваши жители называют это время Хэллоуином... К сожалению, магией там пользоваться невозможно. Слишком велика опасность магического истощения

- А мы как раз во время Хэллоуина и переместились, - хихикнула одна из девиц со шрамами на ладонях и осеклась от строгого взгляда.

- Можете идти, - велел эльф-вахтер.

Однокурсник уставился в спины уходящим попаданкам.

- Они тоже наши..? Земные?

- Да. Но обе вряд ли получат гражданство, слишком мало силы и слишком много гонора. Их отправят домой и сотрут память.

- Так вот откуда взялись сплетни о потерях памяти и пришельцах! - сострил Петров, но никто его хохму не оценил. Возможно, местные просто не поняли подоплеку слова «пришельцы». - Э-э... ну лады. А как тут гражданство получают?

Глава 4. Мальчик, который прыгнул

Перепугалась я знатно, но момент паники закончился быстро. Падение почти сразу замедлилось, причем мои кроссовки оказались на голове сбившего меня мальчишки.

- Смотри, куда лапы свои направляешь! - нагрубил он тут же и с негодованием отпихнул мои ноги в сторону.

Толчок получился не по-детски сильным. Я по инерции отлетела на пару метров и с изумлением поняла, что очутилась в туманно-серой воронке. Было похоже, что мы с мальчишкой угодили в закрученное кольцо смерча и теперь плавно спускаемся по спиралям его воздушного потока в самое основание. Поскольку происходило это успокаивающе-размеренно, страх постепенно ушел.

Я смахнула со лба растрёпанные пряди волос и посмотрела на мальчишку. Он скользил вниз, скрестив руки на груди и хмуро косясь в мою сторону.

- Ты тоже в Нордвей? - спросила я, чтобы завязать беседу.

- Ну конечно. Что за глупый вопрос? - буркнул тот. - Как будто этот портал ведёт куда-то ещё...

Мне стало слегка обидно.

- И что, ты так опаздывал, что не мог бежать помедленней?

- Не твое дело, - последовал резкий ответ.

Желание разговаривать с грубияном испарилось начисто. Я глянула вниз, в узкое жерло воронки, чтобы оценить скорость спуска, и в ту же секунду падение прекратилось.

Ш-шух!

Меня выкатило из туманной воронки с лёгким посвистом и приложило копчиком обо что-то гладко-твердое. По инерции я завалилась на спину, проехала так немного вперёд и остановилась, тараща глаза в потолок. Где-то позади послышался хрупкий звон, а затем тихие ругательства мальчишки, которого выкинуло из воронки менее удачно - он что-то разбил.

Потолок был многоуровневым и напоминал шахматы. Белый и весь поделённый на большие квадраты при помощи отделки из гладкой тёмно-коричневой доски. Ощущение объёмности ему придавали расписные прямоугольные светильники, подвешенные в каждом сегменте. Ну чисто под китайщину стилистика.

Хмыкнув, я села и потерла копчик. Повезло, что пол тут из паркета. Бамбукового, кажется. Почти такой же был у моей подруги, помешанной на азиатской культуре, манге и анимэ.

А вообще эта комната была прямо-таки пропитана духом минимализма. Стены, выкрашенные в тепло-бежевые ровные тона, низенькая кровать, низенький коричневый стол... и никаких стульев. Та стена, в которой был выход, вся состояла из квадратно-полупрозрачных раздвижных панелей, в данный момент полуоткрытых. В проеме виднелся кусок светлого коридора с огромным окном до самого пола. В открытую створку задувало приятным свежим ветерком из зеленеющего сада.

- Белые горы?! Какого... какого шухра? Почему я здесь?

Мальчишка уже вскочил на ноги и озирался по сторонам. Потом зло посмотрел на меня.

- Ничего не знаю про Белые Горы, - пожала я плечами. - У меня билет в мужское фэнтези. К клановым магам.

- Фэнтези? - ощерился он и фыркнул. - А, так ты одна из этих убогих, которые из немагических миров?.. Не, здесь реальная жизнь.

- Спасибо, догадалась.

- Так я из-за тебя сюда провалился...

- Ну уж нет, - возмутилась я. - Сюда мы провалились как раз-таки из-за тебя! Это ты прыгнул первым! И меня столкнул.

- Я про билет, - снисходительно пояснил мальчишка. - Ты с билетом прицепилась ко мне. И я попал в зону его воздействия, потому что у несовершеннолетних слишком податливая магическая аура...

В коридоре раздались шаги, мягкие и неспешные, как будто кто-то задумчиво шел босиком по доскам. Мальчишка вздрогнул, пронзительно глянул на меня и метнулся в стенной бамбуковый шкаф-купе, расписанный непонятными закорючками, вроде иероглифов. Показал мне кулак и дверку за собой задвинул.

В комнату величественно вплыла стройная пожилая женщина в шелковом халате до самых пят. При виде меня, сидящей на полу, удлиненные глаза расширились, а рот вытянулся буквой «о». Прическа у нее была... китайская. Или японская. С палочками в плотно уложенной дульке седых волос.

Я заморгала, ничего не понимая.

Куда меня забросило? Что за чушь читал Петров - азиатскую мангу, что ли? А говорил - боярка. В моем представлении это слово ассоциировалось с бородатыми мужиками в тулупах и высоченных мохнатых шапках, а никак не с престарелыми узкоглазыми кимоношницами.

- Хвала вам, многомудрые духи... - прошептала женщина. - Получилось! Но почему наследница, а не наследник?..

Вопрос она задавала, по-видимому, упомянутым духам, поэтому отвечать я не стала, а просто поднялась на ноги. В мыслях царила неразбериха. Необходимо срочно заглянуть в петровскую книжицу... пролистать хотя бы, чтобы знать, какие ещё странности и пакости готов преподнести мне этот мир.

Женщина шагнула ближе, и из-под длинного, переливающегося бликами света подола высунулся носок миниатюрной ухоженной ноги. Действительно босой, тут мой слух угадал тональность шагов правильно.

- Дитя мое, - торжественно произнесла женщина, - духи наших предков вернули тебя к жизни, ибо род наш чахнет день ото дня. Насмешки врагов становятся злее, доброжелатели отвернулись, а друзья растворились в горькой дымке разочарования. Ты - избранная духами наследница спящей родовой силы и должна разбудить ее во славу нашего клана.

- Вообще-то на самом деле я...

- ...наследница! - сменила тон женщина. Теперь ее голос звучал жёстко и непреклонно, а в узких глазах блеснул огонек предостережения. - Наследница, которую духи предков вернули Черному клану по воле богов. И должна повторять это каждому, кто спросит. А свою попаданскую книжицу сожги - она тебе не понадобится. У наследницы рода гражданство Магического Сонма Миров есть по праву рождения.

Опаньки! Вот это новости. А женщина-то, которую бабушкой назвать язык не поворачивается, оказалась себе на уме. Не успела я в доме появиться, как уже меня в какую-то интригу втягивает.

- Э... ладно, - проблеяла я озадаченно. - Только мне о вашем мире ничего не известно. Освоиться бы...

Седовласая женщина растянула сжатые губы в узкой улыбочке. Не очень-то располагающей к доверию, кстати.

Глава 5. Гендерный переворот

Мальчишка продолжал выжидательно смотреть. И у меня возникло чувство странного узнавания... кого-то он смутно напоминал в мелочах. И кажется, этот кто-то был моим недавним знакомым.

- Слушай, ты случайно не родственник Ардена? - прямо спросила я.

Мальчишка скривился.

- Случайно да. Он брат моей матери.

И развернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен. Затем выглянул в коридор и крадучись двинулся дальше.

Поразмыслив, я направилась за ним. Оставаться в чужой комнате в неприятном ощущении неизвестности мне не хотелось.

Тем временем шум за пределами дома усилился. Слышались выкрики, суета и грохот непонятного происхождения. Я выглянула в окно и отшатнулась. Мимо лица, едва не оцарапав мне щеку, пролетел стальной крюк, к которому крепилась веревка. Это приспособление для лазания явно было брошено с целью взобраться на верхний этаж, и я поспешила убраться прочь от опасной встречи.

Инстинкт самосохранения громко шипел из подсознания, что из этого дома пора сматываться и поскорее. Этим кланам - что черным, что огнеглазым или вот тигровым, - не живётся спокойно, так и лезут друг к другу подраться. И между ними лучше не встревать.

А сейчас мне срочно нужно обзавестись союзниками.

- Имя-то у тебя есть? - спросила я, догнав мальчишку.

Он недовольно помедлил, но все же ответил:

- Димрен, - и ускорил шаг. В конце коридора виднелась узкая лестница черного хода, куда он стремился.

Надеюсь, вражеский клан туда ещё не добрался.

- Очень приятно! - пропыхтела я, стараясь не отставать. - А меня зовут Каролина и...

В дверном проёме черного хода выросла фигура знакомого седовласого охранника в черном. Слова застряли у меня в горле, а мысли в голове заскакали паническими блохами. Плакал мой побег, однозначно.

Седовласый уставился на Димрена.

- Огнеглазый... - прорычал он и бросился навстречу мальчишке.

Я ожидала чего угодно, начиная от простой силовой схватки до затейливых боевых танцев с холодным оружием под характерно-азиатские яростные выкрики «Кий-йа-а!». Но только не того, что последовало далее.

Внешность прыгнувшего вперёд охранника преобразилась за одно мгновение. Однако осознала это я не сразу, потому что тело осталось прежним - человеческим. А вот лицо вдруг вытянулось в длинную чешуйчатую морду с широкими ноздрями и оскаленными зубами.

Челюсть у меня отвисла в прямом смысле этого слова. Из горла вырвался нечленораздельный звук, и я с размаху шлепнулась спиной об стену коридора. Оказывается, мои ноги без участия разума приняли решение основательно сдать в обратную сторону.

Но на этом потрясения не закончились.

Мои волосы взметнулись от секундного порыва сквозняка, и боковым зрением я уловила нечто неясное в смазанном движении. Как от гоночной машины на максимальной скорости.

И это нечто снарядом врезалось в живот звероголового чудовища.

Размерами «снаряд» не превышал большую собаку, вроде немецкой овчарки, но обликом походил на маленького рогатого динозавра. Чешуйчато-темного, зубастого… и со злыми ярко-золотыми глазами.

Человекодракон пошатнулся от столкновения и попытался перехватить маленького динозавра. Но тот сразу же взлетел вверх на расправленных кожистых крыльях... и нанес противнику мощный удар хвостом прямо в затылок.

Тот упал, как подкошенный.

- Очешуеть! - вырвалось у меня. - Дракон...

Фразочка из популярного любимого сериала была к месту, как никогда. Динозаврик изогнул шею и посмотрел на меня. На всякий случай я окинула взглядом коридор, но нет, ошибки быть не могло.

Димрен исчез. А вместо него появилось вот это, чешуйчатое.

Маленькие чуткие ноздри шумно втянули воздух, и в следующий момент динозаврик... в смысле, дракончик взлетел к потолку и юркнул в навесную нишу над рядом «китайских» фонарей.

На лестнице черного хода дробно простучали семенящие шажки.

- А, вот ты где! - с облегчением выдохнула Шикуро-сан и нахмурилась. - Дилун убит?

Я тупо перевела взгляд на неподвижное тело чудовищного человекодракона... который снова выглядел нормально. С человеческой головой и седыми волосами.

- Э-э... думаю, он без сознания, - промямлила без уверенности.

Мой разум всё ещё приходил в себя после недавнего шокирующего зрелища.

- Ладно, неважно. Наших дилунов убить не так-то легко... Скорей идём в святилище, дитя! Необходимо избавиться от твоей иномирной одежды. Никто из чужаков не должен усомниться в том, что ты наследница!

Я послушно последовала за ней, невзирая на досаду. Как бы не раздражала компания Шикуро-сан, артачиться сейчас было глупо. От чужеродной в этом мире одежды действительно следовало избавиться. А потом улучить момент и по-тихому смыться из этого дома. Пока меня кто-нибудь в пропасть не надумал скинуть.

Святилище вполне себе оправдало мои представления о подобных вещах. Сотни свечей в таинственном полумраке, золотые скульптуры в виде оскаленных драконьих голов на змееподобных телах без крыльев, множество затейливых надписей из тех же иероглифоподобных закорючек на стенах...

Завораживающее зрелище.

- Переодевайся да побыстрее!

В лицо мне полетел черный тряпичный ком. Я развернула его. Похоже на спортивную одежду: просторные штаны, плотная кофта с длинными рукавами и глухим воротником. В качестве головного убора предлагалась тонкая балаклава с нашивкой из одного-единственного иероглифа на лбу.

Облачившись во всё это, я ощутила себя фальшивым ниндзя в маскарадном наряде. Но старинное овальное зеркало у входа отражало довольно правдоподобную картину. Узнать себя в этой стройной чёрной фигуре с закрытым тканью лицом, на котором блестели одни лишь глаза, было сложно. Я вообще больше походила на мальчишку-подростка, чем на девушку.

Шикуро-сан одобрительно оглядела меня и бросила приказным тоном:

- Идём!

Куда она собиралась меня вести, я так и не узнала. Дверь святилища с треском распахнулась. И сразу же внутрь ворвался высокий мужик в рыжем. И сам он был рыжий, веснушчатый, что производило странное впечатление при его узких маленьких глазах.

Глава 6. Властные боссы магических кланов

Никогда не любила верховую езду в качестве развлечения из-за ужасной тряски. Однако перемещаться на маленьком драконе оказалось неожиданно удобно.

Поначалу у меня душа ушла в пятки от его дугообразного безумного галопа. Я клещом вцепилась в длинную чешуйчатую шею и рога, а ноги переплела под его брюхом и в таком полулежачем положении отчаянно надеялась не свалиться.

Ещё в прыжке с верхнего этажа дома Димрен раскинул свои небольшие крылья и успешно гасил ими жёсткий контакт с землёй на каждом прыжке. Из-за ноши с равнозначным ему самому весом взлететь полностью он не мог, но скорость все равно была приличная.

Погоню я не заметила, в отличие от спутника. Просто на очередном прыжке драконье тело подо мной дернулось от резкой смены курса, и мы кубарем покатились по ярко-зелёной траве горной долины.

Меня затормозили колючие объятия какого-то узколистного кустарника, и я выскочила оттуда, как ошпаренная. Несколько острых иголок так и осталось торчать на рукавах черной рубахи. Шипя от боли в ссадинах, я выдернула их и огляделась в поисках дракончика.

Но его темной чешуйчатой фигуры нигде не оказалось.

- Димрен! - запаниковала я. - Ди-и-имре-е-ен!!!

- Хватит орать, - буркнуло за колючим кустом, из которого я только что выбралась.

Дракончика больше не было. Моему взгляду предстал прежний раздраженный мальчишка. Не обращая на меня внимания, он потянул носом воздух и выругался.

- Когти Тигра скоро будут здесь!

- Какие когти..?

Димрен со снисходительной жалостью пояснил:

- Это боевая пятерка их клана. Как тебя сюда занесло, попаданка? Да ещё и в дом гиблого Черного клана... Ты же ничего не смыслишь в клановых делах. Убиралась бы отсюда подобру-поздорову...

- Меня зовут Каролина, - огрызнулась я. - Может, вместо нотаций придумаешь, как уйти от погони? Они ж меня наследником теперь считают! Не хочется, знаешь ли, лететь вверх тормашками в пропасть из-за чужих разборок...

- Ты права, - неожиданно согласился мальчишка. - Вот что... голос у тебя больно девчачий, раскусят быстро, если поймают. Лови! И жуй побыстрей.

В лицо мне полетел пучок какой-то травы, которую он сорвал под ногами. Я растерянно поймала его.

- Зачем это? Я тебе не корова - траву жевать.

- Жуй, говорю! Вопросы потом.

Несмотря на инстинктивное желание поспорить, я послушалась. И тут же закашлялась, а из глаз брызнули слезы. Зелень была горькая и противная на вкус. Ни дать, ни взять - полынь.

- Что за мерзость... - прохрипела я и шокированно умолкла.

Мой приятный мелодичный голос, которым я втайне гордилась, разительно переменился. Теперь он звучал хоть и не совсем по-мужски, но вполне походил на звонкий тенор безусого подростка лет шестнадцати.

- Отлично. Теперь с девчонкой тебя не спутают, а балаклава наследника неприкосновенна... так что лица твоего никто не увидит. И запах нейтральным стал, - Димрен одобрительно хмыкнул, а я разозлилась.

- Как раз наследником оставаться я не собиралась! Лучше уж наследницей. Женщин принято щадить и...

- Зуб даю, тебе не понравился бы наш способ пощады, - зловеще предостерёг мальчишка. - Наследницу гиблого клана принято пускать по кругу среди клановых боссов, пока она не понесет от кого-нибудь. И только тогда ее принимают в клан того, от кого она зачала ребенка.

Я так и застыла с приоткрытым ртом, чувствуя неприятный холодок от шелковой ткани на лице.

- Да у вас тут... мафия какая-то! - вырвалось у меня возмущенное. - Бандитизм махровый!

Димрен пренебрежительно пожал плечами.

- А ты думала, в сказку попала? У нас тут всё по-серьезному. Хочешь уважения и нормальной жизни - завоевывай.

- Ну и что же ты тогда возишься со мной? Бросил бы барахтаться в одиночку... - ляпнула я сердито и прикусила язык. А ну как в самом деле бросит?

- Ты не выдала меня старой карге Черного клана, - пояснил Димрен равнодушно. - За мной должок... Ладно, хорош трепаться. Когти Тигра - парни вспыльчивые, могут и порешить тебя сгоряча. Надо поскорее доставить тебя на Форум Нордвея. Совет клановых магов решит твою судьбу по справедливости. Только не вздумай признаваться им, что ты попаданка. Из-за принятого знака наследника Черного клана ты теперь для них ничем от него не отличаешься. Не раскрывай перед ними свой пол.

- Ничего я не принимала. Просто переоделась в местную одежду, - пробурчала я и попыталась стащить с головы балаклаву.

Ничего не получилось.

- Сказал же - балаклава наследника неприкосновенна.

- И что теперь, мне всю жизнь ходить с тряпкой на лице?! - ужаснулась я.

- Она пропитана магией. И снимается магией владельца, - «осчастливил» меня Димрен и резко глянул в противоположный конец долины. - Давай поживей!

Последнюю фразу он выкрикнул, уже падая наземь в вихре огненных искр и оборачиваясь маленьким драконом. Я посмотрела в ту же сторону... и проворно оседлала чешуйчатую спину. Преследователи - рыжие очертания настоящих тигриных тел, - быстро двигались в нашу сторону.

Димрен снова помчался вперед гигантскими прыжками, активно помогая себе крыльями. Какая жалость, что он не может взлететь вместе со мной!

Мы обогнули довольно широкое основание ближайшей горы с приличной скоростью. Но вместо того, чтобы скрыться в открывшемся там хвойном лесу, маленький дракон круто завернул прямиком в отвесную скалу из белого известняка.

Я даже испугаться не успела. Лишь крепко зажмурилась в предчувствии столкновения... которого не произошло. Зато драконья скачка продолжалась с прежней резвостью, и я осмелилась приоткрыть один глаз.

Вокруг царила тьма огромной пещеры, прерываемая тусклыми бликами редких фонарей. Мы промчались сквозь нее к яркому пятну света в конце туннеля и ворвались туда на полном ходу. Пару раз драконье тело подо мной дернулось, натыкаясь на какие-то препятствия, и наконец затормозило.

По инерции меня бросило вперед. Я ткнулась носом в жёсткую чешую и вскрикнула от боли. По губам потекла солоноватая влага.