Настоящая семья

Глава 1

Я отерла влажный лоб и оглянулась на то, что смогла сделать за сегодня - не так уж и плохо. Поясницу тянуло. Да и чувствовала себя с утра неважно - побаливала голова и немного подташнивало. Однако, пару соток вскопала. Я так и не научилась навскидку определять эту землю, как с легкостью делали это местные жители. Да и куда мне - воспитательнице детского сада по профессии.

Кто бы мог подумать, что меня занесет сюда - в эту глухую деревню на три с половиной дома - копать землю, ловить рыбу в озере, ставить силки в лесу, питаться подножным кормом и каждый день стараться упахать себя физически так, чтобы психике не было сил даже на то, чтобы видеть сны.

Но иногда они все-таки приходили. В них был мой детский сад, где я была неизменно тетя Верочка для всех моих детей. Они приходили и уходили, а я оставалась тетей Верочка и в двадцать пять лет, и в тридцать, и в сорок…Дети шли вереницей мимо меня - все мимо, хотя я и любила их всех. Каждого. Помнила каждую веснушку, каждую слезинку и каждый вихор на затылке.

А своих не было. Хотелось отчаянно. И каждый ребенок был моим…и чужим. Это было больно.

Еще во снах приходил Павел. Мой муж. Любимый и единственный. Когда мы смирились с тем, что будем только вдвоем, пришло оно, нежданное - в сорок три года я забеременела.

-Верушка, ты дома? Я молочка принес тебе и сальца, - послышался голос старенького моего соседа, дяди Леши. Ну как соседа - его дом, хоть и был ближайшим к моему, находился в трех километрах. Я сама справлялась со всем, кроме коровы, промучилась год, да и продала потом. С козами было проще, но козье молоко я не пила, не пришлось по вкусу. Они мне были, скорее, для души, как собаки.

Словно услышав мои мысли, заливисто заголосил мой песель - Краюха. Так обычно называли меня, потому что жила дальше всех. Верка-краюха.

-Дядь Леш, я здесь, - откликнулась я и, очистив галоши от тяжелых комьев грязи, вышла на тропинку, ведущую к дому.

Раньше этот дом был его, а продал он его, потому что лесничество развалилось, сам он стал слишком стар, чтобы жить в глуши. Перебрался в деревню, отдав мне дом с участком за бесценок.

Мы сидели с дядей Лешей на маленькой кухоньке с подслеповатыми окошками и пили чай. Вернее он чай, со смородиновыми листьями, а я крепкий кофе. Сегодня я добавила в него тертый имбирь и корицу. Удивительная вкуснота. Кстати, запасы имбиря кончались, нужно было ехать в город.

От этой мысли меня передернуло. Поездки в город напоминали о прошлой жизни. А я так хотела все забыть - как мне сообщили о гибели Пашки, когда проснулась в больнице и мне сообщили, что ребенка нашего больше нет.

Мы ехали из поликлиники, где нам подтвердили мою беременность. Я шла к машине медленно, словно боясь расплескать свою нечаянную радость и не сразу поняла, что Пашка говорит мне что-то - громко и возбужденно. Только сев в машину, я повернула к нему лицо с улыбкой, готовясь услышать от него что-то очень важное для нас обоих. Ну и услышала.

-Вера, Вера, ты с ума сошла! Какие нам теперь уже дети! У меня диабет, у тебя сердце, нам самим скоро няньки понадобятся! - он нервно завел машину и дал по газам, вороша волосы одной рукой. А я так и осталась сидеть со своей улыбкой, внешне, наверное, не изменившись, только губы онемели. Что он говорит?

-Нам нужно серьезно подумать, пока срок небольшой, - заявил Пашка решительно.

Да что же он такое говорит???

В этот момент я все-таки отвернулась от него, чтобы попытаться выдохнуть и убрать с лица свою дурацкую глупую улыбку. Я даже коснулась губ дрожащими пальцами, чтобы стереть ее. И увидела боковым зрением, что на нас несется автомобиль. Зажмурившись, я почувствовала удар и очнулась уже в больнице через неделю. Ни мужа, ни ребенка у меня больше не было.

После выписки я пыталась вернуться к работе, но очень быстро сдалась - к чужим детям стало прикасаться больно физически, каждый рабочий день рвал меня на части. Поэтому я купила по объявлению первый попавшийся дом - единственным моим желанием было, чтобы вокруг не было ни души. По описанию дом подходил и я, собрав в небольшую сумку только самое необходимое, уехала, чтобы больше не возвращаться.

Посмотрев сухими глазами в мутноватое окно, я подумала о том, что хорошо бы его помыть. Но в целом я с этим не заморачивалась. Мутное и мутное. Хочется видеть белый свет - распахни дверь и выйди на улицу. Ветер носил по двору сухие листья, калину трепыхало.

-Поеду я, Верушка, - засуетился дядя Леша, - все хорошо и хорошо.

Дядя Леша потоптался у двери.

-Ну пошел я. Ты это…не нужно ли чего?

Мои сухие глаза вдруг наполнились слезами.

-Нет, дядь Леш, спасибо.

Он вздохнул и вышел.

Я сидела у окна, пока слезы окончательно не высохли, затем поднялась. Нужно было проверить силки в лесу и сеть в озере. Я старалась питаться только тем, что давала мне эта земля. Сезон охоты только соблюдала неукоснительно, а рыбачить здесь можно было постоянно, до тех пор, пока озеро не затягивалось льдом.

Левую руку снова как-то странно свело. Может быть стоило остаться дома и полежать, но тогда снова пришли бы мысли и воспоминания, от которых я сбежала сюда, в эту глушь.

На берегу озера было тихо. Ветер, поднявшийся до этого, стих. Как красиво все-таки. Скоро осень. Я поправила платок, повязанный по-деревенски. Как говорится, по-бабушачьи. Я словно специально старалась себя состарить, потому что думать о том, что впереди еще много лет было невыносимо.

Мостки подо мной жалобно скрипели и прогибались - ходить по ним было уже опасно - прогнили почти полностью. Но менять я их не собиралась - выдержат как-нибудь.

Встав на колени, чтобы подтянуть к себе сеть, я почувствовала головокружение, резкий прострел в плечо и покачнулась. Сеть оказалась неожиданно тяжелой и я неуклюже, словно мешок с картошкой, свалилась в воду. Она была еще теплой - прогрелась за день, однако меня словно сковало и я медленно пошла ко дну, еще не понимая, что вот-вот умру.

Глава 2

В ушах послышался шум, медленно нарастающий, сплошной и плотный, словно какой-то серый туман, заполняющий голову. Сознание пыталось пробиться сквозь него, но тщетно. Я старалась выбраться изо всех сил, цеплялась за ощущения, запахи и едва различимые звуки. Мне показалось, что это были голоса. Почему-то детские. Наверное, это был бред, смешанный с воспоминаниями. Маленькие пальчики настойчиво тянули меня за руки, трогали лицо и волосы.

-Мама! Мамочка! - детский голос зазвенел совсем отчетливо и мне перехватило горло от его пронзительного отчаяния. Неужели это моя неродившаяся детка зовет меня к себе?

Я рванулась невольно на звенящий от слез голосок и мне удалось распахнуть глаза - сознание вернулось полностью. Так мне показалось в первую минуту. Потому что потом мне захотелось снова зажмуриться, потерять это сознание и очнуться заново - в своем деревенском доме. Ну или в крайнем случае в больнице. Однако, то, что я увидела, не имело ничего общего с хоть какой-нибудь возможной реальностью.

Я находилась в темноватой комнатке непонятного назначения - то ли спальня, то ли столовая. Стены, когда-то побеленные, были серыми, в разводах и потеках. Напротив моей кровати выделялось чуть более светлым пятном окно, занавешенное грязной рваной тряпкой. Кроме того, стекла, по-моему, еще и порыжелыми газетами были оклеены.

Стараясь не шевелиться, я перевела глаза влево и наткнулась глазами на обладательницу того самого голосочка, который так безутешно и настойчиво звал меня из небытия. А, может быть, даже с того света.

Опершись на мою, сомнительного вида постель, на меня смотрело огромными серыми глазами светловолосое создание лет трех-четырех. Лицо девочки было чумазым, с белыми полосками от слез. Губы ее дрожали и кривились, с них, наверное, готов был сорваться новый отчаянный вопль. Однако, поняв, что я очнулась и смотрю прямо на нее, малышка громко и радостно вскрикнула, навалившись на меня худеньким тельцем. Она гладила мое лицо - щеки, глаза и приговаривала снова и снова:

-Мамочка! Мамочка! Мамочка!

Затем она повернулась и позвала кого-то:

-Коин! Майта! Мама! - и снова прижалась ко мне, вздрагивая и всхлипывая так жалобно, что я совершенно не отдавая себе отчета, невольно подняла слабую руку и приобняла ее, поглаживая по спинке. Сквозь ткань платьица проступали позвонки - круглые, как бусины. Почему она такая худенькая? - толкнулся во мне первый вопрос, словно других вопросов - где я нахожусь и почему эта девочка зовет меня мамой - не было.

Послышался топот шагов и в проем двери, стыдливо прикрытый такой же грязной тряпицей, что и окно, ворвались еще двое детей - девочка лет восьми и мальчик-подросток.

Я пребывала в шоке, поэтому молча смотрела на них, продолжая машинально поглаживать всхлипывающую на мне малышку.

Дети переглянулись между собой и устремились ко мне. Мальчик протянул руку и потрогал мой лоб грубоватой шершавой ладонью, а девочка встала на колени рядом с сестрой, как я поняла - они были похожи, как две капельки - и погладила меня легкими движениями по одеялу, которым я была укрыта.

-Мамочка, скажи что нибудь, тебе лучше? - поскольку я молчала в ужасе, не в силах произнести ни звука, она тревожно взглянула на брата.

-Колин, зови мисс Мону, быстрее же! - и снова уставилась на меня со с надеждой и страхом.

Я прикрыла глаза и принялась считать частые удары сердца в попытке умерить его бешеный ритм. Нужно было только выяснить - путают эти дети меня со своей матерью или все это плод моего воспаленного воображения.

-Майта, а мама есе пьяснется? - забавно картавя, произнесла младшая девочка шепотом.

-Да, Мия, конечно. Если сейчас проснулась, то потом и вовсе встанет, - объяснила, видимо, как могла старшая.

Значит, Марта и Мия - откликнулся во мне воспитатель, запоминающий новеньких детей в группе.

В этот момент снова послышались шаги и недовольный женский голос, чуть задыхающийся и ухающий, как будто по-совиному.

-Колин! Не тащи меня так! Говоришь очнулась, а бежишь так, как будто померла! Отцепись от моей руки! - женщина ворчала, как я мгновенно поняла больше для порядка, но волнение в нотках присутствовало.

Колин, Марта и Мия - снова машинально внесла я в свою запоминалку.

В комнату вбежал такой же белоголовый, как и его сестры, Колин. Я как раз открыла глаза, чтобы удостовериться, что я не сплю. Мальчик замешкался в дверях, потому что тащил как на аркане женщину, которая, показавшись из-за дверной тряпки, оказалась невысокой, дородной и краснолицей. Лицо у нее было доброе и сердитое одновременно. Она семенила на коротеньких ножках, пытаясь поспеть за резвым порывистым Колином.

Подойдя к моей постели, она одним движением смахнула девочек в сторону, как котят и присела рядом со мной, внимательно изучая. Затем, так же, как и Колин, она коснулась моего лба. Рука ее пахла дегтярным мылом. Мне не слишком нравился этот терпкий запах — я пользовалась им у себя в деревне для рук и мелких хозяйственных постирушек, но это было нечто знакомое и, потому — успокаивающее.

-Ну что, Хоуп, очнулись? Может, теперь и без коновалов этих обойдемся? - она точно обращалась ко мне, в этом сомнений не было.

-Меня зовут Вера, - проскрипела я в ответ, глядя ей в глаза, чтобы она поняла меня сразу, - я живу в станице Дядьковской. Вы путаете…- тут у меня закончился воздух в легких и я закашлялась, а затем постаралась восстановить дыхание. Затылок и ладони стали влажными - я это почувствовала, но продолжала смотреть на женщину по имени Мона в немом напряжении.

Та вздохнула и обернулась к мальчишке Колину - они все маячили чуть поодаль в темном углу, как три белых светлячка. Младшую, Мию он неловко, но цепко держал на руках, а старшая, Марта, обнимала его за ноги.

-Наверное, не обойдется, все-таки, без коновалов, - вздохнула Мона.

Я вдруг испугалась и просипела-прокашляла:

-Не надо! - откуда мне было знать, кем были эти коновалы и что они со мной могли сделать. Лучше было остаться и попробовать выбраться отсюда самостоятельно, выяснив для начала, куда меня занесло, после того, как меня, видимо, выловили из пруда.

Глава 3

Прикрыв глаза, я слышала, как шушукались дети. Потом ко мне подошла средняя, Марта, и тронула за плечо.

-Мамочка, тебе нужно что-нибудь?

Мне уже много чего было нужно - и по естественным надобностям, и есть, и пить. Делать было нечего - нужно вставать. За закрытыми глазами дальше прятаться не было никакой возможности. Придется пока что замять тот факт, что никакая я этим детям не мать. Почему же все-таки они меня за нее принимают?

-Да, мне нужно встать, - проговорила я каким-то чужим голосом - наверное, это было следствием того, что я чуть не утонула. Я постаралась откашляться и приподнялась, а девочка помогла мне, придерживая под спину. Ее белые длинные локоны щекотали мне руку.

Колина и Мии в комнате не было. Видимо, они тихонько вышли, когда я лежала с закрытыми глазами.

В горле у меня давно было сухо и я попросила воды. Девочка выбежала, я же спустила подрагивающие в коленях ноги на пол и попробовала привстать. В общем-то это у меня получилось, хоть меня при этом и захлестнула волна слабости. Я решила не поддаваться ей и перетерпеть, тем временем оглядывая себя. Рубашка на мне была из хорошей тонкой льняной ткани с ручной вышивкой. Она резко контрастировала с обстановкой и состоянием жилья. Впрочем, дети тоже были одеты в хорошую одежку, хоть она и была довольно испачканной.

Вернулась Марта с кружкой воды, а за ней прибежала и Мия, ткнувшись с разбега в мой бок, от чего я пошатнулась и села обратно на кровать.

-Мия, осторожней! - вскрикнула старшая и протянула мне кружку, содержимое которой я жадно осушила, не смотря на то, что вода была кисловатой и тепловатой.

-Где здесь туалет? - спросила я у Марты. Та указала на большой ночной горшок, который скромно стоял в темном углу. Я в ужасе замотала головой. Этого еще не хватало.

-А нормальный есть? Ну хоть на улице…

Девочка пожала плечами и кивнула, поглядывая на меня странно. Она помогла мне встать, поддерживая тоненькими ручками-веточками. Малышка поддерживала меня с другой стороны, больше, правда, мешаясь и путаясь в моей длинной рубашке.

-Мия, дай мамину шаль, - попросила Марта сестру и та кинулась к вороху вещей, лежавшему на другой кровати. Она извлекла оттуда красивую большую вязаную шаль винного цвета с большими кистями и, еле удерживая ее, подбежала обратно к нам.

Я закуталась в нее и мы медленно двинулись к дверному проему. На пороге возник Колин, он оглядел нашу неустойчивую процессию и вопросительно посмотрел на Марту.

-Маме нужно…Она захотела на улицу, - деликатно объяснила та.

Парень понимающе кивнул, отстранил Мию и крепко взял меня под руку. Так идти было гораздо легче и я двинулась вперед гораздо уверенней.

Миновав следующее помещение - что-то вроде сеней и одновременно кухни, мы оказались во внутреннем дворе ветхого домика. Почерневшее строение клозета находилось в дальнем углу, оно было обсажено кустами, вроде бы сирени. Ветки растений были голыми, но втянув полной грудью прохладный воздух, я отчетливо почувствовала запах скорой весны. Странно…Последнее, что я помнила - стояла ранняя осень.

-Дальше я сама, - твердо сказала я, высвобождаясь от поддерживающих меня рук. Сказала тверже, чем держалась на ногах, если честно.

-Хорошо, мы здесь подождем, - ровно ответил мальчик.

Когда я вернулась, они стояли на том же месте - ждали. Уже начинало темнеть и их волосы словно светились в сумерках. Какая благородная блондинистость - подумалось мне.

Мы снова вошли в дом и я поморщилась от затхлого сырого запаха. От перспективы снова лечь в холодную и такую же сырую постель, меня передернуло. Но делать было пока что нечего. Я решила дождаться раннего утра и покинуть этот странный дом тихо и молча, не пускаясь в объяснения. Я слабо себе представляла, как далеко я уйду в ночной рубашке и этой шали. Нужно было найти какую-нибудь одежду.

Под окном стояло ободранное кресло и столик, я решила присесть там, чтобы не сразу ложиться. Малышка не отлеплялась от меня ни на секунду, поэтому пришлось сажать ее на колени. Она положила голову мне на грудь и засопела, посасывая грязноватый палец. Я машинально убрала ее ручку ото рта.

-Мамочка, я кушать хочу, - сонно проговорила она.

Кстати, да, я не видела, чтобы они ели хоть что-нибудь за целый день. Я вопросительно взглянула на Колина, тот хмуро ответил на мой немой вопрос

-Еды никакой нет.

Покачивая Мию, я спросила растерянно

-А почему?

Мальчик глянул на меня колючим взглядом и вышел. Заскрипели полати в сенях - наверное, он улегся спать. Я перевела взгляд на Марту - та как раз зажигала огарок свечи, старательно отводя от меня взгляд. Я даже не знала этих детей, но вдруг почувствовала себя перед ними виноватой, бог знает почему.

Дождусь утра и уйду, только найти ближайший телефон или отделение полиции. Кстати, об этих детях обязательно сообщу в опеку. Ужас какой-то - грязные, голодные, взрослых с ними никого.

Мия свистела носом у меня на коленях - похоже, заснула. Я взяла ее на руки - она была легче котенка - и осторожно положила на свою постель. Марта приткнулась на другой кровати, поджав под себя острые коленки. Ее я укрыла своей шалью и, взяв свечу, подошла к окну.

Сначала я попыталась вглядеться в темноту - глухо и темно, огоньки виднелись тусклые, тишина стояла гробовая. Куда же меня занесло?..

Я перевела взгляд на свое отражение в оконном стекле и тут же отшатнулась от него, едва успев сдержать крик. Сначала мне показалось что за окном стоит незнакомка и смотрит прямо на меня. И только через несколько секунд до меня дошло, что отражение в грязном стекле повторяло мои движения. Оно было моим собственным. Значит, я все-таки нахожусь в каком-то бреду.

У незнакомки были длинные темные волосы, черты угадывались мягкие и правильные. Дрожащими руками я приблизила свечу к стеклу и попыталась рассмотреть это видение. Девушка в окне сделала тоже самое. Это была я. Меня охватил ужас и я не раздумывая задула свечу - отражение исчезло.

Глава 4

Первым проснулся Колин. Зашел и огляделся. Если он и удивился, увидев меня одетой и сидящей в кресле, то вида не подал. Молча кивнул и снова вышел. Совершенно очевидно, что парень был на меня за что-то зол. Честно говоря, сейчас мне было на это абсолютно наплевать. На меня слишком много всего свалилось сейчас, чтобы разбираться с дурным настроением случайно знакомых подростков.

В животе у меня заурчало так громко, что я испугалась разбудить девочек. Они проснутся голодные, пусть уж лучше поспят подольше.

Нужно было что-то решать, или хотя бы выяснить. И я направилась в сени, где Колин пытался разжечь печурку. Я сразу увидела, что заслонка задвинута и тяги нет. Подойдя ближе, я поправила ее - в комнату перестал валить дым, а пламя почти сразу же весело загудело.

Колин вскинул на меня взгляд, полный недоумения, но снова промолчал. Я тоже молчала - собиралась с мыслями. Наверное, в первую очередь нужно было придумать чем накормить детей, а потом все остальные вопросы.

-Здесь совсем ничего нет, из чего можно приготовить поесть? - спросила я суховато.

Мальчик уставился на меня.

-Повариху позовем? Боюсь, нам теперь уже нечем платить, - он резко оборвал сам себя и вышел на улицу, всем своим видом показывая нежелание общаться дальше со мной.

Да и пожалуйста - раздраженно подумала я и принялась обшаривать косенькие шкафчики с болтающимися дверцами. Мною были обнаружены банка с остатками смальца, небольшое количество почти спрессованных от старости мелко помолотых сухарей и несколько проросших сморщенных картофелин и старый чеснок, тоже проросший. Всего этого хватало на небольшое количество похлебки. Куда же я все-таки попала и почему эта семья оказалась в таком бедственном положении?

В этот момент вошел с улицы Колин. В руках у него было полное ведро воды. Очень кстати.

Он осмотрел убогий продуктовый набор, который я выложила на стол возле плиты и недоуменно спросил:

-Что это?

-Еда, - коротко ответила я и забрала у него ведро, налив в небольшую старенькую кастрюльку воды. Затем отыскала нож в посудном ящике и принялась чистить вялую картошку, стараясь снимать кожуру потоньше.

-Мы будем это есть? - поразился он.

Не знаю, как и чем они питались до того, как я очнулась, но в глубине души я была с ним согласна - все это больше просилось в мусорное ведро, нежели в тарелки. но, по всей видимости, положение было очень серьезное и ничего другого попросту не было.

-Не волнуйся, будет съедобно, - немного мягче ответила я, нарезав картошку и высыпав ее в закипающую воду. Обжарив минутку чеснок вместе с зелеными ростками на смальце, я высыпала сухари к картошке и принялась помешивать. Затем заправила импровизированной зажаркой и отодвинула кастрюлю с огня. По крайней мере сытно. Ну и пахло вполне прилично - если не придираться.

-Откуда…Как ты смогла это сделать? Ты же не умеешь, - Колин смотрел на меня почти со страхом.

Я подумала немного, затем присела на полати, где он спал ночью. Он же пристроился у двери на колченогом стуле, не сводя с меня округлившихся глаз.

-Я не помню, откуда я вдруг это умею, - ничего умнее я не придумала, - я вообще ничего не помню.

-Как это? И нас? И папу? - вскрикнул мальчик.

По всей видимости, наши голоса разбудили Марту. Тряпка, отделяющая кухню от спальни шевельнулась, и на порогепоявилась девочка, сонно моргая и потирая кулачками глаза. Увидев меня, она кинулась ко мне и уткнулась в колени.

-А чем так вкусно пахнет? - спросила она, завертев головой. Заметив Колина у двери, она дернулась и отстранилась от меня. Наверное, боялась вызвать неудовольство брата.

-Давай поговорим попозже, - предложила я мальчику. Тот хмуро кивнул.

-Разбужу Мию, пока еда горячая, - процедил он сквозь зубы.

Ладно, надеюсь со временем разберемся, где их отец и что натворила мать, то есть я, чтобы впасть в немилость.

Очень скоро мы сидели за столом и ели это странноватое блюдо. Кажется, это называлось тюря. Количества едва-едва хватило на всех. А было только утро. Дети с аппетитом ели похлебку, после чего чуть не вылизали тарелки. Проголодались как - остро кольнуло что-то у меня в груди.

После завтрака я позвала Колина выйти во двор. Там мы присели на солнышке, я осматривала окрестности - какая-то захудалая деревенька на несколько домов. Ну или окраина города. Неподалеку виднелся лес. Кстати, лес… Даже зимой он может кормить -это я точно знала, задаваясь такой целью добывать себе пропитание, когда переехала в деревню. Стоило сходить туда в поисках какого-нибудь подножного корма. Однако, я сильно забегала вперед. Нужно было сначала разобраться.

-Какой нынче год? - спросила я Колина, который по-моему уже устал удивляться.

-Тысяча восемьсот шестьдесят четвертый, - пробормотал он, опустив глаза. Факт моей потери памяти, похоже, пугал его.

А у меня внутри меня все рухнуло и я невольно схватила Колина за руку - Господи, дай мне сохранить рассудок. Не пугайся, малыш, мне еще страшнее.

Тихонько выдонув, я попыталась расслабиться, хотя меня пробивала мелкая дрожь. Я изо всех сил пыталась скрыть это от мальчика, чтобы не пугать его еще сильнее.

-А отец ваш где? - было моим следующим вопросом.

Колин вскочил сжав кулаки.

-Как ты можешь не помнить этого? Ну как, мама?

Я тоже невольно встала, обняв себя за плечи.

-Давай спокойней, ладно? Так бывает, когда долго без сознания. Кстати, что со мной случилось?

Колин запустил пальцы в длинноватые волосы и постоял так, затем снова сел. Заговорил глухо.

-Когда папа уходил на фронт, он оставил тебе денег. Их должно было хватить на много месяцев. Только нужно было отпустить прислугу, тратить деньги только на еду и все. ты поступила ровно наоборот - оставила всю прислугу, принимала гостей, заказывала новые платья и безделушки, а потом и в кредит, когда деньги закончились.

С ума сойти - я попала в тело такой недалекой эгоистичной и безответственной идиотки? Даа, уж занесло, так занесло.

Глава 5

Колин отправился к соседям, раздобыть какую-нибудь крепкую обувь. Я же, тем временем, продолжила инвентаризацию шкафов и коробов на кухне. обнаружила две крепкие корзины и отставила их в сторону. Очень кстати, как раз пригодятся.

Конечно, я понятия не имела - что в здешних лесах произрастало, чем вообще была богата эта земля. Но надеялась на свои знания и, хоть и относительно небольшой, но вполне ощутимый опыт. Ведь в нашем сельском магазине я покупала только лишь самое необходимое, в духе «соль и спички». Кофе, сахар. Имбирь вот еще. И то, догадалась уже потом выращивать его из кусочков корня на подоконнике. Только вот урожая не дождалась, плюхнувшись так некстати в свое озерцо. Но так ли уж некстати?.. Может, я должна была оказаться здесь, чтобы сейчас собираться в лес, добывать пропитание для этих трех осиротевших и оголодавших детей?

Девочки играли в комнате тихонько. Иногда по очереди или вместе выбегая для того, чтобы порывисто обнять меня - и бежали обратно. Кукла у них была одна на двоих. Я задумалась - судя по ому, что Колин мне рассказал, семья была зажиточная. Ну ладно дом и имущество было продано. Но ведь какие-то вещи должны были остаться. Личные - одежда, игрушки. Ну хоть что-то. Конечно, «добрые люди» могли и растащить под шумок, видя, что защититься семья не может…Я ощутила прилив острой неприязни к матери детей, в чьем теле меня угораздило очнуться. Осуждать, конечно, я не хотела - кто знает, что привело к катастрофе. Может, она была эгоистичной и безмозглой чеховской душечкой, а может, у нее с головой было не в порядке - кто знает. В любом случае, разгребать это мне.

Выуживая из коробов с хламом вещь за вещью я придирчиво рассматривала каждую - пригодится ли она в хозяйстве и можно ли будет использовать. Наверное, это был скарб предыдущих хозяев этой лачуги, который должен был пойти на свалку. Здесь были вперемешку и какие-то старые инструменты, и посуда, и ветошь. Поскольку, у нас, по-видимому, не было вообще ничего, я не собиралась избавляться ни от чего, что могло хоть как-то пригодиться.

Вернулся Колин, неся в руках чудовищного размера расхлябанные сапоги и дырявые грязные ботинки.

-Вот, - выдохнул он, - мисс Мона одолжила, - больше ничего нет.

-Очень хорошо, - ответила я ему благодарно, - нужно будет соорудить портянки и можно отправляться.

-Портянки? - изумился он, - ты будешь носить портянки?

Я пожала плечами.

-А иначе мы собьем ноги, не в этом же в лес идти, - мы вместе посмотрели на мои изящные туфельки из тонкой мягкой кожи, - да и у тебя обувь не для походов.

Честно говоря, о том, как наматывать портянки, я знала чисто в теории - из книг и фильмов. Но не боги горшки обжигают, и мы уселись осваивать это на практике.

Отыскав в куче отложенного тряпья наиболее подходящую, я разорвала ее на длинные полоски и объяснила Колину примерно, что нужно делать.

Первые наши неуклюжие попытки вызывали у нас сначала сдавленный, а потом уже и безудержный смех. Я впервые увидела Колина улыбающимся. Напряжение, владевшее им до сих пор, отпустило его. С улыбкой мальчишка оказался очень обаятельным и симпатичным. Наверное, его отец был красавцем. Надо сказать, что все дети были похожи между собой и почти нисколько на меня. Ну то есть на свою мать - насколько я смогла разглядеть себя в мутном стекле окна.

Наконец, наши попытки забинтовать ноги в плотный кокон увенчались успехом - можно было не бояться мозолей.

Я повязала на голову свою теплую шаль - она покрыла меня почти до колен, как пальто с капюшоном. Колин надел курточку и шапку. Мы были готовы.

-Бери корзины, - кивнула я, - давай поторапливаться.

-Ты меня очень удивляешь, - тихо сказал мальчик, когда мы уже шли по проселочной дороге к лесу, - просто как другой человек.

Я предпочла промолчать.

В лесу было заметно прохладней, чем в деревне и мы поежились. Было сыро и кое-где еще лежал снег - не до конца стаял.

-Не может быть, чтобы мы нашли здесь какую-нибудь еду, - недоверчиво сказал Колин, оглядываясь по сторонам.

А я уже увидела первую цель и устремилась за добычей - среди лесного сумрака куст дикого шиповника со сморщенными ягодами выглядел почти празднично.

-Что это? - недоуменно сорвал непонятную ягоду Колин, - осторожно попробовав ее на вкус, он выплюнул и категорически заявил, - это же нельзя есть, мам.

-Можно-можно, давай собирай, - подтолкнула я его мягко, - это очень ценная находка. Кроме того, мы не будем это есть, мы будем это пить.

Пока я рассказывала мальчику понятными для него словами о целебных свойствах шиповника, и как он может быть нам полезен, мы обобрали куст полностью и даже согрелись.

-Жарко, пить хочется, - оттянул воротник Колин и наклонился, чтобы зачерпнуть снега.

-Стой! - крикнула я, видя, что он собирается отправить пригоршню в рот, - снег нельзя есть, ты сразу заработаешь ангину. А это нам совсем будет ни к чему. Как я не подумала взять воды, - посетовала я запоздало, - если уж очень сильно хочется пить, то подержи снег во рту, пока он не растает полностью и только потом глотай.

С недоверчивым уважением посмотрев на меня, Колин послушался. Мы передохнули несколько минут и пошли дальше.

-Смотри на стволы лиственных деревьев внимательно, - предупредила я, - если увидишь на них наросты, похожие на уши - считай, что на сегодня с задачей мы справились.

Лес был смешанный, поэтому кроме древесных грибов я надеялась найти еще и какие-нибудь шишки с орехами, но пока что не попадалось.

-Мам, вот такие уши? - послышался голос Колина из-за деревьев - мы чуть разошлись с ним, внимательно оглядывая каждый ствол. Кроме этого я так же тщательно смотрела под ноги, в поисках зимних опят, гнезд рябчиков и норок мелких зверьков. Конечно, поймать их голыми руками не представлялось возможным, но обнаружив их, можно было бы подготовиться и найти это место в следующий раз.

-Сейчас приду, не отходи никуда, чтобы не потерять! - крикнула я сдавленно, потому что в данный момент тащила из земли топинамбур - я опознала его по высоким высохшим стеблям и листьям, похожим на листву подсолнуха. Это было настоящее сокровище - на вкус он был практически, как репа.

Глава 6

Когда мы дошли до дома мисс Моны, как я ее запомнила, то попыталась отправить Колина домой.

-Иди…сынок, - чуть запнулась я, - пригляди за сестрами.

Господи, в прошлой жизни я все бы отдала за то, чтобы у меня был такой Колька так я про себя стала его называть. И как та женщина с ее характером умудрилась воспитать такого прекрасного сына? - подумалось мне.

-Нет, - насупился Колин, - не пойдешь ты туда одна.

Мои глаза увлажнились, я отвернулась и похлопала ресницами, чтобы не выдать себя.

Что же я буду делать, когда вернется отец семейства - внезапно посетила меня мысль. Привязаться к детям - это одно, а вот перевоплотиться в чью-то жену…Меня накрыл приступ паники и я взялась за горло, оттянув шаль.

-Маам, - Колин потянул меня за руку, - вот дом мисс Моны.

Я выдохнула и мы вошли во двор. На нас тут же кинулась с лаем собака - худая и грязная. Однако, с собаками я умела общаться.

Присев на корточки, я распахнула собакену обьятия.

-Краюха, иди сюда, Краюха, - собачий холодный нос ткнулся мне в щеку. Потом на меня взвалили лапы. А затем облизали глаза и рот.

-Тьфу, дурочка, - рассмеялась я.

Навстречу неслась хозяка на коротеньких ножках.

-Хоуп! Оно кусается, Хоуп, осторожно!

Сначала я не поняла, кто Хоуп и кого предостерегала хозяйка. А потом вспомнила - Хоуп это я. Меня теперь зовут Хоуп.

А Хоуп означало надежда. Интересно складывалось - Вера в прошлой жизни, Надежда в этой…

Собака ластилась у моих ног, а я чуть распрямилась и смотрела на мисс Мону с холодной и приветливой улыбкой, одновременно поглаживая облезлую и худую собаку.

-Добрый день, мисс Мона! - поприветствовала я ее.

-Миссис Хоуп, ох миссис Хоуп! - причитала соседка, пытаясь пнуть пса. Тот спрятался за меня и оскалил зубы. Рядом стоял Колин - с прямой спиной, ровный и спокойный.

Я вдруг ощутила прилив энергии, которая так нужна была мне в прошлом. Но и сейчас душевные силы оказались к месту.

-Здравствуйте, мисс Мона, - поздоровалась я, - мы пришли за нашими вещами.

Мисс Мона засуетилась и глаза ее забегали.

-Да вы проходите, пошел вон! - без паузы прикрикнула она на собаку.

Я осмотрела нашу с Колином обувь - она была облеплена комьями грязи. Неудобно было тащить грязь в дом и я покачала головой.

-Мы торопимся домой, там девочки одни…

В этот момент выполз мужичок, пошатываясь и протирая глаза. то ли спал, то ли пьян.

-Что ты приволоклась, шваль? Убирайся!

Колин дернулся из-за моего плеча, но я удержала его.

Мисс Мона, почувствовав поддержку суженого, подбоченилась и выпалила:

-Я кормила твоих детей две недели, пока ты валялась, богачка! Или кто ты теперь - нищебродка? Две недели! Ты мне еще должна осталась, да так уж и быть - прощу я тебе, ради сироток, - ее лицо неискренне сморщилось и она нелепо закрыла лицо ладонью, внимательно глядя на меня сквозь пальцы - ждала реакции.

Набрав полные легкие воздуха, я выдохнула медленно. С моих губ готовы были сорваться гневные и резкие слова, возможно впервые в жизни.

Однако, для Колина это был бы очень плохой пример и поэтому я сдержалась. А вот проявить твердость было жизненно необходимо и я, внезапно обогнув хозяйку, двинулась быстрым шагом к дому.

-Куда собралась? - взвизгнула наша “добродетельница” и попыталась схватить меня за шаль. Мужичонка ее, несмотря на свою плюгавость, тоже засеменил в нам, однако тут из-за моей спины выскочила собака и, преградив им дорогу, угрожающе зарычала. Видимо, ей доставалось от своих хозяев и моя нехитрая ласка сделала ее моей защитницей.

Мы с Колином, который не смотря на скандальную ситуацию, ничуть не струхнул, а изо всех сил сохраняя серьезность, хотя глаза его смеялись, зашли внутрь дома.

Я внимательно огляделась - обжито, уютно. Никаких сундуков видно не было. Мы с Колином переглянулись.

Пол был выскоблен почти добела, но стоять по-сиротски в дверях я не собиралась и мы пошли к столу, уселись на лавку.

-Мам, а что дальше? - спросил меня мальчишка, хикикая, - вдруг она все равно не отдаст?

-Договоримся как-нибудь, - ответила я, прислушиваясь - с улицы доносилась перепалка и задорный собачий лай.

Наконец, шум поутих и послышались торопливые шаги. Миссис Мона шепталась с супругом - они, наверное, вырабатывали стратегию по спасению нашего имущества.

Войдя в дом, миссис Мона скользнула взглядом по оставленным нами следам и поджала губы. Я сняла шаль - мне стало жарко в хорошо натопленном доме. Ничего, скоро и в нашем будет тепло и чисто.

-Миссис Хоуп, - внезапно заискивающе проговорила она, - вы уж извините Дерека, после контузии так нехорош бывает, - она скорбно покачала головой. Я сделала вид, что пропустила мимо ушей ее оскорбления, сказанные на улице и поддакнула

-Да-да, миссис Мона, понимаю, так что с нашими вещами?

Хозяйка дома затараторила:

-Так тяжело было, пока вы болели, мы сами крошечки подбираем, а тут троих пришлось кормить-поить каждый день им и похлебочку куриную и яички, и молочко…

-Не правда! - порывисто вскочил Колин, - то что курам давали, объедки, то и нам.

Я положила руку на его плечо и заставила сесть.

Колин сел, пробурчав:

-Мы не просили ничего, но зачем обманывать.

-Продолжайте, миссис Мона, - спокойно сказала я.

Ошибочно успокоенная моим ровным тоном, та зачастила радостно

-Вещички ваши продать пришлось, все до единой, - и развела руками, показывая, что душа и помыслы ее чисты. Глаза были на удивление честными.

-Я отдал вам оставшиеся деньги, - снова вскочил Колин, - чтобы мы не были вам должны! А про вещи я совсем забыл, - сник он, - не до того было…

Миссис Мона не ожидала, видимо, что я встану живая и что о вещах кто-нибудь вспомнит. Глаза ее забегали, то и дело останавливаясь на двери в чуланчик справа от нас.

-Вы, наверное, ошиблись, - мягко сказала я, однако в голосе моем звучала сталь, - подумайте хорошенько. Если все так, как говорит мой сын - мне придется обратиться…- тут я чуть было не замешкалась, но продолжила, неморгнув глазом, - обратиться к судебным приставам и тогда вас ожидают официальные разбирательства и я уверена - всеобщее порицание.

Глава 7

-Мама, ты как так смогла? Ну как? - Колин подпрыгивал рядом со мной, везя тележку, нагруженную нашими добычами из леса и главным трофеем - сундуком с вещами.

Я сама не понимала - как. Мне просто нужно было вывезти эту ситуацию, начать выживать и помочь выжить этим детям. Ну и самой себе.

-Да не прыгай ты так, - посмеивалась я, впрочем очень довольная собой.

Конечно, я понимала, что именно сподвигло меня к такой решительности. Вернее, кто.

Мне так хотелось потрепать мальчишку по его белокурым вихрам, что я и сделала.

Тележка, которую катил Колин, сделала зигзаг. Ласки он явно не ожидал.

Мы уже почти подошли к дому. Там в мутном окошке мелькала белая головенка - вторая причина моего практически геройства, а на крыльце, ежась и поджимая то одну босую ножку, то другую - третья.

-Марта, ты почему раздетая стынешь на крыльце! - крикнула я, - а ну давай в дом!

Я помогла Колину втащить тележку в узкие ворота и немедленно кинулась загнать зареванную Марту домой.

-А п-почему вы так долгооо…- проревела девочка, икая. В сенях к нам тут же кинулась Мия, такая же зареванная.

Я принялась растирать заледеневшие руки и ноги Марты, одновременно сдирая с себя шаль, мысленно ругая себя за то, что мы так задержались. Колин втаскивал сундук и корзины.

-Поставь воду, пожалуйста, на огонь, да побольше, - попросила я его, - хотела вас вечером отмывать, но если сейчас Марту не согреть - она заболеет.

Мальчишка тревожно глянул на сестру, с грохотом кинул сундук на пол, схватил ведра и вылетел тна улицу.

-Мам, мне не холодно! - завертелась Марта у меня в руках и с любопытством стала рваться к сундуку, - а что это такое?

Мия тоже живо оставила мои колени, в которых путалась и первая подбежала к двери, где Колин оставил вещи. Слезы у обеих сестер мгновенно высохли, только подхлюпывать они еще продолжали.

-Марта, закутайся в шаль и обе марш на кровать, с этим позже разберемся, скомандовала я и они обе, хихикая, побежали в комнату. Мартышки какие, - усмехнулась я про себя и стала подкладывать в печь дрова, чтобы огонь разгорелся жарче.

Отыскав веревку и простынь, почти без дырок, я соорудила занавес, который должен был служить ширмой. Слава богу, корыто имелось в хозяйстве и я принялась оттирать его ветошью.

вода согрелась быстро и первой мыться и греться отправилась замерзшая Марта.

Искупав девочек, я предложила Колину помыться в следующей порции горячей воды, но тот застенчиво покачал головой.

-Еще дров нужно натаскать, все равно испачкаюсь.

Я тоже решила отложить принятие спа-процедур на более позднее время - нужно было готовить обед.

Первым делом я рассортировала добытые нами лесные дары. Потушу сегодня древесные грибы и сделаю отвар шиповника, решила я.

страшненькую вялую морковь я на кухне отыскала, так же как и жасающих размеров проросшую луковицу. Ну, почти отлично.

Очистив грибы, я нарезала и залила их кипятком. Через полчаса можно будет приступать, а пока что принялась чистить овощи.

Тушить пришлось на воде, но грибы пустили ароматный сок и в доме запахло едой.

Помешивая ложкой грибное рагу, я тпонимала, что так мы долго не протянем. Детям нужен полноценный белок. Нужно было разобраться с вещами, отобрать кое-что для обмена на яйца, курятину и молоко. А потом придумать, как обходиться самим. Заводить хозяйство, кур. Попытаться сделать запруду в ручье и ловить рыбу. Каким-то образом зарабатывать деньги.

После обеда, который все слопали с таким же аппетитом, как и завтрак, девочки стали клевать носом и я отправила их полежать. Вскоре они уснули.

-Колин, - негромко сказала я, - давай посмотрим, что в сундуке, - нужно будет что-то из этого…обменять на продукты.

Я густо покраснела, почувствовав, что сейчас распоряжаюсь чужими вещами. Выхода другого не было, но мне нужно было понять, что из содержимого является для этой семьи, возможно, неприкосновенной реликвией.

-Давай, - охотно кивнул мальчик, - и полез ковырять замок.

Как он кидается делать любую работу, подумала я удивленно. А ведь вряд ли ему приходилось все это раньше делать - колоть дрова, таскать воду. И я снова провела рукой по его льняным, как у сестер, волосам. Колин поднял на меня взгляд и коротко улыбнулся, а потом снова сосредоточенно склонился над замком.

Наконец, ему удалось открыть его и мы склонились над содержимым. Женская одежда была вызывающе нарядной. Остальные нужно будет продать сразу. Причем сначала узнать, где можно будет это сделать подороже. Не миссис Моне, а, может, сдать в магазин готового платья за полцены - наряды все были новенькими. видимо,ю куплены в последнее время. Во мне снова закипела злость, но сейчас она была бесполезной и я абстрагировалась от нее, собравшись с мыслями.

Далее следовала детская одежда. Она была попроще, но добротная и на вид дорогая. Это следовало оставить полностью - на детях все горит, особенно в таких условиях, как здесь.

А вот дальше оказалось сложнее. Так. Корзинка для шитья, вернее для вышивания. Вряд ли миссис Хоуп проводила время за рукоделием, наверное это был обязательный атрибут леди в гостиной. Отобрав нитки и иголки для починки одежды я отстваила саму корзинку к платьям - туда же, на продажу.

Когда дошла очередь до шкатулки с побрякушками, я заколебалась. Их не продали вместе с домом и остальными драгоценностями, может, это было наследство девочек? Господи, как же трудно решить, в сущности ничего не зная о чужой семье. Пока что я нерешительно отставила шкатулку в третью сторону. Торопиться не стоило.

Колин ничего не сказал на это. Возможно решил, что я оставляю драгоценности себе и не удивился.

Серебряные столовые приборы отправились в горку для продажи без раздумий, оставила я пока что лишь три маленькие чашечки с выгравированными именами детей. Пусть пока полежат.

Открыв бархатный футляр, я обнаружила в нем небольшое очень красивое зеркальце в виде бабочки и гребень ему в пару. Вещицы были удивительно изящно сделаны и инкрустированы какими-то зелеными камешками. Конечно, продать, - мелькнула у меня мысль и я машинально поднесла зеркало к лицу, впервые увидев себя близко, ясно и четко.

Глава 8

С портрета на меня смотрел светловолосый молодой мужчина, чуть улыбаясь, но серьезно как-то. Словно здороваясь и смущаясь. Сразу стало понятно, в кого пошли все дети. Белобрысые и красивые.

Колин заглядывал через мое плечо, дыша мне в ухо и мне стало жарко.

-Как хорошо, что мы отняли этот сундук у мисс Моны, - проговорил он благоговейно, - а то бы ни одного портрета папы не осталось.

Вот, что было у мальчишки самым главным в этом сундуке, ёкнуло у меня внутри. Он готов был работать физически, чтобы сберечь и прокормить сестер, но портрет отца был для него священным.

Неудивительно, при такой-то матери, опять же злясь, почти ревнуя, подумала я.

-Да, сынок, - дотронулась я до его плеча, - ты иди отдохни, я закончу здесь. Странно, но слово сынок мне далось абсолютно без труда. Хотя я и думала вначале, что контакт с ним мне дастся труднее всего.

Мальчишка явно устал, потому что просто кивнул и отправился на свою лежанку в сенях. А я почувствовала, что тустала тоже - столько всего за сегодня.

Да только ли за сегодня? За два дня я превратилась из деревенской отшельницы Веры в многодетную мать семейства Хоуп. Надежду - откликнулся во мне перевод имени.

Я захватила все бумаги и переместилась на свою кровать. Потом, поколебавшись, вернулась и забрала бархатный футляр, где покоились зеркало и гребень. Что было уж притворяться перед собой - я знала, что мне еще раз потянет посмотреть на себя.

Но вначале нужно было узнать главное. Для начала, наше полное имя. Первые же документы мне подсказали, что муж мой был почетный эсквайр, и звали его Алекс Мартин.

Голова закружилась, потому что с фамилией мы все как будто стали не просто людьми, которых столкнула петля времени, а семьей.

Я оттолкнула от себя портрет, как будто он был хоть в чем-то виноват, отложила толстую пачку документов и откинулась на стену, отерев вспотевший лоб. Борясь с подступившей тошнотой от иррациональности происходящего, я бессознательно ощупывала пачку бумаг.

Так, что приготовить на ужин? Хорошо, топинамбур, как же нужно масло…Хоуп Мартин, я Хоуп Мартин…У меня трое детей, Колин старший, Марта и Мия. И муж Алекс Мартин эксквайр.

Тут я поняла, что рефлексировать бесполезно. Хуже того - просто нельзя, иначе дети просто останутся с очередной сумасшедшей матерью.

Попытавшись взять себя в руки, я взяла бумаги. Но руки дрожали и пачка листов просто рассыпалась у меня на пол. Собирая их, я тряслась, как холодная и голодная собака.

Сев на полу, я попыталась успокоиться, собрала волосы в пучок, однако заколоть было нечем и я вновь распустила их по плечам. я охватила сама себя руками и попыталась покачаться из стороны в сторону - так иногда поступали дети в одной из моих коррекционных групп. Кстати, это немного помогло - дрожь утихла и я смогла более спокойно собрать бумаги.

И тут мне попалась тонкая, перевязанная бечевкой пачка. Письма?

Я откинула пряди волос с лица и судорожно развязала ее. Да, это были письма Алекса Мартина с фронта.

В этот момент пошевелилась Мия и тоненько заплакала во сне. Я кинула письма на кровать и бросилась к соседней кровати. Там я долго стояла рядом, поглаживая ее влажный лобик. Наконец, малышка спокойно засопела. Я машинально погладила лоб Марты - он был горячеватым, как мне показалось. Господи, только не это! Сколько она простояла на холодном крыльце босиком? Как я буду лечить ее, если что???

Теперь меня разобрала злость и на их отца, который оставил их с беспутной матерью и я пошла обратно, чтобы во всем разобраться. Сначала газетные гранки - так мне хоть что-то будет понятно. В каком времени я оказалась, где мы находимся и на какой войне их отец.

А потом письма…

Менят воротило при мысли, чтобы вскрыть их и прочитать то, что предназначено не мне, но это было необходимо.

Итак, я пробежала глазами гранки и ничего из них не поняла. Объявление войны между Романдией и Ноэрией. Я не знала этих стран, никогда не слышала о них. Ладно, дальше. Призыв на фронт и списки, срелди них Алекс Мартин. Все это было похоже по времени всем известную войну времен Унесенных ветром.

Наряды Хоуп были попроще, как будто времен нашей второй мировой - в общей, я ничего не смогла понять.

Нужно было читать письма Алекса, а этого я не хотела этого больше всего сейчас.

Поэтому услышав голосок Мии “Ой, Рутти!”, которая проснулась и увидела свою куклу, я быстро собрала бумаги в стопку, и пошла снова к кровати девочек, чтобы пощупать лоб Марты, которая еще не проснулась. И это беспокоило.

***

И все-таки Марта заболела. Я ругала себя на чем свет стоит - ну можно же было пойти потом за этим сундуком.

Вечером девочка проснулась и отказалась от еды, слабо порадовавшись своей кукле. Колин смотрел на меня, ожидая от меня новых чудес, а я лихорадочно соображала, что можно сделать прямо здесь и сейчас, отпаивая Марту отваром шиповника. Был уже глубокий вечер. Какие врачи, какие соседи.

-Колин, есть здесь кто-нибудь еще, кроме миссис Моны? - почти беспомощно спросила я.

Тот неуверенно пожал плечами, со страхом глядя на Марту, которая не поднимала головы от подушки, только изредка открывая глаза.

-Неси холодную воду, - произнесла я, - нужно сбить жар сейчас, а завтра позовем врача.

-Как холодную? - поразился он, - она же еще больше заболеет!

-Неси, я потом объясню, - отрывисто произнесла я, нужно было охладить голову девочки немедленно, на рассказы про мелкие сосуды головного мозга, которые плавятся сейчас не было времени.

-Хорошо, я мигом, - Колин метнулся за дверь, а я дула Марте на самые крупные сосуды, разгибала ручки и ножки, чтобы хоть чуть-чуть охладить.

Мия забилась мышкой в кресло, прижав к себе обеих кукол, испуганно глядя на меня.

Глава 9

Наутро я проснулась от криков петухов, далекого лая какой-то собаки. Потянувшись, подумала было, сквозь сон, что нужно накормить живность, Краюху и копать дальше…а потом подскочила, как ужаленная - Господи, у меня нет никакой живности, Краюхи тоже больше нет, а что, что??? Я в другом мире, дети…Марта! В памяти пронесся вихрем весь вчерашний день и я, вспомнив все, осторожно повернулась влево.

Марта спала рядышком со мной, сипло дыша. Я коснулась ее лба. Температуры не было и я облегченно вздохнула, в который раз уже в этом мире, хотя все трудности были еще впереди.

Осторожно выбравшись из-под шали, которой мы были укрыты, я встала, чтобы умыться и начать новый день.

Вот оно как, с детьми. Когда я мечтала о ребенке, я думала, что знаю и умею все. Конечно, так оно и было, учитывая мой опыт работы. И, естественно, время, в котором я жила.

Вызвал скорую, приехал в больницу, там позаботились. Есть круглосуточные аптеки, есть интернет, да и люди вокруг. Что было у меня здесь? Только непонятно-зловредная соседка и Колин.

С теплотой я подумала о мальчишке, который моментально простил матери ее огрехи, которые загнали его с сестрами в эту беду и стал помогать, не зная устали.

И я пообещала себе, что сделаю все, что от меня зависело, чтобы у него, да и у малышек осталась часть нормального детства. С играми, сказками, теплотой и любовью. Пока не вернется их отец. А дальше видно будет. Я вспомнила белокурого мужчину с портрета и огляделась в поисках писем.

-Пить, - сонно проговорила Марта, и я метнулась в сени за отваром шиповника.

Напоив девочку, которая, не просыпаясь, сделала несколько глотков, я уложила ее обратно и подоткнула вокруг нее шаль. Потом подошла к Мии, которая выглядела совсем крохотной на большой для нее постели. Она спала тихонько, посасывая большой палец одной руки. Другой малышка обнимала свою куклу. Покрывало сбилось и я поправила его, так же подоткнув под бока и ножки.

Письма от ее отца к матери лежали тут же на коченогом столике. Я взяла их и осторожно ступая, вышла сени.

Колин спал на лежанке, закутавшись в какую-то ткань. Воду после купания мы вчера так и не вынесли и воздух был холодный, сырой. Конечно, было не до этого, но я почувствовала угрызения совести.

Вновь отложив письма, я взяла большую плошку и стала вычерпывать воду и относить ее за дверь, во двор, выливая ее там.

Уже почти рассвело и я каждый раз выходя, оглядывала двор. Для огорода места было достаточно, можно посадить картошку, лук, морковь. А в дальнем углу сделать загон для кур.

Сделав несколько ходок с плошкой, я, наконец, смогла поднять корыто с остатками воды и вынести его. На пороге я задела корытом косяк двери, чем разбудила Колина. Он подскочил, как ошпаренный и некоторое время не мог сообразить, что происходит.

Увидев меня, он кинулся помогать, хотя самого еще качало со сна.

-Как Марта? - первым делом спросил он хрипловато, перехватывая у меня корыто.

Я отпустила посудину и опустилась на крылечко, наблюдая, как он аккуратно выливает остаток воды в небольшую канавку.

-Сейчас нормально, температуры нет, - ответила я, глядя на него. Такой сосредоточенный, серьезный. Интересно, он уродился таким, или внезапный жизненный поворот заставил его внезапно повзрослеть?

Весь в отца - почему-то мелькнула у меня мысль. Я снова вспомнила о письмах - их срочно нужно было прочитать, но сейчас Колин.

-Ты выспался? Есть хочешь?

Мальчик поколебался, но кивнул.

-Очень хочу.

-Сейчас, - я поднялась и прошла в сени-кухню. Насколько я могла осмотреться за вчерашний сумасшедший день, в доме были еще комнаты, но их я еще не видела. Да и когда было…

Разогрев остатки вчерашнего ужина, я положила мальчику поесть. Черт, даже хлеба нет. И я внесла в обязательный список муку.

Себе я налила горячей воды и села рядом с ним, наблюдая, как он ест. Было видно, что он привык пользоваться вилкой и ножом, поэтому неуверенно помогал себе пальцем, смущаясь. Я отвела взгляд.

-Колин, что за люди здесь живут, кроме миссис Моны? Раскажи мне подробней.

Я, как могла, расчесала волосы руками, и снова взяла помятую железную чашку с горячей водой, изо всех сил представляя, что это кофе.

Колин задумался.

-Папа говорил, что это сычи-отшельники, у нас в городе они редко появлялись. А еще он говорил, что их нужно…- он замолчал, вспоминая, - что их нужно…соцализовать…

-Социализировать, - машинально поправила я.

-Точно, - с облегчением подтвердил мальчик, - и выскреб остатки еды из тарелки.

Ну что ж, значит мы попали, малыш. А не только я.

-А что в городе? Он вообще большой? - задала я следующий вопрос.

Колин затих, а потом спросил прерывающимся голосом

-Мам, ты совсем ничего не помнишь? И папу тоже?

Похоже, ему было страшно.

-Малыш, - осторожно ответила я, - что-то помню, вернее, вспоминаю, а что-то совсем нет. Ты поможешь мне вспомнить?

Мальчик затих, а потм признался внезапно

-Я даже не знаю, хочу я, чтобы ты вспомнила или нет…а вдруг ты станешь…как раньше…

Меня захлестнула волна нежности и привязанности.

-Иди ко мне, - внезапно сказала я, протянув к нему руку.

Колин поколебался, а потом встал и сделал нерешительный шаг, сел рядом и прильнул ко мне.

Я обняла его и прижала к себе.

-Не бойся, зайчик, теперь все будет хорошо, я обо всем позабочусь.

Поглаживая мальчишку по спине и затылку, я несколько раз коснулась губами его белобрысого затылка. Он доверчиво затих в моих руках, а я покачивала его слегка, как маленького.

Напротив меня лежала стопка писем Алекса Мартина к его жене и я не отрывала от нее глаз.

Глава 10

Пожарив топинамбур на завтрак, я заглянула в комнату - девочки еще спали.

-Колин, я без тебя не справлюсь, - призналась я мальчику, пытаясь сдержать вдруг затрясшиеся и похолодевшие ладони.

-Мам, - серьезно заглянул он мне в лицо, ответил он, - раньше я думал, что все останется на мне, а теперь ты такая…

Мы долго смотрели друг на друга, узнавая как будто вновь. Впрочем, почему как будто? Я узнавала свою новую семью, он - меня.

-Тогда давай будем думать, что делать дальше, - всхлипнув, или засмеясь, сказала я, - уже утро, я пойду к миссис Моне, а ты побудешь с сестрами. Я снова взглянула на письма. Наверное, я невольно оттягивала момент их прочтения…Но ведь детей нужно было кормить прямо сейчас.

-Мам, я с тобой, - вскинулся Колин, - а вдруг там…

-Мальчик мой, - серьезно взглянула я на него, - ты останешься с сестрами. Видишь, что произошло, когда мы их оставили…

Колин притих.

-Был бы папа, - проговорил он с трудом, - все было бы, как раньше.

Я сдержала вздох, не пытаясь даже представить, что было бы, если бы Алекс Мартин был бы здесь. Конечно, мне было бы легче. Но, кто знает на самом деле?

Собрав вещи для обмена, я подошла к двери. Колин смотрел на меня тревожно. Господи, какие же были у него чуткие глаза. Кивнув ему ободряюще, я вышла из дома и остановилась на секунду. Вдали виднелся лес, уже робко зеленея, протягивая первые свои побеги к небу. Я видела лишь намек на весну и надежду новой жизни.

Хоуп - вспомнила я, меня зовут Хоуп - надежда. А раньше звали Вера. Забавно. Любви не хватает…

Поправив на руке небольшой узел, я решительно зашагала по знакомой уже дороге к дому соседей.

У калитки сидел мистер Дерек, ковыряясь с чем-то. Он очень агрессивно встретил меня вчера, и, по-моему, был пьян. Поэтому я в нерешительности остановилась.

Хозяин дома, завидев меня, распрямился медленно, смеривая взглядом меня и узел в моих руках. Взгляд был хмурым, но не особенно злобным, поэтому я решилась обратиться первой.

-Доброго утра, мистер Дерек, могу ли я войти и повидаться с вашей женой?

Он молчал, соображая. Я сделала нерешительный шаг вперед, он посторонился. К его ногам подлетела вчерашняя собачонка и сделала стойку, а потом подбежала ко мне, виновато оглядываясь на него.

Мистер Дерек сплюнул и выдавил из себя

-Проходите, миссис Мартин, моя жена на кухне, - с этими словами он попытался пнуть собаку, вроде бы давая мне пройти.

Собаченция рыкнула робко и засеменила за мной. Я остановилась на секунду, чтобы коснуться ее макушки.

Как-то мы с мамой гуляли по улицам нашего города и за нами так же увязалась собачонка. Мама остановилась, чтобы приласкать ее. Я спросила ее

-Мам, зачем? Нам ведь нечего дать ей?

На что мама просто ответила

-А погладить? Думаешь, она не хочет?

Я очень хорошо тогда запомнила этот момент и потом всегда пыталась погладить всех животных, которые попадались на моем пути. Просто приласкать. От себя и от мамы.

Миссис Мона, видимо, видела меня в окно, потому что выскочила на крыльцо и улыбалась мне изо всех сил. Наверное, смирилась с потерянным добром.

-Доброе утро, миссис Мона, - крикнула я ей, и, погладив собаку, подошла ближе, - вы позволите?

-Конечно, миссис Хоуп, проходите, - засуетилась та, - пошла вон от миссис! - прикрикнула она на собаку и та, наклонив голову, потрусила прочь. Забрать бы ее…- мелькнула мысль, но куда?

В доме было так же тепло и уютно, как и вчера - было похоже на русские или украинские избы, образ которых хранила моя память Бог знает окуда - беленая печь, дорожки, все мило и приятно.

Я вспомнила наш закопченый и холодный дом, где оказалась я с тремя детьми. Сегодня же сделаю его таким для них!

-Миссис Мона, - вкрадчиво начала я, - я так вам благодарна, что вы сохранили наши вещи, - вдохновение ради выживания вело меня, и я продолжала, - когда вернется мистер Мартин, я расскажу ему, как вы помогла нам и спасли меня и наших детей…

Мона расслабилась, хотя глаза ее до этого бегали. Видимо, мой муж был не последним человеком в городе и соседи это обсудили после моего воскрешения.

-Миссис Хоуп, да заради Бога, - запричитала соседка, - беря меня за руки своими липковатыми ладонями, - я же деточек…- она всхлипнула, не отводя взгляда от узла, который заманчиво маячил у моих ног.

-Вот я и пришла поблагодарить вас, - проговорила я душевно, насколько могла.

В принципе, эта женщина могла и вовсе бросить меня и детей. Пусть и объедками, но кормила. Ну хотела обокрасть, для выживания стоило простить ей это.

-Я хочу кое-что подарить вам, - продолжила я, стараясь, чтобы мой голос не звучал холоднее, чем того требовала ситуация.

-Ох, миссис Хоуп! Не стоит! А что там у вас? - перешла к делу наша душевная соседка.

Я усмехнулась про себя.

-Я вот тут разобрала некоторые вещи, они мне не понадобятся больше, хочу отблагодарить вас.

С этими словами я развязала узел и достала платье. Очень нарядное и красивое - черный сатин и белые кружева, к нему так же прилагались перчатки и сумочка.

-Вот это вам.

Конечно, по размеру платье далеко не впору было миссис Моне, но стоило недешево, мягко говоря, поэтому глаза у той загорелись.

-Миссис Хоуп, душечка, да стоило ли того! - соседка схватила дар и стала прикладывать к себе, как будто могда в него влезть.

-Могу я обратиться к вам с просьбой, мисс Мона? - спросила я чуть тверже.

Глядя на узел с вещами, который сулил ей еще какие-то блага, соседка закивала, чуть ли не подобострастно.

-Мне нужна сегодня курица для бульона, - я вытащила еще одно платье, - а так же…миссис Мона, - окликнула я ее, заметив, что она завороженно уставилась на узел.

-Да, миссис Хоуп, да! Мы же ради вас и деточек…

-Я помню, миссис Мона, - я даже смягчилась, видя, как эта женщина была падка на вещи.

-А еще яйца и немного овощей, вы мне поможете?

Глава 11

Я успела лишь забежать домой и предупредить детей, что еду за доктором. Лобик Марты был горячеватым, а кашель резким и отрывистым. Однако, в целом, она чувствовала себя неплохо, но я решила не везти ее с собой, а привезти доктора к нам. Я очень надеялась, что мне это удастся и он прослушает легкие Марты, чтобы исключить пневмонию - этого боялась больше всего, не зная, как ее лечить народными методами. Со всем остальным простудным комплексом мне, казалось, легко смогу справиться, имея под рукой нужные травы. Впрочем, их пока у меня тоже не было. Даже банальной крапивы, в которой витамина С больше, чем в лимонах, и ее противовоспалительные свойства сейчас очень помогли бы поднять девочку. Пока что у меня был только шиповник. Он, конечно, нужен всем детям, но придется пока что поть им только Марту. Найти бы березы - собрать березовые почки. Это же практически панацея при болезнях органов дыхания - бронхитах, трахеитах. Нужно было идти в лес, искать. Но где найти на все время?

Я вздохнула и взглянула в спину мистера Дерека. Тот молчал, лишь изредка пришпоривая лошадь. Вспоминая его нелюбезный прием в своем доме я не решалась с ним заговорить и что-то спросить, опасаясь, что он может повести себя неадекватно и высадить меня из повозки.

Внезапно он сам нарушил молчание. Покряхтев и покашляв, он проговорил тоном, почти смущенным.

-Миссис Мартин, вы уж не серчайте на меня, - он мельком оглянулся на меня и тут же отвернулся, - выпимши я нехороший, ну прямо как другой человек, - Дерек помолчал, я не перебивала его покаянную отповедь, - ничего не имею против вас и мистера Алекса, он всегда помогал нам, сычам.

Я невольно улыбнулась, немного нервно. Значит Алекс пытался помогать этим людям, живущим в глуши, а когда его семья оказалась в беде - как там Дерек меня назвал?.. Впрочем, надо было дружить теперь и поэтому я проговорила в ответ, стараясь, чтобы мой тон был не особенно разлюбезно, но и не совсем холодно.

-Мистер Дерек, мой муж всегда поддерживал интересы тех, кто в этом нуждался, пытаясь сделать этот мир лучше, - внезапно я почувствовала, что говорю правду. Что муж вертихвостки Хоуп был благородным и прогрессивным человеком, а кроме того добрым и душевным. Как же его угораздило жениться на женщине, которая была так не похожа на него самого? Ответ был в письмах, но пока что у меня просто не было на них времени. Я пообещала себе, что прочитаю их сразу же по возвращению, даже если придется пожертвовать ради этого сном.

-Я и говорю, - неожиданно воодушевленно воскликнул Дерек, - такой прекрасный человек, и как могли поступить с вашей семьей так несправедливо!

Я поморщилась. Дерек переигрывал. Подобострастие у него чуть ли не из ушей лезло. Просто увидел, что семья небеззащитна даже теперь и в силах дать отпор и дал, что называется, заднюю.

-Мистер Дерек, - прервала я его, - нам далеко ехать?

-Часик-полтора, а ну поторапливайся! - прикрикнул он на лошадку. Та сделала вид, что прибавила шагу, а я откинулась на спинку сиденья и снова погрузилась в практичные мысли. Лучше уж потратить это время на выстраивание хоть какой-то стратегии нашего с детьми выживания, чем выслушивать похмельные сокрушения соседа.

Нужно было составить четкий план по пунктам и следовать ему. Пропитание и здоровье. Налаживание быта, вытягивание его на уровень комфортного для детей. Возвращение семьи в социум, где вращался Алекс Мартин, образование детей.

Каждый из этих пунктов тут же разделялся в моей голове на десятки задач, которые нужно было сформулировать правильно, расположить по степени важности…ну и начать реализовывать.

Пропитание, как ни странно, уже не стояло на первом месте. Все-таки, даже в эти первые дни, когда, казалось бы, не было ровным счетом ничего - голодыми мы не остались. Кроме того, перспективы, хоть и хиленькие пока - были вполне обозримы.

Курочек у миссис Моны я выменяю - надеюсь того, что я принесла ей сегодня, хватит. Вскоре появятся цыплята - а это уже почти богатство. За курами я умела ухаживать, дело было несомненно, перспективное. Главное, хороший корм. Ну, найдем.

Достаточное место для большого огорода, отлично. Земля была вытоптанной и неухоженной, но на вид вполне плодородной. Я такой не видела - красноватая и жирная, даже после зимы. Она казалось, только и ждала принять в себя семена, чтобы дать всходы. Надо постараться сегодня в городе добыть все, что можно по этим двум пунктам.

Конечно, в деревне возможностей было больше насчет семян и рассады, но что взят с сычей - вдруг ничего не получится добыть. И нельзя же полностью раскулачить Мону…хотя желание было.

И потом, ручей. К участку примыкал ручеек - совсем небольшой, но у меня на него уже были большие планы. Во-первых, не было проблем в будущем с поливкой огорода, во-вторых, сделав запруду, можно было со временем ловить рыбу…нужно только прикормить…

Я так задумалась, что не заметила, как мы въехали в город. И только оклик -

-Что, Дерек, выбрался из своей топи? Помолодела твоя хозяйка! - и скабрезный хохот, вывели меня из задумчивости.

Мы проезжали мимо трех облезлого вида мужичков с наглыми пропитыми мордами.

Я отвернулась, кутаясь в шаль, а Дерек, важно задрав подбородок с куцей бороденкой, не реагируя, проехал мимо них.

-Отщепенцы, - тихо ругнулся он, отъехав на безопасное расстояние.

-Кто-кто? - не поняла я.

-Да бесполезные людишки, - сплюнул Дерек, - живут в приличном нороде, а как трава - бесполезные.

Не особенно внятно, ну да дела мне нет до всяких.

-Скоро мы уже доедем до доктора? - спросила я. Беспокойство мое нарастало. Скорее бы найти его и привезти к Марте.

-Уже скоро, миссис Хоуп, чуток еще, не волнуйтесь. Если не уехал никуда - аккурат дома принимать будет.

Я забеспокоилась. Может, все-таки, стоило взять Марту с собой? Не совершила ли я ошибку, не потеряла ли ценное время. Мне стало душно.

-Дерек, давай быстрее! - взмолилась я, теребя шаль у горла.

Глава 12

Отворив дверь и войдя внутрь, я огляделась. Небольшая прямоугольная комната служила, по-видимому, предбанником для ожидающих. Там располагались несколько стульев и лавка. А так же столик. Наверное для медсестры или секретаря. Сейчас здесь было пусто, но на шум захлопнувшейся за мной двери из другой выглянул молодой мужчина, похожий на цыгана - черные глаза и кудри, золотое кольцо в ухе. Сначала мне показалось, что он одет в белую рубаху с закатанными до локтя рукавами и распахнутым воротом, а секунды две спустя разглядела, что это на нем белый халат.

Честно говоря, я опешила - не ожидала увидеть ТАКОГО доктора. В надежде, что он узнает меня - все-таки я жительница города, да еще трое детей и муж - не последний в городе человек. Кстати, мелькнула у меня впервые мысль - а где были все друзья семьи, когда Хоуп с детьми вышвыривали из дома?..

Доктор смотрел на меня выжидательно, потом улыбнулся.

-Чем могу помочь…мисс? Все ли у вас в порядке?

Странно, но он меня как будто бы не знал.

-Я миссис Мартин, Хоуп Мартин, вы меня не узнаете?

Он продолжал мне улыбаться.

-А должен, миссис Мартин, Хоуп Мартин? Я всего лишь неделю в городе - приехал на смену доктору Менсону.

-Аааа…понятно, - неопределенно ответила я, - но ведь вы можете помочь? У меня дочка заболела…- прибавила я просто. О своих же слов у меня на глаза навернулись слезы. Вспомнилась худенькая Марта с озябшими ножками на ледяном крыльце, а потом лежащая в постели, полыхающая жаром, обложенная мокрыми тряпками.

Доктор жестом пригласил меня войти в кабинет и спросил уже серьезно.

-Так что случилось с девочкой? Сколько ей лет и как ее зовут?

А сам приготовил блокнот в толстом переплете, чтобы записывать.

-Она простыла, переохлаждение, - заторопилась отвечать я, - весь вечер был жар. можно попросить вас поехать с нами, доктор?

-Угу, - кивнул тот, - конечно. Только мне нужно кое-что распаковать, дайте мне час собраться и я поеду с вами. Так как зовут вашу дочь и сколько ей лет? - повторил он вопрос.

-Марта Мартин, ей лет восемь, - брякнула я.

Доктор Гоночар вскинул на меня глаза в недоумении. Конечно, какая мать ответит, что ребенку примерно столько-то лет.

Я взялась за лоб.

-Простите, я всю ночь не спала.

Гоночр понимающе кивнул.

-Конечно, миссис Мартин. Приходите за мной через час или обождите здесь, если хотите, - он любезно провел рукой, указывая на кушетку, заваленную коробками, - правда мне неудобно за беспорядок. Доктор Менсон перевез все свои вещи, будет после отпуска принимать в самом центре, а я останусь здесь - вот, обживаюсь, - и он сверкнул белоснежной полоской зубов. Губы у него были тонковаты, но яркие, как спелая малина.

Впрочем, все это я отмечала практически бессознательно, оставляя в голове только лишь нужную информацию. Доктор поедет снами осмотреть Марту. Мне вернуться за ним через час.

-Хорошо, спасибо, я вернусь, - проговорила я и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Выйдя, я облокотилась спиной и выдохнула. Конечно, доктор вызывал некоторое недоумение. Старый и опытный его коллега вызвал бы у меня больше доверия, но, как я понимала, альтернативы не было.

-Все в порядке, миссис Хоуп? - окликнул меня Дерек и я направилась к повозке.

-Мы сможем отвезти доктора и затем доставить сюда обратно? - спросила я его, - и у нас есть час, чтобы мне решить вопрос с вещами - кому их выгодней продать.

Глаза у Дерека заблестели - видимо, он почуял в этом какую-то свою выгоду.

-Конечно, миссис Хоуп! И доктора отвезем и вопросы ваши порешаем!

Дождавшись, пока я заберусь в повозку, он взмахнул поводьями и мы снова поехали по улочкам города.

Проезжая мимо одного из домов, Дерек поводья натянул и стал часто оглядываться на меня.

-Дерек, в чем дело? - нетерпеливо спросила я, - у нас мало времени. Или мы пприехали?

-Миссис Хоуп, так дом же ваш, мне подумалось, что захотите посмотреть, прошлые времена вспомнить.

Я повернула голову влево и всмотрелась в дом, где прежде жила семья Мартин. Очаровательный палисадник - уже нежно-зеленый, видимо здесь в городе весна наступала чуть раньше. Внизу окна были застеклены витражами, черепичная красная крыша. Дом был совсем не маленьким, однако выглядел кукольным. Наверное именно в таком должна жить идеальная семья - мужественный отец семейства, красавица-мать, детки-зайчатки.

Я не знала, что там было за закрытыми дверями семейства Мартин. Какой была Хоуп до того, как ее муж ушел на фронт и она осталась одна с тремя детьми, каким на самом деле был Алекс Мартин - благочестивый горожанин и заботливый муж и отец.

Да и нужно ли было мне все это знать?..

Дом мы проехали. Его вид, как со старинной открытки, маячил у меня перед глазами. Если бы мне только удалось вернуть в него детей…Хотя до этого было еще так далеко, и вообще было ли это осуществимо.

Я не заметила, как повозка остановилась.

-Пойдемте, миссис Хоуп, вы, может, и не знаете это местечко - оно для не особо состоятельных горожан, но и не для нищеты, вроде нас с Моной.

Сначала я не поняла о чем речь, но когда мы вошли, до меня дошло, что это была лавка старьевщика. Впрочем, по всей видимости военное положение заставило зажиточных граждан не раздавать свои вещи с барского плеча, а иногда и немного подрабатывать на их продаже.

Наверное, иногда и побольше, чем немного…Я прошлась мимо длинной вешалки, на которых висели дамские платья и немного в стороне мужские костюмы и фраки.

Именно такое место я и искала, чтобы выручить хоть какие-то деньги за вещи.

-Вам помочь, миссис Мартин? - послышался вкрадчивый голос откуда-то сбоку, - не ожидал вас здесь увидеть.

Ага, а вот здесь меня узнали. Хозяин лавки был похож на ласкового паучка с цепкими лапками. Голова была почему-то повязана платком, а сам он старательно мне улыбался.

Я сделала ему нейтральный приветственный жест рукой, нужно было лишь договориться о встрече на сегодня, когда привезем доктора Гоночара, а уж подробности я узнаю у Дерека.

Глава 13

Возле нашего крыльца громоздились несколько берестяных корзин, на первый взгляд, с продуктами - детально я не разглядывала, торопясь проводить доктора к Марте. Рядом с коробами стояли еще два короба с крышками. Короба шевелились и квохтали, из чего я сделала вывод, что миссис Мона абсолютно правильно закончила нашу сделку, детали которой мы не обговорили, спешно сорвавшись за доктором.

В доме было тихо и спокойно, нас встретил Колин.

- Все хорошо, мам, - ответил он на мой немой вопрос, - только я начал волноваться, что долго.

Мы с доктором прошли в комнату, где на постели, надсадно кашляя, лежала Марта, а в кресле расположилась миссис Мона. Она держала на коленях Мию, покачивая ее и что-то ворча под нос.

Я коротко кивнула ей в знак благодарности и встала за плечом доктора Гоночара, который присел рядом с Мартой.

Он потрогал ее лоб и ладошки, заглянул в глаза, осмотрел горло.

- Маааам, - жалобно протянула Марта, и спросила испуганно, - ты не отдашь меня в больницу?

Доктор улыбнулся девочке.

- Мисс Марта, думаю мы справимся без больницы, но в любом случае бояться не нужно, - и он повернулся ко мне, - миссис Мартин, подержите дочку, я ее послушаю.

Я взяла Марту на руки и она доверчиво прижалась ко мне, чуть вздрагивая каждый раз от прикосновения трубки доктора к своей спине.

Гоночар слушал Марту очень долго, наверное, не менее десяти-пятнадцати минут. Он то хмурился, то кивал самому себе, записывая что-то в свой блокнот. Я посмотрела на миссис Мону с Мией. Обе сидели тихонько, как мышки. У Моны еще и выражение лица было перепуганное - глаза и рот приняли одинаково круглую форму. Она боится врачей и не доверяет им, называя коновалами - вспомнила я.

Доктор Гоночар не был похож на коновала. Скорее, на конокрада, - пошутила я про себя, имея ввиду его цыганистую внешность. Его серьезность и вдумчивость полностью расположили меня к нему. А то, что он без вопросов поехал с нами в такую даль, говорило о том, что он не только хороший специалист, но и душевный человек. Конечно, я понимала, что это во мне говорят облегчение и благодарность, выводы делать было рановато.

- Что ж, юная барышня, - закончил осмотр, улыбаясь, доктор, - давайте договоримся, что в больницу мы не едем, но только если вы обязуетесь одеваться как следует, гуляя на улице.

Марта изо всех сил закивала головой и юркнула под покрывало, довольная.

- Нет воспаления, доктор? - тревожно спросила я, подтыкая Марте одеяло со всех сторон.

- Легкие в порядке, воспалены верхние дыхательные пути, трахея. Конечно, болезнь может опуститься ниже, но судя по динамике, этого не происходит. Сейчас назначим лечение, несколько дней понаблюдаем, и можно будет совсем не волноваться.

Я выдохнула. Хотелось предложить доктору чего-нибудь, но в доме было шаром покати.

- Спасибо вам большое, вы не представляете, насколько я вам благодарна. Сколько я должна? Мы сейчас вернемся в город и я завезу гонорар.

Доктор, как мне показалось, смутился. Даже слегка покраснел.

- Миссис Мартин, - замявшись, произнес он, - вообще я практикую первый прием ребятишек у себя бесплатный, - по-моему он сочинил это на ходу, оценив убогость нашего жилья.

Меня охватило чувство неловкости.

- Но ведь вы не принимали нас у себя, вам пришлось ехать в такую даль, - продолжала я тихонько, но настойчиво. В глаза я ему при этом не смотрела, опасаясь залиться краской смущения.

Тут в разговор вступила Мона. Громко откашлявшись, чтобы перебить мое лепетание, она заявила

- Вот спасибо вам, доктор… как вас звать? Владимир Гоночар? Ох, и имечко у вас, язык сломаешь, - рассмеялась она, - вот и спасибо, что помогаете семье воина, нашего освободителя! Вот и хорошо, Бог вам зачтет. Мы все тут помогаем миссис Хоуп и ребятишкам, - и она приподняла Мию в знак подтверждения своих слов.

Я чуть закатила глаза, но возражать не стала. Пусть болтает. Нужно было разыскать Дерека и возвращаться в город, однако я почувствовала вдруг такую усталость, что решила попросить Дерека съездить без меня и вещи старьевщику завезти. Лучше отблагодарю его потом, а сама чуть передохну и разберусь с продуктами Моны. Курочек тоже нужно было пристроить, не сидеть же им до завтра в корзинах.

Провожая доктора, я крепко пожала ему руку.

- Спасибо вам, доктора Гоночар, - он, казалось, удивился. Наверное от женщины рукопожатие было непривычно. В ответ он поцеловал мне руку и сказал:

- Зовите меня Владимир, если хотите, - вскочив на подножку повозки, он помахал мне и крикнул, - я приеду к Марте завтра или послезавтра, соблюдайте прием лекарств в точности!

Я проводила повозку взглядом и вошла в дом. Мисс Мона, естественно, отиралась у окна сеней. Кто бы сомневался.

- Хоуп, душечка, я тут принесла тебе всего понемножку, ну и курочек на развод, яички будут. Я научу тебя за ними ходить.

- Да я умею… - машинально ответила я. Миссис Хоуп удивленно покосилась на меня, а я мысленно махнула рукой. Надоело каждое слово контролировать.

Мы разобрали продукты. По моим расчетам их хватит недели на две. Так что походы в лес я не отменяла. Кроме продуктов Мона принесла уже по собственной инициативе мелкой картошки на посадку и семена с прошлого года - кабачки, кукурузу и зеленый горошек.

- Спасибо, Мона, - незаметно в процессе работы мы перешли к неформальным обращениям.

Та снова высказалась уже, похоже, поверив в свои слова, что последнюю рубашку готовы с себя снять ради деточек, и удалилась к себе.

А я, снова пересмотрев запасы, решила приготовить большой пирог с капустой и сварить куриный супчик с домашней лапшой. Марте сейчас он будет очень кстати.

Колин сооружал в дальнем углу двора загон для курочек, неумело вколачивал колья из палок, которые были навалены тут же. Наверное, были запасены на растопку.

- Получается? - спросила я, подойдя к нему и присаживаясь на пенечек на солнышке, жмурясь с удовольствием и радуясь минутке отдыха.

Глава 14

Через пару дней Марте стало гораздо лучше - доктор Гоночар приезжавший навестить и проверить состояние нашей девочки, заверил, что никакой опасности не существует. И, поскольку, еды на самое первое время было достаточно - я выкроила день, чтобы привести дом в порядок. Эта проблема запущенности нашего жилища тяготила меня в особенности после того, как я увидела игрушечный, красивый, как картинка, дом семейства Мартинов.

День этот выдался, к счастью, солнечным, ясным, и я объявила субботник, в котором должны были участвовать все.

- Ну или кто захочет, - легко подначила я детей.

- Я буду, я буду помогать! - запрыгала Мия вокруг меня.

Скромная Марта подошла с готовностью.

- Мамочка, что я могу сделать?

Мое сердце затопило нежностью - ну какие же дети прекрасные! А ведь мне пришлось немало повидать их за свою прошлую жизнь. Именно эти были самыми лучшими!

Я погладила Марту по волосам и накрутила на палец ее длинный локон.

-Детка, вы с Мией будете оборудовать вашу спальню и игровую комнату. Сначала мы обойдем весь дом и выберем ее, Колин тоже выберет свою, и начнем с самого главного - выберем все нужное и выбросим все остальное.

Девочки радовались и скакали, как маленькие козочки. Колин улыбался сдержанно. Солнце, светящее в окна добавляло праздника в наш День труда.

Обойдя весь дом, мы обнаружили, что в нем четыре комнаты. Окна, кроме первой, в которой мы сейчас все ожидали, были заколочены.

В целом, дом был неплох, только очень запущен. Толстые слои пыли, плесень местами - все-таки дом перестоял зиму без ухода и отопления. А может, и не одну зиму - этого я не знала.

- Значит так, - объявила я своей армии бойцов, - начиная с первой комнаты, мы, девочки, снимаем все занавески, покрывала. В общем, все, что нужно перестирать и прокипятить. А Колин пока отдраит то огромное корыто, которое стоит во дворе, и разведет костер.

Я подумала, что удобнее все это будет сделать во дворе, а под корытом сделать яму, чтобы кипятить бельё.

Мы выбрали место, где это будет сделать удобнее всего и на постоянной основе.

Девочки ответственно отправились собирать белье и прочие тряпки на первом этаже и стаскивать их во двор. А мы с Колином, вооружившись лопатами, быстро выкопали небольшой ров для костра и установили над ним корыто.

- Подожди, мам, помыть же нужно сначала, - распорядился разумница-Колин и принялся за дело.

А я пошла снимать тряпье, которым были занавешены окна.

Часа через два мы снесли все, что нужно было отстирать, во двор. Костер под корытом уже полыхал, вода булькала. Спасибо, Господи, за ручей на участке!

Я выдохнула и отерла лоб, оглядываясь на проделанную работу. По всему двору высились груды тряпок, белья, покрывал и каких-то старых вещей. Последнее Колин, слегка брезгливо предолжил выбросить.

- Сынок, послушай, - немного напряженно попыталась я объяснить ему, - у нас, конечно, появились сейчас вещи, но нам… ну, хорошо, нам с тобой, нужны вещи для работы.

- Мама, - изумленно воскликнул он, ну ты же не наденешь вот это??? - и приподнял на палке выцветший комплект из чего-то сумбурного по расцветке, но вполне целого и носибельного.

Просто Колин не знал, что собираясь в огород или в лес, я носила примерно такую же одежду.

Кстати… мелькнула у меня мысль, а не изобрести ли здесь одежду, которая удобна для работы? А что? Разве попаданцы, вроде Леонардо да Винчи, не вносили свои коррективы?

Я усмехнулась своей революционной мысли и дала отмашку Колину.

- Кидай в корыто, я и в это наряжусь, если это поможет нам наловить побольше рыбы, наловить кроликов и собрать грибов!

Колин две-три секунды таращился на меня, а потом, расхохотавшись, сунул обсуждаемые вещи палкой в закипевшую воду.

Мальчик остался заведовать стиркой, а я, вооружившись небольшим ведром и тряпками, пошла отмывать полы, стены и мебель.

В конце дня мы все были без сил. Конечно, девочки сдались раньше. Я постелила им пока в той же комнате, застелив большую кровать простынями, которые успели высохнуть.

Подушки я решила спалить в костре - на них спать было невозможно, особенно по мере наступления чистоты.

Впрочем, что Мия, что Марта не заметили этого от усталости. Как только я застелила постель, они свалились спать, даже не поужинав.

Ладно, оставлю им по порции, чтобы быстро накормить среди ночи, если проснуться и захотят. Ну а завтра мы все расселимся по чистому дому - в одной комнате девочки, в двух других Колин и я. Впрочем, я подозревала, что малышка Мия все равно будет спать со мной, поэтому ее спальня была бы пока и общей игровой.

- Устал, малыш? - спросила я Колина, когда мы пили чай поздно вечером, уложив девочек.

- Ты никогда не называла меня “малыш”, даже когда я был маленьким, - дрогнувшими голосом сказал мальчик, - так тебя называл папа.

Чертов папа, ругнулась я про себя, ну как так можно?

-Ты настоящий мужчина, Колин, - медленно ответила я, подбирая нужные слова, - а раньше все было по-другому. Раньше папа был вашей защитой, а теперь я.

Колин нахмурился, но я продолжила.

- А теперь ты единственный мужчина в нашей семье.

- Так почему я малыш? - немного строптиво спросил Колин.

Я помедлила.

- Потому что ты мой ребенок, - и в этот момент почувствовала, что это так и есть.

Глава 15

Дом засиял. Конечно он был и старым, и ветхим, требовал капитального ремонта, но до этого он был мрачным и липким даже на вид. Теперь, после того, как Колин отодрал доски и я перемыла до блеска все окна, казалось, что вместе с этим пришла настоящая весна.

Девочки радовались, бегая по дому в чистеньких платьицах. Впрочем, со двора они возвращались чумазые, как поросята. Конечно, у меня и в мыслях не было ругать их за это - было видно, что дети счастливы. А для меня было очень важно, чтобы они не страдали от этих перемен, которые произошли в их жизни. Ну, или, во всяком случае, легче их переносили.

Я полюбовалась на проделанную работу. Нужно будет купить краску и подновить двери и рамы, - отметила про себя и вышла во двор. Пришло время огорода. Погода наладилась, солнце днем даже припекало.

Мы с Колином наметили что где будет расти, обозначили для себя визуально, где будут дорожки, и взялись за лопаты. Конечно, личико мне сейчас досталось, как у фарфоровой куколки, но какой с него прок? Мне бы больше пригодилось мое прежнее тело, тренированное и закаленное, приученное все время трудиться. Здоровье было, конечно, не ахти, но я приучила себя не обращать на это внимания.

Почувствовав, что быстро настигла усталость, я закусила губу и решила копать через силу. Иначе дело не пойдет. Немного я наработаю. А взваливать все на одного Колина нельзя - всё-таки он еще мальчик, а копать нужно еще очень много.

И я решила спросить Дерека, кто из местных мог бы согласиться помочь нам за небольшую плату. Нам бы еще одного человека, и тогда втроем мы перекопали бы всю землю гораздо быстрее.

Поработав до обеда, я объявила перерыв - пора было кормить семью.

Сегодня я приготовила рис с курицей и нажарила драников, сожалея о том, что нет сметаны.

- Мамочка, а ты готовишь лучше, чем Берта, - объявила Марта, - мне нравилось только миндальное пирожное, а у тебя всё нравится, - простодушно добавила девочка.

Я чуть было не ляпнула “Кто такая Берта?”. Ясное дело, их бывшая кухарка.

Погладив Марту по голове, я обратилась ко всем.

- Ну а вы что любили больше всего из того, что готовила Берта?

Мия затарахтела, торопясь.

- Гоюбчики, кексики, клубниську…

- Берта не готовила клубнику, глупенькая, ее только подавали на стол со взбитыми сливками, - ласково и снисходительно глядя на сестренку, - правда сливки и вправду готовили, - признав наполовину свою неправоту, добавил Колин.

Мия капризно надула губки и собиралась что-то возразить, но, наверное, не придумала, поэтому просто скорчила уморительную рожицу, став похожей на обезьянку. Марта и Колин дружно прыснули и начали беззлобно дразнить малышку.

Я откинулась на стуле и стала разглядывать комнату, которую мы общими усилиями превратили в подобие гостиной-столовой и кухни. Сени оставили просто прихожей, где висела верхняя одежда, а на полках располагался всякий нужный домашний скарб. Коль мы в деревне, то стоило сшить какие-нибудь веселенькие шторки к этим полкам - смотреться будет гораздо опрятней и добавит уюта.

Чугунную печку мы перенесли в эту самую комнату, в которой сейчас находились, а Дерек помог вывести трубу в окно.

Круглый ветхий стол я обнаружила в одной из комнат в разобранном состоянии и принялась его восстанавливать - оттерла железной щеткой добела и с помощью деревянных маленьких колышков укрепила ножки и столешницу.

Шторы и скатерть были очень старенькими, поблекшими, но целыми. Принт был приятным - розовые бутоны с зелеными листиками. Когда-то они украшали какой-то богатый дом, а потом, видимо, переходили из рук в руки, пока не очутились здесь. Некоторая блеклость придавала особый винтажный шарм, и я была очень довольна, когда обнаружила их.

Мой план использовать все, что можно отмыть, отстирать и отчистить и не тратить ни одной лишней монетки, пока работал.

- Так, мышки-малышки, идите поспать, уже пора. Колин, ты тоже отдыхай, а я к Моне схожу.

Выйдя во двор, я смотрела под ноги, перебирая мысли, а подняв голову, отшатнулась от неожиданности и сделала несколько шагов назад.

За нашей оградой, основательно оперевшись на нее, стоял мужчина. На вид лет тридцати пяти, одет в старомодный костюм коричневого цвета, похожий на охотничий, на голове кепи в клеточку.

“Конечно, старомодный, ты в какой век-то попала” - пронеслось в голове. Следующей мыслью было, что запасов еды не так уж и много, как могло на первый взгляд показаться, поэтому нужно идти в лес как можно скорее и поставить силки на мелких зверьков. Это мне его охотничий костюм навеял.

- Здравствуйте, миссис Мартин! - поприветствовал он меня дружелюбно и приподнял кепи над головой. Тогда я увидела, что у него на плече висит ружье. Значит, я не ошиблась насчет костюма, хотя какая разница…

- Мы знакомы? - осторожно спросила я, совершенно не разделяя его радости он нашей встречи. Чем-то он настораживал. Хотя, может, я просто испугалась.

- Лично нет, - признался он, - но всегда мечтал быть вам представленным.

Этого еще не хватало. Как бы дать понять, что мне нет до него дела и я не ищу знакомств.

- Прошу прощения, мистер…

- Свенсон, Камиль Свенсон, искренне рад знакомству.

- Спасибо. Поболтала бы с вами, но нужно идти, простите.

Он не отреагировал, просто разглядывал наш двор, хотя там не на что было смотреть абсолютно.

- Смотрю, вы уже начали весенние посевные работы?

- Да, мы с сыном уже приступили, пора.

Свенсон будто бы не поверил или не расслышал.

- Что, простите? Вы же не хотите сказать, что работаете сами, этими прелестными ручками?

- Именно это, мистер Свенсон, вы угадали, - я старалась не язвить, но как-то очень уж он меня раздражал. Хотя выглядел вполне респектабельно, да и вел себя уважительно. Наверное, я придираюсь.

- Это в самом деле тяжеловато, и я как раз иду к соседям, чтобы попробовать нанять помощника, поэтому я…

Глава 16

Всаживая лопату в землю раз за разом, выворачивая комья земли и тут же разбивая их, я размышляла о странном визите мистера Камиля Свенсона. У меня складывалось стойкое ощущение, что он появился здесь не случайно, а именно для того, чтобы познакомиться со мной. Но зачем я могла ему понадобиться? Может, какие-то дела их связывали с Алексом Мартином? Но в таком случае он должен был упомянуть об этом.

В любом случае нужно быть с ним настороже. И как можно скорее отыскать этого… мистера Андерса? Или как там его, о котором упоминал Алекс.

Попав сюда, я думала, что мне придется максимум ходить за грибами, чтобы прокормить детей, беречь их от простуды и обеспечить по возможности комфортный быт. Однако, похоже, моя задача усложнялась.

Я заметила, как вскопала целую полосу, только после того, как нещадно заныла ладонь. Стянув перчатку, я обнаружила кровавые мозоли и воткнула лопату в землю.

- Мам, ты зачем сама?? - послышался от дома голос Колина. Я обернулась и увидела его фигурку на крыльце - он поспешно натягивал ботинки. За ним маячила еще одна белокурая голова, впрочем, стараясь спрятаться от меня.

- Марта Мартин, марш в дом! Опять раздетая! - скомандовала я страшным голосом, выбираясь на твердую землю и направляясь к дому.

Марту мигом сдуло с крыльца за дверь, а я махнула Колину, чтобы оставался на месте и, отряхнув обувь, пошла к дому.

- Ну что ты меня не разбудила! - с упреком произнес Колин и неожиданно поправил на мне платок, таким совершенно взрослым, машинально-заботливым жестом, - я сейчас пойду продолжу, а ты иди отдыхай.

Ну что за ребенок такой золотой…

- Нет, Колин, сейчас уже не нужно, завтра, я надеюсь, нам помогут и мы закончим.

- А кто поможет, мистер Дерек? - Колин все еще посматривал на оставшийся объем работ.

- Еще не уверена, - уклончиво ответила я, - завтра увидим. У меня в мыслях промелькнуло лицо мистера Свенсона - рыжеватые волосы, идеально подстриженные усы и янтарные глаза в коричневую крапинку. Надо было все-таки догнать его и отказаться - уж больно теперь меня это все тревожило.

Я вспомнила о своем намерении пополнить запасы мяса на ближайшие несколько дней. В прошлый наш поход я видела следы диких кроликов, осталось только их добыть. Кроличьи шкурки тоже могли стать дополнительным источником дохода - я так зарабатывала лишнюю копеечку у себя в деревне, сдавая на вес за фиксированную плату.

Мне были известны два способа ловли зверьков - с помощью петли-силка и ямы-западни.

Взглянув на солнце, я решила, что петли вязать времени нет, а для ям-ловушек особо ничего не нужно и справиться я могу сама.

- Колин, я схожу в лес, а ты останешься с сёстрами, - объявила я, - не волнуйся, я ненадолго.

- Я с тобой, - протестующе тут же объявил мальчик.

Покачав головой, я мягко, но твердо сказала.

- Нет, дорогой, больше мы с тобой девочек одних не оставим, с лихвой хватило и одного раза. В другой раз попросим миссис Мону и пойдем вдвоем.

Колин, однако, был крайне против.

- Но это же глухой лес! А вдруг что-то случится, а ты одна. Давай быстро сбегаю за мисс Моной?

Я не собиралась сдаваться. Как раз в этот момент мне хотелось остаться одной, да и Мону по-хорошему предупредить нужно было заранее.

- Ничего не случится, Колин, правда. Мне нужно всего лишь дойти до того места, где мы нашли шиповник и выкопать несколько ямок. Это недолго.

- А вдруг ты там оступишься и ногу сломаешь? - прищурился он, рассчитывая этим аргументом заставить меня передумать.

Я рассмеялась.

- Да, об этом я не подумала. Но, знаешь, если вдруг часа через два я не вернусь, можешь позвать миссис Мону к девочкам и сходить с Дереком за мной. Договорились? - я потрепала его по сияющей на солнце макушке. Светлячок мой.

Колин насупился, попыхтел, но пробурчал согласно:

- Договорились…

- Спасибо, милый. Иди накорми девочек и поешь сам обязательно, а я схожу быстренько.

Взяв лопату и кое-какую приманку, я направилась по дороге к опушке леса. Выйдя на тропу, где мы с Колином шли в прошлый раз я через недолгое время безошибочно вышла к кусту шиповника. Найти было сложнее - всё уже зазеленело, кустарники сливались, но ориентироваться в лесу мне было не привыкать.

Я внимательно осмотрела кроличью (или заячью) тропу. Молодая кора была кое-где подгрызена, также я рассмотрела и другие следы.

Мне нужно было выкопать три-четыре ямки глубиной и шириной где-то по полметра. Я начала снова орудовать лопатой, морщась от боли ладонях - свежие мозоли давали о себе знать. Закончив с этим, стала собирать самые тонкие и хрупкие сухие веточки, чтобы укрыть ими ловушки. Я торопилась по двум причинам. Во-первых, Колин мог кинуться на мои поиски, если я задержусь, а во-вторых нужно было постараться не оставить после себя запах человека, который может отпугнуть зверьков.

Поверх тонкого хвороста я насыпала сухой листвы, полностью закамуфлировав ловушки.

Завтра же нужно будет заняться ручьем и запрудой на участке, - подумала я.

Немного побродив между деревьями, продвигаясь к дому, я набрала грибов - в этот раз они уже повылезали и их прилично хватало на две-три кастрюли грибного супа.

Я хотела во время своей вылазки подумать о всяких странностях, связанных с визитом Свенсона, однако пока занималась добычей пропитания, мне оказалось не до него. Впрочем, я не сомневалась, что увижу его завтра. Его интерес был очевиден, поэтому не будем торопиться с выводами и додумывать тоже не будем, миссис Хоуп.

Выйдя из леса, я поняла, что вот-вот начнет смеркаться, и припустила к дому, чтобы опередить спасательную бригаду, которая, по моим подсчетам, уже скоро будет организована моим сыном.

Глава 17

Вечер прошел спокойно. Я немного позанималась домашними делами - отложила вещи в стирку, подготовила продукты на завтра и перемыла полы.

Завтра, скорее всего, придется провести день во дворе, в огороде.

Было еще не поздно, но девочками пора было готовиться ко сну, и я прошла в их спальню подготовить постели. Мия каждую ночь прибегала ко мне, но с вечера я укладывала ее здесь.

- Мам, к тебе мисс Мона пришла, - просунулась в дверь голова Колина.

- Спасибо, милый, скажи, что я сейчас спущусь.

Что ж, очень удачно. Может, она прольет свет на таинственного мистера Камиля Свенсона. Тогда бы я встретила его завтра более подготовленной.

- Привет, Мона, - приветствовала я её, - всё в порядке?

Соседка энергично закивала головой, и рыжие кудряшки на ее голове запрыгали, как пружинки.

- Да вот, решила поделиться маслом и яйцами - курочки ваши еще не обжились? Несутся?

- Привыкают. Скоро, думаю, дело пойдет потихоньку. Спасибо огромное, - и я приняла гостинцы, немало им обрадовавшись. - Чай будете?

Мона махнула рукой и присела за стол, мол, почему бы и не попить.

Я заварила сухой травяной сбор, состоявший в основном из ромашки и мяты - обнаружила его при переносе кухни в одном из шкафов.

- Двигайтесь ближе, вам неудобно, - я тоже присела и с наслаждением вытянула гудящие ноги.

Помолчала, готовясь к разговору или, вернее, выяснению, что именно меня интересует в новом знакомом.

Мона тем временем оглядывала нашу кухню-гостиную.

- Очень стало хорошо, не узнать, - похвалила она с ноткой зависти преобразившийся дом.

- Спасибо. Скажите, а вам не знаком, случайно, мистер Свенсон? Камиль Свенсон. Кто он и чем занимается?

Мона привычно округлила одновременно рот и глаза, как всегда, когда удивлялась.

- Нууу, милочка, это богатый мистер, не нашего круга. Вернее мы не его. Это вы можете его знать. А почему вы спрашиваете?

- Да он помощь предложил. Не знаю, как к этому относиться, - ответила я как есть и в задумчивости отхлебнула остывший чай.

Мона собиралась что-то сказать, когда я вспомнила кое-что.

- А, вот еще все забываю спросить - а мистер Андерс кто такой? Муж велел обратиться к нему в случае необходимости, а у меня в этом месте тоже провал - ничего не помню.

- Мистера Андерса знаю, да - заочно, конечно. Он как бы управляющий, ведет дела состоятельных людей в городе. Наверняка и дела вашего мистера вёл, - она задумалась. - Кстати, странно, что он не приехал проведать вас с детишками.

Я подумала о том, что в письме Алекса Мартина было сказано “пришлось пожертвовать кое-какими нашими активами”. А вдруг управляющий Андерс знает о других? Или продано всё имущество?

Срочно стоило навестить дяденьку самой, чтобы быть в курсе всех дел.

- Поняяятно… - протянула я, хотя особенно для меня ничего не прояснилось.

Видя, что она мало чем помогла, Мона произнесла сочувственно:

- Ну я поспрошаю еще Дерека - мужчины, знаете, любят чужие дела пообсуждать почище женщин, может, и расскажет что.

- Спасибо, миссис Мона, - кивнула я. Девочки сидели тут же в комнате на кушетке и тихонько рассматривали книжку вместе. Мия уже вовсю зевала.

Мона перехватила мой взгляд и заторопилась.

- Поздно уже, пойду. А если узнаю что, сразу с утречка заскочу.

Я кивнула ей согласно и проводила до двери. Потом вернулась и поставила воду, чтобы все могли умыться перед сном.

Уложив детей, я прошла в спальню, укутав плечи шалью, держа в руке лампу. Сегодня на очереди было очередное письмо Алекса Мартина. Я прочитала больше половины из них, и тон писем становился раз от разу тревожней.

Как я поняла, Хоуп Мартин ни разу не ответила мужу ни на одно письмо. Что это было - детская ее безответственность или равнодушие к мужу? Впрочем, время было военное, и я не могла знать наверняка, что могло случиться с почтой.

Но меня раздирало какое-то подспудное чувство, вернее, желание написать Алексу. И, может быть, я бы так и сделала, но останавливало меня одно - что я ему напишу? Что спустила на ветер все деньги, разорила семью, потеряла дом и оказалась при смерти с детьми в поселке сычей?

Написать-то можно было, но человек находился на фронте, и кто знает, какую реакцию могли вызвать эти новости? Не сорвался бы он там, а вдруг в бою его мысли будут заняты всем произошедшим, и он может погибнуть из-за этого?

Сначала я поговорю с мистером Андерсом, а потом уже решу - писать или нет. Кстати, возможно, управляющий мог сам уже сообщить Алексу. Если только не махнул рукой на разорившуюся семью, забыв о ней.

Ладно, разберемся, пообещала я то ли себе, то ли Алексу и погасила лампу.

Утром, вскочив ни свет ни заря, я умылась ледяной водой и сразу же принялась готовить еду на пару дней. Обжарив кусочки курицы с морковкой и луком, я засыпала в котел подготовленную с вечера картошку. Подумав, поставила вариться яйца на завтрак. Ну и гренки поджарю.

Глава 18

Коляска подкатила прямо к нашему дому. Я нерешительно двинулась к калитке, невольно ругая себя за то, что не отказалась от помощи этого мистера, который у меня вызывал ассоциации с лисом в исполнении Смоктуновского. Только еще хитрее и опаснее.

Но тут же одернула себя - не заподозрила же я доктора Гоночара ни в чем, хотя он оказал услугу гораздо значимую и дорогую. убедив себя этим аргументом, я нацепила приветливую улыбку и открыла калитку навстречу мистеру Свенсону, который тоже расплылся при виде меня.

- Миссис Мартин, выглядите просто как с пасторальной картинки! - развел руками, глядя на меня восхищенно.

Я внутренне поморщилась от того, как это было неуместно. Я схожу с ума от беспокойства, как прокормить детей, а у него - ну просто картина маслом.

- Выходите, ребята! - жизнерадостно воскликнул он и махнул рукой кому-то вглубь коляски, - поверьте, миссис Мартин, лучше работников вы во всей округе не сыщете, это орлы! Нет, буйволы!

Цветисто описанные орлы и буйволы выглядели достаточно плешиво. У одного рот обрамляли жидкие длинные усы, желтые от табака, а второго, казалось, только что с того света вернули - таким он был хилым и тщедушным.

Меня вновь одолели сомнения. Команда первой помощи выглядела не слишком надежной.

- Мистер Свенсон, вы уверены? У них сил-то хватит? Земля, конечно, хорошая, но ведь копать так много… - я постаралась сказать это настолько тихо, чтобы работники не услышали и не обиделись.

- Миссис Мартин, - укоризненно, почти с обидой заявил Свенсон, - неужели вы думаете, что я привез бы вам ненадежных людей?

Угу, ну просто отец родной, подумала я и решила перейти к следующему вопросу.

- А сколько мне будет стоить их услуга? Конечно, я должна была спросить вчера, но…

Свенсон снова перебил меня:

- Ни о каких деньгах речи быть не может, все расходы я беру на себя! Ну, разве что угостите меня чаем, - неожиданно заявил он, показывая рукой на дом.

Я совершенно не собиралась приглашать его внутрь, все внутри протестовало.

- У меня есть деньги, чтобы заплатить, - тихо проговорила я, - скажите сколько.

Однако он уже не слушал, а по-хозяйски указал орлу с буйволом на участок, и те полезли в ящик, привязанный сзади к повозке за инструментами.

У меня даже ладони вспотели от его такой странной бесцеремонности. Я впустила работяг на участок и обернулась к Свенсону.

- Спасибо вам, дальше я сама. А чай в другой раз. Сейчас очень много работы, спасибо вам, - и повернулась к нему спиной.

По-моему он крякнул от досады, не удержавшись, но прокричал так же приторно-позитивно:

- До встречи, миссис Мартин! Ребята, ведите себя хорошо, вернусь за вами вечером к закату!

Постоял немного и уехал. А я обратилась к работникам.

- Меня зовут миссис Мартин, как вы уже слышали. Пойдемте я покажу вам где нужно копать, а где оставить место для дорожек.

Мужчины переглянулись и нехотя двинулись за мной, представиться они почему-то не сочли нужным, только один процедил небрежно:

-Да, мэм.

Ну и черт с ними. Только меня вдруг озарило, что Свенсон, скорее всего, подобрал первых встречных бродяг, а дома дети. Нужно было сделать вид поуверенней.

- Сегодня придут еще люди работать, - небрежно заметила я, - поэтому начинайте пока отсюда, а там видно будет.

И пошла к дому. Я решила разбудить Колина, а самой сходить к Моне с Дереком, попросить его прийти к нам, приглядеть за орлами. Так мне было бы спокойней.

Колин сначала заартачился, решив, что и сам справится в случае чего.

- Мам, ты сказала, что я старший мужчина в доме теперь, зачем нам Дерек? - вид у него был сердитый и заспанный.

- Сынок, потому что их двое и вас должно быть двое, - я нервничала, поглядывая в окно. Работники постояли еще некоторое время и принялись вскапывать грядки.

- Хорошо, - пробурчал Колин недовольно.

- Скоро встанут девочки, пусть играют сегодня дома, не выпускай их, ладно? - я посмотрела Колину прямо в глаза.

- Я понял, - кивнул он в ответ и тоже взглянул на меня, - я правда понял. Папа называл таких… отпетыми, - вспомнил он слово.

- Всё, я пошла к Дереку.

Быстро шагая к соседям, я подумала о том, что приготовила еду заранее, и это было хорошо. И в целом это была не то чтобы проблема, но дни становились все длиннее, а работы только прибавлялось.

Ну почему у меня нет какого-нибудь волшебного горшочка с кашей? Или хотя бы шкафчика с хлопьями и быстрыми кашами под рукой. Готовка съедала массу времени.

Кстати о кашах…У меня мелькнула в голове какая-то ценная мысль. Но я уже приблизилась к дому соседей, и Дерек заметил меня издалека, окликнув по имени. Мысль сбилась.

- Привет, миссис Хоуп!

- Доброго дня, мистер Дерек! Вы ну очень мне нужны, можно поговорить? - я запыхалась, да еще и волновалась.

Глава 19

Напряжение понемногу отпускало, все-таки я одна с детьми была страшно уязвима, если вдуматься. А в компании и при поддержке соседей создавалось ощущение защиты.

Интересно, конечно, как изменились у нас отношения с Моной и Дереком. Я чуточку поразмыслила над этим и пришла к выводу, что они оба относились к тому типу людей, которые начинают уважать людей, способных дать им отпор. Если бы я тогда спасовала, промолчала, не стала связываться, они так и продолжали бы смотреть на меня сверху вниз. А сейчас я даже маленькой слабой деточкой могу быть у них на руках - они будут защищать меня, забыв, что я сильное независимое существо, которое совсем недавно сумело поставить их самих на место, защищая интересы моей семьи.

Вот так вот и просто, и сложно.

Прислушавшись к звукам на улице, я сказала:

- Пойду посмотрю, что там.

Мона кивнула, а девочки вскинули на меня испуганные глаза.

Я улыбнулась им успокаивающе.

- Всё хорошо. Марта, сейчас я вернусь и помогу тебе убрать со стола, - Марта тут же вскочила и заявила:

- Я сама! - ей очень нравилось играть в хозяйку по-настоящему. Раньше были только все куклы в шелковых платьях, фарфоровые кукольные чайные сервизы, игры в домик. А здесь - раздолье, настоящая жизнь, всё по-взрослому.

Мне это и нравилось, и нет. Всё-таки детство у малышей должно быть, даже если выпала нелёгкая доля. Поэтому я старалась выкроить минутку и поиграть с ними в прятки, даже между делом. Придумать новую сказку с ними самими в роли главных героев.

Я бы с удовольствием занималась их играми и развитием с утра до вечера, но, увы, пока что задачей номер один оставалось пропитание.

“Запруда в ручье!” - вовремя вспомнила я.

На первый взгляд все было мирно - работяги копали, а Дерек с Колином шли позади них и разбивали комья земли, рыхлили. Я порадовалась - можно было сразу сажать подготовленные семена.

Под строгим взглядом Дерека работники трудились на четыре с минусом, так что работа продвигалась быстро.

Я обулась и прошла к ним. Колин только махнул мне рукой и продолжил работу. Волосы его ослепительно блестели на солнце, даже глазам было больно смотреть.

- Всё в порядке, миссис Хоуп. Диковатые ребята, но, по словам, беззлобные. Вроде как даже сами побаиваются. Свенсон нашел их на рабочем рынке возле вокзала. Там собираются бродяги, которые за кусок хлеба работают, чтобы были силы идти дальше.

Да уж, информация… Значит, Свенсон нанял этих бедолаг от силы за обед, а мне преподнёс, как будто облагодетельствовал.

Дерек продолжал:

- Там можно и на мерзавцев нарваться, если не знать. Я, конечно, и этим не совсем уж доверяю, но правда, вроде смирные. Одного Том зовут, другого Онтарио.

- Всё ясно, Дерек, спасибо вам, - я благодарно коснулась его плеча, - послушай, я заплачу им, конечно, и тебе тоже, - он протестующе вскинул голову, но я торопливо продолжила. - У меня есть еще одно дело. Было бы здорово, если бы они сделали запруду в ручье, прямо большую чтобы выкопали.

- Ванны будете принимать, мисс? - хохотнул Дерек. - Сделаем, не вопрос. Тогда нужно до завтра их оставлять.

Об этом я не подумала. У меня в планах было отправить Свенсона сегодня же вечером по известному адресу, чтобы он больше не появлялся здесь. А вот чтобы он возил рабочих туда-сюда, такого я не предполагала. Не в дом же бродяг тянуть - это было бы слишком безрассудно.

Заметив растерянность на моём лице, Дерек тоже задумался на минуту.

- Знаете что, миссис Хоуп, я их к себе заберу. У меня есть сарайчик, там сено сухое - переночуют. Так что, будет вам купальня ваша.

Я отмахнулась, невольно рассмеявшись.

- Да какая там купальня, Дерек! Я хочу попробовать развести рыбу. У меня уже есть подобный опыт…

Выражение лица Дерека было непередаваемо. Ага, опыт в разведении рыбы у миссис Хоуп Мартин.

- Ну то есть, я читала в одном романе об этом, роман был о фермерах, - меня понесло, выкручивалась я явно неловко.

- Тогда и меня научите, миссис Хоуп, мне это и в голову не приходило. Если бы вы меня в долю взяли - я бы помогал во всём.

Я раньше совершенно не думала об этом, а сейчас подумала - почему бы и нет. Мне же нужна мужская сила, ну и взаимовыгодное сотрудничество никто не отменял.

- Отлично, Дерек, думаю, сработаемся, - улыбнулась я ему и посмотрела на солнце. Наверное, часов десять утра, - ты предложи им позавтракать, думаю они голодны.

- Хорошо, миссис Хоуп. Мы с Колином тоже не откажемся поднавернуть чего-нибудь, - он рассмеялся и, сдвинув кепку на затылок, зашагал по свежевскопанному огороду.

- Мона, побудете с девочками наверху? Лучше им пока поиграть там… - я выразительно посмотрела на соседку, та понимающе кивнула.

Я быстро замесила простое тесто и нажарила лепешек. Потом огляделась и подумала, что хорошо бы чего-то горячего и сытного. Взгляд упал на грубую муку, которая хранилась у меня здесь же у плиты в глиняном бочонке. Заварю кашу! - и быстро, и сытно.

Согрев воды, я чуть поджарила муку на глубокой сковородке, добавив к ней сухие коренья, а потом стала медленно заваривать кипятком и тщательно вымешивать, чтобы получилась гладкая масса. Через пару минут каша была готова. Я кинула в нее кусок масла, посолила и снова перемешала. Накрыв полотенцем я вышла, чтобы позвать всех четверых.